Los tiburones zorro son grandes tiburones caballa de la familia Alopiidae que se encuentran en todos los océanos templados y tropicales del mundo; la familia contiene tres especies existentes , todas dentro del género Alopias .
Las tres especies de tiburón zorro han sido catalogadas como vulnerables por la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) desde 2007. [2] Los tres son peces deportivos populares para la pesca mayor , [3] y además son cazados comercialmente por su carne , hígado (para aceite de hígado de tiburón ), piel (para piel de tiburón ) y aletas (para usar en delicias como la sopa de aleta de tiburón ).
A pesar de ser peces depredadores activos , los tiburones zorro no parecen ser una amenaza para los humanos . [4]
El género y el nombre de la familia derivan de la palabra griega ἀλώπηξ , alṓpēx , que significa zorro . Como resultado, el tiburón zorro común o de cola larga , Alopias vulpinus , también se conoce como tiburón zorro . [5] El nombre común se deriva de una cola o aleta caudal distintiva, similar a la de un tiburón zorro , que puede ser tan larga como el cuerpo del propio tiburón.
Las tres especies de tiburón zorro que existen actualmente pertenecen al género Alopias . La posible existencia de una cuarta especie hasta ahora no reconocida fue revelada durante el curso de un análisis de alozimas realizado en 1995 por Blaise Eitner. Esta especie aparentemente se encuentra en el Pacífico oriental frente a Baja California , y anteriormente se la había identificado erróneamente como el tiburón zorro ojón . Hasta ahora, solo se la conoce a partir de muestras de músculo de un espécimen, y no se ha documentado ningún aspecto de su morfología . [6]
Basándose en los genes del citocromo b , Martin y Naylor (1997) concluyeron que los tiburones zorro forman un grupo hermano monofilético del clado que contiene las familias Cetorhinidae (tiburón peregrino) y Lamnidae (tiburones caballa). El tiburón de boca ancha ( Megachasma pelagios ) fue colocado como el pariente más cercano a estos taxones, aunque la posición filogenética de esa especie aún debe resolverse con confianza. Los análisis cladísticos de Compagno (1991) basados en caracteres morfológicos, y Shimada (2005) basados en la dentición , han corroborado esta interpretación. [7] [8]
Dentro de la familia, un análisis de variación de alozimas realizado por Eitner (1995) encontró que el zorro común es el miembro más basal , con una relación de hermandad con un grupo que contiene la cuarta especie no reconocida de Alopias y un clado que comprende los zorros ojón y pelágicos. Sin embargo, la posición de la cuarta especie no descrita solo se basó en una única sinapomorfía ( carácter derivado que define el grupo) en un espécimen, por lo que persiste cierta incertidumbre en su ubicación. [6]
Aunque ocasionalmente se los avista en aguas costeras poco profundas, los tiburones zorro son principalmente pelágicos ; prefieren el océano abierto, característicamente prefiriendo aguas de 550 metros (1.800 pies) y menos. [9] Los tiburones zorro comunes tienden a ser más frecuentes en aguas costeras sobre plataformas continentales . Los tiburones zorro comunes se encuentran a lo largo de las plataformas continentales de América del Norte y Asia del Pacífico Norte, pero son raros en el Pacífico central y occidental. En las aguas más cálidas del Pacífico central y occidental, los tiburones zorro ojón y pelágicos son más comunes. Un tiburón zorro fue visto en la transmisión de video en vivo de uno de los ROV que monitoreaban la explosión del pozo petrolero Macondo de BP en el Golfo de México. Esto es significativamente más profundo que los 500 m (1.600 pies) que anteriormente se pensaba que era su límite. También se ha encontrado un patudo en el Mediterráneo occidental, por lo que la distribución puede ser más amplia de lo que se creía anteriormente, o los factores ambientales pueden estar obligando a los tiburones a buscar nuevos territorios. [10] [11]
Los tiburones zorro , llamados así por su cola o aletas caudales heterocercales excepcionalmente largas, parecidas a las de los zorros (que pueden ser tan largas como la longitud total del cuerpo), son depredadores activos; la cola se usa como arma para aturdir a las presas. [12] [13] El tiburón zorro tiene una cabeza corta y una nariz en forma de cono. La boca es generalmente pequeña y los dientes varían en tamaño de pequeños a grandes. [14] Con mucho, el más grande de las tres especies es el zorro común , Alopias vulpinus , que puede alcanzar una longitud de 6,1 metros (20 pies) y una masa de más de 500 kilogramos (1100 libras). El zorro ojón , A. superciliosus , es el siguiente en tamaño, alcanzando una longitud de 4,9 m (16 pies); con solo 3 m (10 pies), el zorro pelágico , A. pelagicus , es el más pequeño.
Los tiburones zorro son bastante delgados, con pequeñas aletas dorsales y aletas pectorales grandes y curvadas . Con la excepción del zorro ojón, estos tiburones tienen ojos relativamente pequeños ubicados hacia adelante de la cabeza. La coloración varía de marrón, azulado o gris violáceo dorsalmente con tonos más claros ventralmente. [15] Las tres especies se pueden distinguir aproximadamente por el color primario de la superficie dorsal del cuerpo. Los zorros comunes son de color verde oscuro, los zorros ojones son marrones y los zorros pelágicos son generalmente azules. Las condiciones de iluminación y la claridad del agua pueden afectar la forma en que un tiburón aparece a un observador, pero la prueba del color generalmente se apoya cuando se examinan otras características.
El tiburón zorro se alimenta principalmente de cardúmenes de peces pelágicos , como peces azules , atunes juveniles y caballas , a los que sigue hasta aguas poco profundas, así como de calamares y sepias . [16] También come crustáceos y, ocasionalmente, aves marinas . El tiburón zorro aturde a sus presas usando su cola alargada como arma de látigo.
Los tiburones zorro son criaturas solitarias que se mantienen en su lugar. Se sabe que las poblaciones de tiburones zorro del océano Índico están separadas por la profundidad y el espacio según el sexo. Sin embargo, algunas especies cazan ocasionalmente en grupos de dos o tres, contrariamente a su naturaleza solitaria. Todas las especies se destacan por sus hábitos altamente migratorios u oceanódromos . Cuando cazan bancos de peces, se sabe que los tiburones zorro "azotan" el agua. [15] La cola alargada se usa para aplastar a los peces más pequeños, aturdiéndolos antes de alimentarlos. [17] Los tiburones zorro son una de las pocas especies de tiburones conocidas que saltan completamente fuera del agua, usando su cola alargada para impulsarse fuera del agua, haciendo giros como los delfines ; este comportamiento se llama salto .
Se han identificado dos especies de tiburón zorro que poseen un sistema circulatorio modificado que actúa como intercambiador de calor a contracorriente, lo que les permite retener el calor metabólico. Los tiburones caballa (familia Lamnidae) tienen una estructura homóloga similar a esta, pero más desarrollada. Esta estructura es una franja de músculo rojo a lo largo de cada uno de sus flancos, que tiene una red apretada de vasos sanguíneos que transfieren el calor metabólico hacia el interior del tiburón, lo que le permite mantener y regular su calor corporal.
Los tiburones zorro no tienen una temporada de reproducción definida. La fertilización y el desarrollo embrionario se producen internamente; este modo de reproducción ovovivíparo o vivíparo da como resultado una camada pequeña (generalmente de dos a cuatro) de crías grandes y bien desarrolladas, de hasta 150 cm (59 pulgadas) al nacer en los tiburones zorro de cola fina. Los peces jóvenes agotan sus sacos vitelinos mientras aún están dentro de la madre, momento en el que comienzan a darse un festín con los huevos no fertilizados de la madre; esto se conoce como oofagia .
Los tiburones zorro maduran lentamente; los machos alcanzan la madurez sexual entre los siete y los trece años de edad y las hembras entre los ocho y los catorce años en el caso de los zorros ojones. Pueden vivir hasta veinte años o más.
En octubre de 2013 se tomó la primera fotografía de un tiburón zorro dando a luz en la costa de Filipinas. [18]
Los tiburones zorro están clasificados como peces de caza muy apreciados en Estados Unidos y Sudáfrica. [ cita requerida ] Los tiburones zorro comunes son el objetivo de una popular pesca recreativa en la costa de Baja California, México.
Debido a su baja fecundidad , los tiburones zorro son muy vulnerables a la sobrepesca . [19] Las tres especies de tiburones zorro han sido catalogadas como vulnerables a la extinción por la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) desde 2007. [2]
