El desastre de Texas City de 1947 fue un accidente industrial que ocurrió el 16 de abril de 1947 en el puerto de Texas City , Texas , Estados Unidos, ubicado en la bahía de Galveston . Fue el accidente industrial más mortífero en la historia de Estados Unidos y una de las explosiones no nucleares más grandes de la historia .
La explosión fue provocada por un incendio a media mañana a bordo del buque de bandera francesa SS Grandcamp (atracado en el puerto), que detonó su carga de aproximadamente 2.300 toneladas (aproximadamente 2.100 toneladas métricas ) de nitrato de amonio . [1] Esto inició una reacción en cadena de incendios y explosiones a bordo de otros barcos y en instalaciones de almacenamiento de petróleo cercanas , matando finalmente al menos a 581 personas, incluidos todos menos uno de los miembros del departamento de bomberos voluntarios de Texas City . [2] : 100
El desastre provocó la primera demanda colectiva contra el gobierno de los Estados Unidos , en nombre de 8.485 demandantes, en virtud de la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios de 1946 .
SS Grandcamp fue un buque Liberty de 437 pies de largo (133 m) recientemente reactivado . Originalmente llamado SS Benjamin R. Curtis en Los Ángeles en 1942, el barco sirvió en el teatro del Pacífico y fue desmantelado en Filadelfia después de la guerra. [3] En un gesto de la Guerra Fría , el barco fue asignado por los EE. UU. a la Línea Francesa para ayudar en la reconstrucción de Francia, junto con otros esfuerzos en Europa. Junto con el nitrato de amonio , una carga muy común en alta mar, llevaba munición para armas pequeñas , maquinaria y fardos de hilo de sisal en la cubierta. Otro barco en el puerto, SS High Flyer , estaba atracado a unos 600 pies (200 m) de distancia de Grandcamp . El nitrato de amonio a bordo de los dos barcos, y el fertilizante en un almacén adyacente, estaban destinados a la exportación a agricultores en Europa. Grandcamp había llegado desde Houston , donde la autoridad portuaria no permitía la carga de nitrato de amonio.
Grandcamp tenía una carga mixta, que contenía principalmente nitrato de amonio , pero también cordel, maní, tabaco, algunas municiones para armas pequeñas, equipo de ingeniería y algodón. [2] : 1 El nitrato de amonio, necesario como fertilizante o explosivo , se fabricaba en Nebraska y Iowa y se enviaba a Texas City por ferrocarril antes de cargarse en Grandcamp . [4] Se fabricaba en un proceso patentado, mezclado con arcilla , vaselina , colofonia y cera de parafina para evitar la acumulación de humedad. Se empaquetaba en bolsas de papel, luego se transportaba y almacenaba a temperaturas más altas que aumentaban su actividad química. Los estibadores informaron que las bolsas estaban calientes al tacto antes de cargarlas. High Flyer contenía 961 toneladas cortas (872 t) adicionales de nitrato de amonio [1] y 1.800 toneladas cortas (1.600 toneladas métricas) de azufre .
El miércoles 16 de abril de 1947, alrededor de las 8 am, se detectó humo en la bodega de carga del Grandcamp mientras aún estaba amarrado. Los estibadores utilizaron una jarra de agua de un galón y dos extintores , pero no tuvieron efecto y la bodega de carga se llenó de humo. Luego se ordenó a los estibadores que se fueran. En este punto, el capitán del Grandcamp ordenó que no se usara agua, para que no se arruinara la carga. En cambio, ordenó que se sellaran todas las escotillas y que se llenara la bodega con vapor en un intento de sofocar el fuego. [2] : 2 Era poco probable que esto fuera efectivo, ya que el nitrato de amonio es un oxidante, neutralizando así las propiedades extintoras del vapor. El vapor puede haber contribuido al incendio al convertir el nitrato de amonio en óxido nitroso , al tiempo que aumentaba el calor ya intenso en la bodega del barco. [5]
Alrededor de las 8:30, la presión del vapor se volvió tan grande que hizo estallar las escotillas. [2] : 2 Se elevó una columna de humo amarillo anaranjado, el color típico de los humos de dióxido de nitrógeno . [1] El incendio y su humo de aspecto inusual atrajeron a los espectadores a lo largo de la costa, quienes creyeron que estaban a una distancia segura. [6] Los departamentos de bomberos que respondieron incluyeron el departamento de bomberos voluntarios de Texas City y el equipo de extinción de incendios de Republic Oil Refining Company . [2] : 2
A las 9:12 am, el nitrato de amonio alcanzó un umbral explosivo por la combinación de calor y presión. [7] Grandcamp detonó , causando una destrucción total en un radio de 2000 pies y daños extremos en todo el puerto. La tremenda explosión produjo un tsunami de 15 pies (4,6 m) y una onda de choque , arrasando casi 1000 edificios en tierra. [2] : 3 Entre los edificios destruidos estaba una planta de Monsanto Chemical Company , matando a 145 de sus 450 trabajadores.
La metralla que volaba provocó la ignición de refinerías y tanques químicos a lo largo de la costa. La caída de fardos de bramante en llamas del cargamento del Grandcamp se sumó a los daños, y su ancla fue arrojada a través de la ciudad. Dos aviones turísticos que volaban cerca volaron del cielo, [8] mientras que a 8 millas (13 km) de distancia, la mitad de las ventanas del Galveston quedaron destrozadas. [9] La explosión hizo volar por los aires las casi 6.350 toneladas cortas (5.760 t) de acero del barco , algunas a velocidad supersónica .
Las estimaciones oficiales de víctimas ascendieron a un total de 567, incluidos todos los miembros de la tripulación que permanecieron a bordo del Grandcamp . Todos menos uno de los 28 miembros del departamento de bomberos voluntarios de Texas City murieron en la explosión inicial en los muelles mientras luchaban contra el incendio a bordo. Con los incendios arrasando Texas City, los servicios de emergencia de otras áreas inicialmente no pudieron llegar al lugar del desastre.
La primera explosión había liberado al Highflyer de sus amarres y se había desplazado a través del puerto, llegando a descansar contra el SS Wilson B. Keene . Su tripulación permaneció a bordo durante una hora antes de que el humo del petróleo ardiendo en el puerto los obligara a irse. Por la tarde, dos hombres abordaron el Highflyer en busca de tripulantes heridos. Notaron que su cargamento estaba en llamas y lo informaron a alguien en Harborfront. Este mensaje parece haber pasado desapercibido durante varias horas hasta que se dieron cuenta de que esto indicaba un problema grave. Solo alrededor de las 11 p. m. los remolcadores intentaron alejar al Highflyer de los muelles. A pesar de haber cortado su ancla, no pudieron moverlo. Huyeron del área alrededor de la 1 a. m. del día siguiente (17 de abril). Diez minutos después, a la 1:10 a. m., el Highflyer explotó, matando a dos personas más. Según testigos, la explosión fue más poderosa que la de Grandcamp . Las bajas fueron pocas porque los muelles ya habían sido evacuados, pero la segunda explosión exacerbó el daño a los barcos y edificios cercanos. La explosión destruyó el cercano Wilson B. Keene . El marco de acero del Highflyer se había calentado hasta brillar, y estos trozos llovieron sobre Texas City provocando incendios masivos. [2] : 4–5 Una de las hélices voló y posteriormente se encontró casi una milla tierra adentro. Ahora se encuentra en un parque conmemorativo cerca del ancla de Grandcamp .
El desastre de Texas City se considera generalmente el peor accidente industrial en la historia de Estados Unidos. Los testigos compararon la escena con las imágenes relativamente recientes del ataque aéreo de 1943 sobre Bari y la devastación mucho mayor después del lanzamiento de una bomba atómica en Nagasaki .
De los muertos, 405 fueron identificados y 63 nunca fueron identificados. Los últimos restos fueron colocados en un cementerio conmemorativo en la parte norte de Texas City, cerca de Moses Lake. Otras 113 personas fueron clasificadas como desaparecidas , ya que nunca se encontraron partes identificables. Esta cifra incluye a los bomberos que estaban a bordo del Grandcamp cuando explotó. Existe cierta especulación de que hubo cientos más muertos pero no contabilizados, incluidos marineros visitantes, trabajadores indocumentados y sus familias, y un número incalculable de viajeros. Más de 800 personas quedaron huérfanas o viudas. [2] : 6 Sin embargo, también hubo algunos sobrevivientes entre las personas a tan solo 70 pies (21 m) del muelle. Los cuerpos de las víctimas llenaron rápidamente la morgue local . Varios cuerpos fueron colocados en el gimnasio de la escuela secundaria local para que los identificaran familiares o amigos.
Más de 5.000 personas resultaron heridas, de las cuales 1.784 fueron ingresadas en 21 hospitales de la zona. Más de 500 viviendas fueron destruidas y cientos sufrieron daños, dejando a 2.000 personas sin hogar. El puerto marítimo quedó destruido y muchos negocios quedaron arrasados o quemados. Más de 1.100 vehículos resultaron dañados y 362 vagones de carga quedaron arrasados; los daños materiales se estimaron en 100 millones de dólares [4] (equivalentes a 1.072.000.000 de dólares en 2023). Esta cifra puede no abarcar la totalidad de los daños: se quemaron otros 500 millones de dólares de productos derivados del petróleo (equivalentes a 5.358.000.000 de dólares en 2023).
Un ancla de 2 toneladas cortas (1,8 toneladas métricas) de Grandcamp fue arrojada a 1,62 millas (2,61 km) y encontrada en un cráter de 10 pies (3 m). Fue instalada en un parque conmemorativo. La otra ancla principal de 5 toneladas cortas (4,5 toneladas métricas) fue arrojada a 1 ⁄ 2 milla (800 m) de la entrada del dique de Texas City. Descansa sobre un monumento con "forma de Texas" en la entrada. Los restos en llamas incendiaron todo lo que se encontraba a kilómetros de distancia, incluidas docenas de tanques de petróleo y productos químicos. La cercana ciudad de Galveston estaba cubierta de una niebla aceitosa que dejó depósitos sobre todas las superficies exteriores expuestas.
Algunas de las muertes y daños en Texas City se debieron a la destrucción y posterior quema de varias plantas químicas (incluidas Monsanto y Union Carbide ), almacenamiento de petróleo y otras instalaciones cercanas a las explosiones. Veintisiete de los veintiocho miembros del departamento de bomberos voluntarios de Texas City y tres de los cuatro miembros del Departamento de Bomberos Voluntarios de Texas City Heights que estaban en los muelles cerca del barco en llamas murieron. Un bombero, Fred Dowdy, que no había respondido a la llamada inicial, coordinó a otros bomberos que llegaban de comunidades hasta a 60 millas (100 km) de distancia. Alvin Fussell, único sobreviviente de los bomberos voluntarios de Heights, se dirigía al trabajo en Alvin cuando escuchó del incendio en la radio. Finalmente, 200 bomberos llegaron desde lugares tan lejanos como Los Ángeles . Los incendios resultantes de los eventos cataclísmicos todavía ardían una semana después del desastre, y el proceso de recuperación de los cuerpos tomó casi un mes. Los cuatro camiones de bomberos de Texas City estaban retorcidos y quemados.
La causa del incendio inicial a bordo del Grandcamp nunca se determinó. Es posible que se haya iniciado con un cigarrillo tirado el día anterior, lo que significa que la carga del barco había estado ardiendo durante toda la noche cuando se descubrió el incendio en la mañana de la explosión. [1] El historiador Hugh Stephens identificó más tarde un error humano como la causa y cita numerosas razones por las que un incendio menor se convirtió en un incidente tan grave. [2] : 6
El desastre recibió la atención de los medios nacionales, con ofertas de ayuda provenientes de todo el país. Se establecieron varios fondos para manejar las donaciones, en particular el Texas City Relief Fund, creado por el alcalde de la ciudad, Curtis Trahan. [2] : 104–105 Uno de los mayores esfuerzos de recaudación de fondos para la ciudad y las víctimas del desastre fue organizado por Sam Maceo , uno de los dos hermanos que dirigían el crimen organizado en Galveston en ese momento. Maceo organizó un beneficio a gran escala en la isla, con artistas como Phil Harris , Frank Sinatra y Ann Sheridan . [2] : 104–105 [10] Al final, el Texas City Relief Fund recaudó más de $1 millón ($14.5 millones en términos actuales). Los pagos por reclamos de seguros contra incendios alcanzaron casi $4 millones ($54 millones en términos actuales). [2] : 104–105
A los pocos días del desastre, las principales empresas que habían perdido instalaciones en las explosiones anunciaron planes de reconstrucción en Texas City y, en algunos casos, de expansión de sus operaciones. Algunas empresas implementaron políticas de retención de todos los trabajadores por horas que habían trabajado anteriormente en las instalaciones destruidas con planes de utilizarlos en la reconstrucción. Se estima que el costo de la reconstrucción industrial fue de aproximadamente 100 millones de dólares (1.360 millones de dólares ajustados por inflación). [2] : 104–105
"En conmemoración del 50 aniversario de la explosión [...], así como el ave Fénix simboliza la resurrección de las cenizas de la desesperación, la 'Fuente del Fénix' personifica el coraje y el triunfo del espíritu humano. [...] El alcalde Charles T. Doyle encargó al artista David Govedare de Chewelah, Washington [...] que produjera esta escultura de doce pies de acero corten de media pulgada. El arquitecto Joseph Allen Hoover y el ingeniero municipal James McWhorter diseñaron la fuente construida por el Departamento de Obras Públicas de Texas City". [11]
Muchos de los casos legales que buscaban compensación se combinaron en Elizabeth Dalehite, et al. v. United States , en virtud de la recientemente promulgada Ley Federal de Reclamaciones por Agravios (FTCA). El 13 de abril de 1950, el tribunal de distrito encontró al gobierno de los Estados Unidos responsable de una letanía de actos negligentes de omisión y comisión por parte de 168 agencias nombradas y sus representantes, en la fabricación, envasado y etiquetado de nitrato de amonio. Esto se agravó aún más por errores en el transporte, almacenamiento, carga, prevención y extinción de incendios, todo lo cual condujo a las explosiones y la posterior masacre.
El 10 de junio de 1952, el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos revocó esta decisión, al considerar que los Estados Unidos mantenían el derecho a ejercer su propia "discreción" en asuntos nacionales vitales. La Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó esa decisión (346 US 15, 8 de junio de 1953), en una opinión de 4 a 3, señalando que el tribunal de distrito no tenía jurisdicción en virtud de la ley federal para encontrar responsable al gobierno por "decisiones de planificación negligentes" que fueron delegadas correctamente a varios departamentos y agencias. En resumen, la FTCA claramente exime el "no ejercer o realizar una función o deber discrecional", y el tribunal consideró que todos los actos alegados en este caso eran de naturaleza discrecional. [12]
En su opinión disidente, los tres magistrados argumentaron que, en virtud de la FTCA, " el Congreso ha definido la responsabilidad civil del gobierno como análoga a la de una persona privada", es decir, cuando lleva a cabo funciones no relacionadas con el gobierno. En este caso, "una política adoptada en el ejercicio de una discreción inmune fue llevada a cabo de manera descuidada por quienes estaban a cargo de los detalles", y que una persona privada sin duda sería considerada responsable de tales actos. Una persona privada está sujeta a un estándar de cuidado más alto cuando lleva a cabo actos "inherentemente peligrosos", como el transporte y almacenamiento de explosivos.
Según Melvin Belli en su libro Ready for the Plaintiff! (¡Listo para el demandante! ) (1965), el Congreso actuó para proporcionar cierta compensación después de que los tribunales se negaron a hacerlo. [13] La decisión Dalehite fue finalmente "apelada" ante el Congreso, donde se otorgó alivio mediante legislación (Ley Pública 378, 69 Stat. 707 (1955)). [14] Cuando se procesó la última demanda en 1957, se habían otorgado 1.394 indemnizaciones por un total de casi 17 millones de dólares.
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