Thomas Andrew Knight (1759-1838), FRS , de Elton Hall en la parroquia de Elton en Herefordshire (4 millas al suroeste de Ludlow ) y más tarde de Downton Castle (3 millas al noroeste de Elton), fue un horticultor y botánico británico . Se desempeñó como el segundo presidente de la Royal Horticultural Society (1811-1838).
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Nació en Wormesley Grange, cinco millas al noroeste de Hereford en Herefordshire, el segundo hijo del reverendo Thomas Knight (1697-1764) de Wormsley Grange, rector de Bewdley , Worcestershire , y Ursula (de soltera Nash), hija de Frederick Nash de Dinham, Shropshire. [2] Era el heredero de su hermano mayor soltero, el conocedor de arte Payne Knight (1750-1824), diputado, que había sido heredero no solo de su padre sino también de su tío Richard II Knight (1693-1765) de Croft Castle y de Downton, y que había reconstruido Downton Hall como el Downton Castle de estilo neogótico sobreviviente . [2] Ricardo II Caballero, como el mayor de cinco hijos, era el heredero de su padre Ricardo I Caballero (1659-1745), de Downton, un rico herrero de Bringewood Ironworks , [3] [4] en la finca de Downton, quien fundó la gran fortuna de la familia. [5]
Asistió al Balliol College de Oxford . Después de graduarse, se dedicó al estudio de la horticultura. En 1795 publicó los resultados de su investigación sobre la propagación de árboles frutales y las enfermedades que prevalecen entre ellos. [6] Utilizó 10.000 acres (4.000 ha) de tierra que heredó y construyó un invernadero curvilíneo para la cría de plantas, incluidas fresas , coles y guisantes . En 1797 publicó su Tratado sobre el cultivo de la manzana y la pera, y sobre la fabricación de sidra y perada , una obra que pasó por varias ediciones. [7] Sus experimentos de cría, entre variedades de plantas identificadas, dieron lugar a nuevos cultivares de manzanas. Seleccionaba entre cientos de plántulas para escoger las pocas con características mejoradas. Por ejemplo, la manzana de sidra Harvey siberiana estaba entre las 4 plántulas que conservó de 300 cruces. Su trabajo sobre la gravedad específica y, por tanto, el contenido de azúcar del zumo de manzana fueron importantes para el desarrollo de la industria de la sidra del Reino Unido. También ideó nuevos equipos hortícolas y agrícolas, como una nueva sembradora de nabos , un afilador de navajas y un deshuesador de piña . [8] [9]
Fue uno de los principales investigadores británicos en horticultura en los siglos XVIII y XIX, pero sus documentos personales desaparecieron después de su muerte.
Knight realizó nuevos experimentos fisiológicos en plantas. Investigó los efectos de la gravedad en las plántulas y cómo la descomposición de los árboles frutales se transmitía mediante injertos. En muchos aspectos, su trabajo se parecía al del reverendo Stephen Hales . Sus objetivos siempre fueron estrictamente prácticos: mejorar las plantas alimenticias mediante la cría para obtener mejores cualidades. A mediados del siglo XIX, la fresa Downton era una fresa popular en Gran Bretaña, hasta que fue eclipsada por los híbridos de fresa modernos a principios de siglo.
No es muy conocido que estudió la variación en los guisantes e hizo observaciones similares a las de Mendel , pero no logró hacer el mismo salto imaginativo sobre las relaciones entre estos cambios. [10] Knight se aisló intencionalmente de las influencias científicas externas, pero mantuvo correspondencia con otras personas de todo el mundo y conoció a algunas de ellas durante sus visitas anuales a Londres. Se negó a leer los artículos científicos de nadie más hasta que Sir Joseph Banks , con quien mantuvo una voluminosa correspondencia, lo persuadió de hacerlo. Knight también mantuvo correspondencia con Sir Humphry Davy . [8]
Sin embargo, sus investigaciones fueron leídas y apreciadas por sus contemporáneos. Charles Darwin reconoció los experimentos de cría de Knight en El origen de las especies . Fue elegido miembro de la Royal Society en 1805 y recibió la medalla Copley en 1806. [9] Se le concedió la condición de miembro honorario y premios de sociedades agrícolas y hortícolas de Europa, Rusia, Estados Unidos y Australia. La distribución de semillas y vástagos de manzana de Knight a Estados Unidos ayudó a desarrollar su industria de la manzana. [8]
De 1811 a 1838 Knight fue presidente de la Sociedad Hortícola de Londres , fundada en 1804. Banks, presidente de la Royal Society, había reconocido las contribuciones de Knight a la ciencia y le pidió que se uniera a la Sociedad Hortícola, como se la conocía entonces. Después de la muerte del primer presidente, George Legge, tercer conde de Dartmouth , Banks propuso a Knight como presidente. En 1864 la Sociedad recibió una patente real de Alberto, príncipe consorte , que le permitió ser conocida como la Royal Horticultural Society . Banks le pidió a Knight que escribiera un "prospecto" para la sociedad (lo que ahora se llamaría una declaración de misión ), que describiera sus funciones y propósito.
Su ejemplo inspiró a los miembros más jóvenes de la Sociedad, como Thomas Laxton , quien adoptó métodos de observación cuidadosa y objetivos prácticos que dieron como resultado variedades mejoradas de manzanas, guisantes y guisantes dulces, entre muchas otras, junto con un próspero negocio de semillas.
Se casó con Frances Felton, hija de Humphry Felton de Woodhall en Shropshire, y tuvieron los siguientes hijos: [12]
Murió en 1838 y fue enterrado en el cementerio de la iglesia de Santa María, Wormsley , [13] donde su tumba en forma de cofre sobreviviente es una estructura catalogada de grado II . [14]
Knight fue autor de más de 100 publicaciones publicadas por la Horticultural Society o la Royal Society. También escribió libros. [8] Estas publicaciones incluyen: