Wilson, Keppel y Betty formaron un popular espectáculo de music hall y vodevil británico en las décadas de mediados del siglo XX. Aprovecharon la moda de las imágenes del Antiguo Egipto tras el descubrimiento de la tumba de Tutankamón . La " danza de la arena ", que constituía el punto culminante de su acto, era una parodia de posturas de pinturas de tumbas egipcias, combinadas con referencias a la indumentaria árabe . Los ágiles y extremadamente larguiruchos Wilson y Keppel, que llevaban bigotes largos y maquillaje para enfatizar la angulosidad aguda de sus rasgos y hacerlos parecer casi idénticos, demostraron su impresionante flexibilidad al adoptar gestos salvajes y bailar en movimientos "estéreo" idénticos, mientras Betty se unía a sus payasadas. El acto incluía una rutina de zapatos suaves realizada sobre una capa de arena extendida en el escenario para crear un rasguño rítmico con sus pies arrastrados y generalmente se realizaba con el conocido Ballet egipcio (1875), de Alexandre Luigini .
Jack Wilson (30 de enero de 1894 - 29 de agosto de 1970) nació en Warrington, Lancashire , como John William Wilson, hijo de un curtidor . Al terminar la escuela, Jack también trabajó como curtidor. Durante la Primera Guerra Mundial, Wilson sirvió en la Marina Real, tras lo cual viajó a Australia, donde se unió al Circo Colleano en 1920. [1]
Joe Keppel (5 de mayo de 1894 - 14 de junio de 1977) nació en el condado de Cork , Irlanda, como John Joseph Keppel. En 1912 se unió a la Marina Real , pero fue dado de baja después de 5 meses por no estar en condiciones de servir. Después de llegar a Australia, se unió a la Marina Real Australiana en 1914 y fue dado de baja por no estar en condiciones de servir después de casi dos años. Al viajar a Australia, también se unió al Circo Colleano, donde formó equipo con Jack Wilson. [2] [3]
En 1920, el dúo viajó a Canadá, donde realizó una gira en un número de baile de claqué cómico, y más tarde también actuó en lugares de vodevil en los Estados Unidos. En 1928 actuaban como "The Bus Boys" [4] y en este año la corista nacida en Kansas Betty Knox (Alice Elizabeth Peden, 10 de mayo de 1906 - 25 de enero de 1963) se unió al acto en Des Moines, Iowa . Se dice que se casó con el mecánico Donald Knox en 1923 y se divorció de él después de un breve matrimonio, pero no hay registros que confirmen ninguno de los eventos. Su hija Jean Patricia Knox nació en 1923 en Salina, Kansas . [5] Fue criada por sus abuelos durante los siguientes 14 años mientras su madre trabajaba primero en una línea de coro y luego con Wilson y Keppel. [6]
El acto llegó a Gran Bretaña para presentarse en el London Palladium durante unas semanas en 1932 y se quedó de forma permanente. A lo largo de los años hubo entre 8 y 12 "Bettys", la mayoría de las cuales aparecieron durante los últimos años del acto: Betty Knox se retiró del acto en 1941 para dedicarse al periodismo, convirtiéndose en corresponsal de guerra durante la Segunda Guerra Mundial , [7] e informando sobre los juicios de Núremberg durante tres años como corresponsal del London Evening Standard . [8] Fue una de las primeras en informar sobre el suicidio de Hermann Göring . [9]
Su número "La pesadilla de Cleopatra" se representó en 1936 en Berlín y fue condenado por Joseph Goebbels como indecente. [10] En el Reino Unido se los consideraba uno de los mejores "números especiales", números diseñados para equilibrar y apoyar a la estrella de un programa de variedades. Por lo general, estos números duraban unos diez minutos y se repetían doce veces por semana (funciones matinales y vespertinas, todos los días excepto los domingos) en teatros de variedades de todo el país. Un buen ejemplo de la rutina "La pesadilla de Cleopatra" se puede ver en la película de Harold Baim Starlight Serenade .
La hija de Knox, Patsy Knox, asumió el papel de 'Betty' en 1942 y permaneció en el grupo hasta 1950. El trío, en sus diversas formaciones, apareció en el Royal Variety Performance en 1933, [11] 1945 y 1947.
En 1950 actuaron en el Palladium de Londres en el mismo cartel que Frank Sinatra . Hicieron giras por todo el mundo, actuando en espectáculos en Gran Bretaña, Europa, India, América, el Lejano Oriente y Oriente Próximo , Australia, Escandinavia y Sudáfrica. Finalmente se retiraron en 1962 después de una actuación en Great Yarmouth . [12]
Betty Knox murió en 1963 en su casa de Düsseldorf , Alemania, donde había vivido desde el final de la Segunda Guerra Mundial . [13] Jack Wilson se mudó a Brinsworth House , una casa de retiro para personalidades del mundo del espectáculo en Twickenham , Londres, donde murió en 1970. Joe Keppel murió en el Hospital St. Finbarr en su natal Cork , Irlanda, en 1977. [13] Patsy Knox murió en 1984 en Pearland, Texas , EE. UU. [14]
Una escultura de arte pop del trío The Sand Dancers hecha por Nicholas Monro para el Sands Hotel, Edimburgo, ahora es parte de la Colección Treadwell. [15] Matt Berry y Harry Peacock realizaron una interpretación simplificada de su danza de arena en el episodio "Bob a Job" de Toast of London , transmitido el 9 de diciembre de 2015. La rutina "Funky Tut" de Steve Martin , transmitida en "Saturday Night Live" el 22 de abril de 1978, debe mucho a su danza de arena.
La primera biografía del trío, Wilson, Keppel y Betty: Too Naked for the Nazis de Alan Stafford, fue publicada por Fantom Publishing en 2015. El libro ganó el premio Bookseller/Diagram al título más extraño del año 2016. [16] [17]
El célebre vocalista de jazz George Melly dice en su biografía: "Había varias Bettys, se deshacían de una después de unos 10 años". Melly se equivocó, ya que cada bailarina formaba parte del espectáculo durante años o tenía un contrato a corto plazo; sin embargo, todos coincidieron en que era un placer trabajar con Wilson y Keppel. [18] Además de Betty (1928-1941) y Patsy Knox (1942-1950), las Bettys incluían a Edna May Lark (que una vez sustituyó a Patsy Knox), Jean Bamberger (1933), Eunice Roberts (1941), Barbara Holt (1951), Irené Edwin-Scott (1951-1954), Mary Wemys (que apareció en el acto en Las Vegas en 1954), Valerie Cottrell (1955-1956), Maureen Drew (1956 y la primera Betty en aparecer en televisión), [ cita requerida ] y Jean McKinnon, que tomó el relevo en 1956 y fue la última Betty cuando el acto se disolvió en 1962.