Thomas Andrew Knight (1759–1838), FRS , de Elton Hall en la parroquia de Elton en Herefordshire (4 millas al suroeste de Ludlow ) y más tarde de Downton Castle (3 millas al noroeste de Elton), fue un horticultor británico y botánico . Se desempeñó como segundo presidente de la Royal Horticultural Society (1811-1838).
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Nació en Wormesley Grange, cinco millas al noroeste de Hereford en Herefordshire, el segundo hijo del reverendo Thomas Knight (1697-1764) de Wormsley Grange, rector de Bewdley , Worcestershire , y Ursula (de soltera Nash), hija de Federico Nash de Dinham, Shropshire. [2] Era heredero de su hermano mayor soltero, el conocedor de arte Payne Knight (1750-1824), diputado, que había sido heredero no sólo de su padre sino también de su tío Ricardo II Knight (1693-1765) de Croft. Castle y de Downton, y que había reconstruido Downton Hall como el castillo de Downton de estilo neogótico superviviente . [2] Richard II Knight, como el mayor de cinco hijos, era heredero de su padre Richard I Knight (1659-1745), de Downton, un rico maestro del hierro de Bringewood Ironworks , [3] [4] en la finca de Downton, quien fundó la gran fortuna de la familia. [5]
Asistió al Balliol College de Oxford . Después de graduarse, comenzó a estudiar horticultura. En 1795 publicó los resultados de sus investigaciones sobre la propagación de árboles frutales y las enfermedades que prevalecen entre ellos. [6] Usó 10.000 acres (4.000 ha) de tierra que heredó y construyó un invernadero curvilíneo para cultivar plantas como fresas , coles y guisantes . En 1797 publicó su Tratado sobre el cultivo de la manzana y la pera, y sobre la fabricación de sidra y pera , obra que pasó por varias ediciones. [7] Sus experimentos de mejoramiento, entre variedades de plantas identificadas, llevaron a nuevos cultivares de manzanas. Seleccionaría entre cientos de plántulas para seleccionar las pocas con características mejoradas. Por ejemplo, la manzana para sidra Harvey siberiana se encontraba entre unas cuatro semillas que conservó de 300 cruces. Su trabajo sobre la gravedad específica y, por tanto, el contenido de azúcar del jugo de manzana fue importante para el desarrollo de la industria de la sidra en el Reino Unido. También ideó nuevos equipos hortícolas y agrícolas, como una nueva sembradora de nabos , un afilador de navajas y un hueso de piña . [8] [9]
Fue uno de los principales investigadores británicos en horticultura en los siglos XVIII y XIX, pero sus documentos personales desaparecieron después de su muerte.
Knight realizó nuevos experimentos fisiológicos en plantas. Investigó los efectos de la gravedad sobre las plántulas y cómo los injertos transmitían la descomposición de los árboles frutales. En muchos aspectos, su trabajo se remonta al del reverendo Stephen Hales . Sus objetivos siempre fueron estrictamente prácticos, apuntando a mejorar las plantas alimenticias mediante el cultivo para obtener mejores cualidades. A mediados del siglo XIX, la fresa Downton era una fresa popular en Gran Bretaña, hasta que fue eclipsada por los híbridos de fresa modernos a principios de siglo.
No es ampliamente conocido que estudió la variación en los guisantes e hizo observaciones similares a las de Mendel , pero no logró dar el mismo salto imaginativo sobre las relaciones entre estos cambios. [10] Knight se aisló intencionalmente de las influencias científicas externas, pero mantuvo correspondencia con otras personas en todo el mundo y conoció a algunos de ellos durante sus visitas anuales a Londres. Se negó a leer los artículos científicos de nadie hasta que Sir Joseph Banks , con quien mantuvo una voluminosa correspondencia, lo convenció de hacerlo. Knight también mantuvo correspondencia con Sir Humphry Davy . [8]
Sin embargo, sus investigaciones fueron leídas y apreciadas por sus contemporáneos. Charles Darwin reconoció los experimentos de reproducción de Knight en El origen de las especies . Fue elegido miembro de la Royal Society en 1805 y recibió la medalla Copley en 1806. [9] Recibió membresía honoraria y premios de sociedades agrícolas y hortícolas de Europa, Rusia, Estados Unidos y Australia. La distribución de semillas y vástagos de manzana Knight a Estados Unidos ayudó a desarrollar la industria de la manzana. [8]
De 1811 a 1838 Knight fue presidente de la Sociedad de Horticultura de Londres , fundada en 1804. Banks, presidente de la Royal Society, había reconocido las contribuciones de Knight a la ciencia y le pidió que se uniera a la Sociedad de Horticultura, como se la conocía entonces. Después de la muerte del primer presidente, George Legge, tercer conde de Dartmouth , Banks propuso a Knight como presidente. En 1864, la Sociedad recibió una patente real de Alberto, Príncipe Consorte , que le permitió ser conocida como la Sociedad Real de Horticultura . Banks pidió a Knight que escribiera un "prospecto" para la sociedad (lo que ahora se llamaría una declaración de misión ), describiendo sus funciones y propósito.
Los miembros más jóvenes de la Sociedad se inspiraron en su ejemplo, como Thomas Laxton . Laxton adoptó métodos de observación cuidadosa y objetivos prácticos que dieron como resultado variedades mejoradas de manzanas, guisantes y guisantes de olor, entre muchos otros, junto con un próspero negocio de semillas.
Se casó con Frances Felton, hija de Humphry Felton de Woodhall en Shropshire, y tuvieron los siguientes hijos: [12]
Murió en 1838 y fue enterrado en el cementerio de la iglesia de Santa María, Wormsley , [13] donde su tumba en el pecho sobreviviente es una estructura catalogada de grado II . [14]
Knight fue autor de más de 100 publicaciones publicadas por la Horticultural Society o Royal Society. También escribió libros. [8] Estas publicaciones incluyeron: