El arroyo Smestow , a veces llamado río Smestow , es un pequeño río que desempeña un papel importante en el drenaje de Wolverhampton , South Staffordshire , y partes de Dudley en el Reino Unido, y ha contribuido al desarrollo industrial de Black Country . Es el afluente más importante del río Stour, Worcestershire y parte de la cuenca del río Severn . [1]
El nombre del arroyo puede ser de origen anglosajón, aunque no se escribió antes del siglo XIV en las formas del inglés medio Smetheslall y Smethestalle . Incluso en el siglo XIX, el nombre generalmente se traducía Smestall en las encuestas del condado. Significa "lugar de los herreros". [2] Toda esta parte de las Midlands Occidentales fue famosa por la producción de hierro desde la Edad Media en adelante. El cercano bosque de Kinver y el bosque de Wyre suministraban carbón para fundir y trabajar el hierro antes de la Revolución Industrial . Tanto el bajo Smestow como el Stour estaban llenos de fábricas de hierro y forjas , y su agua se usaba para enfriar y más tarde para alimentar maquinaria simple.
Algunos lugareños sostienen que la parte baja del curso de agua, aproximadamente desde Wombourne, se llama correctamente río Smestow, mientras que la sección superior es el arroyo Smestow. Sin duda, el Smestow inferior es mucho más impresionante desde el dragado y las modificaciones del curso en la década de 1990. Sin embargo, en la práctica, se utilizan ambas formas para toda la longitud del curso de agua, predominando el arroyo Smestow. De manera similar, el término valle de Smestow a veces se reserva para la sección estrecha desde Aldersley hasta Wightwick, aunque puede usarse para toda la cuenca, incluida la llanura mucho más amplia al sur de Trescott. El propio Smestow no creó ninguna de estas características: simplemente fluye a través de un paisaje abierto por la glaciación en la última Edad de Hielo .
El Smestow no es en absoluto navegable, pero su valle constituye una ruta natural de norte a sur de tal importancia que se construyó el canal de Staffordshire y Worcestershire en sustitución de un río navegable, al que el Smestow suministra agua.
El río Smestow atraviesa una importante reserva natural local en Wolverhampton y su curso inferior sigue en gran medida la zona de conservación asociada al canal, a menudo atravesando bosques lineales, así como pequeñas áreas de humedales. Por lo tanto, es el hogar de una amplia variedad de vida silvestre: si bien poco es raro, la variedad es grande. El dragado y otras obras a menudo perturban la vida silvestre, pero la recolonización suele ser rápida. La reducción de la contaminación en las últimas tres décadas ha permitido que la vida silvestre se diversifique y prospere.
La reserva del valle de Smestow alberga no menos de 170 especies de aves residentes o visitantes, [3] con 55 especies que se reproducen localmente. En invierno, la variedad es mayor, con el mirlo común y el pinzón vulgar reforzados por visitantes, como el zorzal real , el pardillo menor , el lúgano , el zampullín chico , la agachadiza común , la avefría y el chorlito dorado . Rapaces como el busardo ratonero y el gavilán también sobrevuelan.
La vida de los insectos también es rica y variada, con más de 20 tipos de mariposas vistas en la reserva, incluyendo la mariposa ringlet , la mariposa azul común , la mariposa azul acebo , la mariposa pavo real , la mariposa almirante roja , la mariposa dama pintada , la mariposa blanca con vetas verdes , la mariposa coma , la mariposa gatekeeper , la mariposa pequeña , la mariposa grande , la mariposa marrón pradera , la mariposa púrpura , la mariposa pequeña de brezo y la mariposa pequeña de cobre y, raramente, la mariposa azufre y la mariposa amarilla nublada . También hay una gran variedad de libélulas y caballitos del diablo .
El río Smestow adquirió su forma actual como resultado de la última Edad de Hielo . La acción glacial eliminó parte de la cresta baja, al norte de la actual Wolverhampton, que separa las cuencas de los ríos Trent y Severn , creando el paso de Aldersley. Como resultado, el río Smestow pudo abrirse paso hacia el sur y, por lo tanto, fue capturado del Trent por la cuenca del Severn.
En algunas zonas, especialmente alrededor de Wolverhampton, el Smestow corre sobre lechos de grava, depositados en la última Edad de Hielo. Sin embargo, durante gran parte de su curso, el Smestow fluye sobre profundos depósitos de arenisca Bunter , también conocida como arenisca Triásica de Sherwood, similares a los depósitos subyacentes del Bosque de Sherwood en Nottinghamshire y Cannock Chase en Staffordshire. Estos son altamente permeables, lo que permite que la tierra que está sobre ellos se drene rápidamente y reduce el flujo dentro de los cursos fluviales. Como resultado, las áreas del sur de Staffordshire alrededor del río, a pesar de las precipitaciones bastante altas, tenían una vegetación natural de brezos y bosques abiertos de abedules. Esto se modificó progresivamente después del asentamiento anglosajón , con una limpieza gradual de las tierras de cultivo. Con la aparición de la agricultura moderna de alto insumo, a partir del siglo XVIII, el acuífero se volvió cada vez más vulnerable a la contaminación por nitratos. [4] El declive relativo de la industria pesada en la región hace que esta sea la principal y creciente amenaza de contaminación para los suministros de agua en el valle de Smestow.
El río Smestow discurre muy cerca de varios yacimientos romanos, el más importante de los cuales es el de Greensforge , donde se situaron sucesivamente dos campamentos, uno de los cuales, al parecer, utilizaba el arroyo como parte de sus fortificaciones. Sin embargo, fue el asentamiento anglosajón el que trajo una importante población humana permanente al valle, y es probable que el nombre del arroyo deba a estos colonos.
Las orillas de los ríos Smestow y Stour albergaron una próspera industria siderúrgica, basada en el carbón vegetal producido localmente, desde la Edad Media hasta el siglo XVIII. Esto incluía muchas forjas , pero también, desde mediados del siglo XVII, algunas empresas bastante grandes dirigidas por ricos hombres de negocios, como las de Grange Furnace, cerca de Trescott, Heath Forge cerca de Wombourne, Swindon, Greensforge y Gothersley. Para alimentar el molino de Heath, se construyó un importante canal para desviar el agua del Smestow en Trysull hacia un estanque de molino sobre el pequeño valle del arroyo Wom , desde donde caía al arroyo, alimentando una serie de molinos, y luego fluía de nuevo hacia el Smestow. Los nombres clave relacionados con estos desarrollos fueron la familia Foley y Dud Dudley , un hijo ilegítimo de Edward Sutton, quinto barón Dudley . Dudley llevó a cabo experimentos tempranos, utilizando productos de carbón para sustituir al carbón vegetal en la producción de hierro. La familia Dudley tenía grandes fábricas en Cradley, pero Dud Dudley afirmó que su proceso se utilizaba en una fábrica de hierro en Swindon . Su padre (también maestro de hierro) vivía en Himley Hall, en un afluente del Smestow, cerca del cual tenía un alto horno .
A finales del siglo XVIII, la difusión de los altos hornos alimentados con coque en Shropshire y Black Country hizo que la producción de hierro alimentado con carbón vegetal fuera llegando a su fin gradualmente. Heath Forge se convirtió en un molino de maíz en la década de 1810, mientras que Swindon Forge se modernizó a mediados del siglo XIX. [5] La energía hidráulica para la actividad industrial continua era tan importante que a James Brindley se le impidió cortar el flujo del curso superior del Smestow cuando se construyó el canal de Staffordshire y Worcestershire, alrededor de 1770. En cambio, se vio obligado a preservar el flujo con un "puente de agua" o acueducto en Dunstall, en Aldersley Gap, que lleva el arroyo sobre el canal y lo libera para que descienda a su curso natural.
El canal en sí mismo permitió transportar carbón, coque y hierro con mayor facilidad, lo que permitió a los industriales combinar la energía hidráulica y la del vapor, junto con los altos hornos alimentados con coque, allí donde el río y el canal discurrían juntos. El resultado fue el desarrollo de grandes fundiciones en Swindon y Gothersley en el Smestow, así como en Hyde, cerca de Kinver en el Stour, todas ellas situadas entre el río y el canal. Las fundiciones de Swindon incluían un laminador y generaban energía principalmente a partir del carbón, aunque su martillo de impacto era accionado por una gran rueda hidráulica . Durarían hasta 1976. [6]
Aunque la producción de hierro se centralizó de esta manera, el trabajo descentralizado y a pequeña escala del hierro no sólo continuó sino que aumentó. Un comentarista de 1817 nos dice que Swindon tiene "una fábrica de hierro, algunas forjas y un molino de cuchillas, donde por un temperamento peculiar del hierro, se transforma en guadañas, hoces, hachas, etc." [7] Una encuesta de 1834 agrega molinos de maíz a la lista de empresas de Swindon. [8] También nos dice que Wombourne es un pueblo grande, "ocupado principalmente por fabricantes de clavos, que trabajan para los fabricantes vecinos". Los fabricantes de clavos eran, por lo tanto, principalmente contratistas autónomos, que trabajaban en sus propias pequeñas forjas con hierro traído de los grandes productores. La demanda de agua para alimentar las forjas continuó e incluso aumentó hasta bien entrada la época victoriana, durante la cual el Smestow alimentó al menos 30 molinos. En algunos casos, como en Greensforge y Heath, el trabajo del hierro dio paso finalmente a la molienda de maíz.
Mientras tanto, las industrias del norte de Wolverhampton siguieron utilizando el agua del Smestow para diversos fines, entre ellos, la eliminación de efluentes. A partir de la década de 1870, se extrajo agua en grandes cantidades de la fuente para la industria cervecera. [9] La gran cervecería Springfield que se construyó para William Butler en la fuente del Smestow en 1873 funcionó hasta 1991, durante gran parte de su existencia en manos de Mitchells & Butlers .
La razón principal por la que el arroyo parece tener un caudal escaso y carecer de importancia es que la roca que hay debajo es arenisca muy permeable. Por lo tanto, se pueden retener grandes cantidades de agua no muy por debajo de la superficie, en el acuífero subyacente . Ya en 1851, el ingeniero Henry Marten calculó el suministro en diez millones de galones (aproximadamente 45.000.000 de litros) por día y propuso extraer agua para beber y para uso industrial del Smestow. [10] Esto fue bloqueado por la oposición de los fabricantes de alfombras de Kidderminster , que temían que la extracción del Smestow afectara el flujo del Stour, que usaban para transportar sus efluentes.
Al año siguiente, Marten propuso un plan para extraer agua potable del bajo Smestow. Esta vez envió muestras de agua a laboratorios analíticos de Londres, donde se determinó que eran excepcionalmente claras y libres de materia en descomposición. El acuífero debajo de la arenisca es en sí mismo muy vulnerable a la contaminación [11] , y es poco probable que el agua del río en ese momento estuviera libre de contaminación química y microbiana. Tal vez sea bueno que la idea de Marten no se pusiera en práctica hasta la década de 1890, cuando se construyó una gran estación de bombeo en Ashwood, al sur de Swindon, para abastecer de agua a la industria de Black Country. A esto le siguió pronto la estación de bombeo de Bratch en Wombourne, construida para abastecer de agua potable a Bilston . Ambas extraían agua del acuífero, no directamente del río, y en realidad estaban ubicadas más cerca del canal, que podía usarse para abastecerlas de carbón.
En el siglo XX se intentó limpiar el río Smestow, lo que, junto con el colapso casi total de la industria pesada en Wolverhampton y Black Country durante la década de 1980, permitió que el río se recuperara de la contaminación anterior. Hoy en día, el agua es clara y los cauces del río y el canal son importantes refugios para la vida silvestre.
El río Smestow se ensancha con el agua de varios afluentes. Estos, que recorren aguas arriba desde la confluencia del río Stour, son:
El río Smestow fluye a través de varios asentamientos o pasa por ellos, muchos de ellos relacionados con la histórica industria del hierro o con el canal.
En el sur de Staffordshire , viajando río arriba desde la confluencia del río Stour:
En Wolverhampton :
