Un comedor de beneficencia , comedor de beneficencia o centro de comidas es un lugar donde se ofrece comida a las personas hambrientas y sin hogar , generalmente sin costo alguno o, a veces, a un precio inferior al del mercado (como donaciones de monedas ). Los comedores de beneficencia, que suelen estar ubicados en vecindarios de bajos ingresos , suelen estar atendidos por organizaciones de voluntarios , como iglesias o grupos comunitarios. Los comedores de beneficencia a veces obtienen comida de un banco de alimentos de forma gratuita o a bajo precio, porque se los considera una organización benéfica , lo que les facilita alimentar a las muchas personas que requieren sus servicios.
Históricamente, la mayoría de los comedores populares servían principalmente sopa (o guiso ), generalmente con algún tipo de pan . Los establecimientos modernos que se autodenominan "comedores populares" con frecuencia sirven una variedad más amplia de alimentos, por lo que los científicos sociales a veces los analizan junto con organismos similares de lucha contra el hambre que ofrecen comidas calientes más variadas, como los comedores comunitarios y los centros de comidas.
Si bien las sociedades han utilizado diversos métodos para compartir alimentos con los hambrientos durante milenios, los primeros comedores populares en el sentido moderno pueden haber surgido a fines del siglo XVIII. A fines del siglo XIX, se ubicaban en varias ciudades estadounidenses y europeas. En los Estados Unidos y en otros lugares, se volvieron más prominentes en el siglo XX, especialmente durante la Gran Depresión . Con las condiciones económicas mucho mejores que siguieron inmediatamente a la Segunda Guerra Mundial , los comedores populares se volvieron menos comunes en los países con economías avanzadas.
En el siglo XXI, el uso de comedores populares ha aumentado tanto en Estados Unidos como en Europa, tras los aumentos globales duraderos en el precio de los alimentos que comenzaron a fines de 2006. La demanda de sus servicios aumentó a medida que la Gran Recesión y la crisis económica e inflacionaria de la década de 2020 comenzaron a empeorar las condiciones económicas para las personas con ingresos más bajos. En gran parte del Reino Unido y Europa, la demanda aumentó aún más después de la introducción de políticas económicas basadas en la austeridad a partir de 2010. Según Emma Middleton, trabajadora social de pobreza en el Reino Unido, en 2017 la situación y la necesidad de ayuda alimentaria de emergencia en el Reino Unido habían cambiado significativamente con respecto a los 15 años anteriores, ya que el costo de vida aumentó y las redes de seguridad existentes habían desaparecido, y agregó que "En los primeros años [de este trabajo], la pobreza alimentaria no era un problema. Los comedores populares y las iglesias podían lidiar con ella, y se trataba principalmente de personas sin hogar. Nunca vimos familias así. Lo que vemos ahora es un flujo constante de pobreza alimentaria". [1]
Los primeros comedores populares son difíciles de identificar. A lo largo de la historia, las sociedades han reconocido invariablemente la obligación moral de alimentar a los hambrientos. La filósofa Simone Weil escribió que alimentar a los hambrientos cuando uno tiene recursos para hacerlo es la obligación más obvia de todas. También dijo que ya en el Antiguo Egipto se creía que las personas necesitaban demostrar que habían ayudado a los hambrientos para justificarse en la otra vida. [2] La sopa ha sido durante mucho tiempo una de las formas más económicas y sencillas de proporcionar alimentos nutritivos a un gran número de personas. [3] [4]
La Iglesia cristiana había proporcionado alimentos a los hambrientos desde los días de San Pablo , y desde al menos la Alta Edad Media, este alimento a veces se proporcionaba en forma de sopa. [5] Desde el siglo XIV hasta el XIX, se construyeron comedores populares islámicos, llamados Imarets , en todo el Imperio Otomano . La sopa y el pan eran a menudo el alimento principal que se servía, aunque a veces también se servían arroz , carne, fruta y pudines dulces. [6]
El historiador social Karl Polanyi escribió que antes de que los mercados se convirtieran en la forma dominante de organización económica mundial en el siglo XIX, la mayoría de las sociedades humanas generalmente o bien se morían de hambre o bien no se morían de hambre en absoluto, porque las comunidades compartían naturalmente su comida. A medida que los mercados comenzaron a reemplazar las antiguas formas de asignación de recursos, como la redistribución , la reciprocidad y la autarquía , el nivel general de seguridad alimentaria de la sociedad generalmente aumentó. Pero la inseguridad alimentaria podía empeorar para el sector más pobre de la sociedad, y surgió la necesidad de métodos más formales para proporcionarles alimentos. [7]
Los primeros comedores populares modernos fueron fundados por el inventor Sir Benjamin Thompson , que trabajó como ayudante de campo del elector de Baviera en la década de 1790. Thompson era un refugiado lealista estadounidense de Nueva Inglaterra y un inventor que fue ennoblecido por Baviera como conde Rumford. El conde fue un destacado defensor del alivio del hambre y escribió panfletos que se leyeron ampliamente en toda Europa. [5] [8] [9]
El mensaje del conde Rumford fue especialmente bien recibido en Gran Bretaña , donde había ocupado previamente un alto cargo en el gobierno durante varios años y era conocido como "el Coronel". Recientemente había surgido una necesidad urgente en Gran Bretaña de alivio del hambre, debido al papel principal de Rumford en el impulso de la Revolución Industrial . Si bien el desarrollo tecnológico y las reformas económicas estaban aumentando rápidamente la prosperidad general, las condiciones para los más pobres a menudo empeoraban, ya que se alteraban las formas de vida tradicionales. En los últimos años del siglo XVIII, se podían encontrar comedores populares administrados según los principios iniciados por Rumford en toda Inglaterra , Gales y Escocia , y alrededor de 60.000 personas eran alimentadas por ellos diariamente solo en Londres . [5] [8]
Aunque al principio los comedores populares gozaban de buena reputación, algunos los criticaron por fomentar la dependencia y, a veces, a nivel local, por atraer a vagabundos a una zona. En Gran Bretaña , la Ley de modificación de la Ley de pobres de 1834 los declaró ilegales, junto con otras formas de ayuda aparte de los asilos . [a]
Durante la hambruna irlandesa del siglo XIX, en la que murieron un millón de personas, el gobierno británico aprobó la Ley de Ayuda Temporal (también conocida como Ley de Comedores de beneficencia) en febrero de 1847. La ley modificó las restricciones a la prestación de ayuda fuera de los asilos de pobres durante la hambruna y permitió expresamente el establecimiento de comedores de beneficencia en Irlanda para aliviar la presión del sobrecargado sistema de la Ley de Pobres , que estaba demostrando ser totalmente inadecuado para hacer frente al desastre. [10]
La prohibición de los comedores populares se relajó pronto también en Gran Bretaña continental, aunque nunca volvieron a ser tan frecuentes como lo habían sido a principios del siglo XIX, en parte porque a partir de la década de 1850 las condiciones económicas en general comenzaron a mejorar incluso para los más pobres. Durante las primeras décadas después del regreso de los comedores populares a Gran Bretaña continental , al principio estaban muy regulados y eran administrados por grupos como la Charity Organization Society . Incluso a principios del siglo XX, periodistas de campaña como Bart Kennedy los criticaban por sus largas colas y por las preguntas degradantes que el personal hacía a los hambrientos antes de darles sopa. [5]
El concepto de comedores populares se extendió a los Estados Unidos desde Irlanda después de la Gran Hambruna y la ola concomitante de emigración irlandesa al Nuevo Mundo . [10] Los primeros se establecieron en la década de 1870. Un marcado aumento en el número de personas hambrientas como resultado de una recesión industrial coincidió con el éxito de la AICP y la rama estadounidense de la Charity Organization Society en lograr que se prohibieran varias formas de "ayuda al aire libre" [b] . Esto dio como resultado que la sociedad civil estableciera comedores populares para ayudar a alimentar a los pobres que no deseaban someterse a la organización regimentada de las casas de beneficencia favorecidas por las sociedades de caridad. [11]
Se cree que el término "breadline" entró en el léxico popular en la década de 1880. Fue durante esos años que una panadería notable en Greenwich Village de la ciudad de Nueva York, "Fleischmann Model Viennese Bakery", instituyó una política de distribuir productos horneados no vendidos a los pobres al final de su día laboral. [12] A fines del siglo XIX, se podían encontrar comedores populares en varias ciudades de EE. UU. [8] [13] El concepto de comedores populares llegó a la corriente principal de la conciencia de los Estados Unidos durante la Gran Depresión . Un comedor popular en Chicago fue patrocinado por el mafioso estadounidense Al Capone en un aparente esfuerzo por limpiar su imagen. [14]
Con la mejora de las condiciones económicas que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, hubo menos necesidad de comedores populares en las economías avanzadas. [15] Sin embargo, con la reducción de la provisión de asistencia social en la década de 1980 bajo la administración del presidente Ronald Reagan , hubo un rápido aumento de la actividad de las agencias de ayuda contra el hambre de base, como los comedores populares. Según una encuesta gubernamental exhaustiva realizada en 2002, más del 90% de los bancos de alimentos, alrededor del 80% de los comedores de emergencia y todas las organizaciones conocidas de rescate de alimentos se establecieron en los EE. UU. después de que Reagan asumiera el cargo en 1981. [15] [16] Actualmente, Catholic Charities USA de Colorado Springs, Colorado , fundada por las Hermanas de Loreto , proporciona alimentos a 600-700 personas o más por día, y lo ha estado haciendo desde 1985. [17]
El uso de comedores populares ha crecido rápidamente en todo el mundo, tras la inflación global duradera en el costo de los alimentos que comenzó a fines de 2006. La crisis financiera de 2007-2008 aumentó aún más la demanda de comedores populares, al igual que la introducción de políticas de austeridad que se han vuelto comunes en Europa desde 2010. Los comedores populares modernos generalmente están bien considerados, aunque, al igual que sus contrapartes históricas, a veces son desagradables para los residentes locales porque bajan el tono de un vecindario. [16] [18] [19]
Las “cocinas del harén” alimentan diariamente de 10.000 a 40.000 personas en promedio, en parte con productos alimenticios de Astan Quds . Durante el Ramadán, comen allí un millón de peregrinos y ciudadanos. [20]
Cada Gurdwara Sikh tiene la obligación moral y humanitaria, sancionada religiosamente, de servir y proporcionar hospitalidad, provisiones, alimentos y comidas a cualquier persona, independientemente de su raza, credo, género, casta , profesión religiosa, identificación o afiliación. En el Langar (la cocina gratuita dirigida por la comunidad del Gurdwara), se sirve comida a todos los visitantes independientemente de su fe, religión o antecedentes. Solo se sirve comida lactovegetariana y la gente come junta como iguales. La institución del langar Sikh fue iniciada por el primer Gurú Sikh, Guru Nanak . Fue diseñado para defender el principio de igualdad entre todas las personas independientemente de su religión, casta, color, credo, edad, género o estatus social. Además de los ideales de igualdad, la tradición del langar expresa la ética de compartir, comunidad, inclusión y unidad de la humanidad.
El comedor social más grande y de más larga duración del mundo se encuentra en el santuario más sagrado de los sijs , Harmandir Sahib , en Punjab (India), y en 2013 servía comida gratuita a unas 300.000 personas cada día. [21] Fue fundado alrededor de 1481 d. C. por Gurú Nanak y ha continuado desde entonces, a excepción de dos breves pausas.
En algunos países, como el Reino Unido , la creciente demanda de personas hambrientas ha sido satisfecha en gran medida por los bancos de alimentos , que funcionan según el modelo de "primera línea", en el que distribuyen alimentos directamente a los hambrientos. En los Estados Unidos, estos establecimientos se denominan "despensas de alimentos"; los estadounidenses generalmente reservan el término "banco de alimentos" para las entidades que realizan una función similar a la de un almacén, distribuyendo alimentos a los organismos de primera línea, pero no directamente a los hambrientos. En lugar de proporcionar comidas calientes, los bancos de alimentos y despensas de primera línea reparten paquetes de alimentos para que los destinatarios puedan cocinar varias comidas en casa. Esto suele ser más conveniente para el usuario final, ya que pueden recibir alimentos para una docena de comidas a la vez, mientras que en un comedor de beneficencia, normalmente solo reciben una comida en cada visita. [c]
Los bancos de alimentos suelen tener procedimientos necesarios para evitar que personas sin escrúpulos se aprovechen de ellos, a diferencia de los comedores populares, que suelen dar de comer a quien se presente sin hacer preguntas. La mayor accesibilidad de los comedores populares puede hacerlos más adecuados para ayudar a las personas que dependen a largo plazo de la ayuda alimentaria. Los comedores populares también pueden proporcionar calidez, compañía y la experiencia comunitaria compartida de comer con otros, que puede ser especialmente valorada por personas como discapacitados, jubilados, viudos, personas sin hogar y ex sin hogar. En algunos países como Grecia, los comedores populares se han convertido en la forma más utilizada de ayuda alimentaria; The Guardian informó en 2012 que se estima que 400.000 griegos visitan un comedor popular cada día. [10] [16] [22]
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