Almack's fue el nombre de varios establecimientos y clubes sociales en Londres entre los siglos XVIII y XX. [1] Dos de los clubes sociales pasarían a la fama como Brooks's y Boodle's . El establecimiento más famoso de Almack tenía su sede en los salones de actos de King Street, St James's , y era uno de un número limitado de lugares sociales públicos mixtos de clase alta en la capital británica en una época en la que los lugares más importantes para la agitada temporada social Eran las grandes casas de la aristocracia. El sitio del club, Almack's Assembly Rooms o (desde 1781) Willis's Rooms , se ha vuelto retrospectivamente intercambiable con el club, aunque durante gran parte de la vida del club, las salas ofrecieron una variedad de otros entretenimientos sin conexión con el club.
La historia de Almack's comienza con su fundador William Almack (el mayor). Una teoría popular, que circuló desde 1811, supone que era escocés, su verdadero nombre era 'M'Caul', y que lo había cambiado porque descubrió que en Inglaterra un nombre escocés perjudicaba sus negocios. De hecho, Almack parece haber sido de origen Yorkshire, y la teoría de que se trataba de un nombre falso es indudablemente falsa. En el testamento de su hermano John Almack (fallecido en 1762) hay un legado para su hermana casada, Ann Tebb, que vivía en Sand Hutton en la parroquia de Thirsk, Yorkshire; y William Almack legó más tarde una anualidad de veinte libras a su sobrina Ann Tebb. Los registros parroquiales de Thirsk muestran que la familia Almack se había establecido allí desde 1629. Sin embargo, la esposa de William Almack, Elizabeth Cullen, era escocesa, y el propio Almack pudo haberla conocido mientras ambos estaban al servicio del duque de Hamilton, Almack. como ayuda de cámara del duque e Isabel como camarera de la duquesa. Estas asociaciones escocesas pueden haber llevado a la presunción de que el propio Almack era escocés.
De 1754 a 1759, William Almack mantuvo una cafetería con licencia en Curzon Street , abierta a todos los interesados. El 7 de septiembre de 1759 obtuvo una licencia "para mantener una cervecería o casa de avituallamiento común" en el número 49 de Pall Mall y los libros de tarifas confirman que esta taberna, que se encontraba en el lado norte de Pall Mall, fue abierta por Almack en el finales de 1759. Entre septiembre de 1759 y enero de 1762, este establecimiento parece haber sido una casa ordinaria con licencia abierta a todos los visitantes. Una carta de Horace Walpole al Excmo. Henry Seymour Conway , fechado el 10 de abril de 1761, contiene una de las pocas referencias contemporáneas a Almack en este período, e indica que ya era conocido por las cenas por las que él y Edward Boodle se hicieron famosos más tarde: 'El pobre sir Harry Ballendene está muerto; preparó una gran cena en Almack's para la casa de Drummond, bebió mucho, cogió una fiebre violenta y murió a los pocos días.
En enero de 1762 se estableció una "Sociedad" privada en la casa (nº 50) contigua a la taberna; este fue el primero de los clubes de Almack y fue el precursor inmediato de dos de los clubes más importantes de St. James's Street, Brooks's y Boodle's . Parece haber sido formado en oposición, tal vez por razones políticas, al White's (entonces a menudo llamado Arthur's), ya que la regla 12, tal como fue redactada originalmente, prohibía a cualquier miembro de Almack's ser miembro de cualquier otro club de Londres, "ni de lo que actualmente se llama Arthur's o con cualquier nombre que luego se llame esa Sociedad o Club, ni de club nuevo o antiguo ni de ningún otro perteneciente al mismo'. En febrero de 1763, esta regla se modificó y se hizo aún más enfática: "Si algún miembro de esta Sociedad se convierte en miembro de Arthur's o en candidato a Arthur's, es, por supuesto, expulsado de esta Sociedad". Almack mantuvo el libro de registro de la nueva sociedad como una declaración de los términos en los que acordó satisfacer las necesidades sociales de los miembros, y ha sobrevivido entre los registros de Boodle. La primera entrada, fechada el 1 de enero de 1762, establece que "William Almack ha tomado la gran casa nueva al oeste de su actual casa en Pall Mall para uso exclusivo de una sociedad establecida según las siguientes reglas". Hasta el 10 de febrero de 1762, la membresía estaba abierta a cualquiera que firmara su nombre en el libro; a partir de entonces, la elección se realizaría por votación, que siempre se llevaría a cabo "en el horario del Parlamento" y se excluiría una bola negra; el número total de miembros se limitaría a 250. Después del 10 de febrero, los miembros debían nombrar trece administradores, "cada uno de los cuales tendrá el poder de mantener el orden y hacer que se respeten las reglas de la Sociedad"; debían servir durante un año y luego cada gerente debía "nombrar un sucesor para el año siguiente". Las reglas de la sociedad sólo podían cambiarse mediante el voto unánime de al menos treinta miembros.
La suscripción anual sería de dos guineas , que se pagarían "a Almack for the House". Almack iba a acoger todos los periódicos de Londres y algunos extranjeros; la cena (a ocho chelines) debía "estar siempre sobre la mesa" a las cuatro y cuarto y la cena (a seis chelines) a "las once menos cuarto"; una botella de oporto costaba media corona. Almack debía pedir la comida "sin instrucciones de nadie", y los miembros podían "hablar por cualquier plato, barato o caro", pero los precios no debían exceder los de la cafetería Smyrna. Los amigos de los miembros sólo podían entretenerse en la primera sala que daba a la calle en la planta baja, donde podían tomar "té, café o chocolate, pero no carne ni vino ni puede haber juegos ni cartas en esa sala". Los juegos de azar entre los miembros debían limitarse a un máximo de nueve guineas por partido o sesión.
Ochenta y ocho caballeros, ninguno de los cuales parece haber sido miembro de White, pagaron suscripciones para 1762, y se registra el nombramiento de trece administradores para el período comprendido entre febrero de 1763 y febrero de 1764.
En marzo de 1764, este club parece haber sido reemplazado por dos sociedades separadas o haberse dividido en dos. Se desconoce el motivo de esta reorganización, pero puede haber estado relacionado con las diferentes afiliaciones políticas de los miembros, o con el deseo de algunos de ellos de apostar más de lo que permitían las reglas de 1762. En lo que respecta al propio Almack, el cambio fue claramente importante, ya que en el otoño de 1764 no renovó su licencia de taberna y en agosto , The Gentleman's Magazine informó que "Almack's ya no se utilizará como restaurante público". taberna, pero se reservará para la recepción de un grupo de caballeros, que se reunirán a la manera de la minoría en Wildman's. Se cree que estas sociedades se esforzarán en distinguirse por su celo por el bien público.
Una de estas dos sociedades se convertiría en la de Brooks. Hasta 1778 se reunió en la antigua taberna de Almack (nº 49) en Pall Mall. Durante todo este período, Almack fue el propietario, las suscripciones se le pagaban a él y el club se conocía como Almack's. Pero de 1771 a 1778 las tarifas de la casa las pagaban 'Brooks y Ellis', que presumiblemente eran socios de Almack, o más probablemente empleados, y responsables del funcionamiento diario del club. Había veintisiete miembros fundadores de este club, y otros 141 fueron elegidos por votación en 1764. Las reglas originales de 1764 prohibían ser miembro de cualquier otro club de Londres excepto el "viejo" White, pero esta regla fue rápidamente derogada, ciertamente antes de 1772. Inmediatamente se hizo frecuente el juego intenso y en 1770 Horace Walpole comentó que "el juego en Almack's, que ha tomado el paso de White's, es digno de la decadencia de nuestro Imperio o Commonwealth". . . . Los jóvenes de esa edad pierden allí cinco, diez, quince mil libras por noche. A la edad de dieciséis años, Charles James Fox fue elegido miembro en 1765 y gran parte de sus juegos de azar y apuestas imprudentes tuvieron lugar en Almack's. Edward Gibbon se hizo miembro en 1776 y en una carta de ese año describe el uso que hizo del club: "La ciudad se queda vacía y esta casa, donde he pasado horas muy agradables [sic], es el único lugar que todavía une la flor de la juventud inglesa. El estilo de vida, aunque algo caro, es sumamente agradable y, a pesar del furor del juego, he encontrado aquí una sociedad más entretenida e incluso racional que en cualquier otro Club al que pertenezco. En septiembre de 1777, Brooks adquirió de Henry Holland el joven un terreno en la esquina de Park Place y St. James's Street y abrió allí su club en octubre de 1778. En una carta de septiembre de 1778, James Hare dice: "Brookes abrirá su casa". en St. James's Street el próximo mes, estará formado por tantos miembros actuales de Almack's como decidan inscribir sus nombres'; y al mes siguiente 'Brooks abre su casa en St. James's Street este mes. Invita a todos o a todos los que quieran a venir desde el Club de Pall [Mall], y Almack desea que nos quedemos con él, pero como no puede haber ninguna razón para preferir una mala casa vieja a una buena nueva, me imagino a Brookes. saldrá victorioso.' Esta profecía se cumplió, ya que no hay referencias al club de Almack en Pall Mall después de 1778. El nuevo club en Pall Mall se conoce hasta el día de hoy con el nombre de Brooks.
La casa en Pall Mall (No. 49) que Brooks abandonó en 1778 fue ocupada de 1779 a 1786 por James Carr, y de 1787 a 1790 fue ocupada por Thomas Nelson y (durante parte de este período) Peter Wilder, quienes fueron sub -inquilinos de la viuda y el hijo de William Almack. En 1790 la casa fue descrita como "Hotel Almack". Desde 1796 hasta principios de la década de 1820 estuvo ocupada por la firma Ransom and Morland, y de 1822 a 1832 por el Travelers Club . De 1841 a 1845 parte de la casa estuvo ocupada por la Biblioteca de Londres . La propiedad absoluta de la casa había sido adquirida en 1785 por el hijo de William Almack, y posteriormente pasó a Elizabeth Pitcairn, la hija de William Almack. Por su testamento (probado en 1844) legó la casa a su sobrino, el reverendo Augustus Campbell, rector de Liverpool, quien murió en 1870. La casa fue vendida por los fideicomisarios de este último en 1894 y fue demolida poco después.
Al lado del Proto-Brooks Club, en el número 50, se encontraba el predecesor de otro club de Londres, Boodle's. Se sabe que Edward Boodle estuvo asociado con William Almack, probablemente entre 1764 y 1768. El actual Boodle's Club en St. James's Street posee dos libros manuscritos, cada uno de los cuales contiene una lista de reglas y nombres de suscriptores, cada uno prácticamente idéntico entre sí. , indicando que Boodle se hizo cargo de la gestión de esta sociedad a partir de 1764. Las reglas de los libros de Boodle se basan en las contenidas en el libro de Almack con fecha del 1 de enero de 1762, y muchas de ellas están copiadas palabra por palabra. Esta similitud deja claro que el club de Boodle era una continuación o una rama bajo una nueva dirección y reglas ligeramente modificadas del club que Almack había establecido en enero de 1762. Se reunía en la casa que este último había ocupado desde enero de 1762 hasta febrero. 1764, es decir, No. 50 Pall Mall, al lado de la casa (No. 49) que de 1759 a 1764 fue la taberna de Almack y de 1764 a 1778 albergó el club de Almack, antes de su traslado bajo William Brooks a St. James's Street.
La asociación entre Almack y Boodle probablemente llegó a su fin en 1768, porque ese año Boodle sucedió a Almack como contribuyente del número 50, y en marzo de 1768 se sabe que Boodle subarrendaba la casa de Almack. Las referencias contemporáneas al club se vuelven mucho más frecuentes. Edward Gibbon menciona por primera vez a Boodle's en una carta del 18 de abril de 1768, y posteriormente se convirtió en miembro del club; a partir de diciembre de 1769 escribió allí gran parte de su correspondencia, y en 1770 fue uno de los administradores.
Boodle murió el 8 de febrero de 1772, y el 13 de febrero se resolvió por unanimidad que "Ben Harding sucederá al difunto Sr. Boodle en la Cámara y los Negocios, y recibirá apoyo en ellos". El 22 de febrero, el resto del contrato de arrendamiento de Edward Boodle de Almack fue reasignado a Harding. A pesar del cambio de propietario, el club siguió siendo conocido como Boodle's. Dejó el número 50 en 1783, después de lo cual la casa fue ocupada por los señores Hammersley and Co. durante varios años y posteriormente fue demolida.
El Macaroni Club parece haber tenido su sede en las instalaciones número 49 de Almack entre 1764 y 1773.
De 1769 a 1771, Almack proporcionó alojamiento a un club compuesto por miembros de ambos sexos. El club, conocido como The Female Coterie , se reunió por primera vez el 17 de diciembre de 1769 y pronto atrajo mucha atención. El 6 de mayo de 1770, Horace Walpole registró que "Hay una nueva institución que comienza a crearse y, si avanza, hará un ruido considerable. Es un club de ambos sexos que se construirá en Almack's, siguiendo el modelo del Los hombres de White. La señora Fitzroy, Lady Pembroke, la señora Meynell, Lady Molyneux, la señorita Pelham y la señorita Lloyd son las fundadoras. Me avergüenza decir que pertenezco a una sociedad tan joven y elegante, pero como son personas, "Vivo, prefiero estar ocioso en lugar de malhumorado. Puedo ir a una cena joven sin olvidar cuánta arena sale del reloj de arena". [2] [3] Las reglas más importantes eran que todos los miembros eran admitidos mediante votación y 'las damas votarán por los hombres y los hombres por las damas'; así, "ninguna dama puede excluir a una dama, ni un caballero a un caballero". La suscripción era de cinco guineas; la cena debía estar servida a las cuatro y media de la tarde, con un precio de ocho chelines "sin incluir el vino, que debían pagar los hombres". Los miembros se reunían "todas las mañanas, ya sea para jugar a las cartas, charlar o hacer cualquier otra cosa que quisieran. Se proporciona una mesa ordinaria para todos los que deciden cenar, y la cena debe estar constantemente en la mesa a las once de la noche; después de la cena, juegan mira ..."
En septiembre de 1770, este club tan exclusivo contaba con 123 miembros, incluidos cinco duques. No se sabe con certeza en cuál de las dos casas de Almack en Pall Mall se encontró; La Sra. Elizabeth Harris lo colocó en Boodle's (No. 50), pero apareció una carta sin fecha del Excmo. La señora Boscawen dice que se reunió "por el momento, en ciertas habitaciones de Almack's, quien durante un año más proporcionará una casa privada..." En diciembre de 1771 se había trasladado a Albemarle Street ; permaneció allí bajo la dirección de Robert Sutton hasta 1775, cuando se trasladó a Arlington Street bajo la dirección de James Cullen. La última reunión del club se celebró el 4 de diciembre de 1777. Cullen quedó muy endeudado y la demanda de la Cancillería que posteriormente presentó contra ciertos miembros contiene información valiosa sobre la forma en que se gestionaron estos clubes propietarios de corta duración.
Tras el éxito del establecimiento de William Almack en los números 49 y 50 de Pall Mall, comenzó a especular más en el campo del entretenimiento de moda. En septiembre de 1764 y marzo de 1765 se le concedió el arrendamiento de cuatro casas pequeñas en el lado sur de King Street. Dos de estas casas estaban en el lado oeste de Rose and Crown Yard y dos en el este; su frente total, incluida la entrada a las caballerizas, era de unos setenta y tres pies. También adquirió el arrendamiento de los establos y las cocheras en el lado oeste de las caballerizas. Finalmente, el 25 de septiembre de 1765, John Phillips, carpintero, le concedió un contrato de arrendamiento por 993 años del terreno al oeste de estas casas; este terreno tenía un frente de unos sesenta pies y lindaba con King's Place (ahora Pall Mall Place) en el lado oeste. Los salones de actos se construyeron en el lugar entre mayo de 1764 y febrero de 1765; el arquitecto fue Robert Mylne , quien también asesoró a Almack sobre el "negocio" que este último hizo con sus mecenas aristocráticos.
El 5 de abril de 1764, la señora Elizabeth Harris escribió a su hijo (más tarde el primer conde de Malmesbury ) que "Almack va a construir unas habitaciones magníficas detrás de su casa [en Pall Mall], una mucho más grande que la de Carlisle House " en Plaza Soho. El 30 de mayo, Mylne escribió en su diario: "Asistí al club del Sr. James y Crewe en Kings Street". Atendí al señor Almack por un trato entre él y el club de Kings Street. El Sr. James era quizás Haughton James, un propietario de las Indias Occidentales y miembro de Brooks desde 1764 hasta 1813. Crewe era probablemente John Crewe , miembro del Parlamento durante muchos años después de 1765 y miembro de Brooks desde 1764 hasta su muerte en 1829; fue nombrado Barón Crewe en 1806.
El 30 de septiembre, Mylne señaló: "Le entregué al Sr. Almack un plano de los salones de actos en King Street para el Duque de York". El 14 de noviembre, Mylne "escribió un anuncio para el Sr. Almack" que este último insertó en The Public Advertiser al día siguiente. Estaba dirigida a 'las damas y caballeros, suscriptores de la Asamblea en King Street St. James', a quienes informaba que 'el edificio ya erigido, y que ahora está terminando para los propósitos de su reunión, está tan adelantado que todo se realizará en el Tiempo propuesto; y que, en cualquier caso, habrá tiempo más que suficiente para el número de bolas que se entregarán a finales de este invierno. Consciente de esta Verdad, también pido permiso para mencionar que el trabajo en Punto de Fortaleza, Conveniencia y Elegancia es y será ejecutado de la mejor, más ordenada y más rica manera.' A continuación, el anuncio describía las reglas del nuevo establecimiento. "Siete damas" habían "abierto cada una un Libro de Suscripciones", cada uno de los cuales "contendría los nombres de 60 suscriptores". Cada abonado debía pagar diez guineas por la entrada a los doce bailes que se celebrarían cada temporada. 'El entretenimiento de cada noche consistirá en un baile, en una sala de 90 pies de largo, 40 pies de ancho y 30 pies de alto; Té y Cartas en Habitaciones Separadas; y una cena en una sala de 65 pies de largo, 40 pies de ancho y 20 pies de alto, con un concierto de música de una orquesta separada. Estas reglas muestran que varias patronas de moda proporcionaron a Almack el apoyo inicial indispensable que necesitaba para su empresa; por lo tanto, tenían algún derecho a los poderes despóticos de admisión a las asambleas que más tarde ejercieron sobre el mundo elegante.
Las salas de actos se inauguraron el 12 de febrero de 1765, aunque finalmente no se terminaron hasta 1767. Los billetes de entrada fueron diseñados por Robert Mylne. A pesar de su patrocinio aristocrático, el proyecto parece haber sido una empresa arriesgada. Almack sólo tenía un contrato de arrendamiento por veintiún años de parte del terreno sobre el que se construyó el edificio, y la nueva asamblea fue un desafío directo a los entretenimientos de Teresa Cornelys , que se habían establecido en Carlisle House en Soho Square desde 1760. En diciembre de 1764, Horace Walpole notó que la señora Cornelys, "al comprender la futura asamblea en Almack's", ya estaba ampliando y redecorando sus habitaciones, mientras que la señora Harris pensaba que "como ya existe un lugar tan espacioso, [Almack's] parece un lugar innecesario". pedazo de extravagancia.'
En una carta del 14 de febrero de 1765 a Lord Hertford, Horace Walpole describió la apertura de las nuevas habitaciones. Anteanoche se inauguró el nuevo Salón de Asambleas de Almack's y dicen que es muy magnífico, pero estaba vacío; La mitad de la ciudad está resfriada y muchos tenían miedo de ir, porque la casa aún está apenas construida. Almack anunciaba que se había construido con ladrillos calientes y agua hirviendo; piensen en el furor que habrían causado los lugares públicos si este anuncio, en lugar de aterrador, pudiera atraer a alguien hasta allí. Me dicen que los techos se estaban cayendo por la humedad, pero ¿pueden creerme cuando les aseguro que el duque de Cumberland estaba allí? . . . Hay una gran escalera y se vio obligado a descansar dos o tres veces.
A pesar de este comienzo poco propicio, los salones de reunión pronto se establecieron firmemente. En una carta del 22 de febrero de 1765, Gilly Williams se refiere a las "tres habitaciones muy elegantes de nueva construcción" en las que Almack ofrecía los doce bailes semanales. Ya había entre trescientos y cuatrocientos suscriptores; las damas podrían prestar sus boletos, pero 'los boletos de los hombres no son transferibles, por lo tanto, si no les agradamos a las damas, no tienen oportunidad de cambiarnos, sino que deben encontrarse con las mismas personas para siempre'. Al mes siguiente, Gilly Williams informó que “Nuestras Almacks femeninas florecen más allá de toda descripción. . . . La cara escocesa de Almack, con una peluca de bolso, esperando a cenar, te divertiría, al igual que su dama en un saco, preparando té y haciendo una reverencia a las duquesas. [4] Se dice que la gran sala se completó en 1767. En una carta fechada el 15 de enero de 1768, George Selwyn se refiere a bailar "en la nueva sala de damasco azul, que por cierto estaba destinada a las cartas". El Advertiser del 12 de noviembre de 1768 lleva el siguiente aviso: "El Sr. Almack ruega humildemente permiso para informar a la nobleza y la nobleza, suscriptores de la Asamblea en King Street, St. James's, que la primera reunión será el jueves 24 del corriente [este mes]. NB Las entradas están listas para ser entregadas en el Salón de Actos."
William Almack murió el 3 de enero de 1781, legando su casa en Pall Mall a su viuda y el resto de su propiedad, incluidos los salones de actos, a su hijo William. El 28 de febrero de 1781, su única otra hija superviviente, Isabel, se casó con el doctor David Pitcairn , un médico escocés. William Almack, el hijo, era abogado; Se le renovaron los arrendamientos a corto plazo de parte del terreno en el que se encontraban las salas de reuniones y parece haber administrado el negocio hasta 1792. En ese momento, la prosperidad de las salas estaba en declive (probablemente debido a la apertura del Panteón) . en Oxford Street en 1772) y William Almack se vio obligado a hipotecarlos. Murió soltero e intestado el 27 de octubre de 1806 y su propiedad pasó a su hermana Elizabeth Pitcairn. Su marido, el Dr. Pitcairn, pagó las hipotecas y murió en 1809. Elizabeth Pitcairn aparece como contribuyente desde 1809 hasta 1817, y es posible que haya administrado las habitaciones durante este período. En su testamento, que fue probado en 1844, dejó una gran fortuna y el resto de su patrimonio (incluidos los salones de actos) fue legado a su sobrina nieta e hija adoptiva, Elizabeth Campbell. Este último se casó con Edward Calvert de Thurstonbury y sus descendientes conservaron la propiedad absoluta (que había sido adquirida en fecha desconocida) hasta 1920.
En 1792, los libros de tarifas muestran a James Willis como el ocupante o administrador de las habitaciones. James Willis había sido propietario de Thatched House Tavern en St. James's Street desde 1770 y el 18 de agosto de 1768 se había casado con Elizabeth Tebb, sobrina de William Almack padre. En el momento de su muerte en 1794, tenía un subarrendamiento de los salones de actos por veintiún años. Sus descendientes continuaron administrando las habitaciones (excepto quizás entre 1809 y 1817) hasta 1886-1887. Durante todo este período, la familia Willis fue inquilina de los descendientes de Almack. En el siglo XIX, las habitaciones a menudo se conocían como las habitaciones de Willis. [5]
A principios del siglo XIX, con el Panteón pasado de moda y los Salones de Asambleas bajo la dirección de los Willise, Almack's estaba en la cima de su reputación. La gente iba a Almack's para ver y ser vista, para hacer valer su derecho a pertenecer al rango social más alto y para establecer contactos con otros miembros de la casta. Para los caballeros que buscaban novias de buena posición , servía como uno de los mercados matrimoniales de la sociedad. En 1790, ser debutante , presentado en la corte, tenía muy poco peso, ya que la corte del Rey se consideraba bastante anticuada. En cambio, las madres buscaban éclat para una hija recién presentada a la sociedad obteniendo vales para Almack's. [6]
Esta reputación había sido creada por el comité selecto de Almack formado por las damas más influyentes y exclusivas de la alta sociedad de Londres (la alta sociedad ), conocidas como las Damas Patronas de Almack's. Había seis o siete patronas a la vez.
Tradicionalmente, durante la Regencia de Jorge IV , se les denomina como:
Sobre estas patronas y su establecimiento, el autor de memorias Capitán Gronow escribiría más tarde: "La más popular entre estas grandes damas era, sin duda, Lady Cowper, ahora Lady Palmerston. El porte de Lady Jersey, por el contrario, era el de una reina de la tragedia teatral; y mientras intentaba lo sublime, a menudo se comportaba simplemente como ridícula, siendo inconcebiblemente grosera y a menudo mal educada en sus modales. Lady Sefton era amable y afable, Madame de Lieven altiva y exclusiva, la princesa Esterhazy era una bon enfant, Lady Castlereagh y la señora . Burrell de très grandes dames. Se pusieron en marcha muchas artes diplomáticas, mucha delicadeza y una serie de intrigas para conseguir una invitación a 'Almack's'. Muy a menudo, las personas cuyo rango y fortuna les daban derecho a la entrada en cualquier lugar eran excluidas por el camarilla de las damas patronas; porque el gobierno femenino de 'Almack's' era un despotismo puro y sujeto a todos los caprichos del gobierno despótico: es innecesario para añadir que, como cualquier otro despotismo, no era inocente de abusos. Las bellas damas que gobernaban supremamente sobre este pequeño mundo danzante y chismoso, emitieron una proclama solemne para que ningún caballero se presentara en las asambleas sin estar vestido con pantalones hasta la rodilla, corbata blanca y sujetadores . En una ocasión, el duque de Wellington se disponía a subir las escaleras del salón de baile, vestido con pantalones negros, cuando el vigilante señor Willis, el guardián del establecimiento, se adelantó y dijo , 'Su Excelencia no puede ser admitida con pantalones;' Entonces el duque, que tenía un gran respeto por las órdenes y reglamentos, se alejó silenciosamente." [9]
Estos "árbitros justos" crearon un templo de exclusividad para los bailes que se celebraban los miércoles por la noche (única actividad del club) al permitir que sólo aquellos a quienes aprobaran compraran los "vales" anuales intransferibles, que costaban diez guineas . Se imprimió un vale en cartón resistente y medía alrededor de 2,5 pulgadas por 3,5 pulgadas (6,25 cm por 8,75 cm), y daba derecho al titular a obtener entradas para los bailes de toda o parte de la temporada. A los suscriptores se les permitió traer un invitado a un baile, siempre que pasaran la prueba primero. Él o ella tuvo que llamar personalmente a las habitaciones y se le concedió un "boleto de extraños" de admisión o se le excluyó. Las salas estaban abiertas para cenar y jugar, y el baile duró toda la noche. Una vez servida la cena a las once, se cerraron las puertas y no se admitió a nadie más durante la velada, sin importar su rango o reputación. Una vez aprobado por las patronas, la posición social de un hombre o una mujer estaba garantizada para elevarse. Una de las damas eligió personalmente a sus parejas de baile para las jóvenes afortunadas que hacían su primera temporada en Londres y a quienes se les había permitido "salir" en un baile de Almack. Un pasaje de la obra de Lutrell "Consejos a Julia" sobre Almack dice:
"Todo depende de esa lista mágica;
fama, fortuna, moda, amantes, amigos;
es lo que gratifica o irrita
a todos los rangos, todas las edades, todos los sexos.
Si una vez perteneces a Almack,
como los monarcas, no puedes hacer nada malo;
Pero desterrado de allí el miércoles por la noche, ¡
Por Dios, nada puedes hacer bien!
Tener un vale para Almack's se convirtió en la diferencia entre sociedad y sociedad. No tener un bono podría significar simplemente que no se había presentado la solicitud, o que había más solicitantes que espacio, pero perder el bono significaba que uno había sido juzgado y encontrado deficiente, un desastre social para aquellos dedicados a su posición en la alta sociedad . . Cuando Lady Caroline Lamb satirizó a Lady Jersey en su novela Glenarvon , Lady Jersey se vengó excluyendo a Caroline de Almack's, la máxima vergüenza social (aunque Lady Cowper, que era cuñada de Caroline, finalmente consiguió que se levantara la prohibición). Se hicieron pocas excepciones a las estrictas reglas, y las damas patronas se reunían todos los lunes por la noche durante la temporada social de Londres (aproximadamente de abril a agosto) para decidir quién, si es que había alguien, podría necesitar ser removido por comportamiento de declassé reciente , y a quién desea agregar a la membresía de agosto. El rechazo de una solicitud puede realizarse de forma temporal o permanente, según el motivo. Si a un solicitante se le negaba el billete, la noticia se enviaba mediante una circular impresa, dejando un espacio en blanco para rellenar con el nombre. No se daría ninguna razón para el rechazo más allá de "Las damas patronas felicitan al Sr. o a la Srta. Fulano de tal, y lamentan no poder cumplir con su solicitud". La circular quedaría entonces en manos del Sr. Willis y el demandante sólo conocería el resultado llamándolo para obtener la respuesta.
El pequeño tamaño de las habitaciones contribuyó al aire de exclusividad. Mucho más pequeño que el Panteón, la asistencia promedio a un baile de Almack era de 500 personas; "La mayor asistencia jamás conocida en una ocasión fue de unas 650 personas; una cifra demasiado grande para el tamaño de la sala". [10] En consecuencia, el número de miembros de Almack's se limitó a entre 700 y 800.
El dinero no era la clave para ser miembro de Almack's, que existía para excluir a los nuevos ricos . La posesión de un título nobiliario era una recomendación, aunque la crianza y el comportamiento eran más importantes. Incluso un duque o una duquesa podrían verse excluidos si a una u otra de sus patronas no les agradaban. Se decía que las tres cuartas partes de la nobleza hereditaria rogaban, en vano, ser admitidas; y los "hijos del comercio", que fácilmente se encontrarían en cualquier otro evento social, "nunca pensarían en inmiscuirse en las sagradas noches de los miércoles". Por otro lado, Thomas Moore , un poeta irlandés sin un centavo admirado por su educación y gracia social, era miembro. [6]
El salón de baile estaba separado para los bailarines por cuerdas carmesí. A principios del siglo XIX, la orquesta era de Edimburgo y estaba dirigida por Nathaniel Gow, hijo del célebre Niel Gow ; más tarde, a principios de la era victoriana, la banda de Weippert y Collinet proporcionó la música. Para evitar cualquier sugerencia de incorrección, los bailes se limitaron inicialmente a bailes country ingleses y reels escoceses . Esto cambió algún tiempo después de la declaración de la Regencia, cuando primero se introdujeron la cuadrilla y luego el vals , en aquel momento más parecido a la polca moderna. Según Raikes, estos se bailaron por primera vez en Almack's en 1813, en Gronow en 1815 y en Dancing in the Badminton Library, en 1816. La introducción de la cuadrilla está fuertemente asociada con Lady Jersey, y el vals definitivamente vinculado con la condesa de Lieven. . [11] Todavía en 1823, esto todavía podía dar lugar a ofensas: "Hace dos noches fui a un baile de disfraces en Almack's para una organización benéfica galesa. Fue muy brillante y había una cuadrilla que era hermosa... La cuadrilla, sin embargo, Fue una gran ofensa, porque bailaron juntos toda la noche y ocuparon el extremo superior de la habitación, lo que se consideró una gran impertinencia". En 1837, las cosas habían cambiado tanto que el galope y el vals eran ahora lo único que se bailaba en los bailes del Almack.
El club se esforzó por no parecerse a costosos bailes privados evitando comidas suntuosas. En el período de la Regencia, los refrigerios en los comedores consistían en pan en rodajas finas (que debe tener un día de antigüedad para ser cortado tan fino) con mantequilla fresca y pastel seco (seco significa sin glasear, sin glaseado, no rancio), probablemente similar. para librar el bizcocho . Para evitar la embriaguez, en los comedores sólo se servía té y limonada. [6] En la década de 1830, la calidad de los refrescos había disminuido: "Ahora no hay cena; no hay nada en forma de refrescos excepto té y limonada, y lo peor de todo es que ambos artículos son tan miserablemente malos que requiere un esfuerzo para beber cualquiera de las dos. La limonada es agria como el vinagre, mientras que aplicar la palabra té a la cosa llamada con ese nombre en Almack's, sería una de las perversiones del lenguaje más injustificables jamás perpetradas. llamándolo por cualquier nombre, y esa persona pronto encontrará uno para sí mismo. Inmediatamente lo llamará tiza y agua ".
En 1825, Almack's mostraba signos de deterioro, a pesar de su continua popularidad. El príncipe Puckler-Muskau , de visita en Londres en abril de 1825, escribió: "El primer baile de Almack tuvo lugar esta tarde; y por todo lo que había oído sobre esta celebrada asamblea, tenía mucha curiosidad por verla; pero nunca mis expectativas estuvieron tan decepcionadas. No era mucho mejor que en Brighton: una habitación grande y desnuda, con un mal suelo y cuerdas alrededor, como el espacio de un campamento árabe reservado para los caballos; dos o tres habitaciones desnudas a un lado, en las que se servía el servicio. los refrescos más miserables, y una compañía en la que, a pesar de la inmensa dificultad para conseguir entradas, se habían colado muchos "Nadie", en la que la vestimenta era generalmente tan insípida como mala la tornure, eso era todo. palabra, una especie de entretenimiento en una posada: – la música y la iluminación son las únicas cosas buenas. Y, sin embargo, Almack's es el punto culminante del mundo de la moda inglés.
El declive de la popularidad de los bailes parece haber comenzado alrededor de 1835. En 1837, los escritores todavía podían decir de las Damas Patronas que "tienen el poder, por su único mandato, de hacer o deshacer familias enteras. Pueden abrir o cerrar los bailes". puertas de la vida elegante, por la mera circunstancia de dar o retener un boleto para Almack's. La familia más orgullosa y aristocrática del país está dispuesta a inclinarse y, con gorra en mano, para usar una frase hogareña pero expresiva, suplicar. "una suscripción" de esta "cábala de coalición". Ser miembro de Almack's es un pasaporte seguro a la primera sociedad: es darle a una dama o a un caballero el estatus más alto en el mundo de la moda que los seres humanos pueden alcanzar. ". En 1840, un Quarterly Review contemporáneo pudo encontrar en Almack "una prueba clara de que los días dorados del exclusivismo han quedado atrás en Inglaterra; y aunque es evidentemente imposible impedir que un número determinado de personas se congregue y restablezca una oligarquía, Estoy bastante seguro de que el intento sería ineficaz y que el sentido de su importancia se extendería poco más allá del conjunto."
James Willis, hijo, murió el 2 de enero de 1847. Los dos negocios en Thatched House Tavern y los salones de actos fueron administrados conjuntamente por el hijo de James Willis, Frederick, y el hijo de William Willis, Charles. La taberna Thatched House parece haber llegado a su fin en 1861. Las salas de reuniones fueron administradas por Frederick y Charles Willis hasta 1869, cuando Frederick parece haberse convertido en propietario único. Las habitaciones fueron redecoradas por el Sr. Kuckuck en 1860, pero ya estaba claro que Almack's como institución estaba muriendo; se dice que las asambleas terminaron en 1863. [12]
Desde el principio, las salas de actos de Almack's/Willis tuvieron muchos usos más allá de los bailes de Almack. Allí también se celebraron otros bailes. En julio de 1821, el embajador especial de Francia , el duque de Grammont, ofreció allí un espléndido baile en honor de la coronación de Jorge IV . El propio rey estuvo presente, al que asistieron algunos de sus hermanos reales, el duque de Wellington, y un numeroso círculo de cortesanos. "Todo lo que el gusto francés, dirigido por un Grammont, podía hacer", escribe el señor Rush en su Court of London , "para hacer agradable la noche, fue presenciado. Su séquito de jóvenes caballeros de París estaba listo para recibir a la feria británica en su "Se acercaron a las habitaciones, y de cestas de flores les obsequiaron ricos ramos. Cada dama entró así al salón de baile con uno en la mano; y mil ramos de dulces flores mostraron sus matices y exhalaron su fragancia cuando comenzó el baile ".
Además de los bailes, las salas se alquilaban para reuniones públicas, lecturas dramáticas, conciertos y cenas. El sábado 11 de febrero de 1792 se celebró el primero de los Conciertos Vocales de Samuel Harrison y Charles Knyvett , una serie que continuaría hasta 1821. Entre 1845 y 1858, la Unión Musical de John Ella ofreció ocho conciertos al año de música de cámara en las salas. Héctor Berlioz subió al podio de las salas el 7 de abril de 1848 cuando dirigió su "Marcha húngara" de La condenación de Fausto en un concierto de la Sociedad Musical Amateur. Y la Asociación de Cuartetos (que incluía al violonchelista Alfredo Piatti y los pianistas/directores Charles Hallé y Sterndale Bennett ) dio conciertos en las Salas entre 1852 y 1855 en un intento de popularizar la música de cámara.
Aquí, de 1808 a 1810, la señora Billington, el señor Braham y el signor Naldi dieron conciertos, en rivalidad con Madame Catalini en Hanover Square Rooms . En 1839, el maestro Bassle, de trece años, apareció en una función; y en 1844 las habitaciones fueron ocupadas por Charles Kemble , con el fin de dar sus lecturas de Shakespeare. En 1851, mientras La Gran Exposición atraía a miles de personas, Thackeray apareció en público en las salas como conferenciante, tomando como tema "Los humoristas ingleses". "Entre las damas literarias más destacadas de esta reunión se encontraba Miss Brontë , la autora de 'Jane Eyre'. Nunca antes había visto al autor de "Vanity Fair", aunque le dedicó la segunda edición de su célebre novela, con la seguridad de que lo consideraba "como el regenerador social de su época, como el verdadero maestro de la vida". ese cuerpo de trabajo que restauraría la rectitud del estado deformado de las cosas. La señora Gaskell nos cuenta que, cuando terminó la conferencia, el conferenciante descendió de la plataforma y, acercándose a ella, le pidió francamente su opinión. "Esto", añade el biógrafo de la señorita Brontë, "ella no me mencionó muchas cosas". días después, añadiendo observaciones casi idénticas a las que leí posteriormente en "Villette", donde se relata una acción similar por parte del Sr. Paul Emanuel.'"
Reunión política de Whigs , Peelites y radicales que tuvo lugar el 6 de junio de 1859, en la que se formó el moderno Partido Liberal . El 25 de junio de 1865, se fundó el Fondo de Exploración de Palestina (PEF) en Willis's Rooms. La reunión estuvo presidida por el primer presidente de la sociedad, el obispo de York. También estuvieron presentes el "Obispo de Londres, Lord Strangford, el Muy Honorable Sr. Layard, el Conde de Vogue, el Decano de Westminster, el Decano de Canterbury, Sir Roderick Murchison, el Sr. Gifford Palgrave, el Profesor Owen, el Rev. HB Tristram y Sr. Gilbert Scott." Se acordó que la organización se dedicaría al estudio académico de la arqueología, topografía, geografía, usos y costumbres, geología e historia natural de Tierra Santa. [13] Otra importante reunión pública celebrada en Willis's Rooms, el 4 de agosto de 1870, vio la fundación de la Cruz Roja Británica .
Tras la demolición de la taberna Thatched House en St James's Street (entre 1843 y 1863), la Sociedad Dilettanti utilizó las salas para sus reuniones periódicas. Los miembros de la sociedad cenaban en las habitaciones cada quince días durante la "temporada de Londres"; En las paredes del apartamento estaban colgados los retratos de los miembros, la mayoría de los cuales fueron trasladados desde la Casa con Techo de Paja antes de la demolición.
En 1886-187, el negocio fue comprado por una empresa, Willis's Rooms Limited, y en 1892 el edificio fue modificado considerablemente y todo el frente de King Street fue revestido con cemento. A partir de 1893, parte del edificio fue ocupada por una empresa de subastadores, los señores Robinson y Fisher, que más tarde se convirtieron en los señores Robinson y Foster Ltd [14] y en la planta baja había tiendas, a menudo ocupadas por marchantes de bellas artes. Otras partes del edificio estaban ocupadas por un restaurante y una sucesión de discotecas; de 1915 a 1922 Horatio Bottomley , diputado, tuvo habitaciones allí.
El edificio fue destruido por la acción enemiga el 23 de febrero de 1944 [15] en la guerra de 1939-1945 ; el sitio ahora está ocupado por un bloque de oficinas llamado Almack House (que lleva una placa de bronce que conmemora la existencia de Almack's en ese lugar), erigido en 1949-1950.
En 1904 se fundó un nuevo club social llamado "Almack's", que todavía existía en 1911.
El edificio original fue construido en estilo palladiano y ubicado en el lado sur de King Street. La evidencia sobre la apariencia del edificio es limitada. Una vista en acuarela del exterior indica que fue utilitario, el frente de ladrillo simple, con la gran sala expresada por las seis ventanas de arco de medio punto del segundo piso y la entrada revestida con una puerta jónica con frontón . Dos pasillos penetraban en la planta baja, en la parte este había dos tiendas con un entrepiso encima, y en el extremo oeste había tres plantas de alojamiento, con un entrepiso en la planta baja.
Las fuentes de información sobre el interior incluyen la vista de 'The Ball Room, Willis's Rooms' en Old and New London , y una ilustración de Cruikshank en Life in London (1821). Es casi seguro que la ilustración de Old and New London muestra la gran sala (descrita en las fuentes como de cien pies de largo por cuarenta pies de ancho, y "una de las más bellas de Londres) después de su redecoración por Kuckuck en 1860, pero bajo En la pesada superposición victoriana se puede ver la elegancia representada por Cruikshank. Parece claro, por tanto, que los muros estaban divididos en tramos mediante un orden compuesto, con pilastras pareadas entre las ventanas o paneles de los muros laterales largos, y columnas individuales entre los cinco tramos de cada pared final. Cruikshank sugiere que los ejes sin estrías eran de mármol o de escagliola. Entre los capiteles, los tramos estaban decorados con un friso de festones y páteras, y debajo de estos había paneles oblongos con temas en relieve. En la época de Cruikshank, el Las ventanas estaban amuebladas con elegantes cenefas de madera dorada con volutas que sostenían cortinas adornadas, y espejos rococó llenaban algunos de los paneles de las paredes. Muestra a la orquesta tocando en un balcón con una barandilla enrejada dorada, pero en una posición que difícilmente puede haber ocupado, y candelabros de cristal de dos niveles cuelgan del techo. En la vista del Viejo y Nuevo Londres , estos han sido reemplazados por enormes lustres de vidrio tallado, que cuelgan de un techo plano con una cala segmentaria poco profunda, cuya forma general probablemente era original. No se muestran en la ilustración anterior, pero sí lo informaron fuentes de la época, los sofás que se alineaban en las paredes para que los invitados se sentaran entre bailes, y las damas-patronas tenían un sofá para ellas en el extremo superior. Además del gran salón de baile, el edificio también incluía salas de juego y comedores".
Almack's, en su apogeo, aparece o se menciona en algunas de las " novelas del tenedor de plata " de la época. Estos incluyeron en particular Almack's de Marianne Spencer Hudson (1827) y Almack's Revisited de Charles White (1828).
Almack y sus patrocinadoras también aparecen con frecuencia en los romances de Regencia de Georgette Heyer y muchos otros autores del género. Heyer destaca la importancia crucial que tiene para la posición social la admisión en el club: "el derecho de entrada (al Almack's) confería al destinatario una distinción mayor que una presentación en la corte, y era mucho más difícil de obtener". A pesar de que el entretenimiento en sí era notoriamente aburrido y los refrigerios inferiores, la exclusión de Almack's fue el fracaso social definitivo.
En un importante discurso pronunciado en un banquete para la Asociación Sanitaria Metropolitana de Londres el 10 de mayo de 1851, discurso que prefiguraba la publicación de Bleak House en forma de serie en marzo de 1852, Charles Dickens se refirió al de Almack: "Que ningún hombre podría estimar la cantidad de el mal crecido en la tierra - que ningún hombre podría decir que el mal termina aquí o allá, ya sea en sus efectos morales o físicos, o podría negar que comienza en la cuna o que no reposa en la tumba - era tan cierto como lo era , que el aire de Gin-Lane no sería llevado por un viento del este a May-fair, o que la furiosa pestilencia que asolaba St Giles's, ninguna lista mortal de damas protectoras podría mantener fuera de Almack's. [16] En los primeros manuscritos de Bleak House, el título se le dio como Bleak House and the East Wind. [17]
escribe "Almack's ha declinado en los últimos años ..."; no queda claro por el contexto si el escritor se refiere a "Almack's Rooms" (el negocio dirigido por los Willise) o "Asambleas de Almack" celebradas en las Salas de Asambleas.
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