En su juventud fue aprendiz del grabador Ellis Gamble en Leicester Fields, donde aprendió a grabar.Por la misma época, su padre fue encarcelado por deudas en la prisión de Fleet durante cinco años.En 1727 fue contratado por Joshua Morris, un tapicero, para diseñar una alegoría de El elemento Tierra.Los reyes y la nobleza ingleses subestimaban a los artistas nacionales y preferían convocar a los más cotizados del continente, lo que explica que desde el siglo XVI, los artistas ingleses fuesen eclipsados por autores extranjeros instalados en el país como Hans Holbein el Joven, Rubens, Van Dyck, Orazio Gentileschi, Sebastiano Ricci y Canaletto.Hogarth criticaba el gusto inglés por la mitología y los retratos pomposos, pero la falta de encargos le obligó a flaquear en sus convicciones: abordó temas históricos de la Antigüedad, pero no alcanzó resultados convincentes.Junto a su efigie aparecen varios de sus libros satíricos favoritos.En él, defendía la expresividad del trazo curvo frente al sobrio neoclasicismo.En 1749 Hogarth reprodujo este autorretrato en un grabado, del cual no subsisten muchos ejemplares porque su matriz fue modificada en 1763 por el propio artista: sustituyó su efigie por un oso bebedor de cerveza (The Bruiser).En esta serie de doce escenas, Hogarth muestra la evolución en la vida de dos aprendices, uno que se dedica al trabajo duro y otro perezoso que acaba cayendo en el crimen y siendo ejecutado.Todo el arte estaba transformándose, popularizándose, como podía verse en las óperas baladas frente a la ópera seria extranjera o las novelas de autores como Henry Fielding.No obstante, sus grabados eran caros, y solo en el siglo XIX se divulgaron alcanzando a un público más amplio.Cuando se analiza la obra del artista en su conjunto, Ronald Paulson, moderna autoridad sobre Hogarth, le ve como un auténtico y subversivo parodiador.En otras obras, parodia la Última cena de Leonardo da Vinci.De acuerdo con Paulson, Hogarth está subvirtiendo el establishment religioso y las creencias ortodoxas en un Dios inmanente que interviene en las vidas de la gente y produce milagros.Sus grabados satíricos son considerados a menudo como importantes precedentes de las historietas.
