Julian Haynes Steward (31 de enero de 1902 - 6 de febrero de 1972) fue un antropólogo estadounidense conocido mejor por su papel en el desarrollo del "concepto y método" de la ecología cultural , así como de una teoría científica del cambio cultural .
Steward nació en Washington, DC , donde vivió en Monroe Street, NW, y más tarde, en Macomb Street en Cleveland Park .
A los 16 años, Steward dejó una infancia infeliz en Washington, DC para asistir a un internado en Deep Springs Valley, California, en la Gran Cuenca . La experiencia de Steward en la recién creada Deep Springs Preparatory School (que luego se convirtió en Deep Springs College ), en lo alto de las Montañas Blancas, tuvo una influencia significativa en sus intereses académicos y profesionales. El "compromiso directo" de Steward con la tierra (en particular, la subsistencia a través del riego y la ganadería) y los amerindios paiute del norte que vivían allí se convirtieron en un "catalizador" para su teoría y método de ecología cultural. (Kerns 1999; Murphy 1977)
Como estudiante, Steward estudió durante un año en la Universidad de California en Berkeley , con dos de sus profesores: Alfred Kroeber y Robert Lowie , después de lo cual se trasladó a la Universidad de Cornell , de la que se graduó en 1925 con una licenciatura en zoología. Aunque Cornell, como la mayoría de las universidades de la época, no tenía un departamento de antropología, su presidente, Livingston Farrand , había sido anteriormente profesor de antropología en la Universidad de Columbia . Farrand le aconsejó a Steward que siguiera persiguiendo su interés (o, en palabras de Steward, su "trabajo de vida" ya elegido) en antropología en Berkeley (Kerns 2003:71–72). Steward estudió según las indicaciones de Kroeber y Lowie (y fue enseñado por Oskar Schmieder en geografía regional) en Berkeley, donde su disertación The Ceremonial Buffoon of the American Indian, a Study of Ritualized Clowning and Role Reversals fue aceptada en 1929.
Steward estableció más tarde un departamento de antropología en la Universidad de Michigan , donde enseñó hasta 1930, cuando fue reemplazado por Leslie White , con cuyo modelo de evolución cultural "universal" no estaba de acuerdo, aunque se hizo popular y le dio al departamento fama y notoriedad. En 1930 Steward se trasladó a la Universidad de Utah , que le atraía por su proximidad a Sierra Nevada y las oportunidades de trabajo de campo arqueológico cercanas en California, Nevada, Idaho y Oregón.
Los intereses de investigación de Steward se centraban principalmente en la "subsistencia" (la interacción dinámica del hombre, el medio ambiente, la tecnología, la estructura social y la organización del trabajo), que Kroeber consideraba "excéntrica", original e innovadora (EthnoAdmin 2003). En 1931, Steward, que necesitaba dinero, comenzó a trabajar en el campo de los shoshone de la Gran Cuenca para el estudio de distribución de elementos culturales (CED) de Kroeber; en 1935 recibió un nombramiento en la Oficina de Etnografía Estadounidense (BAE) del Instituto Smithsoniano, que publicó algunas de sus obras más influyentes, entre ellas: Basin-Plateau Aboriginal Sociopolitical Groups (1938), que "explicó plenamente" el paradigma de la ecología cultural y ayudó a disminuir el énfasis difusionista de la antropología estadounidense.
Durante once años, Steward fue un administrador de considerable influencia, editando el Handbook of South American Indians . También tuvo un trabajo en el Instituto Smithsonian , donde inició el Instituto de Antropología Social en 1943. También sirvió en un comité para reorganizar la Asociación Antropológica Estadounidense y jugó un papel en la creación de la Fundación Nacional de Ciencias . También fue activo en actividades arqueológicas, presionando con éxito al Congreso para crear el Comité para la Recuperación de Restos Arqueológicos (el comienzo de lo que actualmente se conoce como "arqueología de salvamento") y trabajó con Gordon Willey para establecer el proyecto del Valle de Virú, un ambicioso programa de investigación involucrado con Perú .
Steward buscó regularidades interculturales en un esfuerzo por discernir principios de cultura y cambio cultural. Su trabajo explicó que la variación en la complejidad de la organización social está limitada dentro de un rango de posibilidades por el entorno. En términos evolutivos, describió la ecología cultural como "multilineal", en contraste con los modelos tipológicos unilineales populares durante el siglo XIX y el modelo "universal" de Leslie White. Las contribuciones teóricas más importantes de Steward ocurrieron durante sus años de docencia en Columbia (1946-53).
Los años más productivos de Steward fueron teóricamente de 1946 a 1953, mientras enseñaba en la Universidad de Columbia . Durante este tiempo, Columbia tuvo una afluencia de veteranos de la Segunda Guerra Mundial que asistían a la escuela debido al GI Bill . Steward desarrolló rápidamente una camarilla de estudiantes que más tarde tendrían una enorme influencia en la historia de la antropología, incluidos Sidney Mintz , Eric Wolf , Roy Rappaport , Stanley Diamond , Robert Manners, Morton Fried , Robert F. Murphy e influyó en otros académicos como Marvin Harris . Muchos de estos estudiantes participaron en el Proyecto Puerto Rico, otro estudio de investigación grupal a gran escala que se centró en la modernización en Puerto Rico .
Steward abandonó Columbia para irse a la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign , donde dirigió el Departamento de Antropología y continuó enseñando hasta su jubilación en 1968. Allí comenzó otro estudio a gran escala, un análisis comparativo de la modernización en once sociedades del tercer mundo. Los resultados de esta investigación se publicaron en tres volúmenes titulados Cambio contemporáneo en las sociedades tradicionales . Steward murió en 1972.
Además de su papel como profesor y administrador, Steward es recordado principalmente por su método y teoría de la ecología cultural . Durante las primeras tres décadas del siglo XX, los antropólogos estadounidenses desconfiaban de las generalizaciones y a menudo no estaban dispuestos a generalizar conclusiones a partir de las monografías meticulosamente detalladas que producían. Steward es notable por desarrollar un estilo científico-social más nomotético. Su teoría de la evolución cultural "multilineal" examinó la forma en que las sociedades se adaptaban a su entorno. Este método era más matizado que la teoría de la "evolución universal" de Leslie White , que estaba influenciada por filósofos como Lewis Henry Morgan . El interés de Steward en la evolución de la sociedad también lo llevó a examinar los procesos de modernización. Fue uno de los primeros antropólogos en examinar la forma en que los niveles nacionales y locales de la sociedad se relacionaban entre sí. Cuestionó la posibilidad de crear una teoría social que abarcara toda la evolución de la humanidad; sin embargo, también argumentó que los antropólogos no se limitan a la descripción de culturas específicas existentes. Steward creía que era posible crear teorías analizando la cultura típica, común, representativa de épocas o regiones específicas. Como factores decisivos para el desarrollo de una cultura determinada, señaló la tecnología y la economía, aunque señaló que existen factores secundarios, como los sistemas políticos, las ideologías y las religiones. Estos factores hacen que una sociedad determinada evolucione de varias maneras al mismo tiempo.
Steward inicialmente hizo hincapié en los ecosistemas y los entornos físicos, pero pronto se interesó en cómo estos entornos podían influir en las culturas (Clemmer 1999: ix). Fue durante los años de enseñanza de Steward en Columbia, que duraron hasta 1952, que escribió, posiblemente, sus contribuciones teóricas más importantes: "Cultural Causality and Law: A Trial Formulation of the Development of Early Civilizations" (1949b), "Area Research: Theory and Practice" (1950), "Levels of Sociocultural Integration" (1951), "Evolution and Process" (1953a), y "The Cultural Study of Contemporary Societies: Puerto Rico" (Steward y Manners 1953). Clemmer escribe: "En conjunto, las publicaciones lanzadas entre 1949 y 1953 representan casi toda la gama de intereses de Steward: desde la evolución cultural, la prehistoria y la arqueología hasta la búsqueda de causalidad y "leyes" culturales, pasando por estudios de área, el estudio de sociedades contemporáneas y la relación de los sistemas culturales locales con los nacionales (Clemmer 1999: xiv)".
En relación con el trabajo de Steward en la Gran Cuenca, Clemmer escribe: "... [su filosofía] podría caracterizarse como una perspectiva según la cual las personas se definen en gran medida por lo que hacen para ganarse la vida, lo que se puede ver en su creciente interés por estudiar la transformación de los horticultores de tala y quema en proletariados nacionales en América del Sur" (Clemmer 1999: xiv). Clemmer menciona dos obras que contradicen su estilo característico y revelan un aspecto menos familiar de su trabajo, que son "Aboriginal and Historic Groups of the Ute Indians of Utah: An Analysis and Native Components of the White River Ute Indians" (1963b) y "The Northern Paiute Indians" (Steward y Wheeler-Vogelin 1954; Clemmer 1999; xiv).