William Murdoch (a veces escrito Murdock ) (21 de agosto de 1754 - 15 de noviembre de 1839) fue un químico, inventor e ingeniero mecánico escocés.
Murdoch fue empleado de la firma Boulton & Watt y trabajó para ellos en Cornwall , como montador de máquinas de vapor durante diez años, pasando la mayor parte del resto de su vida en Birmingham , Inglaterra.
Murdoch fue el inventor de la máquina de vapor de cilindro oscilante y se le atribuye la iluminación a gas a principios de la década de 1790, así como el término " gasómetro ". Sin embargo, el académico belga-holandés Jean-Pierre Minckelers ya había publicado sobre la gasificación del carbón y la iluminación a gas en 1784, y había utilizado gas para iluminar su auditorio en la Universidad de Lovaina desde 1785. [1] Archibald Cochrane, noveno conde de Dundonald , también había utilizado gas para iluminar su finca familiar desde 1789 en adelante. [2]
Murdoch también realizó innovaciones en la máquina de vapor, como el engranaje planetario y la válvula de corredera D. Inventó el cañón de vapor y el sistema de mensajes por tubo neumático , y trabajó en uno de los primeros barcos de vapor británicos que cruzaron el Canal de la Mancha . Murdoch construyó un prototipo de locomotora de vapor en 1784 e hizo varios descubrimientos en química .
Murdoch siguió siendo empleado y más tarde socio de Boulton y Watt hasta la década de 1830, pero su reputación como inventor quedó empañada por las reputaciones de Matthew Boulton , James Watt y la empresa que fundaron.
William Murdoch nació en Bello Mill cerca de Old Cumnock en Ayrshire , Escocia , el tercero de siete hijos y el primero que sobrevivió más allá de la infancia. Hijo de John Murdoch, un antiguo artillero de Hannover y un mecánico de molinos e inquilino de Bello Mill en la finca de James Boswell en Auchinleck , fue educado hasta los diez años en la Old Cumnock Kirk School antes de asistir a la escuela de Auchinleck con William Halbert, autor de un libro de texto de aritmética muy valorado . Murdoch sobresalió en matemáticas. Murdoch también aprendió los principios de la mecánica , la experimentación práctica y el trabajo en metal y madera ayudando en el trabajo de su padre. Junto con su padre, construyó un "caballo de madera" alrededor de 1763. Su "Caballo de madera sobre ruedas" era un triciclo propulsado por manivelas. Hay informes de que en su juventud Murdoch fue responsable de la construcción de uno de los puentes sobre el río Nith ; Esto posiblemente se deba al trabajo de su padre en la construcción del puente Craikston sobre Lugar Water en 1774, en el que William habría estado involucrado. También se dice que llevó a cabo experimentos con gas de carbón , utilizando carbón calentado en una caldera de cobre en una pequeña cueva cerca del molino de su padre. Sin embargo, no hay documentación contemporánea.
En 1777, a los 23 años, Murdoch caminó hasta Birmingham , una distancia de más de 300 millas (480 km), para pedir trabajo con James Watt , el fabricante de máquinas de vapor . Tanto Watt como Murdoch probablemente se conocían debido a sus conexiones con James Boswell , quien había realizado varias visitas al taller de Watt en Soho. El socio de Watt, Matthew Boulton , quedó tan impresionado por el sombrero de madera de Murdoch, hecho en un torno de su propio diseño, que lo contrató. [3] Murdoch comenzó su carrera con Boulton y Watt en el taller de patrones de su Soho Foundry , haciendo patrones para la fundición de piezas de máquinas. En 1778, Watt escribió:
Si William Murdoch no está en casa, hay que llamarlo inmediatamente, ya que entiende los patrones y hay que tener cuidado para evitar errores de los que nuestro taller de motores ha sido demasiado culpable.
Cuando se instaló en Inglaterra, cambió su nombre a "Murdock". [ 4] Murdoch progresó y comenzó a trabajar en la instalación y montaje de máquinas de vapor, y a menudo lo enviaban desde Soho para este propósito.
En 1779 Boulton le escribió a Watt:
Pienso que Wm. Murdock es un hombre valioso y merece toda la cortesía y el estímulo.
En su primer trabajo en solitario montando un motor en la mina Wanlockhead , Murdoch realizó la primera de muchas mejoras al motor Boulton y Watt estándar reorganizando los engranajes para permitir que la válvula de vapor funcionara automáticamente mediante la acción del eje de escape.
En septiembre de 1779, Murdoch fue enviado a Redruth , en Cornualles, como instalador de motores de alto nivel, responsable de la construcción, el mantenimiento y la reparación de los motores Boulton & Watt. Estos se utilizaban para bombear agua de las minas de estaño de Cornualles y, por lo tanto, la eficiencia y la eficacia de los motores eran un factor importante en la cantidad de estaño y dinero que se podía extraer de una mina. En esa época, los motores de vapor no se vendían simplemente a los clientes, sino que los constructores los operaban y mantenían para grupos o individuos conocidos como "aventureros" (accionistas). Los fabricantes de motores no recibían el pago por un motor terminado, sino mediante una fórmula compleja calculada sobre la base del rendimiento de ese motor, como describió Watt:
Nuestras ganancias no surgen de la fabricación del motor, sino de una cierta proporción del ahorro de combustible que obtenemos con respecto a cualquier motor común que eleva la misma cantidad de agua a la misma altura.
Por lo tanto, la habilidad de Murdoch para sacar el máximo partido a sus motores influyó directamente en las ganancias de Boulton y Watts. Lo hizo con tanto éxito que en 1782 Boulton escribía:
Queremos más Murdocks, porque de todos los demás él es el hombre más activo y el mejor montador de motores que he visto jamás... Cuando veo el trabajo realizado, me asombra y se debe enteramente al espíritu y la actividad de Murdoch, que no se ha ido a la cama en 3 de las noches.
Debido a los frecuentes problemas que podían ocurrir con las máquinas de vapor, Murdoch se mantenía ocupado viajando por la zona reparando e intentando mejorar el rendimiento de las máquinas bajo su cuidado.
En Cornualles, en aquella época, había varios constructores de motores que competían entre sí, cada uno con métodos técnicos diferentes para lograr los mismos fines. Como resultado, se produjo una gran cantidad de copias de innovaciones mecánicas y violaciones de patentes, a menudo mediante la divulgación de conversaciones casuales entre ingenieros y observaciones prácticas de modificaciones de motores. El riesgo de que se infringieran sus patentes era algo que preocupaba especialmente a Watt, por lo que, además de sus otras actividades, se le pidió a Murdoch que hiciera informes y declaraciones juradas para emprender acciones legales contra los competidores de Boulton & Watt. En el Cornualles, un lugar cerrado y cerrado en el que reinaban las exclusividades, esto a veces lo hacía por su cuenta y riesgo. Como le dijo uno de sus colegas a Watt:
Si hace una declaración jurada contra Carpenter o Penandrea, no habrá seguridad para él en Redruth.
Este espionaje industrial temprano no operaba en una sola dirección y a menudo se requería que Murdoch realizara inspecciones de los motores de los competidores, ya sea para determinar si se habían infringido patentes o para evaluar la efectividad de esos motores.
Mientras estuvo en Cornualles, Murdoch tuvo que lidiar con una amplia gama de problemas mecánicos relacionados con las máquinas de vapor, y esto lo llevó a realizar mejoras prácticas en los diseños básicos de las máquinas de vapor utilizadas por Boulton y Watt. Desde 1782 hay evidencia de que Murdoch discutió y colaboró con Watt en una serie de inventos y mejoras. Sin embargo, hay una escasez de cartas de Murdoch a Watt desde 1780 hasta 1797 en el archivo de Watt, posiblemente, como argumentó John Griffiths, debido a un intento del hijo de Watt, James Watt Junior , de mantener la reputación de su padre eliminando cualquier evidencia del origen de algunos de los inventos que patentó. Es casi seguro que el contrato de trabajo de Murdoch, al igual que los de otros empleados de Boulton y Watt, especificaba que todo lo que inventara sería propiedad intelectual de sus empleadores, y con frecuencia eran ellos quienes presentaban y se beneficiaban de las patentes de estos inventos.
Uno de los inventos más importantes de Murdoch, del que existen pruebas que lo atribuyan a él, fue el engranaje planetario que permitió utilizar la energía del vapor para "producir un movimiento rotatorio o circular continuo alrededor de un eje o centro, y de ese modo dar movimiento a las ruedas de los molinos u otras máquinas". Este engranaje convertía el movimiento vertical de una viga, impulsada por una máquina de vapor, en un movimiento circular utilizando un "planeta", una rueda dentada fijada al extremo de una varilla conectada a la viga de la máquina. Con el movimiento de la viga, esta giraba alrededor del "sol", un segundo engranaje giratorio fijado al eje de transmisión y que lo hacía girar . Este sistema de conseguir un movimiento rotatorio, que permitió a Boulton y Watt evadir la patente de la manivela que poseía James Pickard , fue patentado en 1781 por James Watt en su propio nombre (aunque Samuel Smiles, biógrafo de Boulton y Watt, atribuye la invención a Murdoch; también existe un dibujo del sistema solar y planetario de la mano de Murdoch fechado en agosto de 1781). Otra prueba que atribuye esta invención a Murdoch es una carta de Boulton a un colega en relación con las patentes de Watt que se publicarían en octubre, en la que escribe:
Tiene otro esquema rotatorio que añadir, del que podría haberle hablado hace mucho tiempo cuando lo inventó William Murdock, pero no creo que sea un asunto de mucha importancia.
Otra innovación de Murdoch fue su invención en 1799 de una rueda de vapor mucho más simplificada y eficiente que las que se utilizaban en ese momento. Precursora de la turbina de vapor , la rueda de vapor permitía que la rueda girara directamente por la presión del vapor que la atravesaba. Para entonces, el contrato de Murdoch había sido modificado y pudo patentar este dispositivo en su propio nombre.
Murdoch también realizó una serie de experimentos con aire comprimido y desarrolló el primer sistema de mensajes neumáticos , que funcionaba utilizando aire comprimido para impulsar un mensaje en un cilindro a través de un tubo hasta su destino. Este sistema fue desarrollado por la London Pneumatic Despatch Company y se utilizó ampliamente; Harrods, en particular, utilizó este sistema hasta al menos la década de 1960. Murdoch también utilizó aire comprimido para hacer sonar una campana en su casa para anunciar a las visitas.
Otras de las invenciones y experimentos menores de Murdoch fueron: una máquina desarrollada en 1784 o 1785 en Cornualles para perforar tuberías de madera (en 1810 se desarrolló aún más y se patentó para tuberías de piedra ), un cañón de vapor que intentó utilizar en 1803 para derribar un muro en Soho, un cañón de vapor en el mismo año que disparaba balas de plomo de 3 cm y maquinaria para moler y comprimir turba bajo gran presión para producir un material con "la apariencia del más fino azabache ".
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Un invento importante por el que Murdoch recibe menos crédito del que se podría esperar es el primer modelo funcional de un carro de vapor o locomotora de carretera de Gran Bretaña , en 1784. El ingeniero francés Nicolas-Joseph Cugnot ya había demostrado la utilidad de un dispositivo de este tipo al construir (a partir de 1769) dos vehículos de vapor de tamaño real, uno de los cuales estaba diseñado para transportar entre 4 y 5 toneladas . Todo lo que se necesitaba era un diseño más eficaz.
La primera mención de las ideas y planes de Murdoch para este método de transporte fue en marzo de 1784, cuando su colega en Cornwall, Thomas Wilson, escribió a Watt sobre el "nuevo plan" de Murdoch:
No es nada menos que tirar de carruajes por la carretera con máquinas de vapor... dice que lo que propone es diferente a todo lo que usted haya imaginado, y que está absolutamente seguro de que funciona y que se puede ganar mucho dinero con ello.
Las respuestas de Watt dejaron en claro que pensaba que no había futuro en tal idea y, temeroso de perder los servicios de Murdoch en Cornualles, intentó disuadirlo del plan.
Una carta posterior de Boulton reveló más detalles de las ideas de Murdoch:
Propone capturar la mayor parte del vapor condensado haciéndolo chocar contra placas de cobre anchas, y la parte condensada que gotea puede ser capturada y devuelta a su caldera u otro depósito. Esto puede resultar útil en caso de lluvia o de heladas, y propone tener revólveres de distintos tamaños para utilizar en cada colina y cada valle según su ángulo con el horizonte... Creo firmemente que preferiría renunciar a todos sus negocios e intereses en Cornualles antes que verse privado de llevar a cabo la tarea.
En la misma carta, Boulton también instó secretamente a Watt a incluir un esquema para un carro propulsado por vapor en su solicitud de patente, lo que Watt hizo poco después.
He dado tantas descripciones de motores para carruajes con ruedas como he podido hacerlo en el tiempo y espacio que me han sido permitidos, pero son muy defectuosas y solo pueden servir para evitar que otras personas obtengan patentes similares.
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En esa época, Murdoch ya había construido un modelo funcional de su carro de vapor (hoy en día se encuentra en el Thinktank del Museo de Ciencias de Birmingham ); existen testimonios de testigos que "vieron el modelo del carro de vapor circulando por la sala de estar de Murdoch en Redruth en 1784". Este es el primer ejemplo registrado en Gran Bretaña de una máquina hecha por el hombre que se mueve completamente por su propia fuerza.
El modelo de trabajo de Murdoch era un vehículo de tres ruedas de unos 30 cm de altura con el motor y la caldera colocados entre las dos ruedas traseras más grandes, con una lámpara de alcohol debajo para calentar el agua y un timón en la parte delantera que hacía girar la rueda delantera más pequeña. La mecánica del modelo de locomotora incorporaba una serie de innovaciones, como una válvula de seguridad de la caldera , tener el cilindro parcialmente sumergido en la caldera y utilizar un nuevo sistema de válvulas en la línea de la válvula de corredera D.
Este modelo no fue el único que Murdoch fabricó, ya que continuó experimentando con el diseño y en agosto de 1786 había fabricado al menos otro modelo, de un tamaño diferente, del que tenemos conocimiento. Aparte de esto, Murdoch no parece haber trabajado mucho en sus ideas entre 1784 y 1786, debido al continuo y elevado volumen de trabajo de Boulton y Watt, su matrimonio en 1785 y el nacimiento de sus gemelos y los de su esposa en el mismo año. Poco después de este nacimiento, y con un segundo modelo ya construido, Murdoch tomó medidas para patentar su locomotora de vapor. Sin embargo, en Exeter, de camino a Londres, se encontró con Boulton, quien lo convenció de regresar a Cornualles sin registrar la patente. Como Boulton le escribió a Watt el 2 de septiembre de 1795:
Dijo que iba a Londres a buscar hombres, pero pronto descubrí que iba allí con su carro de vapor para mostrarlo y sacar una patente. El señor W. Wilkins le había contado lo que había dicho Sadler y también había leído en el periódico el discurso de Simmington que había reavivado el entusiasmo y las ganas de construir carros de vapor en Wm. Sin embargo, lo convencí de que regresara a Cornualles con la diligencia del día siguiente y, en consecuencia, llegó aquí hoy al mediodía. Desde entonces, ha desembalado su carro y ha recorrido una milla o dos en la gran sala de Rivers en un círculo, haciendo que llevara la pala, el atizador y las tenazas para el fuego.
Esta demostración de su carruaje de vapor en el Rivers Great Room, en el hotel King's Head, Truro , fue la primera demostración pública realizada en Gran Bretaña de la locomoción a vapor en acción.
Aunque después de 1786 no hay más mención del trabajo de Murdoch en vagones de vapor en la correspondencia de Watt o Boulton, existe una gran cantidad de evidencia de que continuó trabajando en él sin el apoyo de sus empleadores, y algunos argumentan que se construyó una versión de tamaño completo.
Una historia que se cuenta a menudo, tanto en relación con un carruaje de tamaño real como con uno de sus modelos, es que una noche Murdoch decidió probar su carruaje al aire libre en la carretera y pronto lo superó, dejándolo para perseguirlo. Mientras lo perseguía, se encontró con un clérigo local en un estado de considerable angustia que había confundido su carruaje, con su humo ondulante y el fuego ardiendo debajo de la caldera, con el diablo . [5] Esta historia puede ser correcta; sin embargo, es más probable que se relacione con un modelo que con un carruaje de vapor de tamaño real.
Otra historia que se cuenta a menudo, y que es casi seguro que es apócrifa, es la de Murdoch viajando de "mina en mina en un carruaje de vapor iluminado con gas". Dado el estado de las carreteras en esa época, esto puede descartarse. Sin embargo, John Griffiths sostiene que Murdoch pudo haber construido un carruaje de vapor de tamaño real en algún momento de la década de 1790, lo que podría ser la fuente de esta historia.
Un hecho importante para el posterior desarrollo de la locomotora de vapor por parte de otros fue que, en 1797 y 1798, Richard Trevithick vino a vivir a Redruth, al lado de la casa donde vivió William Murdoch (1782 a 1798). Trevithick habría visto y se habría sentido influenciado por los experimentos de Murdoch, y seguramente habría estado al tanto de su trabajo en este campo. También hay una historia contada por el hijo de Murdoch, John, sobre una visita de Trevithick y Andrew Vivian para ver una maqueta de una locomotora en 1794:
El modelo de la locomotora de carruaje de ruedas se fabricó en el verano de 1792 y luego se mostró a muchos de los habitantes de Redruth, aproximadamente dos años después de que Trevithick y A. Vivian visitaran la casa de mi padre en Redruth... Mi padre menciona que... ese día le pidieron que mostrara su modelo de la locomotora de carruaje de ruedas que funcionaba con vapor fuerte y sin vacío. Se lo mostraron de inmediato en estado de funcionamiento.
En cualquier caso, sin el apoyo de Boulton y Watt, quienes parecen haberse opuesto al trabajo de Murdoch debido a la necesidad de utilizar vapor a alta presión, del cual Watt desconfiaba, Murdoch no pudo desarrollar ni obtener publicidad para su invento y Trevithick y otros se encargaron de desarrollarlo comercialmente más tarde.
Además de su trabajo mecánico, Murdoch también experimentó en el campo de la química e hizo una serie de descubrimientos. Uno de ellos fue el descubrimiento, registrado por primera vez en 1784, del cemento de hierro hecho de sal amónica , o cloruro de amonio y limaduras de hierro, aparentemente descubierto cuando Murdoch observó que estos dos componentes se habían mezclado accidentalmente en su bolsa de herramientas y habían formado una masa sólida. Este cemento de hierro se utilizó para fijar y endurecer las juntas de las máquinas de vapor, creando así un sello duro y duradero.
Otro descubrimiento, y el primero por el que Murdoch obtuvo una patente, fue el de
El arte o método de hacer, a partir de los mismos materiales y por los mismos procedimientos, cobre, vitriolo y diferentes clases de tintes o materiales colorantes, pinturas y colores completamente nuevos, y también una composición para preservar los fondos de todo tipo de recipientes y toda la madera que se requiera sumergir en agua, de gusanos, malezas, percebes y cualquier otra suciedad que generalmente se adhiere o puede adherirse a ellos.
Esta patente fue presentada en 1791 y, aunque no fue desarrollada en ese momento, puede considerarse como el primer paso en el desarrollo de tintes y recubrimientos de anilina.
En 1795, Murdoch desarrolló un sustituto de la cola de pescado , un precipitado elaborado a partir del esturión que se utilizaba para clarificar la cerveza y eliminar las impurezas, y que debía importarse de Rusia a un alto coste. El sustituto de Murdoch se fabricaba a partir de bacalao seco y era mucho más barato que los 25 chelines por libra que costaba la cola de pescado. Este ahorro de costes era tan atractivo que el Comité de Cerveceros de Londres pagó 2.000 libras por el derecho a utilizar su invento.
El sustituto de la cola de pescado de Murdoch fue tan eficaz que en un caso judicial presentado por las autoridades aduaneras e impositivas británicas , el conocido químico Sir Humphry Davy , en respuesta a una pregunta sobre si era "adecuado para ser utilizado con el fin de refinar cerveza", testificó que:
Creo que sí, si se prepara adecuadamente: es la misma sustancia que la cola de pescado.
El uso de la "cola de pescado hecha con pescado británico" de Murdoch continuó y jugó un papel importante en la reducción de la dependencia de las cerveceras británicas de materias primas importadas.
La invención clave por la que Murdoch es más conocido es la aplicación de la iluminación a gas como reemplazo de la luz producida con petróleo y sebo . Fue en 1792 cuando comenzó a experimentar con el uso de gas, derivado del calentamiento de carbón y otros materiales, para la iluminación. Muchos creen que esta experimentación tuvo lugar en una cueva. Existe cierta incertidumbre en cuanto a cuándo demostró por primera vez este proceso en la práctica; sin embargo, la mayoría de las fuentes lo ubican entre 1792 y 1794. Aproximadamente una década antes de Murdoch, el académico belga-holandés Jean-Pierre Minckelers fue el primero en utilizar la iluminación a gas a escala práctica. [1]
Para utilizar el gas con fines prácticos, primero fue necesario desarrollar un método de trabajo para la producción y captura del gas. Hay muchas dudas sobre la fecha en que se perfeccionó este proceso. Sin embargo, existen numerosos relatos de que en 1794 Murdoch producía gas de carbón a partir de una pequeña retorta que contenía brasas calentadas con un tubo de hierro de tres o cuatro pies conectado, a través del cual hacía pasar el gas antes de enviarlo a través de un viejo cañón de pistola y encenderlo para producir luz.
La casa de Murdoch en Redruth fue la primera residencia doméstica iluminada con gas. [6]
Durante los años siguientes, Murdoch realizó "una serie de experimentos sobre la cantidad y calidad de los gases contenidos en diferentes sustancias" y sobre la mejor manera de transportarlas, almacenarlas, purificarlas y encenderlas. Se sabe, por el relato de William Fairbairn , que Murdoch utilizaba ocasionalmente su gas como linterna portátil :
"Era una oscura noche de invierno y no era fácil resolver cómo llegar a la casa por un camino tan malo. El señor Murdoch, sin embargo, con recursos fructíferos, fue a la fábrica de gas, donde llenó una vejiga que llevaba consigo y, colocándola bajo el brazo como una gaita, descargó a través del tubo de una vieja pipa de tabaco un chorro de gas que nos permitió caminar sin peligro hasta Medlock Bank."
En 1798, Murdoch regresó a Birmingham para trabajar en la fundición del Soho y continuó con sus experimentos con gas, como parte de los cuales iluminó el interior del edificio principal del Soho, aunque es probable que solo estuviera iluminado en parte y no (en ese momento) de manera permanente. En 1802, como parte de las celebraciones públicas de la Paz de Amiens, hizo una exhibición pública de su iluminación iluminando el exterior de la Fundición del Soho. La primera fábrica industrial que se iluminó con gas fue la fábrica de algodón Philips and Lee en Manchester , que Murdoch iluminó por completo en 1805, cuatro años después de que se planteara por primera vez la idea. Inicialmente, este molino contenía 50 lámparas de gas, aunque pronto aumentó a 904. El tiempo que tomó completar este proyecto se debió en parte a los experimentos y mejoras en el proceso desarrollado por Murdoch para hacer que la iluminación de una gran fábrica con gas fuera practicable y rentable, como purificar el gas con cal para eliminar el olor y determinar la mejor temperatura para calentar el carbón para obtener la máxima cantidad de gas, aunque Murdoch continuó involucrado en otros trabajos de motores para Boulton y Watt, que ocuparon gran parte de su tiempo.
A pesar de su trabajo pionero con el gas, Murdoch nunca ganó dinero con esta invención debido a que no logró obtener una patente. Esto puede haber sido en parte resultado del consejo de James Watt, hijo, de que el descubrimiento no era patentable, y en parte resultado del fracaso comercial de su patente anterior de 1791 para una forma temprana de tinte de anilina . Este hecho de no solicitar una patente, a pesar de la participación comercial de Boulton y Watt en este campo, dejó la incipiente industria de producción e iluminación de gas abierta a la explotación por otros intereses comerciales, como su ex asistente Samuel Clegg y Frederick Albert Winsor . En gran parte esto se debió a que Boulton y Watt no hicieron el esfuerzo suficiente para expandirse desde el mercado de iluminación de fábricas y molinos que dominaban en 1809 al mercado de iluminación de calles y hogares. Se desconoce la razón de esta lasitud, pero se puede atribuir a la falta de interés, a la incapacidad de apreciar el tamaño del mercado potencial y a la falta de deseo de involucrarse en proyectos más pequeños y menos prestigiosos. En mayo de 1809, Boulton y Watt apenas tenían competencia en el mercado del gas, gracias a su éxito en la presión al Parlamento para bloquear la concesión de una concesión a la National Heat and Light Company, su único competidor real en este campo. Sin embargo, a pesar de bloquear la concesión hasta 1812, esta ventaja se desperdició, ya que Boulton y Watt no desarrollaron el mercado del gas ni la tecnología, y en 1814 abandonaron el negocio del gas. Unas décadas más tarde, la mayoría de las ciudades de Gran Bretaña estaban iluminadas con gas y la mayoría tenían sus propias fábricas de gas .
Aparte de los beneficios de la iluminación y la calefacción a gas, el proceso de producción de gas de hulla produjo una serie de otras sustancias que posteriormente se explotaron con éxito. Entre ellas se encontraban el coque , el amoníaco , el fenol (ácido carbólico), un desinfectante y uno de los componentes de la baquelita , el primer plástico sintético inventado en 1910, y el alquitrán de hulla , que contenía una serie de sustancias químicas orgánicas . El alquitrán de hulla se utilizó posteriormente para producir el primer tinte sintético , el malva , por William Henry Perkin en 1856 y en 1853 Charles Gerhardt descubrió que contenía el químico ácido acetilsalicílico, ahora conocido como aspirina .
Boulton y Watt habían estado involucrados de manera menor en los intentos de aplicar la energía de vapor a los barcos, proporcionando en 1807 a Robert Fulton el motor para el North River Steamboat , el primer barco de vapor que navegó por el río Hudson (el barco más tarde conocido como Clermont ). Murdoch fue el principal responsable del diseño y la construcción de este motor y de acordar los detalles técnicos y los diseños con Fulton, quien también trabajó en el diseño del motor. Boulton y Watt también proporcionaron motores para varios otros buques marinos. Sin embargo, no fue hasta la compra de The Caledonia por James Watt Jr. en 1817 que se involucraron seriamente en el negocio de la ingeniería marina. La tarea de reacondicionar The Caledonia , construir e instalar nuevos motores y calderas y hacer que fuera apto para navegar y eficiente en el consumo de combustible fue un proceso difícil y Murdoch, aunque sufría con frecuencia de fiebre y reumatismo , lo dirigió. En agosto, el barco pudo probarse en la ruta prevista, desde Surrey Commercial Docks , Londres hasta Gravesend , y en un primer momento alcanzó los 13 km/h. Durante las pruebas en el mar, Murdoch realizó experimentos en el Caledonia para medir el efecto en el consumo de combustible y la velocidad de los cambios en la profundidad de las palas y si se utilizaban uno o ambos motores. Esto dio como resultado un aumento de la velocidad a 19 km/h.
Mientras realizaba pruebas, el Caledonia fue desafiado a una carrera por sus competidores para la ruta de Londres a Gravesend, los Sons of Commerce . En realidad, hubo dos carreras a Gravesend, ambas ganadas por el barco Boulton and Watt, por un margen mayor en el segundo intento. El resultado fue que los propietarios de los Sons of Commerce hicieron un pedido a Boulton and Watt para un nuevo motor de barco de vapor. También hubo una serie de otros pedidos de motores de barco de vapor, tanto para clientes comerciales como para la Marina Real , y Murdoch era en efecto el jefe de esta rama del negocio, siendo mencionado y deferido en todos los aspectos de su negocio marítimo. Se estima que desde 1813 hasta 1825, Boulton and Watt fabricó motores marinos de más de 3000 caballos de fuerza (2200 kW), y se utilizaron en unos 40 a 60 buques.
Poco después de finalizar las pruebas, el Caledonia realizó una travesía del Canal de la Mancha cuando Watt Jr. lo llevó a Rotterdam y subió por el Rin hasta Coblenza .
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Murdoch escribió un artículo titulado "Relato de la aplicación del gas del carbón a fines económicos", que fue presentado a la Royal Society en 1808. Ese año recibió la Medalla de Oro Rumford por "la primera idea de aplicación y la primera aplicación real del gas a fines económicos".
En 1817, Murdoch se mudó a una casa nueva y grande que había construido en las afueras de Birmingham. La casa incorporaba una serie de curiosidades e innovaciones que él había diseñado, como iluminación a gas, un timbre que funcionaba con aire comprimido y un sistema de aire acondicionado : Joshua Field lo describió como "Tiene una buena estufa para calentar las habitaciones con aire caliente que entra en las habitaciones y escaleras por lugares convenientes". En 1815 diseñó e instaló el primer sistema de agua caliente por gravedad y canalizado desde la época clásica en las Royal Pump Rooms , Leamington Spa .
En septiembre de 1830, a los 76 años, su salud se deterioraba y Murdoch terminó su asociación con Boulton & Watt, que había comenzado en 1810. En ese momento, Murdoch recibía 1.000 libras al año. Las razones parecen ser tanto la falta de rentabilidad de Boulton & Watt como la mala salud de Murdoch. Murdoch murió en 1839, a los 85 años. Fue enterrado en la iglesia de St. Mary, en Handsworth .
En la celebración del centenario de la iluminación a gas en 1892, Lord Kelvin inauguró un busto de Murdoch en el Monumento a Wallace , Stirling , y también hay un busto suyo realizado por Sir Francis Legatt Chantrey en la Iglesia de St. Mary . [7]
Su vida y sus obras están conmemoradas por las Piedras Lunares , una estatua de él, Boulton y Watt , de William Bloye , y Murdock Road , todas en Birmingham . También hay una Casa Murdoch en Rotherhithe , Londres. [ cita requerida ]
La ciudad de Redruth celebra anualmente en junio el Día de Murdoch. El evento de 2007 incluyó un desfile de escolares con pancartas sobre el tema "Tierra, viento, fuego y agua" y el primer viaje público de una reproducción en tamaño real y funcional del carruaje de vapor de Murdoch. [8]
En 2019, fue incluido en el Salón de la Fama de la Ingeniería de Escocia . [9]
