31°29′21″N 34°28′25″E / 31.4893, -34.4737
La Tercera Batalla de Gaza se libró en la noche del 1 al 2 de noviembre de 1917 entre fuerzas británicas y otomanas durante la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial y se produjo después de que la victoria de la Fuerza Expedicionaria Británica de Egipto (EEF) en la Batalla de Beersheba hubiera puesto fin al estancamiento en el sur de Palestina . La lucha ocurrió al comienzo de la Ofensiva del Sur de Palestina y, junto con los ataques a Hareira y Sheria el 6 y 7 de noviembre y la continua Batalla de Tel el Khuweilfe , que había sido lanzada por el general Edmund Allenby el 1 de noviembre, finalmente rompió la línea de Gaza a Beersheba defendida por el Grupo de Ejércitos Yildirim . A pesar de haber mantenido esta línea desde marzo de 1917, el Ejército otomano se vio obligado a evacuar Gaza y Tel el Khuweilfe durante la noche del 6 al 7 de noviembre. Solo Sheria resistió durante la mayor parte del 7 de noviembre antes de que también fuera capturada. [Nota 1]
Tras las derrotas británicas en la Primera y Segunda Batalla de Gaza en marzo y abril de 1917, el teniente general Philip Chetwode, al mando de la Fuerza Oriental de la EEF, y la fuerza del Imperio Otomano de Kress von Kressenstein habían adoptado una postura defensiva y se había producido un punto muerto en el sur de Palestina. Se reforzaron las defensas atrincheradas aproximadamente en las líneas que se habían mantenido al final de la segunda batalla, y ambos bandos emprendieron reconocimientos regulares montados en el flanco oriental abierto. A finales de junio, Allenby sustituyó al general Archibald Murray como comandante de la EEF, que reorganizó rápidamente. Casi al mismo tiempo, también se reestructuró el Cuarto Ejército Otomano . Como el punto muerto continuó en terribles condiciones durante el verano, empezaron a llegar refuerzos para reemplazar la gran cantidad de bajas sufridas por la EEF durante los combates anteriores por Gaza, al tiempo que llegaban varias divisiones adicionales. Los defensores otomanos también recibieron refuerzos en ese momento, y ambos bandos llevaron a cabo entrenamientos mientras ocupaban las líneas del frente y vigilaban el flanco oriental abierto. A mediados de octubre, mientras continuaba la batalla de Passchendaele en el frente occidental , llegaron los últimos refuerzos británicos y los preparativos de Allenby para comenzar una campaña de maniobras estaban a punto de completarse.
Antes de la Segunda Batalla de Gaza, la ciudad se había convertido en una fuerte fortaleza moderna, con trincheras, alambradas y un glacis en sus bordes sur y sureste. Una serie de trabajos de campo, apoyados mutuamente por artillería, ametralladoras y fusiles, se extendían desde Gaza hacia el este hasta 4 millas (6,4 km) de Beersheba. A partir del 27 de octubre, la EEF comenzó un bombardeo pesado y casi continuo de Gaza. Durante este tiempo, el XXI Cuerpo de la EEF , que mantenía la sección de Gaza de la línea, había estado mayormente pasivo hasta la noche del 1/2 de noviembre, cuando se organizaron una serie de decididos asaltos nocturnos contra las defensas de Gaza. Sin embargo, estos ataques solo tuvieron un éxito parcial debido a la fuerza de la guarnición. El bombardeo de Gaza se intensificó el 6 de noviembre y durante la noche del 6 al 7 de noviembre se lanzaron ataques exitosos en varios sistemas de trincheras. En la mañana del 7 de noviembre, se descubrió que Gaza había sido evacuada durante la noche. Posteriormente, la línea de Gaza a Beersheba se derrumbó y los ejércitos otomanos séptimo y octavo se vieron obligados a retirarse. Tras varias batallas durante la persecución, la EEF capturó Jerusalén el 9 de diciembre de 1917.
Gaza era "una fortaleza moderna y fuerte, bien atrincherada y alambrada, con buena observación y un glacis en sus caras sur y sureste". Estas defensas, que eran demasiado fuertes para un ataque diurno, se extendieron hacia el este mediante una serie de "obras de campo" hasta cuatro millas (6,4 km) de Beersheba . Estas fortificaciones estaban separadas entre sí por entre 1.500 y 2.000 yardas (1.400 y 1.800 m), y cada una de ellas se apoyaba mutuamente con fuego de artillería, ametralladoras y fusiles. [2]
Cuando las tropas de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) comenzaron a concentrarse en preparación para sus ataques, dejaron sus campamentos en pie para engañar a los reconocimientos aéreos alemanes y otomanos. La EEF asumió que sus oponentes pensaban que todavía había seis divisiones de infantería en el área de Gaza y una en el sector oriental hacia Beersheba. [3] Sin embargo, según Falls, "[h]ay evidencia de que el [Grupo de Ejércitos Yildirim] estaba informado con bastante precisión de las disposiciones británicas". [4] El 28 de octubre, sabían que los campamentos en Khan Yunis y Rafa estaban vacíos y colocaron con precisión tres divisiones de infantería al este del Wadi Ghuzzee con una cuarta, la 10.ª División (irlandesa) acercándose al wadi. Calcularon que había más caballería en Asluj y Khalasa de la que realmente había allí. [4]
La pérdida de Beersheba el 31 de octubre dejó atónitos al comandante y al estado mayor del Grupo de Ejércitos Yildirim . [5] La guarnición de Beersheba se retiró a las defensas otomanas en torno a Tel es Sheria o hacia el norte, a Tel el Khuweilfe, para defender la carretera de Hebrón . Allí se desplegó una fuerza considerable, incluidas todas las unidades de reserva disponibles, en la zona de Kuweilfeh para detener un avance amenazante por la carretera de Hebrón hacia Jerusalén, a unos ochenta kilómetros al norte. [6] [7] Según Powles, "... la línea turca había retrocedido hacia su izquierda, pero no se había roto". [8] El resto de la línea otomana que se extendía hacia el oeste hasta la costa mediterránea continuó siendo fuertemente defendida, particularmente en Hareira, Sharia y Gaza, pero la pérdida de Beersheba había colocado unidades montadas de la EEF a través de la carretera de Beersheba a Hebrón y Jerusalén, y tres batallones de infantería del Octavo Ejército fueron enviados por el general alemán Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein para reforzar a las tropas otomanas que luchaban en Khuweilfe para proteger la carretera. [8] [9] [10] Establecieron una nueva línea defensiva al norte de Beersheba, y la 19.ª División fue enviada desde el XXII Cuerpo que defendía Gaza para reforzar la nueva línea en Ebuhof. [5] [11] Sin embargo, el objetivo del avance de la EEF al norte de Beersheba era separar las fuerzas otomanas abastecidas por las carreteras y ferrocarriles de Ramleh en la llanura marítima de las abastecidas por la carretera de Jerusalén al norte de Beersheba. [8] Un avance de ese tipo también colocaría al cuerpo de infantería de la EEF en posición de comenzar a "arrollar" el flanco otomano. [12]
El EEF controlaba las rutas marítimas costeras y el Servicio de Inteligencia difundió rumores sobre posibles desembarcos marítimos en la retaguardia de Gaza. Se vieron barcos haciendo sondeos en la costa y una flota de pequeñas embarcaciones fue localizada cerca de Deir el Belah . [13] Durante la tarde del 1 de noviembre, un embarque de miembros del Cuerpo de Trabajo Egipcio en lanchas a motor, arrastreros y remolcadores en Deir el Belah se organizó como una finta , dando la apariencia de continuar durante la noche. A la mañana siguiente, dos arrastreros aparecieron en la desembocadura del Wadi el Hesi al norte de Gaza. [14] Para aumentar la confusión, entre la Batalla de Beersheba el 31 de octubre y los principales ataques en la Batalla de Hareira y Sheria que comenzaron el 6 de noviembre, el flanco izquierdo otomano al norte de Beersheba estaba siendo ferozmente disputado durante la Batalla de Tel el Khuweilfe por el control de la carretera a Hebrón y Jerusalén. Según Wavell, "el XXI Cuerpo iba a lanzar un asalto a una parte de las defensas de Gaza". [13] La fecha de este ataque, que fue principalmente una finta, estaba prevista entre 24 y 48 horas antes del ataque a Sheria. [15]
Mientras tanto, los preparativos para los ataques principales a la línea de Gaza en Hareira y Sharia comenzaron el 1 de noviembre, cuando la 53.ª División (galesa) , con la Brigada Imperial de Camellos a la derecha, avanzó hacia el norte para ocupar una línea a 3 millas (4,8 km) al oeste sin oposición. Esto colocó a la infantería en una posición desde la que podían cubrir el flanco derecho del ataque propuesto por el XX Cuerpo en Hareira y Sheria. [6] [16]
Después de la segunda batalla por Gaza en abril de 1917, Kress von Kressenstein —comandante de las victoriosas divisiones 3.ª, 16.ª y 53.ª— fue reforzado por las divisiones 7.ª y 54.ª. [17] [18] La 7.ª División de Infantería (posteriormente parte del Octavo Ejército) había experimentado cuatro meses de movimiento estratégico, similar al de la 54.ª División. Habiendo llegado a Jerusalén, a principios de mayo el 20.º Regimiento de Infantería comenzó el entrenamiento a nivel de compañía. Después de trasladarse a Beersheba, donde permanecieron en reserva, participaron en el entrenamiento específico del teatro hasta finales de junio, cuando entraron en la línea del frente. El entrenamiento en fortificación, reconocimiento y contrarreconocimiento continuó. El 21.º Regimiento de Infantería recibió un entrenamiento similar, y el 6 de agosto los colores del regimiento de infantería 20.º y 21.º recibieron medallas militares por el servicio en la Campaña de Galípoli . [19] El 28 de junio, en Beersheba, la 7.ª División de Infantería desactivó la cuarta compañía de cada batallón de infantería, antes de activar una compañía de ametralladoras armada con ametralladoras ligeras en cada batallón de infantería el 10 de agosto. Todas las divisiones de infantería otomanas en Palestina repitieron esta reorganización, reemplazando una cuarta parte de su dotación de fusileros por ametralladoras ligeras, lo que aumentó considerablemente su potencia de fuego y reforzó sus capacidades ofensivas y defensivas. [19] Siguiendo las órdenes de von Kressenstein, que comandaba las defensas de línea de Gaza a Beersheba, se formaron destacamentos de asalto equivalentes a los Stosstruppen (tropas de asalto) alemanes. La 7.ª División activó un destacamento de asalto de cincuenta hombres el 17 de julio de 1917. [19]
El Grupo de Ejércitos Yildirim, bajo el mando del mariscal de campo Erich von Falkenhayn, era responsable de la defensa de Palestina. En el flanco occidental, el Octavo Ejército otomano estaba compuesto por las Divisiones 3.ª y 53.ª del XXII Cuerpo, que defendían Gaza, y las Divisiones 26.ª y 54.ª del XX Cuerpo , que defendían la línea que se extendía al este de Gaza, bajo el mando de von Kressenstein. La defensa de Gaza era responsabilidad del XXII Cuerpo, que tenía dos divisiones en la línea del frente (la 53.ª y la 3.ª de oeste a este) y dos en reserva (la 7.ª y la 19.ª). [5] Los cuatro regimientos del XXII Cuerpo tenían 4.500 fusileros, que fueron reforzados por dos divisiones para llevar el total a 8.000 defensores, [20] desplegados de la siguiente manera:
Estas tres divisiones fueron apoyadas por los 116 cañones de artillería del XXII Cuerpo Otomano, seis grandes cañones navales y varias baterías de obuses de 150 mm. [21] [Nota 2]
A la izquierda del XX Cuerpo, el Séptimo Ejército Otomano defendió Beersheba, bajo el mando de Fevzi Pasa. [5] [Nota 3]
El EEF estaba compuesto por 200.000 hombres, incluidos trabajadores árabes, 46.000 caballos, 20.000 camellos, más de 15.000 mulas y burros y cientos de piezas de artillería. [22] La fuerza de combate del EEF era de 100.189:
La mayoría de la infantería del general Edmund Allenby eran divisiones territoriales , movilizadas al estallar la guerra. La mayoría había luchado antes contra el ejército otomano. Durante la campaña de Galípoli, la 52.ª División (Lowland) luchó en el cabo Helles, la 53.ª División (Welsh) y la 54.ª División (East Anglian) lucharon en la bahía de Suvla, mientras que la 60.ª División (Londres) había servido en el frente occidental y en el frente de Salónica . La recientemente formada 74.ª División (Yeomanry) se levantó a partir de dieciocho regimientos de yeomanry con poca fuerza, todos los cuales habían luchado desmontados en Galípoli . La 10.ª División (Irlandesa) era una división del Nuevo Ejército (K1) , y también había luchado en la bahía de Suvla y en Salónica. [30] Las tres brigadas de la División Montada Anzac y las dos brigadas de caballería ligera de la División Montada Australiana también habían luchado en Galípoli. [31] [Nota 4]
Las aeronaves del Ala del Ejército fueron asignadas para realizar reconocimientos estratégicos, informar sobre las reservas otomanas muy por detrás de sus líneas, realizar fotografías diarias y realizar ataques aéreos. Se establecieron escuadrones de cazas y bombardeos para estos fines, mientras que los escuadrones del Cuerpo se asignaron a los dos cuerpos de infantería y llevaron a cabo patrullas de artillería y de contacto, junto con el reconocimiento táctico. [32]
En julio, Allenby tenía la esperanza de que TE Lawrence y la fuerza árabe jerifial pudieran apoyar un ataque en septiembre por parte de la EEF, reconociendo que las cosechas se estaban recogiendo antes de esa fecha, y que después de fines de septiembre normalmente se trasladaban a tierras de pastoreo de camellos en el desierto sirio. Escribió: "Ellos, naturalmente, no harán ni pueden hacer mucho a menos que yo me mueva; y no sirve de mucho que destruyan las comunicaciones de los turcos a menos que yo aproveche inmediatamente esa destrucción... Si los involucro en la lucha y yo mismo no hago progresos, esto también los expondrá a represalias, lo que para algunas tribus, como los drusos, al sur de Damasco, puede significar la aniquilación". [33] La EEF alentó a los beduinos a desertar:
La rebelión árabe se está extendiendo y las comunicaciones turcas serán difíciles de proteger contra sus incursiones. La fotografía adjunta del jerife de La Meca y la proclama que emitió es uno de los medios que tenemos para inducir a los árabes a que abandonen a los turcos. Arrojamos estos papeles y paquetes de cigarrillos sobre las líneas turcas desde los aviones. La proclama es un llamamiento del jerife a los árabes para que abandonen a los turcos y se unan a la guerra contra ellos por la libertad y la independencia de Arabia. Muchos de ellos se unen como resultado de nuestra propaganda.
— Carta de Allenby a su esposa del 3 de octubre de 1917 [34]
Cuatro brigadas de infantería de la EEF de 10.000 fusileros atacaron a cuatro regimientos otomanos de 4.500 fusileros, que fueron reforzados por dos divisiones hasta alcanzar más de 8.000. Ambos bandos sufrieron grandes pérdidas. [20] Los ataques debían ser llevados a cabo por tropas bien preparadas, con un apoyo de artillería abrumador y seis tanques Mark IV . [35] Estos ataques fueron diseñados para mantener en su lugar a la guarnición de Gaza de 8.000 fusileros apoyados por 116 cañones después de la captura de Beersheba y durante los preparativos para los principales ataques de la EEF en Hareira y Sheria. [36] [37] [38]
El 26 de octubre, unidades de la 75.ª División atacaron Outpost Hill. Luego, apenas horas después de la captura de Beersheba, el 1 de noviembre, cinco oficiales y 220 fusileros del 3/3.º Regimiento de Fusileros Gurkhas (233.ª Brigada de la 75.ª División) llevaron a cabo una segunda incursión contra Outpost Hill. A las 03:00, al amparo de un intenso bombardeo, penetraron en las defensas otomanas de la colina; dos gurkhas murieron y veintitrés resultaron heridos. Durante el combate, mataron a veintiocho soldados otomanos y capturaron a dieciséis, antes de regresar a sus líneas. La división iba a realizar otro ataque durante la noche siguiente (1/2 de noviembre) hacia el reducto de Atawineh, en la carretera de Gaza a Beersheba. [39] [40]
El 27 de octubre, la artillería del XXI Cuerpo comenzó el bombardeo de Gaza, que gradualmente se hizo más intenso con el apoyo de los cañones de la Armada británica y francesa a partir del 29 de octubre. Incluían los cañones de catorce pulgadas (360 mm) del HMS Raglan , los Monitores M15 con cañones de 9,2 pulgadas (230 mm), el M29 , el M31 y el M32 con cañones de 6 pulgadas (150 mm), el crucero Grafton y los destructores Staunch y Comet . Los buques franceses incluían el Requin , el Arbalète , el Voltigeur , el Coutelas , el Fauconneau y el Hache . También había dos cañoneras fluviales Ladybird y Aphis , y tres hidroaviones bombarderos. Esta flotilla estuvo en acción, aunque no del todo para permitir el regreso a Port Said para reabastecerse de combustible, hasta que se lanzó el ataque a Gaza. [41] [42] [43] [44] La flotilla fue atacada por aviones hostiles, mientras que un proyectil de una batería costera otomana impactó en la cubierta del comedor del Requin , causando 38 bajas. [14]
La artillería pesada del XXI Cuerpo de Bulfin, con base en tierra, estaba formada por 68 cañones medianos y pesados y obuses que se dirigieron a las baterías otomanas durante la batalla. Además, dos cañones de 6 pulgadas realizaron un ataque sorpresa contra la estación de ferrocarril otomana en Beit Hanun a una distancia de 14 km, con el apoyo de la observación mediante globos. Entre el 27 de octubre y el ataque a Gaza, la artillería pesada disparó 15.000 proyectiles; se asignaron trescientos proyectiles para la destrucción de cada batería otomana que se había localizado. Los bombardeos contra baterías entre el 29 y el 31 de octubre también dispararon proyectiles de gas, que aparentemente tuvieron poco o ningún efecto. Junto con las tres artillerías divisionales del cuerpo, los cañones produjeron el bombardeo más pesado de la Primera Guerra Mundial fuera de los teatros de operaciones europeos. [45] [Nota 5] El bombardeo de la sexta noche desde los cañones de tierra y de alta mar produjo "una concentración de fuego aún mayor en un área pequeña que la que se había realizado el primer día de la Batalla del Somme ". [40] El programa de bombardeo de seis días se organizó "de modo que todo el frente de nuestro grupo estuviera cubierto todo el día y todos los días". [46]
Los ataques del XXI Cuerpo se centraron en una franja de 4.600 m de dunas que se extendía desde la colina Umbrella a unos 1.800 m al suroeste de Gaza hasta el mar Mediterráneo. [47] [48] [Nota 6] Se programaron para la noche porque la fuerza de las ametralladoras otomanas en posiciones defensivas hacía imposibles los ataques diurnos. [14] En el flanco derecho, el objetivo final del ataque estaba a solo 460 m detrás de la línea del frente otomana, pero en el izquierdo estaba a 2.300 m de distancia. [14]
La primera fase fue el ataque a Umbrella Hill por parte del 1/7.º Batallón de Fusileros Escoceses con una compañía del 1/8.º Batallón de Fusileros Escoceses ( 156.ª Brigada , 52.ª División). La segunda fase fue la captura en un frente amplio del Reducto de El Arish hasta el Puesto Marítimo en la costa por parte del 1/4.º Batallón de los Royal Scots y una compañía del 1/8.º Batallón de Fusileros Escoceses (156.ª Brigada). La tercera fase iba a ser llevada a cabo por la 161.ª Brigada (menos un batallón) y la 163.ª Brigada (54.ª División) contra las defensas sudoeste de Gaza, mientras que la cuarta fase, a cargo de la 162.ª Brigada, iba a ser la captura de Gun Hill y Sheikh Hasan a 3.500 yardas (3.200 m) detrás de la línea del frente en Sheikh Ajlin. [49] El 1 y 2 de noviembre, las divisiones 7.ª y 53.ª otomanas continuaron defendiendo la mayor parte de su línea del frente, llevando a cabo contraataques localmente exitosos. [38]
El 1 de noviembre, el asalto a Umbrella Hill (una duna de arena situada a 1.800 m al suroeste de Gaza, al oeste de la carretera de Rafa a Gaza que domina los objetivos principales) debía comenzar a las 23:00. [37] [38] [50] Se suponía que la guarnición defensora "contaba con unos 350 efectivos". [40] Sin embargo, a las 10:50 los soldados otomanos de Fisher's Orchard observaron un movimiento preliminar hacia la Tierra de Nadie, dieron la alarma y comenzaron a disparar ametralladoras y fusiles desde las trincheras otomanas en Umbrella Hill. [51] A las 23:00, comenzó un intenso bombardeo de EEF que permitió colocar una cinta, a lo largo de la cual se formaron las tropas atacantes para lanzar su ataque diez minutos después. [51] Al amparo del intenso bombardeo que duró diez minutos, el 1/7.º Batallón de Fusileros Escoceses con una compañía del 1/8.º Batallón de Fusileros Escoceses (156.ª Brigada, 52.ª División (Lowland)) atacó Umbrella Hill. [49] Después de matar a muchos de los defensores, capturaron rápidamente la colina, tres oficiales, cincuenta y cinco soldados otomanos, tres ametralladoras Lewis y numerosas bombas. Los atacantes sufrieron bajas leves; sin embargo, la duna de arena era difícil de defender porque las trincheras otomanas, sin revestimientos , prácticamente habían desaparecido durante los bombardeos anteriores. El siguiente bombardeo otomano de Umbrella Hill causó 103 bajas al 1/7.º Batallón de Fusileros Escoceses durante las siguientes veinticuatro horas. [51] Sin embargo, con la colina capturada por la 52.ª División (Lowland) pudo comenzar el ataque principal. [37]
La segunda fase comenzó a las 03:00 horas del 2 de noviembre, cuando la 156.ª Brigada de la 52.ª División (Lowland) lanzó el primer ataque al reducto de El Arish. [37] [38] [50] [52] Este ataque tenía como objetivo romper la línea de fortificaciones defensivas que constaba de tres grupos de complejos de trincheras y reductos. Se trataba de los reductos de El Arish, Rafa y Cricket, que estaban conectados por una "serie de líneas de trincheras de varias capas de espesor, y respaldadas por otras trincheras y puntos fuertes" que se extendían dos millas (3,2 km) a lo largo de las defensas marítimas al oeste de Umbrella Hill. [53] El ataque al reducto de El Arish iba a ser apoyado por dos de los seis tanques disponibles de los ocho tanques del Destacamento de Tanques de Palestina. [54] [Nota 7]
El asalto del 1/4.º Batallón de los Royal Scots (156.ª Brigada) al reducto de El Arish se llevó a cabo en oleadas a través de las trincheras otomanas, durante las cuales explotaron seis minas otomanas, causando bajas en la EEF. [55] La artillería otomana, que se había activado como resultado del primer ataque, se había detenido poco antes de que comenzara el segundo ataque a las 06:00 con un intenso bombardeo de diez minutos. [56] A las 06:30, un fuerte contraataque otomano hizo retroceder a la compañía líder de los Royal Scots, causando varias bajas. Un pelotón de otra compañía ayudó a reunir a los restos de la compañía líder, que fue reforzada por el 1/4.º Batallón de Royal Scots y el 1/8.º Batallón de Rifles Escoceses cuando se consolidó la posición. Dos tanques pasaron por el reducto de El Arish, pero poco después uno fue abandonado y el otro alcanzado, mientras que un tercer tanque se movió a lo largo de la línea del frente desplegando alambre desde Sea Post en la costa hasta Beach Post. [55]
Un hombre que evidentemente había podido conseguir más de lo que le correspondía [de ron] empezó a cantar a viva voz y fue expulsado. Entonces nos pusimos en marcha en una larga fila y atravesamos nuestras trincheras de primera línea hasta la "tierra de nadie". Vi a un hombre que rompía las filas y se dirigía hacia nuestras líneas, evidentemente con los nervios de punta. Un suboficial salió corriendo, lo agarró y se lo llevó. Yo estaba con las señales del cuartel general en la "cuarta oleada". Se habían dispuesto cuatro líneas paralelas de cinta blanca y yo y los demás nos espaciamos a lo largo de la cuarta cinta y nos tumbamos, de cara a las líneas enemigas, para esperar la señal para avanzar. Dos tanques se acercaron ruidosamente por detrás y algunos de nosotros tuvimos que saltar y apartarnos para dejarlos pasar... Nuestro bombardeo aumentó en volumen y a las 03:00 el 4.º RS [Royal Scots] avanzó en cuatro líneas en un frente de 300 yardas (270 m) hacia el reducto de El Arish. Dos minas de contacto turcas explotaron cuando nuestra "primera oleada" se aproximaba al reducto, volando en pedazos a muchos de los hombres. Por supuesto, no nos dimos cuenta de esto en ese momento. Cuando me acerqué a las trincheras turcas, el fuego de los proyectiles y las ametralladoras del enemigo se volvió tan intenso, con proyectiles estallando por todas partes, que yo y varios otros decidimos detenernos en un gran cráter de proyectil o mina durante unos minutos hasta que el bombardeo amainó un poco. Cuando el bombardeo avanzó, reanudamos nuestro avance.
— Cabo primero R. Loudon, señalero, 1/4.º Regimiento Royal Scots, 156.ª Brigada, 52.ª División (Tierras Bajas) [50]
Cuando los Royal Scots entraron en la sección oriental del reducto de El Arish durante la segunda fase del ataque, la mitad occidental todavía estaba en manos de los defensores otomanos. Estas defensas se convirtieron en los objetivos de los ataques de las brigadas 161 y 163 de la 54 División (East Anglian), apoyadas por cuatro tanques, incluidos los dos que habían pasado por el reducto de El Arish. [57] A la derecha del avance de la 163 Brigada, el 1/5.º Batallón del Regimiento Suffolk se movió hacia las trincheras otomanas después de un bombardeo sigiloso para atacar y superar las trincheras occidentales de El Arish durante un combate cuerpo a cuerpo, cuando el 1/5.º Batallón del Regimiento Suffolk sufrió bajas leves. Aunque habían capturado la tercera línea, parte de este territorio capturado tuvo que ser abandonado porque estaba expuesto al fuego hostil, por lo que consolidaron su posición a lo largo de la segunda línea. La mitad del 1/8.º Batallón del Regimiento de Hampshire atacó la Trinchera de Burj, mientras que la otra mitad atacó la Trinchera del Triángulo, aunque no era su objetivo. Esto provocó cierta confusión y los 1/4.º y 1/5.º Batallones del Regimiento de Norfolk perdieron el rumbo en el polvo y el humo de la noche nublada y brumosa. Como resultado, solo un pequeño número de ellos llegó a Gibraltar y Crested Rock, de donde se vieron obligados rápidamente a retirarse. [57]
A la izquierda, los ataques de la 161.ª Brigada se vieron igualmente debilitados por la pérdida de dirección cuando el 1/5.º Batallón del Regimiento de Essex atacó el Reducto de Rafa en lugar de la trinchera de Zowaiid. Sin embargo, el 1/6.º Batallón del Regimiento de Essex atacó y capturó los puestos de playa y de mar antes de atacar el Reducto de Rafa y los sistemas de trincheras, sufriendo bajas leves. En apoyo, un tanque desenrolló alambre mientras avanzaba a lo largo de la línea del frente desde el Puesto de Mar hasta el Puesto de Playa. [58] El Reducto de Cricket fue capturado con la ayuda del tanque del Puesto de Playa; aunque el tanque quedó inutilizado temporalmente en el proceso. Después de ser reparado, el tanque estaba transportando algunos suministros de ingenieros a Sheikh Hasan cuando fue alcanzado y inutilizado nuevamente. Se ordenó a dos tanques de reserva que avanzaran transportando suministros de ingenieros, incluidos sacos de arena que fueron incendiados por el fuego hostil. [59]
El día 2 por la mañana, Bulfin lanzó un ataque con la 54.ª División y parte de la 52.ª al SO de Gaza. Consiguió todos sus objetivos, con la excepción de unos pocos metros de trinchera aquí y allá... La marina nos ha prestado una gran ayuda. Están haciendo espléndidas prácticas en las defensas de Gaza y en el puente ferroviario y el cruce de Deir Sineid. Este es el resultado de un cuidadoso trabajo preliminar y de una estrecha colaboración entre tierra y mar.
— Carta de Allenby a Robertson del 3 de noviembre de 1917 [60]
A su derecha, el 1/10.º Batallón del Regimiento de Londres (161.ª Brigada) terminó de capturar y consolidar el reducto de Rafa, que sólo había sido capturado parcialmente por el 1/6.º Batallón del Regimiento de Essex. Sin la ayuda de los tanques que habían sido puestos fuera de combate, este batallón perdió contacto con el bombardeo y sufrió grandes pérdidas. Sin embargo, capturaron Gun Hill y a las 06:00 horas del 2 de noviembre se preparaban para atacar Sheikh Hasan, que capturaron quince minutos después junto con 182 prisioneros. [59]
La Trinchera del León, a 1,21 km al noreste de Sheikh Hasan, fue atacada a las 7:30 por el 1/4.º Batallón del Regimiento de Northamptonshire (162.ª Brigada) con el objetivo de abrir una brecha por la que pudiera avanzar la Brigada de Caballería del Servicio Imperial . Sin embargo, 20 minutos después de su exitoso ataque, el Northamptonshire sin apoyo de artillería estaba casi rodeado y obligado a retirarse a Sheikh Hasan en la costa. Aquí un fuerte contraataque fue amenazado por dos regimientos de refuerzos de la 7.ª División otomana, que avanzaban desde Deir Sneid hacia el norte y el noreste. (Véase el Mapa 6 de las Cataratas, sector costero) Estos refuerzos otomanos fueron detenidos por el bombardeo preciso de la Artillería Pesada del Cuerpo, que disparó sobre una línea de tres mil yardas (2.700 m) previamente registrada y por el bombardeo de los monitores frente a la costa. [61] La repetición del ataque a la Trinchera del León se pospuso cuando el 1/4.º Batallón del Regimiento de Northamptonshire atacó en su lugar la Trinchera de Yunis. Aunque capturaron la trinchera, fueron rechazados por un contraataque. Durante el resto del día, las baterías pesadas otomanas bombardearon Sheikh Hasan, antes de que las baterías se retiraran durante la noche hacia el noreste de Gaza. Durante la noche del 2 al 3 de noviembre, las tropas otomanas reforzaron sus defensas en la Colina de la Tortuga, frente a Sheikh Hasan. [61]
La Tercera Batalla de Gaza nunca tuvo como objetivo capturar la ciudad, sino mantener la guarnición en su lugar después de la captura de Beersheba. Sólo la primera línea de trincheras otomanas había sido el objetivo del XXI Cuerpo, que utilizó nuevas tácticas de infantería, tanques y artillería en masa organizada de acuerdo con los estándares del Frente Occidental. [62] Aunque no se habían ganado todos los objetivos, las operaciones habían obligado a dos regimientos de la reserva de la 7.ª División otomana a alejarse de Hareira y Sheria, hacia adelante para fortalecer las defensas otomanas entre Gaza y el mar. Según el historiador oficial británico, "El ataque a las defensas occidentales de Gaza ... había cumplido el objetivo del Comandante en Jefe". La EEF también había infligido graves pérdidas a los defensores otomanos; más de mil de los cuales fueron enterrados en las trincheras capturadas. La EEF capturó veintiocho oficiales, 418 soldados, veintinueve ametralladoras y siete morteros de trinchera. [63] Durante el combate, la infantería del cuerpo había avanzado unas dos millas (3,2 km) en un frente de cinco mil yardas (4,6 km), y mantuvo sus ganancias contra los repetidos contraataques otomanos, aunque el intento de crear una brecha para que la Brigada de Caballería del Servicio Imperial pudiera pasar no tuvo éxito. [64] El sistema defensivo de primera línea en el lado suroeste de Gaza había sido capturado y la infantería ocupaba una posición desde la que podía amenazar a "Ali Muntar y al resto de las defensas frente a la ciudad". El XXI Cuerpo sufrió 350 muertos, 350 desaparecidos y dos mil heridos durante estos combates. [50] [56] [65] Muchas bajas se atribuyeron a la pérdida de dirección y al hacinamiento en las trincheras capturadas, que eran demasiado poco profundas. [63]
Esta mañana, a las 3 en punto, ataqué el frente sudoeste de las defensas de Gaza. Las tomamos; en un frente de unas 6.000 yardas, y a una profundidad de unas 1.000 a 1.500 yardas. Ahora dominamos Gaza; y mi izquierda está en la costa del mar, al NE de la ciudad. La Marina cooperó con el fuego desde el mar; y disparó bien. Hemos tomado unos 300 prisioneros y algunas ametralladoras, hasta ahora.
—Carta de Allenby a su esposa escrita el 1 y 2 de noviembre de 1917 [66]
Los ataques aéreos de la EEF se llevaron a cabo durante la noche del 1 al 2 de noviembre, con doce bombas lanzadas sobre Gaza, y los días 3 y 4 de noviembre, con ataques aéreos sobre las colinas al norte de Beersheba. [67]
El 3 de noviembre, durante un ataque a Khamsin , mientras se reanudaba el bombardeo de Gaza, el 1/4.º Batallón del Regimiento Essex (161.ª Brigada, 54.ª División, XXI Cuerpo) atacó y capturó la trinchera de Yunis a las 04:30. Sin embargo, fueron fuertemente contraatacados y obligados a retirarse. La noche siguiente, se realizaron varios contraataques otomanos fuertes contra la posición de la 75.ª División en Sheikh Abbas, en el lado oriental de Gaza, que fueron detenidos con fuego de ametralladora y fusil. [63] [68] Mientras tanto, se consolidó la posición recién conquistada en Sheikh Hasan, en el flanco derecho otomano. [69] [70]
El 5 de noviembre de 1917, el comandante del XXII Cuerpo otomano a cargo de la defensa de Gaza, el coronel Refet Bele , seguía manteniendo la "integridad de la fortaleza de Gaza", a pesar de que las baterías de artillería de la guarnición de Gaza solo tenían unos 300 proyectiles restantes. Estas baterías también habían estado sufriendo un fuego de contrabatería efectivo de los grupos de artillería pesada de la EEF. Refet había sido advertido el día anterior de que la evacuación podría ser necesaria debido a la pérdida de Beersheba, por lo que se prepararon planes para la retirada completa de la ciudad durante la noche del 6 al 7 de noviembre, a una nueva línea defensiva en Wadi Hesi. [71] [72] Falkenhayn, al mando del Grupo de Ejércitos Yildirim, se dio cuenta de que las fuerzas otomanas no podían mantener la EEF por más tiempo, y ordenó al Octavo y Séptimo Ejércitos que se retiraran unos 10 kilómetros (6,2 millas). [38] Los primeros indicios de la retirada fueron vistos por el reconocimiento aéreo de la EEF, que informó que los hospitales otomanos estaban siendo trasladados de nuevo hacia Mejdel. [67] A medianoche del 6/7 de noviembre, las patrullas de infantería del XXI Cuerpo descubrieron que Gaza había sido evacuada por los defensores otomanos. [73] Hasta el 6 de noviembre, rara vez se habían visto aviones alemanes sobre las líneas de Gaza, pero esa tarde dos RE8 y dos BE12.as del Escuadrón No. 1 AFC que patrullaban y tomaban fotografías fueron atacados y gravemente dañados por cuatro aviones Albatros . [74]
Mientras tanto, el intenso bombardeo de la EEF sobre la línea otomana en la zona del XXI Cuerpo en Gaza, que se había reanudado el 3 de noviembre, aumentó de intensidad con la incorporación de los cañones navales el 5 y 6 de noviembre, y alcanzó su máxima intensidad el 6 de noviembre. Durante la noche del 6 al 7 de noviembre, el XXI Cuerpo debía lanzar un ataque sobre Outpost Hill y los sistemas de trincheras de Yunus y Belah, [68] [75] después de que comenzara el principal ataque de la EEF sobre Hareira y Sheria. Este ataque sobre Wadi esh Sheria debía "llevarse a cabo en las circunstancias más favorables" contra sólo dos regimientos otomanos que defendían la línea de 6,5 millas (10,5 km). [5] [76]
Después de lanzar el exitoso ataque del 6 de noviembre contra Hareira, las trincheras de Sheria también fueron atacadas al final del día. Estos ataques fueron apoyados por nuevos ataques en el área de Tel el Khuweilfe en el extremo oriental de la línea del frente otomana. [77] Durante estos ataques, la totalidad de las trincheras de Kawukah y parte del sistema Rushdi que protegía el reducto de Hareira, fueron capturadas y los defensores otomanos se vieron obligados a retirarse al reducto de Hareira. [78] Al final del día, una gran parte de las defensas de Sheria también fueron capturadas después de que Hareira fuera rodeada. Sólo Tel esh Sheria bloqueó el avance británico y Allenby ordenó que los ataques del día siguiente continuaran en Tel esh Sheria y se reanudaran en Gaza. [72] [79] [80] Mientras estos ataques tenían lugar el 6 de noviembre, los aviones de la EEF bombardearon Gaza, las principales posiciones otomanas detrás de las defensas de Kauwukah cerca de Um Ameidat, y posiciones al oeste de Sheria. También se libraron tres combates aéreos contra tres aviones hostiles durante el día. [75] Mejdel también fue bombardeado por aviones EEF. [67] Allenby escribió:
Hemos tenido un día exitoso. Atacamos la izquierda de las posiciones turcas, al norte de Beersheba, y las hemos acorralado hasta Sharia. Los turcos lucharon bien, pero han sido derrotados duramente. Ahora, a las 6 p. m., enviaré órdenes de que mañana sigan persiguiéndolas. Gaza no fue atacada, pero no me sorprendería que esto afectara seriamente a sus defensores. Estoy bombardeándolos con gran cantidad de artillería y la Marina sigue bombardeándolos con eficacia.
— Carta de Allenby a Lady Allenby 6 de noviembre [81]
La ocupación de Gaza por parte de la EEF, que tenía una población antes de la guerra de aproximadamente 40.000 habitantes, no encontró una fuerte resistencia y un avance general durante la mañana del 7 de noviembre encontró la ciudad abandonada. [68] Se habían emitido órdenes para un ataque a las 04:50 por parte de la 75.ª División en Outpost Hill en el lado oriental de Gaza; estas se ampliaron para incluir Middlesex Hill y un ataque de la 54.ª División (East Anglian) en las trincheras de Belah y Yunis, y Turtle Hill en el sector costero. [63] [72] [75] Sin embargo, a las 04:35, dos batallones de cada una de las brigadas 161.ª y 162.ª (54.ª División) apoyados por artillería ya habían avanzado para ocupar las trincheras León y Tigre y Sheikh Redwan en el sector costero al norte-noroeste de Gaza. El avance de la 162.ª Brigada los llevó a través de "los jardines y campos de Gaza hasta la carretera principal que se dirigía al norte", cuando las patrullas enviadas a la ciudad la encontraron desierta; los bombardeos de artillería de la EEF sobre Gaza habían dañado gravemente o destruido la mayoría de las viviendas de la ciudad. Posteriormente, la 54.ª División (East Anglian) tomó una línea que se extendía desde la carretera de Jaffa al norte de Sheikh Redwan hasta el mar Mediterráneo. [82] [83]
Cuando la retirada otomana se hizo evidente el 7 de noviembre, el Real Cuerpo Aéreo, que había estado involucrado principalmente en el reconocimiento estratégico para el Ala 40 (del Ejército), el registro de artillería y la fotografía táctica para el Ala 5 (del Cuerpo), comenzó a bombardear y realizar ataques aéreos con ametralladoras. [84] Durante siete días, también realizaron numerosos ataques aéreos contra la infraestructura otomana, incluidos aeródromos, transporte, artillería y columnas en retirada. [85]
La 75.ª División (XXI Cuerpo) con la Brigada de Caballería del Servicio Imperial adjunta había recibido la orden de atacar Outpost Hill en el lado oriental de Gaza y explotar cualquier avance potencial. [72] A la 01:00 del 7 de noviembre, la 233.ª Brigada (75.ª División) ya había ocupado Outpost Hill, y cuando la brigada avanzó para ocupar Green Hill y el Laberinto a las 05:00, solo se les opuso la oposición de fusileros individuales. A las 07:00, la 233.ª Brigada había patrullado la cresta de Ali Muntar, mientras que a su derecha, la 234.ª Brigada encontró que las trincheras de Beer y el reducto de Road que defendían la carretera de Gaza a Beersheba todavía estaban defendidos en fuerza con ametralladoras. Durante todo el día, las retaguardias otomanas en los reductos de tanques y Atawineh continuaron disparando su artillería contra el creciente número de tropas de EEF que avanzaban detrás de ambos flancos de la retaguardia otomana. Sin embargo, al caer la noche, las trincheras de Beer y los reductos de la carretera y de tanques habían sido capturados. [82] [86]
La Brigada de Caballería del Servicio Imperial, que había estado realizando tareas de patrullaje con base en Tel el Jemmi, estaba lista para explotar un avance en Gaza, y las Divisiones Montadas Anzac y Australiana también estaban preparadas para una persecución a través de una brecha en la línea en Sheria. [72] [87] A las 09:00, la Brigada de Caballería del Servicio Imperial atravesó las ruinas de Gaza para llegar a Beit Hanun a las 13:00, donde se encontraron con parte de la guarnición de Gaza que defendía una fuerte posición de retaguardia en una cresta a 1,5 millas (2,4 km) al sureste de Beit Hanun. [88] [89] [90] [91] [Nota 8]
Los lanceros de Hyderabad y Mysore habían avanzado a través de Jebaliya para unirse con los escuadrones de Glasgow , Lancashire y Hertfordshire del Regimiento de Caballería del XXI Cuerpo, que mantenían el terreno elevado en Beit Lahl a cinco millas (8,0 km) al norte de Gaza, donde amenazaban el flanco otomano. Mientras que el Regimiento de Caballería del Cuerpo capturaba Beit Lahia, los lanceros de Hyderabad avanzaron a las 15:00 para capturar la cresta al oeste de Beit Hanun en Sheikh Munam, pero el pueblo estaba fuertemente defendido por numerosos destacamentos de ametralladoras otomanas. [88] [89] [90] [91] Temprano en la tarde, un regimiento de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera cruzó hacia el noroeste para unirse con la Brigada de Caballería del Servicio Imperial, que había estado fuera de contacto con el XX Cuerpo y el Cuerpo Montado del Desierto. [92] El 12.º Regimiento de Caballería Ligera (4.ª Brigada de Caballería Ligera) se encontró con la Brigada de Caballería del Servicio Imperial a una milla (1,6 km) al este de Beit Hanun a las 14:45. [93] [94] [Nota 9] Aquí entregaron órdenes para que la Brigada de Caballería del Servicio Imperial atacara la retaguardia otomana en Wadi el Hesi cerca de Tumra al norte de Beit Hanun. [94] [95] (Véase el mapa esquemático que muestra el avance de la Brigada de Caballería del Servicio Imperial y la 52.ª División (Tierras Bajas) el 7 de noviembre de 1917). [96] [97] A las 16:55, se informó de que la retaguardia todavía mantenía Beit Hanun, con concentraciones de fuerzas otomanas en Al Majdal (también conocido como el Mejdel y Ashkelon) y Beit Duras . [98] [99]
Los lanceros avanzaron desde el este hacia la cresta que domina Beit Hanun y, a pesar de encontrar una resistencia considerable, capturaron la posición. En el proceso, capturaron veintitrés prisioneros, algunas piezas de artillería y una gran cantidad de municiones. También capturaron intacta la maquinaria de bombeo de agua de la ciudad, pero se vieron obligados a retirarse a Jebaliye para obtener agua, ya que el equipo funcionaba con gas hecho a partir de carbón, que tuvo que ser convertido antes de poder usarse. [93] [100] [101]
Mientras que la 52.ª División (Tierras Bajas) recibió la orden del XXI Cuerpo de tomar una línea desde la carretera de Jaffa al norte de Sheikh Radwan hasta el mar en las afueras del norte de Gaza, la 157.ª Brigada (52.ª División) comenzó la persecución de infantería avanzando a lo largo de la costa, llegando a Sheikh Hasan a las 12:15. [102] A las 16:00, se vio a estas tropas marchando a lo largo de la costa hacia la desembocadura del Wadi Hesi, la línea defensiva probable más cercana al norte de Gaza. [98] [99] Al anochecer, la 157.ª Brigada había llegado y cruzado el Wadi el Hesi cerca de su desembocadura siete millas (11 km) al norte de Gaza, mientras que el resto del XXI Cuerpo ocupaba Gaza. [86] [103] [Nota 10] Aunque se habían formado depósitos de raciones, municiones y suministros de ingenieros en posiciones ocultas en el área del XXI Cuerpo antes de la batalla, el cuerpo no estaba en condiciones de moverse ninguna distancia. Casi todo su transporte, excepto los tractores de municiones, había sido transferido al XX Cuerpo y al Cuerpo Montado del Desierto para su ataque en la Batalla de Beersheba. [104] [105]
Al anochecer del 8 de noviembre, todas las posiciones otomanas de la línea de Gaza a Beersheba habían sido capturadas y el Octavo Ejército estaba en plena retirada. [106] Junto con las capturas en el centro de la línea en Sheria, la ocupación de Gaza permitió un rápido avance directo hacia el norte, impidiendo una fuerte consolidación de la posición de retaguardia de Wadi Hesi. [20] Sin embargo, el XXII Cuerpo Otomano no fue derrotado en Gaza, sino que llevó a cabo una hábil retirada táctica de la ciudad, demostrando movilidad tanto operativa como táctica. [107] A última hora de la tarde del 8 de noviembre, veintiocho aviones británicos y australianos sobrevolaron Huj, el cuartel general de la fuerza otomana, apuntando aeródromos alemanes y otomanos, cruces ferroviarios, depósitos y tropas en formación cerrada con bombas y ametralladoras. Arak el Menshiye fue atacada dos veces durante el día con doscientas bombas lanzadas, cuarenta y ocho alcanzaron a diez aviones hostiles que aún estaban en tierra. Al día siguiente, Et Tine fue bombardeada, con al menos nueve aviones hostiles dañados. Se produjeron ataques aéreos prácticamente continuos contra estaciones de ferrocarril, tropas en marcha y transportes, mientras que un avión alemán fue derribado en llamas cerca de Wadi Hesi. [84] [108] [109]
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