Estudió gramática y entró a trabajar como aprendiz de un comerciante de seda en Londres, pero, según Samuel Johnson, "gustando poco el servilismo de tal profesión", volvió a Barnstaple a pasar una temporada con su tío, el reverendo John Hanmer, antes de volver a Londres.
La dedicatoria de su Rural Sports (1713) al poeta Alexander Pope le granjeó una gran amistad con este, gracias a la cual pudo entrar en el Club Scriblerus, un informal grupo de amigos que incluía a Jonathan Swift, Alexander Pope, John Arbuthnot, Henry St.
En esta pieza las melodías italianas son ridiculizadas y los personajes son mendigos y bandidos de los bajos fondos londinenses, en contraposición a los personajes de la alta y encopetada sociedad de entonces.
Como poeta, su obra más conocida son sus Fables ("Fábulas") en verso, de las que escribió dos colecciones, la primera en 1738, siendo el primer inglés en escribirlas en verso.
Algunas de ellas fueron adaptadas al español por Félix María Samaniego.