El 20 de diciembre de 2004, un total de 26,5 millones de libras esterlinas en efectivo fueron robadas de la sede del Northern Bank en Donegall Square West en Belfast , Irlanda del Norte. Después de haber tomado como rehenes a los familiares de dos funcionarios del banco, una banda armada obligó a los trabajadores a ayudarlos a robar billetes de libras esterlinas usados y sin usar . El dinero fue cargado en una camioneta y se lo llevaron en dos viajes. Este fue uno de los robos bancarios más grandes en la historia del Reino Unido.
El Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI), la Comisión de Vigilancia Independiente , el gobierno británico y el Taoiseach afirmaron que el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) era responsable. Esto fue negado por el IRA y por el Sinn Féin . A lo largo de 2005, las fuerzas policiales de Irlanda del Norte y la República de Irlanda realizaron arrestos y registros domiciliarios. Una suma de £ 2,3 millones fue incautada en la casa de un asesor financiero, Ted Cunningham, en el condado de Cork y Phil Flynn se vio obligado a dimitir como presidente del Banco de Escocia (Irlanda) , porque era director de una de las empresas de Cunningham. Cunningham fue condenado en 2009 por lavado de dinero , su condena fue anulada en 2012 y fue condenado en un nuevo juicio en 2014. Chris Ward, uno de los funcionarios del banco amenazados por la banda, fue arrestado en noviembre de 2005 y acusado de robo . La fiscalía no presentó ninguna prueba en el juicio y fue puesto en libertad.
El Northern Bank anunció poco después del robo que reemplazaría sus billetes de £10, £20, £50 y £100. Además del asesinato de Robert McCartney , el robo afectó negativamente al proceso de paz de Irlanda del Norte . Provocó un endurecimiento de las relaciones entre el Taoiseach Bertie Ahern y los representantes del Sinn Féin Gerry Adams y Martin McGuinness . Aunque Cunningham y varios otros fueron finalmente condenados por los delitos descubiertos durante la investigación, nadie ha sido considerado directamente responsable del robo.
A principios de la década de 2000, el Northern Bank (actualmente Danske Bank) era el banco minorista más grande de Irlanda del Norte, con 95 sucursales. En ese entonces era propiedad del National Australia Bank y su sede estaba en Donegall Square West en Belfast. Era uno de los cuatro bancos de Irlanda del Norte autorizados a imprimir sus propios billetes , en denominaciones de £5, £10, £20, £50 y £100. [1]
En la noche del domingo 19 de diciembre de 2004, grupos de hombres armados llegaron a las casas de dos empleados del Northern Bank, uno en Downpatrick , County Down , el otro en Poleglass , al oeste de Belfast. [2] Chris Ward fue sacado de su casa en County Down y conducido a Poleglass, donde Kevin McMullan (su supervisor en el banco) había sido atado por hombres que se hicieron pasar por oficiales del Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI). Los hombres armados permanecieron en la casa de Ward, manteniendo a su familia como rehén. La esposa de McMullan fue sacada de su casa y retenida en un lugar desconocido. Los delincuentes se fueron a las 06:00 de la mañana del lunes 20 de diciembre de 2004, después de haber dado instrucciones a McMullan y Ward de que se presentaran a trabajar como de costumbre en la sede del banco. [2]
La banda se mantuvo en contacto constante con los trabajadores mediante teléfonos móviles que les había proporcionado. A los dos hombres se les ordenó que dijeran al personal que se fueran a casa temprano y llenaran una bolsa con un millón de libras en billetes de 50 y 100 libras. Luego se le pidió a Ward que abandonara el banco con la bolsa y fuera a una parada de autobús en la cercana Upper Queen Street, donde uno de los ladrones la recogió. Esto se consideró más tarde como una prueba para el robo principal de la tarde. [3] : 17 McMullan y Ward permanecieron en el trabajo después del cierre de las operaciones y se les ordenó cargar cajas de billetes en carritos. [2] Después de decirle al personal de seguridad que sacarían la basura para su recolección, hicieron cuatro viajes para mover los carritos desde el sótano hasta la bahía de lingotes, donde normalmente se recogía y dejaba el dinero. Cubrieron las cajas con muebles de oficina y cajas de cartón vacías para camuflarlas. Después de que Ward llamó a la pandilla, una camioneta blanca llegó a la sede y la seguridad le permitió entrar en la bahía, donde los dos empleados del banco tardaron 15 minutos en cargar todo. [3] : 20–21 Los delincuentes dijeron que volverían a recoger más carritos, ordenando a Ward y McMullan que llenaran tantos como fuera posible. Para cuando la camioneta regresó, los trabajadores solo habían llenado dos más, que fueron nuevamente llevados desde el sótano a la camioneta. [3] : 22–23 Luego cerraron el banco, pusieron alarmas y se fueron como de costumbre; se dirigieron a la casa de Ward, donde los hombres enmascarados todavía custodiaban a su familia. Alrededor de las 21:00, los delincuentes se fueron, borrando cuidadosamente cualquier rastro forense de su presencia restregando las superficies y llevándose cualquier taza que hubieran usado. [3] : 23–24 Después de veinte minutos, McMullan se fue y condujo de regreso a su casa. [3] : 25 En esa época, la esposa de McMullan fue llevada al bosque de Drumkeeragh, cerca de Ballynahinch , y liberada. Encontró el camino a una casa para dar la alarma y fue tratada por hipotermia . [2] A las 23:00, siguiendo sus últimas instrucciones, Ward llamó a la policía para informarles que se había producido el robo. [3] : 25
Los delincuentes se llevaron un total de 26,5 millones de libras: 16,5 millones en billetes de libras esterlinas no circulados del Northern Bank ; 5,5 millones en billetes de libras esterlinas usados del Northern Bank; 4,5 millones en billetes usados suministrados por otros bancos y cantidades más pequeñas en efectivo en otras monedas, incluidos euros y dólares estadounidenses. [3] : 38 [4] Si bien los billetes nuevos y no circulados (9 millones de libras en billetes de 20 libras y 7,5 millones de libras en billetes de 10 libras) serían difíciles de blanquear ya que el banco anunció inmediatamente los números de serie, los billetes usados eran imposibles de rastrear. [3] : 38 La policía organizó rápidamente una investigación compuesta por 50 detectives. El subdirector de policía Sam Kincaid comentó: "este no fue un crimen afortunado, fue un crimen bien organizado". [5]
Aunque el Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI) inicialmente se negó a revelar quién podría estar involucrado, varios comentaristas, incluido el periodista Kevin Myers en el Daily Telegraph , rápidamente culparon al Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA). [6] Un oficial de policía de alto rango citado en el periódico The Guardian dijo: "Esta operación requirió una gran pericia y coordinación, probablemente más de la que poseen las bandas leales". [1]
El 7 de enero de 2005, el jefe de policía del PSNI, Hugh Orde, emitió un informe provisional en el que culpaba al IRA Provisional del robo. [7] El gobierno británico coincidió con la evaluación de Orde, al igual que la Comisión de Monitoreo Independiente (el organismo designado por los gobiernos irlandés y británico para supervisar los ceses del fuego en Irlanda del Norte). [8] [9] Sin embargo, el Sinn Féin negó la afirmación del jefe de policía, diciendo que el IRA no había llevado a cabo la redada y que los funcionarios del Sinn Féin no habían sabido ni sancionado el robo. Martin McGuinness (un importante negociador del Sinn Féin) dijo que la acusación de Orde representaba "nada más que acusaciones políticamente sesgadas. Esto tiene más que ver con detener el proceso de cambio que el Sinn Féin ha estado impulsando que con cualquier cosa que haya sucedido en el Northern Bank". [7] [10] Por otra parte, el Taoiseach irlandés Bertie Ahern dijo que "una operación de esta magnitud había sido obviamente planeada en una etapa en la que yo estaba en negociaciones con aquellos que conocerían a la dirigencia del movimiento Provisional". [7] La Comisión de Monitoreo Independiente recomendó que se multara al Sinn Féin por autorizar el atraco y señaló en el informe que "la dirigencia y las bases del Sinn Féin deben elegir entre continuar asociándose y apoyando la criminalidad del PIRA y el camino de un partido político exclusivamente democrático". [11]
El IRA Provisional emitió un comunicado el 18 de enero de 2005, diciendo que "el IRA ha sido acusado de estar involucrado en el reciente robo del Northern Bank. No estuvimos involucrados". [12] A pesar de esta negación del IRA Provisional, se creía ampliamente en Irlanda del Norte, especialmente en círculos unionistas , que era responsable. [13] [14] Los comentaristas de los principales medios de comunicación del Reino Unido especularon que el robo había tenido como objetivo asegurar un fondo de pensiones para los miembros del servicio activo del IRA o apoyar la campaña electoral del Sinn Féin. [15] [16] En febrero de 2005, el Ministro de Justicia irlandés Michael McDowell acusó a Gerry Adams (diputado del Sinn Féin por Belfast Oeste ), Martin McGuinness y Martin Ferris (diputado del Sinn Féin por Kerry Norte ), no solo de ser miembros del IRA, sino de liderarlo desde sus posiciones en el Consejo del Ejército del IRA . [10]
El 10 de febrero de 2005 (el día en que se publicó el informe de la Comisión de Vigilancia Independiente), se registraron casas cerca de Beragh , en el condado de Tyrone , pertenecientes a dos hermanos en relación con el robo, pero no se encontró nada. [17] : 47 [18] En la República de Irlanda , la Garda Síochána anunció el 17 de febrero que había arrestado a siete personas y recuperado más de £ 2 millones, incluidas £ 60.000 en billetes del Northern Bank, durante redadas en las áreas de Cork y Dublín , como parte de las investigaciones sobre lavado de dinero . El Comisionado de la Garda Noel Conroy no confirmó oficialmente que las redadas estuvieran relacionadas con el robo del Northern Bank, pero dijo que el IRA estaba detrás del lavado. Los arrestos se realizaron en virtud de la Ley de Delitos contra el Estado . [19] Entre los arrestados había varios hombres de Derry y un ex candidato del Sinn Féin para el parlamento irlandés . Tres hombres fueron arrestados en la estación de Heuston en Dublín y uno de ellos, Don Bullman, supuestamente llevaba 94.000 euros (62.000 libras esterlinas) en una caja de detergente Daz . [20] [21] Bullman fue condenado a cuatro años de cárcel en 2007 por pertenecer al IRA. El juez que dictó la sentencia dijo que su condena no daba indicios de su culpabilidad en relación con otros asuntos, como el robo en Northern. [22]
En una casa propiedad del asesor financiero Ted Cunningham en Farran , Condado de Cork , se incautaron £2,3 millones después de ser descubiertos escondidos en abono y Cunningham y su esposa fueron llevados para más interrogatorios. [21] [20] Phil Flynn , que era presidente del Banco de Escocia (Irlanda) , ex vicepresidente del Sinn Féin y asesor del Taoiseach, dijo a la policía que era director no ejecutivo de Chesterton Finance, una empresa propiedad de Cunningham. [20] [23] En consecuencia, su casa y sus oficinas fueron allanadas y renunció a sus cargos en espera de los resultados de las investigaciones. [23] El jefe de la Junta de Policía de Irlanda del Norte también renunció porque era director no ejecutivo de una empresa vinculada a Flynn. [3] : 162 Al día siguiente (18 de febrero), los Gardaí en Passage West , Cork, arrestaron a un hombre que, según se informó, estaba quemando billetes de libras esterlinas en su jardín trasero; fue liberado sin cargos y finalmente condenado en 2009 por 200 rondas de munición para un rifle Kalashnikov que se encontraron en su loft cuando la casa fue allanada. [24] [25] Otro hombre de Cork entregó £ 175,000 y poco después tres hombres de negocios entregaron un total de £ 225,000; las cuatro personas afirmaron que Cunningham les había pedido que cuidaran el dinero. [20] [3] : 165 Cunningham estaba conectado a intereses comerciales en Bulgaria y los analistas sugirieron que estaba ayudando al IRA a lavar dinero allí invirtiendo en propiedades. [3] : 158 [26]
En otro incidente ocurrido el sábado 19 de febrero de 2005, el PSNI confirmó que había recuperado 50.000 libras esterlinas en billetes del Northern Bank sin utilizar de los baños del Newforge Country Club , un club deportivo y social de Belfast para agentes de policía en activo y retirados. El PSNI afirmó que se trataba de una maniobra para intentar desviar la atención del atraco, pero que estaba siendo investigado. [27] Más tarde se confirmó que el dinero encontrado en el club había sido efectivamente sustraído durante el robo. [28]
El 12 de octubre, el comisario de la Garda, Noel Conroy, dijo en una conferencia de las fuerzas del orden en Dublín que estaba convencido de que el dinero recuperado en Cork en febrero procedía del robo al Northern Bank. [29] En noviembre, el PSNI detuvo a cinco hombres: dos en Kilcoo , en el condado de Down, y uno en Belfast, Dungannon y Coalisland . [30] En protesta, la multitud bloqueó la carretera entre Castlewellan y Newry cerca de Kilcoo con vehículos quemados. Hugh Orde defendió la acción policial como "proporcionada", mientras que la diputada del Sinn Féin, Michelle Gildernew, afirmó que las redadas eran "parte de un truco político". [30] Un hombre de Kilcoo fue acusado de robo, toma de rehenes y posesión de un arma de fuego o de imitación de arma de fuego. El individuo arrestado en Dungannon fue identificado como Brian Arthurs, miembro del Sinn Féin y hermano de Declan Arthurs , un voluntario del IRA asesinado en 1987. [31] El hombre de Coalisland fue acusado de hacer declaraciones falsas a la policía en relación con una camioneta Ford Transit blanca supuestamente utilizada en el robo. [32] A fines de 2005, las investigaciones policiales habían dado como resultado un total de 13 arrestos y 22 registros. [33] Todos los cargos contra los hombres de Kilcoo y Coalisland fueron retirados por el Servicio de Fiscalía Pública en enero de 2007; Hugh Orde describió los acontecimientos como "un revés". [34]
El 29 de noviembre de 2005, Chris Ward, uno de los dos funcionarios del banco amenazados por la banda durante el robo, fue detenido en relación con el robo y el PSNI registró su domicilio. Otra empleada del banco, una mujer de 22 años cuyo nombre no fue revelado, también fue detenida el mismo día. [35] El 2 de diciembre, la policía acudió en 25 Land Rover a realizar una redada en Casement Park , el estadio y club social de la Asociación Atlética Gaélica en el oeste de Belfast, porque Ward trabajaba allí a tiempo parcial. La GAA informó del asunto al gobierno irlandés, afirmando que no había sido advertida sobre la redada. [36] El 7 de diciembre, Ward fue procesado en el Tribunal de Magistrados de Belfast por robo y uso de arma de fuego. La acusación se basó en sus acciones en los días previos y durante la redada, un horario de trabajo sospechoso y discrepancias en sus declaraciones originales a la policía. Ward negó los cargos y afirmó que la policía lo estaba acosando a él y a su familia en un intento de incriminarlo como el infiltrado en el trabajo. Ward se quejó de que la policía lo había mantenido detenido más tiempo del que la pandilla había mantenido a su familia como rehén. [37]
Ward fue puesto en libertad bajo fianza y se fijó como fecha de juicio en septiembre de 2008 en un tribunal de Diplock . [34] [38] En el juicio por robo y encarcelamiento ilegal , la fiscalía no presentó ninguna prueba. Ward fue absuelto de todos los cargos y absuelto por el juez. [39] La fiscalía aceptó que el cambio de horario de trabajo que sustentaba su caso había sido "el resultado de una decisión casual de la dirección". El abogado defensor de Ward afirmó que había sido víctima de una "farsa kafkiana". [40]
En marzo de 2009, Ted Cunningham fue declarado culpable en el Tribunal de Circuito de Cork de diez cargos de lavado de más de 3 millones de libras esterlinas procedentes del robo. Fue puesto en prisión preventiva y más tarde recibió una sentencia de diez años de prisión. [41] [42] Su hijo también fue condenado por un cargo de lavado de dinero. [43] Cunningham padre apeló y su condena fue anulada por el Tribunal de Apelación Penal en mayo de 2012. El tribunal decidió que la orden utilizada para registrar su casa no era válida [42] porque había sido emitida por el oficial superior de la Garda a cargo de la investigación en virtud del artículo 29(1) de la Ley de Delitos contra el Estado , que el Tribunal Supremo había considerado recientemente repugnante a la Constitución de Irlanda . El tribunal ordenó un nuevo juicio por nueve de los diez cargos originales de lavado de dinero. Ordenó que el décimo, relacionado con una suma de dinero supuestamente encontrada en la casa de Cunningham, no fuera juzgado de nuevo. Cunningham fue puesto bajo custodia con posibilidad de libertad bajo fianza . [42]
En el nuevo juicio celebrado en febrero de 2014, Cunningham se declaró culpable y recibió una sentencia de cinco años en suspenso por dos cargos de lavado de dinero por unas 275.000 libras esterlinas. Evitó la prisión gracias a su mala salud y a su promesa de dimitir de Chesterton Finance. Las sumas de 2,985 millones de libras esterlinas y 45.000 euros que habían sido confiscadas durante las redadas policiales fueron confiscadas a favor del estado. [44] Cunningham demandó al Northern Bank en 2020 por el dinero confiscado, alegando que la Garda lo había confiscado de forma indebida. [45] Comenzó un nuevo caso con el objetivo de limpiar su nombre en 2023. [46]
Poco después del robo, el Northern Bank anunció que reemplazaría sus billetes de £10, £20, £50 y £100; los nuevos billetes tendrían colores diferentes, nuevos logotipos y números de serie modificados. [7] [9] En marzo de 2005 ya lo había hecho, lo que significaba que los billetes no circulados que habían sido robados serían difíciles de gastar. Esto aún dejaba los £4,5 millones en billetes de otros bancos y £5,5 millones en billetes viejos y usados del Northern Bank, que eran imposibles de rastrear. [16]
Después de que el Acuerdo de Viernes Santo de 1998 hubiera proporcionado un final tentativo a The Troubles , la situación política en Belfast siguió siendo tensa. A fines de 2004, las diferentes partes en el proceso de paz de Irlanda del Norte estaban llegando a un acuerdo, pero en una reunión el 8 de diciembre en la que estuvieron presentes Bertie Ahern, Tony Blair , Gerry Adams y Martin McGuinness, los representantes del Sinn Féin se negaron a prometer que el IRA Provisional detendría su actividad criminal. Menos de dos semanas después, el robo del Northern Bank volvió a inflamar las tensiones ya que, a pesar de las negaciones del Sinn Féin, el IRA fue culpado por Ahern y Blair por el atraco. [8] [47] En 2005, el Secretario de Estado del Reino Unido para Irlanda del Norte, Paul Murphy, comentó: "No puedo ocultar mi propio juicio de que el impacto es profundamente dañino". [47] Mark Durkan , líder del Partido Nacionalista Irlandés Socialdemócrata y Laborista condenó al IRA como una empresa criminal. [23] El IRA rechazó las declaraciones y Gerry Adams comentó que "la declaración del IRA es obviamente una consecuencia directa de la postura retrógrada de los dos gobiernos [...] Es evidencia de una crisis que se profundiza y lo lamento mucho". [8]
Las comunicaciones filtradas de EE. UU. revelaron que Bertie Ahern sospechaba que Gerry Adams y Martin McGuinness sabían sobre el robo y esto hizo que su actitud hacia ellos se endureciera. [48] La vigilancia de la Garda había grabado a Adams reuniéndose con Ted Cunningham antes de que tuviera lugar el atraco. [49] Junto con el asesinato de Robert McCartney en enero de 2005, el robo provocó que el gobierno de EE. UU. bloqueara la recaudación de fondos para Sinn Féin en los Estados Unidos (la prohibición se levantó en noviembre de 2005). [17] Cuando Gerry Adams negó que el IRA estuviera involucrado de alguna manera, el Partido Unionista del Ulster (UUP) anunció que ya no podía compartir el poder con Sinn Féin y se retiró de la coalición que gobernaba Irlanda del Norte. [50] [51] Bobby Storey fue arrestado y liberado sin cargos en relación con el asesinato de McGuigan. Storey había sido acusado en virtud del privilegio parlamentario en la Cámara de los Comunes del Reino Unido por el miembro del Parlamento del Partido Unionista del Ulster (UUP), David Burnside, de ser el planificador del robo del Northern Bank. [52] [53] Un documental de la BBC de 2021 presentado por los periodistas Darragh MacIntyre y Sam McBride también sugirió que el atraco había sido planeado por Storey. [54] [55]
Los hechos del robo del Northern Bank se relataron en un libro titulado Ripe for the picking: The inside story of the Northern Bank robbery (publicado en 2006) y un ex ladrón de bancos del IRA publicó una obra de ficción titulada Northern Heist en 2018, sobre un robo que guardaba fuertes similitudes con el crimen. [56] [57] El ex director de la Agencia de Recuperación de Activos comentó en 2014 que creía que el IRA todavía estaba luchando por blanquear parte del dinero sustraído en el atraco debido al tamaño del botín. [47] A fecha de 2023, el atraco seguía siendo uno de los más grandes de la historia tanto del Reino Unido como de la República de Irlanda, y nadie había sido considerado directamente responsable. [46] [58] Fue el mayor robo de efectivo en el Reino Unido hasta el robo del depósito de Securitas en 2006, cuando se robaron casi 53 millones de libras. [3] : 231
54°35′47″N 5°55′54″W / 54.5963°N 5.9318°W / 54.5963; -5.9318
