William Henry Joseph Bonaparte Bertholf Smith (23 de noviembre de 1893 [a] - 18 de abril de 1973), apodado " el León ", fue un pianista de jazz y stride estadounidense .
William Henry Joseph Bonaparte Bertholf, conocido como Willie, nació en 1893 en Goshen, Nueva York . Su madre y su abuela eligieron sus nombres para reflejar diferentes partes de su herencia: Joseph, en honor a San José (bíblica), Bonaparte (francés) y Bertholf (apellido de su padre biológico). William y Henry, que se añadieron para lograr un "equilibrio espiritual". Cuando tenía tres años, su madre se casó con John Smith, y Smith se añadió como apellido del niño, en honor a su padrastro. [1]
En sus memorias, Smith informa que su padre, Frank Bertholf (escrito incorrectamente Bertholoff en muchas fuentes), era judío . El registro de nacimiento de Smith en Nueva York lo muestra como William H. Bertholf, [2] con su padre, Frank Bertholf, un electricista de la cercana Monroe, Nueva York. [3] Smith llegó a dominar al menos un poco el yiddish y estudió hebreo con los niños de una familia judía que eran clientes de su madre. Hizo su bar mitzvah a los trece años en Newark. [1]
Su madre, Ida Oliver, tenía " sangre española, negra y mohawk ". [1] Su madre, Ann Oliver, tocaba el banjo y había participado en espectáculos de trovadores de Primrose y West (Smith también tenía dos primos que eran bailarines en los espectáculos, Etta y John Bloom). [4] Según Ida, "Frank Bertholoff [sic] era un playboy de piel clara que amaba el licor, las chicas y el juego". Echó a Frank de la casa cuando su hijo Willie tenía dos años. Después de que Frank Bertholf muriera en 1901, su madre se casó con John Smith, un maestro mecánico de Paterson, Nueva Jersey . Cuando Willie tenía tres años, su madre y su padrastro añadieron el apellido Smith a su nombre legal. Creció en una familia numerosa con su madre y su padrastro en Newark, Nueva Jersey, en el número 76 de Academy Street. [1]
John Smith trabajaba para CM Bailey, Pork Packers, y salía de casa alrededor de la medianoche para recoger cerdos recién sacrificados y llevarlos a la planta de empaque. Se suponía que debía estar en casa a las 4 de la mañana, pero normalmente iba a los bares después del trabajo. Finalmente, Ida encargó al niño Willie que acompañara a su padrastro al trabajo para animarlo a que volviera directamente a casa y no se fuera a beber. Willie dijo que disfrutaba de esta tarea, pero la mayoría de las veces tenía que conducir los caballos a casa. Solo trabajaba los viernes y sábados, ya que su madre no quería que faltara a la escuela.
Más tarde escribió en sus memorias sobre su estancia en el matadero con su padrastro:
No podía soportar ver lo que vi en el matadero. Observaba con los ojos muy abiertos cómo los cerdos chillones se deslizaban por los raíles de hierro hasta la máquina de cortar, donde los abrían por la mitad y las dos mitades caían en un tanque de agua caliente. A veces mataban hasta cuatrocientos cerdos por noche. Era un espectáculo repugnante de ver. Pero los gritos de los cerdos me provocaban una gran excitación emocional. Era otro sonido extraño pero musical que todavía puedo oír en mi cabeza. Los chillidos, los chillidos, el sumergirlos en agua caliente, los colgar de un gancho, quitarles la cabeza, las patas, pasar por un pasillo... Lo oigo en un oboe. Eso es lo que se oye en una sinfonía: destrucción, guerra, paz, belleza, todo mezclado. [1]
En 1907, la familia se mudó al 90 de Bloome Street en Newark. Volvieron a mudarse alrededor de 1912, cuando su padrastro consiguió un nuevo trabajo en Crucible Steel Company, al otro lado del río Passaic en Harrison, Nueva Jersey . El trabajo pagaba más y Willie fue asignado para sacarlo del trabajo antes de que sus jefes lo emborracharan con su propio dinero. [1]
Willie asistió a la escuela Baxter, de la que se rumoreaba que era una escuela para niños malos. La escuela era famosa por las peleas entre los niños de etnia irlandesa, italiana y afroamericana. Un día, Willie estaba en la frutería de la señora Black y lo atraparon con la mano en la caja registradora. Según sus memorias, Smith había querido pedir prestadas diez centavos para ver el espectáculo itinerante de SH Dudley en el Teatro Blaney. El dueño sorprendió a Willie entregándolo a la policía. El yerno de la señora Black era el tercer tipo duro de Newark; según se dice, la familia odiaba a los policías y, por lo general, no les permitía entrar en su tienda. Willie fue acusado en un tribunal de menores y condenado a una multa de diez dólares y libertad condicional. [1]
Después de ese incidente, fue transferido a la escuela Morton (donde había muchas menos peleas) y comenzó el sexto grado. Asistió a la escuela secundaria Barringer (entonces conocida como Newark High School). En un esfuerzo por llamar la atención de las niñas, intentó practicar una variedad de deportes, entre ellos natación, patinaje, atletismo, baloncesto, trineo, ciclismo y boxeo. Aprendió a nadar en el canal Morris . [1]
El boxeo profesional era el deporte que más le interesaba. Smith ha dicho que "tal vez sea porque conozco a la mayoría de los grandes boxeadores desde hace mucho tiempo. Les gustaba visitar los clubes nocturnos..." . Bromeó con Jack Johnson , Jack Dempsey , Battling Siki , Kid Chocolate , Sam Langford , Joe Gans , Bob Fitzsimmons , Harry Greb , Joe Louis y Gene Tunney . Fitzsimmons era dueño de un bar en Market Street en Newark. Fue allí donde Smith conoció a Stanley Ketchel , Kid McCoy , Benny Leonard , Jimmy Britt y Charlie Warner. [1]
Smith también se unió a una pandilla; su club se llamaba The Ramblers (dos miembros eran Abner Zwillman y Niggy Rutman). Era uno de los dos afroamericanos de la pandilla; el otro era Louis Moss, a quien Smith llamaba un "conversador dulce, que podía destrozar a sus enemigos". Moss más tarde se hizo conocido como "Big Sue" y era dueño de un bar en Tenderloin, Manhattan . Moss actuó como su propio portero en su club (según Smith, Moss medía 1,93 m y pesaba alrededor de 109 kg). Smith solía tocar el piano en su habitación trasera para ayudarlo. [1]
Cuando Willie tenía unos seis años, descubrió un órgano en la sala de abajo, que su madre solía tocar. Se había deteriorado y faltaban casi la mitad de las teclas. Después de que su madre vio que le interesaba, le enseñó las melodías que conocía. Una de las primeras canciones que aprendió fue Home! Sweet Home!. Su tío Rob, un cantante de bajo que dirigía su propio cuarteto, le enseñó a Willie a bailar. El niño participó en un concurso de baile amateur en el Teatro Arcadia y ganó el primer lugar, incluido un premio de diez dólares. Después de eso, se centró más en tocar música en los clubes. [1]
Willie deseaba desesperadamente un piano nuevo, pero cada vez que pensaba que su madre podía permitírselo, había una nueva boca que alimentar. Willie consiguió un trabajo en la zapatería Hauseman's Footwear, limpiando zapatos y haciendo recados, donde le pagaban cinco dólares a la semana. "El viejo" Hauseman le pagaba esa cantidad porque estaba contento de que Willie supiera hablar yiddish y también porque Willie quería comprarse un piano con el dinero. Resultó que los vendedores de pianos Marshall & Wendell's estaban organizando un concurso: el objetivo era adivinar cuántos puntos había en un círculo impreso en su anuncio de periódico. Willie utilizó la aritmética para ayudarse a adivinar el número, ganó y le entregaron un piano vertical al día siguiente. A partir de entonces tocó el piano. Tocaba canciones que escuchaba en los clubes, entre ellas " Maple Leaf Rag " de Scott Joplin , "Cannonball Rag " de Joe Northrup, " Black and White Rag " de George Botsford y "Don't Hit that Lady Dressed in Green", sobre la que dijo que "la letra de esta canción era una educación sexual, especialmente para un niño de doce años". Sus otras favoritas recogidas de los salones eran "She's Got Good Booty" y "Baby, Let Your Drawers Hang Low". [1]
A principios de la década de 1910, tocaba en clubes de la ciudad de Nueva York y Atlantic City, Nueva Jersey . Smith sirvió en la Primera Guerra Mundial , donde vio acción en Francia. También tocó la batería con la banda de regimiento afroamericana dirigida por Tim Brymn , llamada "The Black Devils", y baloncesto con el equipo del regimiento. [1] La leyenda dice que su apodo "El León" proviene de su supuesta valentía mientras servía como artillero de artillería pesada . Smith recordó: [5]
" Cuando pidieron voluntarios para disparar el cañón francés 75 , me ofrecí. El capitán francés a cargo nos dijo: "Bueno, creo que tardaréis un mes en aprender los mecanismos, y luego os dispararemos al frente". Aprendí ese mecanismo en seis horas. Me etiquetaron como artillero A-1 de inmediato. Disparé esos 75 contra los Fritzies durante cuarenta y nueve días seguidos sin descanso ni relevo. Se corrió la voz y el coronel se acercó y dijo: "Smith, eres un león con ese cañón". Ese nombre se me quedó grabado desde entonces " .
Fue un veterano condecorado de la 350.ª Artillería de Campaña, [6] un regimiento de los Buffalo Soldiers .
Alrededor de 1915, [7] se casó con Blanche Merrill (de soltera Howard). Se cree que Smith y Merrill se separaron antes de que Smith se uniera al ejército en 1917, donde sirvió como cabo. Pero en el censo de 1920 figuraban como viviendo juntos en Newark, Nueva Jersey. Merrill era blanca y Smith era el único hombre en su edificio de apartamentos que fue clasificado como negro en este censo. [7]
Regresó a trabajar en clubes de Harlem y en "fiestas de alquiler". Smith y sus contemporáneos James P. Johnson y Fats Waller desarrollaron un nuevo estilo de piano más sofisticado, más tarde llamado " stride ". [8]
En la década de 1940, su música encontró el aprecio de un público más amplio. Smith realizó giras por Norteamérica y Europa hasta 1971. Para salir de los EE. UU., necesitaba un certificado de nacimiento. Fue al juzgado del condado de Orange y lo encontró, pero descubrió que el certificado de nacimiento decía que había nacido el 25 de noviembre, en contradicción con lo que su madre le había dicho que había nacido el 23 de noviembre. [1]
Smith tenía 10 hermanos y una hermana (incluyendo medios hermanos). Su hermano mayor Jerome murió a la edad de 15 años. Su otro hermano mayor, George, se convirtió en oficial en Atlantic City y murió en 1946. Willie dijo de George: "Nuestros caminos no se cruzaron muy a menudo en la vida posterior. Sus amigos y conexiones siempre estaban del otro lado de la cerca del mío". Su medio hermano Robert era dueño de un bar en West Street en Newark. Su medio hermano Melvin vivía en Mulberry Street en Manhattan. Smith no tenía idea de qué fue de sus otros dos medios hermanos, Norman y Ralph. Sus otros hermanos murieron cuando eran niños, con edades comprendidas entre los tres y los siete años. [1]
De niño, Smith repartía ropa limpia a los clientes de su madre, entre los que había una próspera familia judía que lo invitaba a asistir a las clases de hebreo los sábados por la mañana. Willie celebró su bar mitzvah en Newark a los trece años. Más adelante en su vida trabajó como cantor de hebreo para una congregación en Harlem. [1]
En sus últimos años, recibió frecuentes honores por el trabajo de su vida, incluido el Día de Willie "el León" Smith en Newark, Nueva Jersey . Smith murió a la edad de 79 años el 18 de abril de 1973, en Nueva York. [9]
En la portada de su LP de 1958 The Legend of Willie "The Lion" Smith (Grand Awards Records GA 33-368) se afirma: "Duke Ellington nunca ha perdido su admiración por la destreza del León". Se cita a Ellington diciendo: "Willie The Lion fue la mayor influencia de todos los grandes pianistas de jazz que han surgido. Tiene un ritmo que se queda en la mente". La portada de este LP presenta una pintura del León de Tracy Sugarman . Ellington dio fe de su admiración cuando compuso y grabó "Portrait of the Lion" en 1939.
El ejecutivo del condado de Orange (Nueva York), Edward Diana, emitió una proclamación declarando el 18 de septiembre como el Día de Willie "el León" Smith en el condado de Orange, la fecha del primer Festival de Jazz de Goshen. [10]