El 17 de abril de 2013, se produjo una explosión de nitrato de amonio en las instalaciones de almacenamiento y distribución de West Fertilizer Company en West, Texas , Estados Unidos (18 millas (29 km) al norte de Waco ), mientras el personal de los servicios de emergencia respondía a un incendio en las instalaciones. [7] Quince personas murieron, más de 160 resultaron heridas y más de 150 edificios resultaron dañados o destruidos. Los investigadores confirmaron que el nitrato de amonio fue el material que explotó. [8] El 11 de mayo de 2016, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos declaró que el incendio había sido provocado deliberadamente. [1] Ese hallazgo ha sido cuestionado. [9]
West Fertilizer Company ha suministrado productos químicos a los agricultores desde su fundación en 1962. En 2013, [actualizar]era propiedad de Adair Grain, Inc. y empleaba a nueve trabajadores en sus instalaciones. [10] [11] Adair Grain, Inc. es propiedad absoluta de Donald Adair y su esposa Wanda. [ cita requerida ]
En el momento del incidente, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) había inspeccionado la planta por última vez en 1985. Según los registros obtenidos por Associated Press , la OSHA citó a la planta por almacenamiento inadecuado de amoníaco anhidro y la multó con 30 dólares. La OSHA podría haber multado a la empresa hasta 1.000 dólares. La OSHA también citó a la planta por violaciones de las normas de protección respiratoria, pero no impuso una multa. Los funcionarios de la OSHA dijeron que la instalación no estaba en su "Plan de Énfasis Nacional" para las inspecciones de plantas químicas, porque se consideraba una "instalación minorista" exenta según una interpretación de la norma de Gestión de Seguridad de Procesos de la OSHA , la planta no tenía antecedentes de un accidente importante y la Agencia de Protección Ambiental no la consideraba un riesgo importante. [12] [13]
Después de una queja en 2006 sobre un olor a amoníaco que provenía de la instalación, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas investigó y citó al operador por no tener un permiso para dos tanques de almacenamiento que contenían amoníaco anhidro. Se emitió un permiso una vez que los operadores pusieron la instalación en conformidad con las regulaciones y recomendaciones de la agencia. También en 2006, la EPA multó a los propietarios con $2,300 por problemas que incluían no presentar un plan de programa de gestión de riesgos a tiempo. [14] [15] [16] En junio de 2012, la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos del Departamento de Transporte de los EE. UU. multó a la instalación con $5,250 por violaciones relacionadas con el almacenamiento de amoníaco anhidro. [13]
Según una solicitud de acceso a los registros realizada por Reuters , la planta tenía un largo historial de robos menores, presumiblemente cometidos por personas que querían utilizar amoníaco anhidro para fabricar metanfetamina . La instalación carecía de alarmas antirrobo, o incluso de un perímetro vallado. Instaló un sistema de vigilancia en 2009 después de que las fuerzas del orden lo recomendaran. [17]
En un informe de planificación de emergencia presentado ante la EPA en 2011, los funcionarios de la empresa dijeron que los tanques de almacenamiento de amoníaco anhidro no representaban un riesgo significativo de incendio o explosión. De hecho, los tanques todavía estaban intactos después del incendio y la explosión que se produjeron en las cercanías. [18] [19]
Según su última presentación ante la EPA a finales de 2012, la empresa declaró que almacenaba 540.000 libras (270 toneladas cortas; 240 t) de nitrato de amonio y 110.000 libras (55 toneladas cortas; 50 t) de amoníaco anhidro en el lugar. [20] Una semana después de la explosión, la secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano, dijo a los investigadores del Senado que la empresa no parecía haber revelado sus existencias de nitrato de amonio a su departamento. La ley federal exige que se notifique al Departamento de Seguridad Nacional (DHS) siempre que alguien tenga más de una tonelada de nitrato de amonio a mano, o 400 libras (180 kg) si el nitrato de amonio se combina con material combustible. [16] [17]
La instalación se incendió el miércoles 17 de abril de 2013, y aproximadamente 20 minutos después de que se informara por primera vez del incendio a los servicios de emergencia, el sitio explotó. [21] A las 7:50:38 pm CDT (00:50 UTC , 18 de abril), mientras los bomberos intentaban apagar las llamas, explotó con la fuerza de 7,5 a 10 toneladas de TNT. [22] [23] [7] [24] La explosión creó un cráter de 93 pies de ancho (28 m) y 12 pies de profundidad (3,7 m) donde anteriormente había estado el sitio de la planta de fertilizantes, y resultó en 15 muertes y numerosos heridos. [25]
Tras semanas de investigación, la causa del incendio inicial seguía siendo desconocida; las autoridades descartaron el clima, causas naturales, amoníaco anhidro y nitrato de amonio en un vagón de tren como posibles causas. [26] En mayo de 2016, la ATF anunció que habían determinado que el incendio había sido provocado deliberadamente. [1] Sin embargo, este hallazgo es ampliamente cuestionado; no se identificaron sospechosos ni se realizaron arrestos, lo que llevó a los expertos legales y forenses a criticar la investigación de la ATF. [27]
La enorme explosión destruyó la planta de West Fertilizer Company y causó graves daños y mayor destrucción en las zonas circundantes. Las cifras de muertos y heridos variaron inicialmente.
Además de la planta destruida, los edificios dañados incluían la escuela secundaria pública West Middle School , que se encuentra al lado de la instalación. [28] Un edificio vecino de apartamentos de dos pisos y 50 unidades fue destruido. [6]
La explosión dañó el asilo de ancianos West Rest Haven, que se encuentra cerca del lugar, y muchos de sus residentes tuvieron que ser evacuados. Muchos de ellos sufrieron cortes por los cristales que volaron, pero el personal de emergencias que se encontraba en el lugar consideró que la mayoría de estas lesiones no ponían en peligro la vida. [29]
El 20 de abril, algunos residentes que intentaron regresar a sus casas destruidas fueron rechazados porque las fugas de los tanques de gas estaban causando pequeños incendios. [30]
Según la aseguradora de la empresa, United States Fire Insurance de Morristown, Nueva Jersey , la instalación sólo estaba cubierta por un millón de dólares en seguros de responsabilidad civil . Según las estimaciones oficiales de los funcionarios estatales y de la empresa, esta cantidad ni siquiera empezaba a cubrir el coste de los daños. Además, según The Dallas Morning News , la ley de Texas permite que las instalaciones de almacenamiento de fertilizantes funcionen sin ningún tipo de seguro de responsabilidad civil, incluso cuando almacenan materiales peligrosos. [31]
El alcalde de West, Tommy Muska, dijo al Waco Tribune-Herald que hasta la tarde del 17 de abril, seis o siete bomberos voluntarios de la ciudad estaban desaparecidos. [32] El director de EMS de West, el Dr. George Smith, quien también resultó herido, dijo que creía que al menos dos socorristas habían muerto. [33]
"Tenemos muertos confirmados", dijo el portavoz del Departamento de Seguridad Pública de Texas, DL Wilson, en una conferencia de prensa a medianoche el 17 de abril. "Tenemos una cantidad tremenda de heridos... más de 100 heridos en este momento". Wilson no confirmó ni negó un informe anterior de que el número de muertos podría estar en el rango de 60 a 70. Dijo que la zona de la explosión era "igual que el edificio Murrah en Oklahoma City", comparando sus efectos con el atentado de Oklahoma City , y que "50 a 75" casas y negocios fueron dañados. [34] El sargento William Patrick Swanton del Departamento de Policía de Waco dijo que la operación ha entrado en un "modo de búsqueda y rescate", con el objetivo de encontrar sobrevivientes y recuperar a aquellos que podrían estar atrapados en los edificios. Dijo que al menos 160 personas habían resultado heridas, y los bomberos que estaban combatiendo el incendio inicial todavía no se habían localizado. Swanton citó a funcionarios ambientales locales y personal de emergencia diciendo que no había riesgo para la comunidad por los humos que salían de la instalación. [35]
Más de 100 personas resultaron heridas en la explosión y fueron transportadas inicialmente a un triage improvisado instalado en el campo de fútbol de West High School . El sitio de triage fue trasladado más tarde a un centro comunitario debido a la proximidad del campo de fútbol a la instalación que aún estaba en llamas. El Hillcrest Baptist Medical Center en Waco recibió a más de 40 heridos para su tratamiento. Los pacientes también fueron admitidos en Providence Healthcare Network de Waco, John Peter Smith Health Network de Fort Worth, Parkland Memorial Hospital de Dallas y Scott and White Memorial Hospital de Temple . [36]
Las autoridades anunciaron el 19 de abril que se habían recuperado doce cuerpos, sesenta personas estaban desaparecidas y al menos 200 habían resultado heridas. [37] Entre los 12 muertos había 10 socorristas, así como dos civiles que se habían ofrecido como voluntarios para combatir el incendio. [38]
El número final de muertos confirmado fue de 15 víctimas mortales [2] [3] y aproximadamente entre 160 [4] y 200 [1] personas resultaron heridas.
Los habitantes de West y sus alrededores informaron que la explosión se sintió como un terremoto. [39] El Servicio Geológico de los Estados Unidos registró la explosión como un temblor de magnitud 2,1. [40] [41] La explosión se escuchó en las cercanías de Hillsboro , Waxahachie , DeSoto y tan al norte como Arlington . Las ventanas estallaron en Abbott , a 7 millas (11 km) al NNE de West. [42]
El gobernador de Texas, Rick Perry, emitió una declaración en la noche del 17 de abril:
Estamos siguiendo de cerca los acontecimientos y reuniendo información a medida que se vayan conociendo más detalles sobre este incidente. También hemos movilizado recursos estatales para ayudar a las autoridades locales. Nuestros pensamientos y oraciones están con la gente de West y con los primeros intervinientes en el lugar. [43]
El presidente Barack Obama emitió su propia declaración el 18 de abril:
Hoy nuestras oraciones están con los habitantes de West, Texas, tras la explosión mortal de anoche en una planta de fertilizantes. Una comunidad muy unida se ha visto sacudida y gente buena y trabajadora ha perdido la vida. Quiero agradecer a los socorristas que trabajaron incansablemente durante la noche para contener la situación y atender a los heridos. Mi administración, a través de FEMA y otras agencias, está en estrecho contacto con nuestros socios estatales y locales en el terreno para asegurarse de que no haya necesidades insatisfechas mientras continúan las operaciones de búsqueda, rescate y respuesta. West es una ciudad que muchos tejanos aprecian mucho y, a medida que los residentes sigan respondiendo a esta tragedia, contarán con el apoyo del pueblo estadounidense. [44] [45]
Debido a los gases tóxicos y a la gran cantidad de familias desplazadas, el Distrito Escolar Independiente de West anunció en su cuenta de Twitter que las cinco escuelas del distrito permanecerían cerradas hasta nuevo aviso. Reabrieron el 22 de abril. [46] Los distritos escolares cercanos Abbott Independent School District (ISD) y Penelope ISD también cerraron sus escuelas durante un día.
La policía de Waco indicó que trataría el lugar de la explosión como una escena del crimen por precaución. La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de los Estados Unidos anunció en la mañana del 18 de abril que enviaría un equipo de respuesta nacional, que incluía investigadores de incendios, expertos en explosivos, químicos y unidades caninas, para investigar el lugar. [47] La Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de los Estados Unidos , una agencia federal independiente que investiga accidentes que involucran productos químicos industriales, también envió un gran equipo de investigación a West para comenzar a buscar la causa del desastre. [48]
El 18 de abril por la mañana se desplegaron el Grupo de Trabajo 1 de Búsqueda y Rescate Urbano de Texas y el Grupo de Trabajo 2 de Búsqueda y Rescate Urbano de Texas para ayudar en las tareas de búsqueda y rescate. [49] [50] También se desplegó un equipo de gestión de incidentes del Servicio Forestal de Texas A&M , [51] al igual que el Equipo de Emergencia Veterinaria de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de Texas A&M . [52]
El gobernador Perry declaró al condado de McLennan zona de desastre y el 22 de abril, el presidente Obama emitió una declaración de emergencia que proporcionó ayuda estatal con un 75 % de financiación federal. [53] [54] El 18 de abril, la Guardia Nacional de Texas envió miembros del 6.º Equipo de Apoyo Civil a la zona para analizar la calidad del aire y evaluar los peligros químicos y biológicos. [55]
El 13 de junio de 2013, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) rechazó brindar ayuda adicional a la ciudad, basándose en gran parte en la capacidad del estado de Texas para proporcionar los fondos necesarios para la reconstrucción. [56] Sin embargo, el 2 de agosto de 2013, FEMA revirtió su decisión original y aprobó una declaración de desastre mayor para West. [57]
En 2015, David Schechter de WFAA-TV creó un documental de noticias titulado Rise Up, West: Recovery Starts on the 50-Yard Line (Levántate, Oeste: la recuperación comienza en la línea de las 50 yardas ) sobre la explosión de la planta. El artículo de Schechter ganó un premio Edward R. Murrow .
El departamento de bomberos del estado dijo que los investigadores entrevistaron a "casi 300 personas" y siguieron 160 pistas en su investigación inicial.
En mayo de 2013, el Departamento de Seguridad Pública de Texas ordenó a los Rangers de Texas y al Departamento del Sheriff de McLennan que se unieran a la Oficina del Jefe de Bomberos de Texas y a la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de los Estados Unidos en la investigación criminal de la explosión. [58] [59]
Los investigadores atribuyeron la explosión a las existencias de fertilizante de nitrato de amonio almacenadas en un contenedor dentro de un edificio de semillas y fertilizantes de la propiedad [60], pero no lograron identificar qué inició el incendio real que condujo a la explosión.
El 22 de abril de 2014, la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de Estados Unidos publicó los resultados preliminares de su investigación sobre la explosión. Encontró que los funcionarios de la compañía no almacenaron de manera segura los productos químicos en su arsenal y que las regulaciones federales, estatales y locales sobre el manejo de materiales peligrosos eran inadecuadas. [61] En una declaración publicada junto con el informe, el presidente de la junta, el Dr. Rafael Moure-Eraso , afirmó: "El incendio y la explosión en West Fertilizer eran evitables. Nunca deberían haber ocurrido. Fueron el resultado de la incapacidad de una empresa para tomar las medidas necesarias para evitar un incendio y una explosión evitables y de la incapacidad de las agencias reguladoras federales, estatales y locales para identificar un peligro grave y corregirlo". [62] La investigación de un año de la CSB encontró que 1.351 instalaciones en todo el país almacenan nitrato de amonio y que sus muchas áreas no tenían regulaciones para mantener dichas instalaciones alejadas de las áreas pobladas. [62] Moure-Eraso instó a que se establecieran nuevas y revisadas regulaciones, afirmando que "no hay sustituto para un sistema regulatorio eficiente que garantice que todas las empresas operen con los mismos altos estándares. No podemos depender del cumplimiento voluntario". [62] [63]
El 11 de mayo de 2016, la ATF anunció que el incendio que provocó la explosión fue provocado intencionalmente. Sin embargo, se negó a hacer comentarios sobre posibles sospechosos, aunque se ha ofrecido una recompensa de 50.000 dólares por información que conduzca a un arresto. [1] [64] Esta conclusión fue posteriormente cuestionada por varios otros expertos, que señalaron que la conclusión de la ATF se basó principalmente en su incapacidad para encontrar otra causa para el incendio inicial. [65] Algunas personas se quejaron de que retrasó las demandas de las víctimas contra la empresa de fertilizantes, dio a los acusados más munición legal y llevó a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos a suspender las nuevas normas de seguridad para plantas químicas. [66]
El Distrito de Salud Pública del Condado de Waco-McLennan, en colaboración con el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, llevó a cabo y completó un estudio epidemiológico para describir las lesiones físicas relacionadas con el incidente. El informe se publicó en junio de 2014 [67] y el estudio se publicó posteriormente como manuscrito científico en 2016. [68]
Un año después, en 2014, el Wall Street Journal informó que las regulaciones de almacenamiento de fertilizantes en los EE. UU. no habían cambiado. [69]
En 2015, la Legislatura de Texas aprobó el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 942, que regula el almacenamiento y la inspección del nitrato de amonio y otorga autoridad a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas y a los inspectores de bomberos locales para implementar y hacer cumplir dicha regulación. [70]
Se presentaron al menos siete demandas contra Adair Grain Inc., propietaria de las instalaciones de West Fertilizer Company. El 11 de octubre de 2015, un día antes de que comenzara la selección del jurado, las partes llegaron a un acuerdo parcial en un caso. Sus términos no se han revelado. El acuerdo incluye a las familias de los tres civiles muertos en el incendio y la explosión. Esto es independiente de las multas de 118.300 dólares que se le impusieron a West Fertilizer por violar varias normas sobre el manejo de materiales peligrosos. [71]
Se esperaba que el juicio para un segundo grupo de demandantes comenzara a fines de 2016. [72]
En enero de 2018, se informó que la ciudad de West recibirá $10,44 millones en acuerdos con los acusados en el litigio en torno a la explosión de la planta, el Ayuntamiento de West aprobó el acuerdo, que incluye fondos para daños no cubiertos por seguros o subvenciones de agencias estatales o federales. [73] La demanda a la que se refiere el acuerdo se presentó en nombre de la ciudad y afirmó que los acusados fueron negligentes al vender o distribuir el fertilizante a base de nitrato de amonio , que no advirtieron adecuadamente de los peligros asociados con el manejo y almacenamiento del producto, y nunca deberían haber vendido el producto a West Fertilizer.
En 2019, la ciudad de West inauguró el Memorial de los Héroes Caídos, un parque conmemorativo dedicado a las 15 víctimas fallecidas de la explosión de 2013. El monumento cuenta con un muro de piedra vertical con una narración que describe el evento y sus consecuencias, y un círculo de 15 marcadores de piedra (con un marcador de piedra dedicado a cada víctima) dispuestos en un círculo alrededor de un estanque reflectante y una fuente. [74]
El monumento se completó en un terreno a unos 100 metros de donde una vez estuvo la planta de fertilizantes, a un costo de aproximadamente $300,000, la mayor parte de los cuales se cubrieron con donaciones. [75]
