Robert Michael White (6 de julio de 1924 - 17 de marzo de 2010) ( Mayor general , USAF ) [2] fue un ingeniero eléctrico , piloto de pruebas , piloto de combate y astronauta estadounidense . [3] [4] Fue uno de los doce pilotos que volaron el North American X-15 , un avión espacial experimental operado conjuntamente por la Fuerza Aérea y la NASA . Como ingeniero, supervisó el diseño y desarrollo de varias aeronaves militares modernas.
El 17 de julio de 1962, voló el X-15 a una altitud de más de 50 millas, calificándose así como astronauta según la definición de los Estados Unidos del límite del espacio.
White nació en la ciudad de Nueva York el 6 de julio de 1924. Después de graduarse de la escuela secundaria, ingresó al servicio militar activo en noviembre de 1942 como cadete de aviación en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , y recibió sus alas de piloto y su comisión como segundo teniente en febrero de 1944.
Durante la Segunda Guerra Mundial , sirvió en el 355.º Grupo de Cazas en el Teatro de Operaciones Europeo . Voló en aviones Mustang P-51 desde julio de 1944 hasta febrero de 1945, cuando fue derribado sobre Alemania en su 52.ª misión de combate. Fue capturado y permaneció prisionero de guerra hasta su liberación en abril de 1945.
Luego regresó a los Estados Unidos, dejó el servicio activo en diciembre de 1945 y se convirtió en miembro de la Reserva de la Fuerza Aérea en la Base Aérea Mitchel , Nueva York , mientras estudiaba Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Nueva York . Obtuvo su licenciatura en Ciencias allí en 1951 y una maestría en Administración de Empresas de la Universidad George Washington en 1966.
White fue llamado nuevamente al servicio activo en mayo de 1951 para la Guerra de Corea , donde sirvió como piloto y oficial de ingeniería con el 514th Troop Carrier Wing en la Base Aérea Mitchel. En febrero de 1952, fue asignado como piloto de combate y comandante de vuelo con el 40th Fighter-Interceptor Squadron , con base en la Base Aérea Johnson , Japón. En agosto de 1953, regresó del extranjero para servir como ingeniero de sistemas en el Rome Air Development Center , Base Aérea Griffiss , Nueva York.
White asistió a la Escuela de Pilotos de Pruebas de Vuelo Experimentales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base Aérea Edwards , California , y se convirtió en piloto de pruebas, volando modelos avanzados como el F-86 Sabre , el F-89 Scorpion , el nuevo F-102 Delta Dagger , el F-104 Starfighter y el F-105 Thunderchief . Fue ascendido a subdirector de la División de Operaciones de Pruebas de Vuelo, convirtiéndose más tarde en subdirector de la División de Operaciones de Naves Espaciales Tripuladas.
White fue designado piloto principal de la Fuerza Aérea para el programa North American X-15 en 1958. Mientras el nuevo avión estaba pasando por sus pruebas iniciales, asistió al Air Command and Staff College en la Base Aérea Maxwell , Alabama , graduándose en 1959. Hizo su primer vuelo de prueba del X-15 el 15 de abril de 1960, cuando la aeronave fue equipada con dos motores cohete de empuje XLR-11 provisionales de 16.000 lbf (71 kN). Cuatro meses después, voló a una altitud de 136.000 pies (41,5 km ) sobre el lago seco Rogers . White habría participado en el programa Man In Space Soonest de la Fuerza Aérea , si hubiera llegado a buen término.
En febrero de 1961, White estableció extraoficialmente un nuevo récord de velocidad aérea cuando voló el X-15 a una velocidad de 2275 mph (3661 km/h), tras la instalación de un motor XLR-99 de 57 000 lbf (250 kN) de empuje. White fue el primer humano en volar una aeronave a Mach 4 y luego Mach 5 durante los siguientes ocho meses. El 9 de noviembre de 1961, White voló el X-15 a 4093 mph (6587 km/h), convirtiéndose en el primer piloto en volar una nave con alas a seis veces la velocidad del sonido (Mach 6). El presidente John F. Kennedy aprovechó la ocasión para otorgar el premio más prestigioso de la aviación estadounidense, el Trofeo Robert J. Collier , conjuntamente a White y tres de sus compañeros pilotos del X-15: Joseph A. Walker de la NASA , el comandante Forrest S. Petersen de la Armada de los EE. UU. y el piloto de pruebas de North American Aviation Scott Crossfield . Un día después, el Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Curtis E. LeMay, le otorgó a White su nueva calificación de Piloto Comandante Astronauta.
El 17 de julio de 1962, el Mayor White voló el X-15 a una altitud de 314.750 pies (59 millas, 96 km). Esto lo calificó para las alas de astronauta de la USAF , convirtiéndose en el primer astronauta "con alas" y uno de los pocos que han volado al espacio sin una nave espacial convencional. El Mayor Bob White apareció en la portada del número del 3 de agosto de 1962 de la revista Life , donde se detallaba su vuelo del 17 de julio.
El piloto Robert White comentó sobre sus vuelos a gran altitud con el X-15:
Mis vuelos a 217.000 pies [66 km] y 314.750 pies [96 km] fueron muy espectaculares al revelar la curvatura de la Tierra... en mi altitud más alta podía girar mi cabeza en un arco de 180 grados y ¡guau!, la Tierra es realmente redonda. En mi altitud máxima estaba aproximadamente sobre la frontera entre Arizona y California en el área de Las Vegas, y así fue como lo describí: mirando a mi izquierda sentí que podía escupir en el Golfo de California; mirando a mi derecha sentí que podía lanzar una moneda de diez centavos a la Bahía de San Francisco.
En octubre de 1963, regresó a Alemania , donde sirvió como oficial de operaciones del 22.º Escuadrón de Cazas Tácticos , 36.º Ala de Cazas Tácticos , volando F-105 Thunderchiefs en la Base Aérea de Bitburg , y desde julio de 1964 hasta agosto de 1965 como comandante del 53.º Escuadrón de Cazas Tácticos del ala . Regresó a los Estados Unidos en agosto de 1965 para asistir al Colegio Industrial de las Fuerzas Armadas , Washington, DC , y se graduó un año después. Durante el mismo período, asistió a la Universidad George Washington , recibiendo su título de Máster en Administración de Empresas en 1966. El teniente coronel White luego fue transferido al Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea en la Base Aérea Wright-Patterson , Ohio , como jefe de la Oficina de Sistemas Tácticos, Oficina del Programa de Sistemas F-111 , donde sirvió desde septiembre de 1966 hasta mayo de 1967.
En mayo de 1967, durante la Guerra de Vietnam , el Coronel White fue asignado como Comandante Adjunto de Operaciones del 355th Tactical Fighter Wing , una unidad F-105 con base en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Takhli , Tailandia. Voló 70 misiones de combate sobre Vietnam del Norte , incluido el liderazgo de un ataque contra el Puente Paul Doumer en Hanoi el 11 de agosto de 1967, por el que fue galardonado con la Cruz de la Fuerza Aérea . Fue transferido en octubre al Cuartel General de la Séptima Fuerza Aérea en la Base Aérea de Tan Son Nhut , Vietnam del Sur , sirviendo como jefe de la División de Ataque en la Dirección de Operaciones de Combate.
White regresó a los Estados Unidos y a la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en junio de 1968, donde se desempeñó como director del Programa de Sistemas F-15 Eagle , responsable de gestionar el desarrollo y la planificación de la producción, en la División de Sistemas Aeronáuticos, Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea.
El 31 de julio de 1970, White asumió funciones como comandante del Centro de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea , en la Base Aérea Edwards, donde era responsable de la investigación y el desarrollo de pruebas de vuelo de vehículos aeroespaciales tripulados y no tripulados, sistemas de aeronaves, dispositivos de desaceleración y de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea. Durante su mandato, se iniciaron las pruebas de programas tan importantes como el caza de superioridad aérea F-15, el avión de ataque terrestre AX y el Sistema de Control y Advertencia Aerotransportada . En octubre de 1971, completó el curso de paracaidista de pruebas navales y se le otorgaron las alas de paracaidista.
Sirvió en el Centro de Pruebas de Vuelo hasta el 17 de octubre de 1972. Al mes siguiente, asumió las funciones de Comandante del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva de la Fuerza Aérea ( AFROTC ), responsable de todo el programa de acceso de oficiales del AFROTC en todos los colegios y universidades de los Estados Unidos.
White fue ascendido al grado de mayor general a partir del 12 de febrero de 1975, con fecha de rango el 1 de julio de 1972. En marzo se convirtió en Jefe de Estado Mayor de la Cuarta Fuerza Aérea Táctica Aliada . Se retiró del servicio activo el 1 de febrero de 1981.
En 1992, White fue incluido en el Paseo de Honor de la Aviación Aeroespacial . [5] El general White fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en Dayton, Ohio , el 15 de julio de 2006. Abundan los rumores de que en honor a sus logros, el avión de lanzamiento de la nave espacial Scaled Composites White Knight recibió el nombre de White y su compañero piloto del X-15, Pete Knight . El piloto/astronauta de Space Ship One y White Knight, Brian Binnie, informa que esto no es cierto.
Murió el 17 de marzo de 2010, a la edad de 85 años.
Otros logros
El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por el Título 10, Sección 8742, del Código de los Estados Unidos, otorga la Cruz de la Fuerza Aérea al Coronel Robert M. White, por su extraordinario heroísmo en operaciones militares contra una fuerza armada enemiga como Comandante de Misión F-105 cerca de Hanoi, Vietnam del Norte, el 11 de agosto de 1967. En esa fecha, el Coronel White lideró toda la fuerza de combate contra un puente ferroviario y de autopista clave en las cercanías de Hanoi. A pesar de los 14 lanzamientos de misiles tierra-aire, los ataques con interceptores MIG y el intenso fuego de artillería antiaérea, dirigió valientemente el ataque. Al ser el primer avión en lanzarse a través de las oscuras nubes de fuego antiaéreo, el Coronel White dio un ejemplo que inspiró a la fuerza atacante restante a destruir el puente sin que los artilleros hostiles perdieran ni un solo avión. A través de su extraordinario heroísmo, su magnífica habilidad aérea y su agresividad frente a las fuerzas hostiles, el Coronel White reflejó el mayor mérito para sí mismo y para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
