Walter Wanger (nacido Walter Feuchtwanger ; 11 de julio de 1894 - 18 de noviembre de 1968) fue un productor de cine estadounidense activo desde la década de 1910, su carrera concluyó con la turbulenta producción de Cleopatra , su última película, en 1963. [1] Comenzó en Paramount Pictures en la década de 1920 y eventualmente trabajó en prácticamente todos los estudios importantes como productor contratado o independiente. También se desempeñó como presidente de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas de 1939 a octubre de 1941 y de diciembre de 1941 a 1945. Fuertemente influenciado por las películas europeas, Wanger desarrolló una reputación como intelectual y ejecutivo cinematográfico con conciencia social que produjo películas con mensajes provocativos. y brillantes melodramas románticos. Alcanzó notoriedad cuando, en 1951, disparó e hirió al agente de su esposa, Joan Bennett , porque sospechaba que mantenían una aventura. Fue declarado culpable del delito y cumplió una condena de cuatro meses y luego volvió a hacer películas.
Después de su muerte, su productora, Walter Wanger Productions, fue vendida y absorbida por Time-Life Films , que también adquirió muchas películas producidas por él y esa empresa.
Wanger nació como Walter Feuchtwanger en San Francisco . Era hijo de Stella (Stettheimer) y Sigmund Feuchtwanger, quienes eran de familias judías alemanas que habían emigrado a los Estados Unidos en el siglo XIX. [2] Wanger provenía de una familia judía no observante y más tarde asistió a los servicios episcopales con su esposa. Para asimilarse a la sociedad estadounidense, su madre cambió el apellido a Wanger en 1908. [3] Los Wanger estaban bien conectados y eran de clase media alta, algo que más tarde diferenció a Wanger de los otros magnates del cine judíos que provenían de entornos más comunes. .
Wanger asistió al Dartmouth College en Hanover, New Hampshire , donde fue miembro fundador del Dartmouth Laboratory Theatre . Después de dejar la universidad, Wanger se convirtió en productor teatral profesional en la ciudad de Nueva York , donde trabajó con figuras como el influyente manager británico Harley Granville-Barker y la actriz rusa Alla Nazimova . [4]
Tras la entrada estadounidense en la Primera Guerra Mundial en 1917, Wanger sirvió en el ejército de los Estados Unidos en Italia , inicialmente en el Cuerpo de Señales , donde trabajó como piloto en misiones de reconocimiento , [5] y más tarde en operaciones de propaganda dirigidas al público italiano. Fue durante este período cuando Wanger entró en contacto por primera vez con el cine. En abril de 1918, Wanger fue transferido al Comité de Información Pública y se unió a un esfuerzo para combatir el sentimiento pacifista o proalemán en la Italia aliada. Esto se logró en parte a través de una serie de cortometrajes de propaganda proyectados en cines italianos que promovían la democracia y los objetivos bélicos de los aliados. [6]
Después de la victoria aliada, Wanger regresó a los Estados Unidos en 1919 y fue dado de baja del ejército. Wanger se casó con la actriz de cine mudo Justine Johnstone en 1919. Inicialmente regresó a la producción teatral, antes de que un encuentro casual con el productor de cine Jesse Lasky lo llevara al mundo del cine comercial. [7] Lasky quedó impresionado con las ideas de Wanger y sus experiencias en el teatro, y lo contrató para dirigir una oficina de Nueva York que investigaba y adquiría libros y obras de teatro para usarlos como historias cinematográficas para Famous Players-Lasky (que más tarde se convertiría en Paramount ), que fue entonces la productora cinematográfica más grande del mundo. [8]
El trabajo de Wanger en Paramount era ayudar a satisfacer la gran necesidad anual de historias nuevas del estudio. Uno de los mayores éxitos de Wanger en sus primeros años en la empresa fue su identificación de la novela británica The Sheik como una historia con potencial. En 1921 se convirtió en una película de gran éxito protagonizada por Rudolph Valentino . La película ayudó a establecer la popularidad del género orientalista , al que Wanger volvió varias veces durante su carrera. [9]
En 1921, Wanger no estaba satisfecho con las condiciones que estaba recibiendo y dejó su trabajo en Paramount. Viajó a Gran Bretaña , donde trabajó como destacado director de cine y teatro hasta 1924. Durante una visita a Londres , el fundador clave de Paramount, Jesse Lasky, se ofreció a nombrarlo "director general de producción" en mejores condiciones y Wanger aceptó. [10]
El segundo período de Wanger en Paramount duró de 1924 a 1931, tiempo durante el cual su salario anual aumentó de 150.000 dólares a 250.000 dólares. [11] Tenía la tarea de supervisar el trabajo de los jefes de estudio, lo que significaba que tenía poca participación en la producción de películas individuales. Debido a que residía en Nueva York , Wanger trabajó más estrechamente con los Astoria Studios de la compañía en Queens . Se desarrolló una rivalidad entre las producciones de Astoria influenciadas por Wanger y las de BP Schulberg , que dirigía las producciones de Paramount en Hollywood . [12] Desde mediados de la década de 1920, la empresa fue rápidamente superada por la recientemente formada Metro-Goldwyn-Mayer como empresa líder de la industria y esto, junto con las grandes pérdidas sufridas por películas de gran presupuesto, llevó a la decisión de los ejecutivos de Paramount en 1927 de eventualmente cerrar la operación en Nueva York y trasladar toda la producción a Hollywood. Wanger se opuso a esta medida y sintió que lo estaban expulsando de la empresa. [13]
En 1926, Warner Brothers estrenó Don Juan , una película con música y efectos sonoros, y al año siguiente estrenó The Jazz Singer con escenas de diálogos y cantos. Junto con otras grandes empresas, Paramount inicialmente se resistió a adoptar películas sonoras y continuó haciendo exclusivamente películas mudas . Wanger convenció a sus colegas de la importancia del sonido y supervisó personalmente la conversión de la película muda de béisbol de 1928 Warming Up al sonido. [14] La versión sonora tenía música sincronizada y efectos de sonido sin diálogo. [15] Después del exitoso estreno de la película, la compañía pasó drásticamente del cine mudo al sonoro.
Después de estar cerrados durante un año, los Estudios Astoria se reabrieron en 1929 para hacer películas sonoras, aprovechando su proximidad a Broadway , donde se reclutó a muchos actores para aparecer en los primeros cines sonoros. Wanger reclutó a un gran número de nuevos artistas, entre ellos Maurice Chevalier , los hermanos Marx , Claudette Colbert , Jeanette MacDonald , Fredric March y Miriam Hopkins , y directores como George Cukor y Rouben Mamoulian . [16] Las películas de Wanger en Nueva York a menudo se adaptaban de obras de teatro y se centraban en comedias sofisticadas, a menudo con escenarios europeos, mientras que Schulberg se concentraba en historias más populistas en Hollywood. Cuando los efectos de la Gran Depresión afectaron a la industria cinematográfica a principios de la década de 1930, los Estudios Astoria lucharon cada vez más por producir éxitos de taquilla y, en diciembre de 1931, se cerraron nuevamente. A Wanger le habían informado que su contrato no sería renovado y ya había abandonado la empresa. [17]
Tras dejar Paramount, Wanger intentó sin éxito erigirse como independiente . Incapaz de conseguir financiación para las películas, se unió a Columbia Pictures en diciembre de 1931. Wanger fue reclutado por Harry Cohn , el cofundador del estudio, que quería alejar a Columbia de su pasado de Poverty Row produciendo varias producciones especiales de gran presupuesto cada año. para complementar la mayor parte de las películas de bajo presupuesto del estudio . [18] Wanger asumiría en cada película un papel más personal que hasta entonces, aunque siempre intentó dar libertad creativa a directores y guionistas. En general, sus esfuerzos se vieron eclipsados por las películas más exitosas realizadas por Frank Capra para el estudio.
Wanger recibió un Premio de la Academia Honorario en 1946 por sus seis años de servicio como presidente de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas . Rechazó otro Oscar honorífico en 1949 por Juana de Arco , enojado por el hecho de que la película, que consideraba una de las mejores, no había sido nominada a Mejor Película . [19]
Su producción de 1958 de ¡ Quiero vivir! Protagonizó Susan Hayward en una película contra la pena capital que es una de las más respetadas sobre el tema. Hayward ganó su único Oscar por su papel en la película.
En 1963, Wanger fue nominado al Premio de la Academia a la Mejor Película por su producción de Cleopatra .
En mayo de 1966, Wanger recibió la Mención de la Orden del Mérito , el tercer honor más alto de Italia, del Cónsul General Alvaro v. Bettrani, "por su amistad y cooperación con el gobierno italiano en todas las fases de la industria cinematográfica". [20]
Wanger se casó con la actriz de cine mudo Justine Johnstone en 1919. [ cita necesaria ] Se divorciaron en 1938 y, en 1940, se casó con la actriz Joan Bennett , de quien se divorció en 1965. Tuvieron dos hijas, Stephanie (nacida en 1943) y Shelley Antonia (nacida en 1948). ), y Wanger adoptó a la hija de Bennett, Diana (nacida en 1928), de su matrimonio con John Fox.
Wanger murió de un ataque cardíaco, a los 74 años, en la ciudad de Nueva York . Fue enterrado en el Cementerio Hogar de la Paz en Colma, California . [21]
En 1951, Wanger fue noticia por dispararle a Jennings Lang , agente de la esposa de Wanger, Joan Bennett . Lang, anteriormente vicepresidente de la Agencia Jaffe , se había convertido en el jefe de las operaciones televisivas de la costa oeste de MCA . En la tarde del 13 de diciembre de 1951, Bennett y Lang se reunieron para hablar sobre un próximo programa de televisión.
Wanger, que vio el coche aparcado de su esposa, esperó allí hasta que Bennett regresó a su coche, en compañía de Lang. En un ataque de celos, Wanger se acercó y disparó e hirió a Lang. Una bala le alcanzó en el muslo derecho, cerca de la cadera, y la otra le atravesó la ingle. Lang fue trasladado a un hospital, donde se recuperó. La policía, que había oído los disparos, llegó al lugar y encontró el arma en el coche de Bennett cuando detuvieron a Wanger. Wanger fue fichado, se le tomaron las huellas dactilares y fue sometido a un largo interrogatorio. Fue fichado bajo sospecha de agresión con intención de cometer asesinato.
"Le disparé porque pensé que estaba destrozando mi casa", le dijo Wanger al jefe de policía de Beverly Hills. Bennett, sin embargo, negó un romance. "Pero si Walter piensa que las relaciones entre el señor Lang y yo son románticas o cualquier cosa menos estrictamente comerciales, se equivoca", declaró. Ella atribuyó el problema a los reveses financieros relacionados con las producciones cinematográficas en las que estaba involucrado Wanger, y dijo que estaba al borde de un ataque de nervios. Al día siguiente, Wanger, en libertad bajo fianza, regresó a su casa en Holmby Hills , recogió sus pertenencias y se mudó. Bennett, sin embargo, dijo que no habría divorcio.
El 14 de diciembre, Bennett emitió un comunicado en el que decía que esperaba que "no se culpe demasiado" a su marido por herir a su agente. El abogado de Wanger, Jerry Giesler , presentó una defensa de "locura temporal". Wanger cumplió una sentencia de cuatro meses en la Granja de Honor del Condado de Castaic . Durante este período, Walter Mirisch de Allied Artists hizo que se pusiera el nombre de Wanger en Kansas Pacific (1953) como productor, aunque todavía estaba en prisión. Esto permitió a Wanger recibir la facturación, el salario y la participación en las ganancias de un productor. [22] Toda la experiencia con los cargos criminales y la sentencia de cárcel afectó profundamente a Wanger, y en 1954 hizo la película sobre prisión Riot in Cell Block 11 .