William Lax FRS (1761 – 29 de octubre de 1836) fue un astrónomo y matemático inglés que se desempeñó como profesor Lowndean de Astronomía y Geometría en la Universidad de Cambridge durante 41 años.
Lax nació en Ravensworth, en el North Riding de Yorkshire . Asistió al Trinity College , Cambridge y se graduó como Licenciado en Artes como Senior Wrangler y primer Smith's Prizeman de su año. Fue elegido miembro del Trinity College, ordenado ministro y recibió su Maestría en Artes . A Lax se le concedieron los beneficios de vicario de Marsworth , Buckinghamshire y de St Ippolyts cerca de Hitchin , Hertfordshire , donde erigió un observatorio .
Lax fue más conocido por sus Observaciones sobre un supuesto error en los elementos de Euclides (1807) y su trabajo sobre el Almanaque Náutico , que fue una referencia importante para la navegación en la época. Un obituario afirmaba que "el profesor Lax dominaba por completo todo lo que aplicaba". Su hija se casó con Andrew Amos y, a través de esa línea, Lax es el abuelo de Sheldon Amos y el bisabuelo de Maurice Amos , una notable dinastía legal.
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Lax nació en el pueblo de Ravensworth , cerca de Richmond en el North Riding de Yorkshire , Inglaterra, hijo de William (1731 - 19 de agosto de 1812) también nacido en Ravensworth, y Hannah Lax (1738 - 10 de junio de 1811). [1] Fue bautizado el 27 de octubre de 1761 en Burneston . Fue educado en la Kirby Ravensworth Free Grammar School, donde aprendió latín (que llegó a dominar) y griego , así como inglés , aritmética y matemáticas. [1] [2] Aunque la escuela estaba subvencionada por un fideicomiso de caridad, "Free" en el contexto del nombre de la escuela significaba libre de toda autoridad salvo la Corona.
Lax fue admitido como sizar en el Trinity College de la Universidad de Cambridge el 22 de noviembre de 1780 a la edad de 19 años. Trinity era en ese momento la universidad más rica de Cambridge. [3] Los sizars eran estudiantes que no pertenecían a la clase de caballeros , a quienes se les cobraban tarifas más bajas y obtenían comida y/o alojamiento gratis y otra asistencia durante su período de estudio a cambio de realizar trabajos en sus universidades. [4] En el siglo XVIII, los sizars eran miembros completamente integrados de la comunidad, que tenían la misma probabilidad de ser empleados por los plebeyos como compañeros en lugar de sirvientes. [4] Se esperaba que atendieran la mesa (al igual que los pensionistas y los eruditos), pero en el siglo XVIII tenían sus propios gyps (sirvientes) y camareros. [4]
Lax se matriculó en el período de Michaelmas de 1781 y se convirtió en tutor privado de John Pond , más tarde astrónomo real . [5] [6] Lax fue elegido académico (es decir, alguien con una beca) de Trinity en 1784; John Cranke y Henry Therond fueron sus tutores , un papel que los habría visto no solo enseñando a Lax, sino también actuando en el papel de in loco parentis . [7] A Lax se le confirió una Licenciatura en Artes (BA) en 1785 y se graduó como Senior Wrangler y fue galardonado con el primer Premio Smith de su año. [1] Hasta 1790, todos los exámenes en Trinity se escribieron en latín. [8]
En 1785, Lax fue nombrado cura de Tideswell en el Peak District de Derbyshire con un estipendio anual de 35 libras. [9] En 1786, como era esencialmente lo que correspondía a los Senior Wranglers, fue elegido miembro del Trinity College. [10] Según Peter Linehan , los miembros de esta época "se estaban volviendo más ricos, vivían y se comportaban más como caballeros". [3] Fue ordenado ministro en 1787 en Peterborough y recibió su Maestría en Artes (MA) en 1788. [11] Fue moderador de 1789 a 1791 , lo que implicó que presidiera los exámenes orales que entonces eran necesarios para otorgar el BA. Como moderador, Lax fue responsable de la introducción de "elogios muy altisonantes y, al mismo tiempo, de extender las disputas al doble de la duración habitual, que era de alrededor de una hora y diez minutos", lo que "envió una onda a través de la tradición", según Greg Dening . [12] [13] Dening sostiene que esta era "la manera de Lax de entrar en el acto y hacer que los actos florecieran". [13] En 1791 fue nombrado taxor por la Universidad. [14] Lax fue tutor asistente desde 1797 hasta 1801, pero renunció cuando se casó con Margaret Cradock, ya que a los miembros de la universidad no se les permitía casarse. [7] [15]
En 1795, Lax fue nombrado profesor de astronomía y geometría de Lowndean en sucesión de John Smith . El puesto era una sinecura con un salario anual inicial de alrededor de £300, que luego aumentó a alrededor de £500 por año en 1821. [16] [17] Cambridge tenía dos cátedras astronómicas, y la Lowndean era vista como la más teórica y menos experimental de las dos. Durante el mandato de Lax, una cátedra matemática era vista como "un premio o un medio para asegurar el ocio y, en el mejor de los casos, simplemente como una oferta de posición donde un hombre podía realizar sus propias investigaciones sin ser molestado por otros deberes". [18] En 1816, se describió a Lax como un profesor con "gran reputación". [19] El único deber de la cátedra de Lax era que debía examinar anualmente a los estudiantes para el Premio Smith, incluidos John Herschel , Adam Sedgwick , George Biddell Airy y William Cavendish, séptimo duque de Devonshire . [20] [21]
Durante la época de Lax en Cambridge: "los matemáticos estaban en el poder, y sería difícil refutar el juicio de que controlaban los estudios de Cambridge casi tan completamente como los lógicos lo habían hecho en la Edad Media ". [22] A principios del siglo XIX en Cambridge, "la disciplina de las matemáticas estaba en el corazón mismo". [23] La enseñanza de las matemáticas newtonianas ejemplificadas por los "tradicionalistas de Cambridge" como Lax y su generación comenzó a decaer a medida que la era georgiana llegaba a su fin. [24] En 1817, George Peacock introdujo con éxito las nuevas matemáticas francesas (como Pierre-Simon Laplace y Joseph Louis Lagrange ) en los exámenes de la Cámara del Senado . Peacock informó a Herschel: "La introducción de las d en los exámenes provocó muchos comentarios. Wood , Vince , Lax y Milner estaban muy enojados y amenazaron con protestar contra [la infiltración de] las matemáticas francesas". [25] Para los tradicionalistas, la lucha era más que una cuestión de diferencias intelectuales, ya que para ellos, "la mecánica racional, las fluxiones y la filosofía experimental de Newton eran un excelente antídoto contra el materialismo y el ateísmo". [26] Sin embargo, de 1816 a 1824 Lax continuó formando parte de la junta directiva liderada por Peacock que estableció el Observatorio de Cambridge . [27]
Lax se enfrentó a algunas críticas durante su mandato. Mientras estuvo en la universidad, "nunca, hasta donde se sabe, pronunció una sola conferencia", a pesar del legado de su cátedra de que el titular dictara cuarenta conferencias cada año, aunque su predecesor tampoco había dado ninguna conferencia. [28] [29] La excusa fue que ya había una cátedra de astronomía en Cambridge establecida antes de la Lowndean que ya impartía conferencias. [16] En la década de 1820 ya no era aceptable considerar las cátedras como sinecuras, y Lax recibió críticas de un descendiente vivo del benefactor original, Thomas Lowndes , por ser negligente en sus deberes. [16] Su sucesor en la cátedra Lowndean, George Peacock, prometió "cumplir con su deber de una manera menos laxa que su predecesor", y aunque luchó por conseguir que alguien asistiera a sus conferencias sobre matemáticas puras, sus conferencias sobre astronomía práctica tuvieron una buena asistencia. [24] Sin embargo, el traslado de Peacock como Decano de Ely tres años más tarde significó que estuvo en gran parte ausente de su cátedra, por la que fue duramente criticado. [30] [31]
Lax fue admitido como miembro de la Royal Society el 5 de abril de 1796. Fue nominado por el astrónomo real Nevil Maskelyne , Anthony Shepherd , Richard Farmer y William Wales . [32] Sin embargo, debido a una enemistad del presidente Joseph Banks , los amigos de Charles Hutton y Maskelyne, como Lax, Samuel Vince y Thomas Mudge , con frecuencia vieron que sus presentaciones para publicaciones eran ignoradas. [33] Si alguno de ellos enviaba artículos a la Sociedad :
Tuvieron el honor de tenerlos cuidadosamente depositados en los archivos de la Sociedad, donde el mundo en general, o incluso los miembros de la Sociedad, no obtendrían de ellos más beneficio que si estuvieran depositados en el centro de la tierra. [34]
Lax presentó dos artículos a la Royal Society que fueron publicados en Philosophical Transactions . En 1799 presentó A Method of finding the Latitude of a place, by Means of two Altitudes of the Sun and the Time elapsed between the Observations . Fue descrito como "un artículo muy valioso" por Abraham Rees , y aparentemente contenía "varias observaciones valiosas", pero fue criticado como "un tema sin gran importancia" por Philosophical Magazine . [35] [36] [37] En su obra de 1809 On A Method of Examining the Divisions of Astronomical Instruments, Lax escribió que no se podía confiar en ningún instrumento sin un "examen previo". [38] Este argumento tuvo influencia en científicos como Henry Cavendish y fue descrito como un "ingenioso... examen" en la Enciclopedia de Edimburgo . [39] [40] Sin embargo, el método descrito por Lax "aunque muy ingenioso, requiere mucho trabajo y tiempo, y es inferior en precisión y eficiencia al que fue adoptado por el Sr. Troughton para tabular los errores de las divisiones primarias de los instrumentos circulares". [37] También fue criticado por "parecerse mucho" a un método explicado por primera vez por el duque de Chaulnes . [41] En 1807, Lax presentó Observaciones sobre un supuesto error en los elementos de Euclides a la Royal Society, sin embargo, no se publicó en Philosophical Transactions , pero finalmente se publicó de forma independiente. En él, Lax defendió al matemático griego contra una acusación que le hizo Georges-Louis Le Sage en 1756. La defensa de Lax fue aplaudida por la crítica británica como "perfectamente sólida". [42] Lax también defendió el valor de los Elementos de Euclides en la obra, que consideraba reflejaba "el más alto honor al intelecto humano". [43]
Lax fue elegido miembro de la Junta de Longitud después de ser nominado para la silla de Lowndean en 1795, y permaneció en la junta hasta que se disolvió en 1828. [44] [45] La Junta era un organismo gubernamental encargado de administrar un programa de premios destinados a alentar a los innovadores a resolver el problema de encontrar la longitud en el mar, que era vital para una navegación precisa. Lax publicó un conjunto de tablas para usar con el Almanaque Náutico para encontrar latitud y longitud; estas fueron publicadas por la Junta de Longitud en 1821, y aunque no se consideraron de mucha utilidad práctica para los marineros, fueron descritas por The Nautical Magazine como un "intento muy meritorio de resolver los problemas de la astronomía náutica mediante un sistema uniforme". [46] [47] En 1821, la Junta otorgó a Lax £ 1050 por sus tablas, que estaban destinadas a reemplazar las Tablas Requisite de Nevil Maskelyne . [48] Sin embargo, los cronómetros extraordinariamente precisos de John Harrison estuvieron disponibles en general a partir de la década de 1820, lo que hizo que el método de distancia lunar , que Lax había utilizado para crear las tablas, fuera irrelevante. Mientras tanto, Edward Sabine criticó los errores en el trabajo de Lax. [49]
Como miembro científico de la Junta, Lax fue uno de los dieciocho hombres que, según Edmund Dews, fueron "responsables en última instancia de la forma y el contenido del Almanaque Náutico . Habría sido difícil en esos años seleccionar otro grupo igualmente eminente en su campo". [50] Lax se destacó por su sólido historial de asistencia a las reuniones trimestrales, no faltando a ninguna reunión entre 1822 y 1825, un récord igualado solo por otros tres miembros, aunque la inasistencia a las reuniones habría resultado en que no se le pagara su salario anual de £ 100. [50] En 1828, Lax agregó Un método fácil de corregir la distancia lunar, a cuenta de la figura esferoidal de la Tierra al Almanaque Náutico . Después de que la Junta se disolviera en 1828, Lax intentó sin éxito convencer a George Biddell Airy para que ayudara en una campaña para su restauración. [51] En 1834 se publicó póstumamente una nueva edición de sus tablas náuticas. [1] Eva Germaine Rimington Taylor concluyó más tarde que todas las obras de Lax eran "de valor para el arte de la navegación". [52]
El 28 de febrero de 1801, Lax recibió el beneficio de vicario de Marsworth , Buckinghamshire y de squarson de Great Wymondley con St Ippolyts cerca de Hitchin , Hertfordshire "después de algunos años de trabajo docente". [53] Vivió en St Ippolyts, donde erigió un observatorio privado que había transportado desde Cambridge y que originalmente había pertenecido a Isaac Newton . [1] [54] La lista de Charles Hutton de 1815 de los 20 observatorios privados más notables de Inglaterra (excluyendo el observatorio privado del Rey) incluía el del profesor Lax. [55] [56] Lax pasó los últimos treinta años de su vida ocupado con "estudios y actividades relacionadas con el avance de la astronomía". [57]
Cuando llegó a St Ippolyts, Lax hizo plantar árboles en los terrenos de la vicaría en forma de sus iniciales "W L". [58] Ese mismo año creó un parque frente a la vicaría similar a The Backs de Cambridge, construyó una réplica del puente de Trinity College , represó el arroyo y abrió manantiales para formar un lago que se usaba para patinar sobre hielo en invierno. [58] En septiembre de 1801 se casó con Margaret Cradock (11 de junio de 1776 - 20 de enero de 1854) en la iglesia de Gilling West en North Riding of Yorkshire. Margaret era la hija mayor de Sheldon Cradock de Hartforth , quien era el señor de la mansión del pueblo natal de Lax, Ravensworth. [59] [60] [61] Lax fue uno de los proponentes de Robert Woodhouse , Henry Coddington , Herbert Marsh y John Bell para la Royal Society, siendo este último uno de los amigos más cercanos de Lax, y fue un ferviente partidario de George Biddell Airy a lo largo de su carrera. [5] [62] [63] [64] [65] Lax fue uno de los principales partidarios de la candidatura parlamentaria del whig John Romilly, primer barón Romilly . [66] En 1824, Lax compró un escudo de armas para sí mismo. [67]
Su hermano Thomas Lax (1770 – 1 de abril de 1851) vivió en Ravensworth. Fue un granjero que se convirtió en un criador de ganado de cuernos cortos que ostentaba récords y en un momento se le atribuyó la mejor manada de cuernos cortos del país. Era "sin duda un gran criador". [68] También actuó como jefe de policía del wapentake de Gilling West . La iglesia parroquial de Kirkby Ravensworth tiene un monumento dedicado a Thomas Lax, así como un monumento dedicado a la madre de los dos hermanos.
El 1 de diciembre de 1834, Lax informó que había estado "últimamente en un estado de salud muy débil". [69] Murió "repentinamente" el 29 de octubre de 1836 en su casa en St Ippolyts. [70] Su obituario en The Gentleman's Magazine informó que "su constitución se rompió en su juventud [lo que] hizo que sus últimos años fueran un período de debilidad y sufrimiento, de modo que su fuerza física no estaba a la altura del funcionamiento de su mente activa. A todo lo que el profesor Lax se dedicaba, se volvía completamente dueño de ello... [un] hombre excelente y amable". [71] Dejó una viuda y dos hijas, la mayor Margaret y la menor Marian o Marianne (fallecida el 21 de junio de 1873). [72] [73] En 1826 Margaret se casó con Andrew Amos en la iglesia de St Ippolyts, y a través de esa línea Lax es el abuelo de Sheldon Amos y el bisabuelo de Maurice Amos . [74]