El RMS Niagara fue un trasatlántico a vapor transpacífico , un buque de correos real y un carguero refrigerado . Fue botado en 1912 en Escocia y hundido en 1940 por una mina frente a las costas de Nueva Zelanda .
Su ruta habitual era entre Sídney y Vancouver vía Auckland , Suva y Honolulu . En sus 27 años de carrera realizó 162 viajes de ida y vuelta entre Australia, Nueva Zelanda y Canadá y navegó casi 2.500.000 millas náuticas (4.600.000 km).
El Niagara fue propiedad en un principio de la Union Steam Ship Company de Nueva Zelanda (popularmente conocida como " Union Company "), y más tarde de la Canadian-Australasian Line, que era propiedad conjunta de la Union Company y Canadian Pacific . Como muchos barcos de la Union Company, estaba registrado en Londres, en el Reino Unido .
El Niágara se construyó para quemar carbón o petróleo. Fue el primer barco de vapor que quemaba petróleo certificado por la Junta de Comercio para transportar pasajeros. Cuando era nuevo, el Niágara era el barco mercante más grande propiedad de una empresa neozelandesa. En 1914 y 1915 estableció varios récords de velocidad al cruzar el mar de Tasmania .
En 1918, las cataratas del Niágara desempeñaron un papel decisivo en la propagación de la gripe española a Nueva Zelanda.
Cuando se hundió en 1940, el Niagara transportaba alrededor de 8 toneladas y media de lingotes de oro . Los buzos recuperaron 555 lingotes en 1941 y otros 30 en 1953, pero cinco lingotes de oro siguen sin aparecer .
El Niagara estaba lleno de petróleo cuando se hundió. Desde entonces, se han producido fugas de combustible pesado de sus tanques de combustible , lo que ha provocado algunos daños ambientales en el golfo de Hauraki y sus alrededores . Aún queda algo de petróleo en el pecio y la magnitud de la amenaza ambiental que puede suponer sigue siendo motivo de debate.
John Brown & Company construyó el Niagara en Clydebank , Glasgow . Laura Borden , esposa del primer ministro canadiense Robert Borden , lo botó el 17 de agosto de 1912. [1] [2] El Niagara se completó en marzo de 1913. Tenía 159,9 m (524,7 pies) de largo, 20,2 m (66,3 pies) de manga y 13 415 TRB y 7582 TNR . [3]
Algunas de las bodegas del Niagara estaban refrigeradas para carga perecedera. [4] Cuando era nuevo, su bodega número uno (la delantera) no estaba refrigerada. [5]
Cuando era nuevo, el Niagara era el barco más grande de la flota de la Union Company [6] y el barco más grande propiedad de una empresa neozelandesa. [7]
Antes de su botadura, el Niágara era apodado "El Titanic del Pacífico". [8] Después del hundimiento del RMS Titanic en abril de 1912, el apodo cambió a "La Reina del Pacífico". [ cita requerida ]
El Niágara tenía tres hélices . [9] Sus hélices de babor y estribor eran impulsadas cada una por un motor de vapor de triple expansión de cuatro cilindros . El vapor de escape del cilindro de baja presión de cada uno de estos motores impulsaba una turbina de vapor de baja presión Parsons que impulsaba su hélice central.
La combinación de tres hélices, dos motores de pistón y una turbina de baja presión había sido utilizada por primera vez en el transatlántico de carga refrigerada Otaki de la New Zealand Shipping Company , botado en 1908. La misma compañía encargó después un transatlántico de pasajeros con una combinación similar, el Rotorua , que se botó en 1910. Los gigantescos transatlánticos de la clase Olympic y varios otros transatlánticos de pasajeros también se habían construido con una "maquinaria combinada" similar. Ofrecía una mejor economía de combustible y velocidad que la propulsión pura por motores de pistón, y más flexibilidad que la propulsión pura por turbina.
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El Niágara tenía dos calderas de doble extremo y seis de un solo extremo, calentadas por un total de 40 hornos corrugados. Las calderas suministraban vapor a 220 lb f / in2 a los cilindros de alta presión de sus motores de triple expansión. [3] Estaba equipado para quemar carbón o petróleo. [1] [10] En su viaje inaugural quemó carbón. [11]
El Niágara fue el primer barco de vapor que quemaba petróleo certificado por la Junta de Comercio para transportar pasajeros. [12] El petróleo era un combustible más eficiente y podía reabastecerse más rápidamente. En 1913, podía llevar una semana abastecer de combustible a un gran transatlántico con suficiente carbón para viajar de Sídney a Vancouver, y necesitaba reabastecerse de nuevo en Vancouver para hacer el viaje de regreso. Los tanques de combustible del Niágara tenían capacidad para 5000 toneladas de petróleo, [13] y podía abastecerse de petróleo suficiente en 30 horas para hacer un viaje de ida y vuelta de 15 000 millas náuticas (28 000 km) de Sídney a Vancouver y viceversa. [14] Esto supuso un valioso ahorro tanto en tiempo como en tasas portuarias.
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El Niágara fue construido con literas para 281 pasajeros de primera clase, 210 de segunda clase y 176 de tercera clase. Su alojamiento de primera clase estaba en el centro del barco, distribuido en las cubiertas principal , superior, de refugio y de paseo , e incluía dos camarotes de lujo, cada uno con su propio baño. Su alojamiento de segunda clase estaba en popa y el de tercera clase estaba en la parte delantera del barco. [10]
Gran parte de la decoración interior del Niágara era de estilo historicista . Uno de sus camarotes de lujo de primera clase era de estilo Luis XIV . Su otro camarote de lujo y su sala de música de primera clase eran de estilo Adam . Su salón comedor de primera clase, salón y biblioteca, y las salas de música y de fumadores de segunda clase eran todos de estilo Luis XVI . Su salón comedor de segunda clase era de estilo georgiano . Los techos del salón comedor de primera clase y de la sala de fumadores tenían cada uno un tragaluz abovedado. El Daily Telegraph de Sydney llamó al Niágara "un magnífico transatlántico". [10]
El Niágara tenía su propio hospital. Consciente de la gran pérdida de vidas en el RMS Titanic en abril de 1912, la Compañía Union hizo hincapié en que el Niágara tenía suficientes botes salvavidas para todos sus pasajeros y tripulación. También llevaba una lancha a vapor. [15]
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A finales de 1913, la Union Company encargó un buque de apoyo para el Niagara a la Fairfield Shipbuilding and Engineering Company de Govan , Glasgow. Se suponía que sería un buque gemelo , pero de 9 m (30 pies) de longitud y con un tonelaje mayor [16] (15 300 TRB). [17] A diferencia del Niagara , el nuevo buque estaba propulsado completamente por turbinas y tenía solo dos hélices. Fue botado el 30 de junio de 1915 como Aotearoa , [18] [19] el nombre maorí de la Isla Norte .
El Almirantazgo requisó el Aotearoa y lo rebautizó como HMS Avenger. Fue completado el 14 de diciembre de 1915 como crucero mercante armado . [19] El submarino U.69 lo hundió con un torpedo el 14 de junio de 1917 en 61°01'48"N 3°34'12"W, entre las Islas Feroe y las Shetland . [17]
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La Union Company tenía su base en Nueva Zelanda, pero registraba sus barcos en Londres. [3] Muchos miembros de su tripulación eran australianos y trabajaban bajo los estatutos australianos . [20]
El Niágara se construyó para el servicio transpacífico de la Union Company entre Australia y Vancouver vía Nueva Zelanda, [9] Fiji [21] y Hawái . Se lo llamó informalmente All-Red Line, [22] como la red de cable telegráfico del mismo nombre .
Sin embargo, su viaje inaugural la llevaría de Escocia a Australia. Navegó desde Glasgow vía Plymouth , Durban y Melbourne [23] hasta Sydney. [11] [24] Llegó a Melbourne el 22 de abril de 1913 [15] y a Sydney el 24 de abril. [10]
Cuando el Niagara llegó a Melbourne, el Auckland Star lo calificó de «barco insumergible» y lo elogió como «uno de los barcos de vapor más suntuosos y modernos que se han visto en Australia». [13] Cuando llegó a Auckland quince días después, el Auckland Star dijo que su llegada marcaba «una nueva época en el crecimiento del comercio transoceánico de Nueva Zelanda». Destacando su gran capacidad de carga, el periódico dijo que «no puede dejar de fomentar el comercio entre Nueva Zelanda y Canadá», y que «ayudaría inevitablemente a la gran labor de consolidación del Imperio ». [22]
El Niagara tenía previsto salir de Sydney el 5 de mayo en su primer viaje a Vancouver. [25] Regresó de Vancouver y llegó a Auckland el 1 de julio de 1913, habiendo cubierto las 6.330 millas náuticas (11.720 km) a un promedio de 15 millas náuticas (20 km).+1 ⁄ 2 nudos (28,7 km/h). [26]
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En enero de 1914, el Niágara estableció un récord al cruzar el mar de Tasmania. A pesar de un fuerte viento del noreste el primer día, navegó de Sydney a Auckland en tres días y dos horas y media, lo que rompió el récord anterior en cuatro horas. Su capitán , el capitán Morrisby, declaró que había mantenido una velocidad de aproximadamente 17 millas por hora.+1 ⁄ 2 nudos (32,4 km/h) y en ocasiones debe haber alcanzado los 18 nudos (33 km/h). [27] En julio de 1914, el Niágara rompió su propio récord con una travesía de Sydney a Auckland de tres días y media hora. [28]
En mayo de 1915, el Niágara estableció un nuevo récord en dirección oeste a través del mar de Tasmania al navegar desde Auckland a Sídney en tres días y 23 minutos. [29] Este récord se mantuvo hasta 1931. [20]
Además de romper récords de velocidad de Australasia, el Niágara se ganó una reputación de confiabilidad y estabilidad en todas las condiciones climáticas. [30]
El 28 de julio de 1914 comenzó la Primera Guerra Mundial . El 15 de agosto, el Niágara y otro transatlántico de la Compañía de la Unión, el Marama , fueron retenidos durante algunos días en Honolulu porque se informó que el crucero alemán SMS Leipzig estaba cerca de la costa de Columbia Británica . [31] Durante la guerra, el Niágara navegó sin señal de tráfico y varió su rumbo y velocidad en respuesta a los avistamientos de buques de guerra alemanes. [32]
En marzo de 1915, durante su ruta de Sydney a Auckland, el Niagara perdió una pala de su hélice central. [33] Esto desequilibró la hélice, lo que dañó tanto el eje de la hélice central como su cojinete. [34] Sus ingenieros apagaron su turbina y llegó a Auckland el 22 de marzo a 15 nudos (28 km/h) utilizando únicamente sus hélices de babor y estribor impulsadas por sus motores de triple expansión. [33]
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El Niágara llevaba un eje de hélice y un tornillo de repuesto. Fue puesto en dique seco en Calliope Dock , donde se le quitaron el eje de hélice y el tornillo dañados y se instalaron los reemplazos. Los ingenieros trabajaron las 24 horas y completaron la reparación en 40 horas, lo que permitió al Niágara salir del dique el 26 de marzo [34] y volver al servicio. En ese momento, el Niágara era el barco más grande que había estado en dique seco en Nueva Zelanda. Encajaba en Calliope Dock con solo 12 pulgadas (300 mm) de espacio libre a proa y popa y 10 pulgadas (250 mm) a cada lado. [35]
En mayo de 1915, se reforzó la seguridad a bordo del Niágara durante la guerra . La policía, las autoridades aduaneras y militares de Sydney registraron minuciosamente el barco, revisaron todo el equipaje e interrogaron a la tripulación y los pasajeros antes de permitirles subir a bordo. También se reforzó la seguridad en Auckland. [36]
En diciembre de 1915, Sydney era un lugar con escasez de marinos mercantes y los barcos, incluido el Niagara, tenían dificultades para encontrar suficientes para completar su dotación . Pero había una escasez particular de fogoneros y desbrozadores, que afectó menos al Niagara porque normalmente quemaba petróleo en lugar de carbón.
En marzo de 1918 se informó que en algún momento de la guerra el crucero auxiliar alemán SMS Wolf estuvo dos veces cerca de interceptar el Niágara . El informe no dijo cuándo tuvo lugar cada incidente. [37] Más tarde se afirmó que el hidroavión del Wolf una vez avistó el Niágara , pero el transatlántico superó al Wolf . [38] El Wolf también evadió la captura y regresó a Alemania en febrero de 1918.
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En octubre de 1918, estalló la gripe española a bordo del Niágara, en un viaje de Vancouver a Auckland. Había salido de Vancouver el 21 de septiembre y llegó a Honolulu diez días después. [39] Al día siguiente salió de Honolulu y, a partir de entonces, sus camareros comenzaron a enfermarse. Llegó a Suva cuatro días después de salir de Honolulu, [39] aproximadamente el 5 de octubre. [40] Para entonces, había unos 50 o 60 casos. [41] El médico de su barco , el Dr. Latchmore, cayó enfermo y dos pasajeros, los Dres. Mackenzie y Barnett, tomaron el relevo. [42]
Después de que el Niágara partiera de Suva, los pasajeros y los miembros de la tripulación también comenzaron a enfermarse. [40] Se contagiaron tantas personas que se reclutaron pasajeras como voluntarias. [43] El hospital del Niágara tenía sólo unas diez camas. El Dr. Mackenzie testificó más tarde que el brote se había producido "prácticamente en todas las partes del barco" y que se hizo poco para aislar a los enfermos. [41] También afirmó que los camarotes de su tripulación estaban "muy abarrotados" y "su condición era muy miserable cuando teníamos tantos hombres enfermos en el calor tropical". [40]
El 11 de octubre, un paciente a bordo del Niágara murió [44] de neumonía bronquial. [45] Para entonces, más de 100 miembros de su tripulación estaban infectados y se describieron 25 casos que requerían traslado al hospital. [42] Pero el Dr. Mackenzie consideró que el brote era "gripe común". Un caso se complicó con neumonía, pero Mackenzie lo atribuyó al hecho de que ese paciente había sufrido un ataque con gas venenoso en la guerra . [40]
El 12 de octubre, el Ministro de Salud , George Warren Russell , le dijo al Gobernador General de Nueva Zelanda , el Conde de Liverpool , que la gripe española no era una enfermedad de declaración obligatoria y, por lo tanto, no podía poner en cuarentena a Niagara a menos que el Gobernador General emitiera una proclamación a tal efecto. [42] Más tarde ese día, Niagara atracó en Auckland. El Oficial de Salud del Puerto, el Dr. CC Russell, subió a bordo y examinó a los pacientes. [39] El Dr. Russell estuvo de acuerdo con Mackenzie en que todos los casos de gripe eran "simple gripe". El Dr. Russell examinó al paciente con neumonía y concluyó que la complicación no fue causada por la gripe española. [39]
El 12 de octubre, el Dr. Hughes, funcionario de salud del distrito de Auckland, envió un telegrama a GW Russell informándole de que un paciente con gripe a bordo del Niágara había muerto de neumonía. GW Russell respondió diciéndole que autorizara a la gente a desembarcar del barco. [45]
Después de que el Niagara atracara, 28 pacientes fueron transferidos al Hospital de la Ciudad de Auckland [41] y 10 fueron mantenidos a bordo del barco para ser tratados. [46] 10 contrajeron neumonía , que a menudo seguía a la gripe española. [47] La sala de fumadores de segunda clase y las cabinas de segunda clase del Niagara se convirtieron en hospitales temporales. [39]
Entre el 13 y el 21 de octubre, nueve casos más fueron trasladados del Niágara al hospital. [41] Dos pacientes murieron después de ser trasladados al hospital. Otro murió a bordo del Niágara el día antes de que saliera de Auckland. 160 de las 180 enfermeras del Hospital de Auckland se infectaron y dos murieron. [44]
Cuando el Niágara llegó a Sídney, 296 pasajeros y unos 200 tripulantes fueron detenidos durante siete días en la estación de cuarentena de North Head . [48] Unos 280 de los pasajeros fueron liberados de la cuarentena el 1 de noviembre. [49]
Entre los pasajeros que desembarcaron del Niágara en Auckland se encontraban el entonces primer ministro de Nueva Zelanda , William Massey , y su ministro de Finanzas , Joseph Ward . Un periódico afirmó que la razón por la que GW Russell no puso en cuarentena el barco fue para evitar incomodar a los dos estadistas. [48]
En noviembre de 1918, los diputados de la oposición en la Cámara de Representantes de Nueva Zelanda criticaron la gestión gubernamental de la epidemia de gripe española. Peter Fraser cuestionó la respuesta de G. W. Russell al brote a bordo del Niágara , y Harry Holland pidió una Comisión Real de investigación. [50]
El 25 de enero de 1919, el Niagara fue puesto en cuarentena en Auckland tras llegar de Sydney. Había un paciente con gripe bronquial, que fue transferido a la estación de cuarentena de la isla Motuihe . [51]
En 1919, el Gobernador General de Nueva Zelanda nombró una Comisión de Epidemia de Gripe. Sus términos de referencia incluían "Todos los asuntos relacionados con la llegada a aguas neozelandesas del ss 'Niagara' y el ss 'Makura' con respecto a su relación con la introducción y extensión de la epidemia". El Makura, de 8075 TRB, era otro barco de la Compañía de la Unión y, en ese momento, era el compañero de fórmula del Niagara en la All-Red Line. El Makura , a diferencia del Niagara , fue puesto en cuarentena. Tres de sus pacientes murieron. [52]
Entre los testigos que testificaron ante la Comisión figuraron los doctores Hughes, Mackenzie y Russell, el doctor Maguire, superintendente médico del Hospital de Auckland, y el doctor Milsom, de la sucursal de Auckland de la División de Nueva Zelanda de la Asociación Médica Británica . El doctor Maguire declaró que el hospital no había admitido ningún caso de gripe "durante varios meses" antes de la llegada del Niágara . [41] El doctor Milson dijo a la Comisión que la opinión de la Asociación Médica Británica era que " el Niágara era la causa de la epidemia" en Nueva Zelanda. [53]
Sin embargo, antes de que llegara Niagara , se había producido un brote cerca de Auckland, en el campamento militar de Narrow Neck . Los primeros casos se registraron el 30 de septiembre. Un médico del campamento afirmó que el 10 de octubre había 169 casos, 39 graves y tres neumónicos. [44] Otro afirmó que había 230 el 12 de octubre. [54] Después hubo una pausa hasta el 19 de octubre, cuando los casos en Narrow Neck volvieron a aumentar. [44] Aproximadamente la mitad de los casos en Narrow Neck que se diagnosticaron después del 19 de octubre fueron neumónicos, y a partir del 20 de octubre hubo muertes. [54]
El 13 de mayo de 1919 la Comisión publicó un informe provisional. [55] En él se determinó, entre otras cosas, que:
"Si bien esto último no es algo que pueda demostrarse de manera absoluta, la evidencia que tenemos ante nosotros genera una fuerte presunción de que un factor sustancial en la introducción de la epidemia fue la llegada a Auckland el 12 de octubre del SS "Niagara" con pacientes infectados con la enfermedad epidémica." [56]
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El informe exoneró a Massey y Ward de interferir en la decisión de no poner en cuarentena el barco, [42] pero criticó al Dr. Russell por aceptar los diagnósticos del Dr. Mackenzie de "simple gripe", y a GW Russell por no poner en cuarentena a Niagara cuando el brote a bordo de ella "la convirtió en una amenaza para la salud de la ciudad" (de Auckland). [41]
La Comisión recibió pruebas de que las condiciones de alojamiento de la tripulación en varios buques eran insalubres. WT Young, Secretario General del Sindicato de Marineros de Australia , planteó este asunto a la Compañía del Sindicato, y la Comisión informó de que "se nos aseguró que se estaban llevando a cabo mejoras considerables en los buques de esa compañía". Sin embargo, el informe sugería que los poderes y deberes de los funcionarios de sanidad portuaria no eran suficientes, y pedía "un procedimiento regular de supervisión constante de las condiciones sanitarias e higiénicas de los muelles y de los buques". [57]
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En 1920, la Union Company revivió su plan para un nuevo transatlántico que compartiera la All-Red Line con el Niagara . Ese junio anunció que el nuevo barco sería propulsado por turbinas con engranajes reductores como el HMS Avenger , y capaz de alcanzar 18 nudos (33 km/h) como el Niagara . Pero el nuevo barco sería considerablemente más grande: 18.000 TRB y más de 600 pies (180 m) de largo. [58] Pero en la década de 1920, los motores diésel marinos avanzaron rápidamente en tamaño y potencia. Esto llevó a la Union Company a cambiar sus planes y encargar un barco a motor .
El Aorangi fue botado en 1924 en Escocia y llegó a Sídney el 3 de marzo de 1925. [59] Con 17.491 TRB [60] suplantó al Niágara como el barco más grande de la flota de la Union Company. Entre ambos, el Niágara y el Aorangi tenían previsto ofrecer un servicio regular con salidas programadas desde Sídney y Vancouver cada cuatro semanas. [20]
En febrero de 1923, un ciclón azotó el Niágara cuando se dirigía de Suva a Auckland. Un marinero australiano que estaba trabajando en la cubierta de su barco , William Kew, fue arrastrado por la borda y al menos un pasajero resultó herido. El Niágara regresó y buscó durante dos horas al A/b Kew, pero no lo encontró. [61] El ciclón obligó al Niágara a virar hacia la borda durante unas horas y avanzó muy lentamente durante otras 24 horas. [62]
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En la mañana del 19 de diciembre de 1927, la goleta de tres mástiles Doris Crane navegaba desde Fanning Island a San Francisco con un cargamento de copra cuando el combustible de su motor diésel auxiliar se incendió. Su tripulación combatió el fuego, pero se propagó y su ingeniero murió por quemaduras. A las 15.30 horas del 20 de diciembre, la tripulación abandonó el barco en dos botes salvavidas a unas 340 millas náuticas (630 km) al norte de Hawái. [63]
El Doris Crane no tenía radio, pero a las 04:00 horas del 20 de diciembre, los vigías del Niágara vieron el resplandor del fuego a 20 millas náuticas (37 km) de distancia y cambiaron de rumbo para ayudar. Cuando llegó el Niágara , los botes salvavidas se habían alejado de la goleta en llamas. Después de tres horas de búsqueda, el Niágara encontró los dos botes. Desembarcó a cinco de los supervivientes en Honolulu el 22 de diciembre y a los nueve restantes en Suva. [63]
El 26 de febrero de 1928, la lancha pesquera Ika, de 12 m (38 pies), sufrió una falla en el motor entre la isla Tiri Tiri y The Noises en el golfo de Hauraki. Su tripulación intentó llegar a la isla Kawau a vela, pero la vela se la llevó el viento. El mar embravecido tensó su casco y su tripulación achicaba el agua constantemente. Estuvo a la deriva durante dos días y dos noches, momento en el que estaba medio llena de agua. [64]
El 28 de febrero, aproximadamente a las 19.55 horas, la tripulación avistó al Niagara , que acababa de salir de Auckland con destino a Sydney. Los pescadores encendieron bengalas de bencina , [64] que fueron vistas por el segundo oficial del Niagara . [38] El Niagara cambió de rumbo y rescató a los tres pescadores con uno de sus botes salvavidas a unas 10 millas náuticas (19 km) de las islas Hen y Chicken . [64] El Ika se había alejado unas 50 millas náuticas (93 km) y un viento del suroeste lo estaba alejando de la costa cuando el Niagara lo alcanzó. [65]
El 30 de enero de 1931, el Niágara chocó contra un muelle de hormigón en medio de la niebla cuando atracaba en Vancouver. [66] Ocho placas de acero de su proa resultaron dañadas. Se estimó que las reparaciones costarían 1.500 libras esterlinas y se completaron a tiempo para que pudiera emprender su viaje de regreso según lo previsto. [67] Después de llegar a Sídney, el Niágara fue puesto en dique seco en la isla Cockatoo el 2 de marzo para realizar más reparaciones. [68]
En la tarde del 17 de julio de 1935, el carguero motor de 4535 TRB King Egbert chocó con el Niagara en medio de la niebla en el estrecho de Juan de Fuca, a unas 40 millas náuticas (74 km) de Victoria . El Niagara acababa de salir de Vancouver y entre sus pasajeros se encontraba el primer ministro de Australia , Joseph Lyons . [69]
Ambos barcos regresaron a puerto para su inspección. [69] La proa del King Egbert estaba destrozada y el casco del Niagara estaba dañado por encima de la línea de flotación en su costado de babor hacia adelante, a la altura de su bodega número uno. [70] [71] El Comisionado de Naufragios tomó evidencia de los capitanes de ambos barcos y encontró que ninguno era culpable. [72] El Niagara fue puesto en dique seco en Esquimalt para reparaciones. [73] Regresó al servicio el 1 de agosto [74] y llegó a Auckland el 19 de agosto. [71]
El 27 de octubre de 1937, el Niagara se encontraba en un muelle de Darling Harbour cargando 300 cajas de fuegos artificiales en su bodega número dos cuando una de ellas explotó. Los trabajadores del muelle volaron por los aires, cinco resultaron heridos, uno murió más tarde a causa de sus heridas y otros tres fueron atendidos en el hospital. Se rompieron ventanas a más de 200 metros de distancia. [75]
Los fuegos artificiales se habían fabricado en China, llegaron en el barco de vapor Nankin y estaban siendo transbordados en Sydney para su exportación a Fiji. [75] Eran de un tipo que puede detonarse por choque, y que estaban prohibidos en Nueva Gales del Sur . Las cajas restantes de fuegos artificiales fueron trasladadas al Depósito de Explosivos de la Bahía de Bantry . [76]
Cuando el Niagara entró en servicio, estaba equipado para la telegrafía inalámbrica en las longitudes de onda de 300 y 600 metros. Su indicativo de llamada original era GBE. [77]
En 1925, la Amalgamated Wireless Company construyó un nuevo y potente transmisor inalámbrico de haz de onda corta para ella [78] que se instaló cuando fue revisada en Sydney de febrero a abril de 1925. [79] Ese abril y mayo, Niagara estableció nuevos récords inalámbricos al transmitir y recibir señales hacia y desde Australia y Canadá durante su viaje a Vancouver y de regreso. Mientras estaba amarrada en Vancouver, envió una señal a Pennant Hills, Nueva Gales del Sur , [78] y en su viaje de regreso desde Vancouver logró transmitir señales inalámbricas desde el Océano Pacífico a Inglaterra. [80] Este fue un nuevo récord para la Marconi Company , logrado con una potencia de transmisión de menos de un kilovatio . [81]
En enero de 1928, mientras el Niágara cruzaba el mar de Tasmania, intercambió señales con una estación de radio en Burnham-on-Sea , en Inglaterra. En 1925, el Niágara había logrado transmitir a Inglaterra desde algún lugar del Pacífico, pero este último logro fue considerado un nuevo récord. Se estableció un servicio mediante el cual los pasajeros podían enviar mensajes a Inglaterra a un costo de 11 peniques por palabra. [82]
Entre el 28 de mayo y el 9 de junio de 1928, el avión Fokker F.VII Southern Cross realizó el primer vuelo del mundo a través del Pacífico: desde California, pasando por Fiji y Hawai, hasta Queensland . Su tripulación mantuvo contacto inalámbrico cada hora con las cataratas del Niágara en cada tramo del vuelo. [83]
En 1934, el nuevo indicativo de llamada inalámbrica GNXP [84] reemplazó las letras de código JBSG [ 3] de Niagara y su indicativo de llamada inalámbrica original.
En febrero de 1936, el Departamento de Marina de Nueva Zelanda instaló una baliza de radiogoniometría en la isla Tiri Tiri y pidió a los barcos que ayudaran a probarla. El capitán del Niágara recomendó que se necesitara una segunda baliza para que los barcos pudieran fijar su posición mediante triangulación . [85] Sin embargo, la baliza de Tiri Tiri permitió a los barcos obtener rumbos precisos desde una distancia de hasta 88 millas náuticas (163 km). [86]
En octubre de 1928 se instaló equipo de refrigeración en la bodega número uno del Niagara , lo que aumentó su capacidad refrigerada en 450 toneladas, [5] lo que elevó el total a 81.560 pies cúbicos (2.310 m 3 ). [4]
En agosto de 1929, el Niágara recibió una revisión de un mes en Sydney. Se quitó el tragaluz abovedado de su salón comedor de primera clase para aumentar el área de cubierta del salón de primera clase, que estaba inmediatamente encima del salón. Se volvió a pintar, decorar y alfombrar el alojamiento de los pasajeros, se reemplazó gran parte de los muebles y se tapizó el resto. [87]
En 1933, el Aorangi y el Niagara recibieron sus revisiones bienales en Sydney. El Monowai de la Union Company debía sustituir a cada barco por turno. [88] El Niagara fue retirado del servicio cuando llegó a Sydney el 14 de agosto. [89] Se rehicieron grandes secciones de su cubierta y se instaló equipo para proyectar películas sonoras a bordo en uno de sus salones. El Niagara volvió al servicio en Sydney el 12 de octubre como estaba previsto. [90] [91] El coste combinado de la revisión de los dos barcos fue de 60.000 libras esterlinas. [92]
En 1930, el Niágara realizó su centésimo viaje de ida y vuelta entre Australia, Nueva Zelanda y Canadá. [12] [38]
En 1931, la Union Company anticipó la competencia de la Matson Line de los EE. UU., que había ordenado dos nuevos transatlánticos, Mariposa y Monterey , para navegar entre la costa oeste de los Estados Unidos y Australia vía Hawái, Fiji y Nueva Zelanda. Serían más rápidos que el Niágara y el Aorangi , y el gobierno federal de los Estados Unidos subvencionó a los barcos estadounidenses con 10 dólares por milla para transportar correo, [93] lo que les dio una ventaja competitiva sobre los barcos del Reino Unido y del Imperio. En respuesta, la Union Company y Canadian Pacific crearon una nueva subsidiaria de propiedad conjunta, Canadian-Australasian Line, a la que la Union Company transfirió el Niágara y el Aorangi . [20]
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En junio de 1936, el gobierno del Reino Unido encargó a un Comité de Transporte Marítimo Imperial que examinara la navegación mercante en el Pacífico, [94] incluidos los problemas causados por la competencia subvencionada de los EE. UU. El presidente de Canadian Pacific, Sir Edward Beatty , buscó el apoyo de los gobiernos del Reino Unido, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Fiji para mejorar el servicio transpacífico de Canadá-Australasian. Propuso un par de transatlánticos de 22.000 TRB y 22 nudos (41 km/h) a un coste de 2,5 millones de libras si los gobiernos subvencionaban el servicio. [95] P&O, propietaria de la Union Company, apoyó la propuesta. [96] El Comité de Transporte Marítimo Imperial reconoció el problema pero no propuso ninguna solución. [94]
En mayo y junio de 1937, una Conferencia Imperial consideró asuntos que incluían el transporte marítimo, que enfrentaba una creciente competencia japonesa, así como la competencia subsidiada de los barcos estadounidenses. [97] Beatty reiteró su propuesta de nuevos transatlánticos de 22.000 TRB para reemplazar al Niágara y al Aorangi . [98] Se generaron esperanzas, pero no se llegó a ningún acuerdo. [99]
En 1938, el Niágara celebró sus 25 años de servicio. Para entonces, había completado unos 150 viajes de ida y vuelta entre Australia, Nueva Zelanda y Canadá. [100]
En julio de 1939, Sir Edward Beatty declaró que el coste de la construcción naval había aumentado demasiado como para encargar nuevos buques para la ruta transpacífica. En su lugar, se propuso que el transatlántico canadiense Duchess of York , de 20.021 TRB , o uno de sus buques gemelos, pudiera modificarse para el servicio transpacífico y sustituir al Niagara . [101] [102]
El 1 de septiembre de 1939 comenzó la Segunda Guerra Mundial . En octubre de ese mismo año, la Canadian-Australasian Line introdujo un recargo de guerra del 33 por ciento en las tarifas de los pasajeros. En enero de 1940, este recargo se redujo al 15 por ciento para fomentar los viajes entre Australia y Nueva Zelanda. [103]
En la noche del 13 al 14 de junio de 1940, el crucero auxiliar alemán Orion colocó un campo de 228 minas de contacto [104] a lo largo de la boca del golfo de Hauraki: [105] [106] en un intento de bloquear Auckland, [107] el puerto comercial más grande de Nueva Zelanda. Durante los siguientes cuatro días, los barcos entraron y salieron de Auckland sin chocar con ninguna de las minas. [108]
En la noche del 18 al 19 de junio, el Niagara partió de Auckland. Llevaba pasajeros, entre ellos el vicemariscal del aire de la RAAF Stanley Goble , que con su esposa se dirigía a Canadá [109] para ser oficial de enlace aéreo en Ottawa . Su cargamento incluía la mitad de todo el stock de municiones para armas pequeñas de Nueva Zelanda. Se enviaba a través de Canadá para mitigar la escasez en la evacuación de Dunkerque . En su cámara acorazada llevaba en secreto 590 lingotes de oro de Sudáfrica , valorados en 2.500.000 libras esterlinas. [110] Eran un pago del Reino Unido a los entonces neutrales Estados Unidos por municiones.
A las 03.40 horas [111] del 19 de junio, la proa del Niagara [107] chocó contra una de las minas del Orion frente a Bream Head . [ 106] La explosión hizo volar la tapa de la escotilla y los puntales de su bodega delantera. [112] La tapa fue arrojada al mar, junto con un automóvil que había sido asegurado a ella como carga de cubierta. [8]
El Niágara disparó bengalas de socorro , su operador de radio transmitió un mensaje de socorro y su tripulación lanzó sus 18 botes salvavidas. [113] Todos a bordo abandonaron el barco con éxito en 90 minutos, [106] sin pérdida de vidas y solo con unas pocas heridas menores. [114] Las fuentes no están de acuerdo con el número de personas involucradas. Se los cita como 202 o 203 tripulantes y 136, 146 o 148 pasajeros. [108] [8] [112] [115] La evacuación fue ayudada por su iluminación eléctrica que seguía funcionando. [104]
La popa del Niagara se elevó por encima del agua antes de hundirse por la proa [116] a las 0532 hrs [111] en 70 brazas (130 m) de agua [117] entre las islas Mokohinau y las islas Hen y Chicken. [105] Su hundimiento puso fin a una carrera de 27 años en la que el Niagara hizo 162 viajes de ida y vuelta entre Australia, Nueva Zelanda y Canadá y navegó casi 2.500.000 millas náuticas (4.600.000 km). [109]
Al amanecer, los botes salvavidas se encontraban dispersos en un área de aproximadamente 1 milla cuadrada (2,6 km 2 ). [113] Poco después de las 08:00 horas, el crucero HMS Achilles los avistó. [108] Un avión los sobrevoló y luego, a las 10:30 horas, llegó una lancha rápida a motor cuya tripulación indicó a las tripulaciones de los botes salvavidas en qué dirección debían dirigirse. Los botes salvavidas continuaron a vela hasta que sus ocupantes fueron rescatados por "un gran transatlántico en las cercanías" que fue desviado al lugar. [113] Bajo las condiciones de secreto de la guerra, los informes de noticias de la época no revelaron que se trataba del transatlántico Trans-Tasman Wanganella de 9576 TRB de Huddart Parker . El cabotaje Kapiti de la Northern Steamship Company y varias lanchas trasladaron a los supervivientes de los botes salvavidas a Wanganella . [110]
La única víctima mortal aparente del Niagara fue el gato de su barco , un gato de pelo largo gris y blanco de cinco años llamado Aussie. Su madre había sido la gata del Niagara antes que él, su padre era un persa en Vancouver y Aussie nació en Suva. Aussie fue puesto en uno de los botes salvavidas cuando el Niagara estaba siendo abandonado, pero saltó de nuevo a bordo del barco. Unos días después, los residentes de Horahora, Whangarei, afirmaron que un gato que respondía a la descripción de Aussie llegó a la orilla en un trozo de madera a la deriva, y que uno de ellos lo había recogido, pero el gato escapó y no se lo había visto desde entonces. [118]
El gobierno del Reino Unido necesitaba urgentemente rescatar el oro del naufragio. Esto ya se había hecho antes. En 1917, dos minas alemanas hundieron el crucero mercante armado Laurentic frente a las costas de Irlanda . Llevaba 3.211 lingotes de oro, la mayoría de los cuales fueron rescatados por buzos de la Marina Real entre 1917 y 1924. La cantidad era de más de 43 toneladas: cinco veces más que la que transportaba el Niagara .
La profundidad tampoco era algo sin precedentes. En 1932, un contratista de salvamento italiano había recuperado soberanos y lingotes de plata por valor de un millón de libras del naufragio del transatlántico P&O Egypt en el Canal de la Mancha . El Egypt se encontraba a una profundidad de 560 pies (170 m), que era incluso más profunda que las cataratas del Niágara .
Sin embargo, la profundidad a la que se encontraba el Niágara era un gran desafío, y además se encontraba en un campo minado. Los dragaminas eliminaron tres minas después de que se hundiera el Niágara , [104] pero nadie del lado aliado de la guerra sabía cuántas había colocado el Orión .
La Marina Real Australiana descartó la idea de intentar rescatar el oro. [119] Pero el Banco de Inglaterra ofreció una comisión de 27.000 libras más el 2,5 por ciento del valor de cualquier oro recuperado. Un sindicato de Melbourne , Australia, aceptó la oferta. El capitán JP Williams, el capitán J Herd [112] y el buzo jefe John Edwards Johnstone dirigieron el sindicato, que se llamó United Salvage Syndicate [8] o United Salvage Proprietary Ltd. [112]
Un ingeniero de Melbourne, David Isaacs, diseñó una cámara de buceo para los rescatadores. [119] Una empresa de Castlemaine, conocida como Thompson's Engineering and Pipe Co [120] o Thompson's Foundry, construyó la cámara en condiciones de estricto secreto en tiempos de guerra. [119] Está hecha de bronce de manganeso , tiene varios ojos de buey pequeños de cristal de cuarzo , está construida para soportar presión hasta una profundidad de 125 brazas (229 m) y pesa tres toneladas . [120] Es cilíndrica, con una parte superior bulbosa y lo suficientemente grande para que un hombre pueda estar de pie dentro. [119]
Los rescatadores consiguieron el uso del Claymore , un cabotaje de 260 TRB de la Northern Steamship Company que se había construido en 1902 [121] y que ahora se estaba oxidando en el puerto de Auckland. Su motor de vapor no era fiable, faltaba una de las palas de la hélice y su casco necesitaba parches constantemente, pero parece haber sido el único barco disponible. [8]
El Claymore fue equipado con la cámara y una pinza para convertirlo en un barco de salvamento . Los rescatadores se establecieron en Whangārei y comenzaron las operaciones el 15 de diciembre de 1940. El Claymore buscó el naufragio arrastrando su ancla por el lecho marino. En dos ocasiones chocó con minas que había colocado Orion y tuvo suerte de no hundirse. Una vez, la cámara de buceo se ensució con el cable del ancla de una de las minas. [119] El 2 de febrero de 1941, el Claymore encontró el Niagara . [112]
El Niágara se encuentra de costado. [112] Los rescatadores utilizaron explosivos para intentar abrir el casco, pero con poco éxito. Luego utilizaron la cuchara para abrir el pecio poco a poco. Un buzo fue bajado a la cámara de buceo para observar la cuchara y pasó instrucciones por teléfono al operador de la cuchara a bordo del Claymore . Los buzos eran John Johnstone y su hermano William, quienes entre ellos hicieron 316 descensos al pecio. [112] Finalmente, la operación expuso la cámara acorazada del Niágara . [119]
En octubre de 1941, el equipo de salvamento utilizó explosivos para abrir la puerta de la cámara acorazada. [119] Los dos primeros lingotes de oro se recuperaron el 13 de octubre. [112] En diciembre de 1941 habían recuperado 555 de los 590 lingotes de oro. [119] La operación de salvamento finalizó el 8 de diciembre, el día después del ataque japonés a Pearl Harbor . [112]
La cámara de buceo fue devuelta posteriormente a Castlemaine, posiblemente a principios de la década de 1980. [119] Ahora se conserva y se exhibe en el histórico edificio del mercado de Castlemaine. [120]
En 1953 Johnstone regresó con un barco de salvamento diferente y equipo más moderno. El Foremost 17 había sido construido en 1911 como Port of London Authority No. 9 , una barcaza con tolva de 583 TRB para la Autoridad del Puerto de Londres . [122] En 1925, el EPL lo vendió y su nuevo propietario lo rebautizó como Foremost 17. Pasó por varios propietarios privados, hasta que en 1940 el Almirantazgo lo compró y lo convirtió en un barco de salvamento. En junio de 1944 estaba en Gold Beach, donde se construyó Mulberry Harbour B para abastecer la invasión aliada de Normandía . En 1947, el Almirantazgo lo vendió a una compañía británica, Risdon Beazley, y alrededor de 1952 estaba en Australia. [123]
El Foremost 17 , al igual que el Claymore , estaba equipado con una cámara de buceo desde la que se dirigía el trabajo en el naufragio. Pero en lugar de una pinza, el Foremost 17 tenía lo que Johnstone llamó el "hombre de hierro". Se describió a este como un robot con brazos y piernas que podía caminar sobre el fondo marino a gran profundidad, recogiendo objetos pesados. Se manejaba directamente desde la cámara de buceo, en lugar de depender de un observador que transmitiera instrucciones a un operador en la superficie. [124]
El Foremost 17 encontró el Niágara el 16 de abril de 1953. [125] Para el 23 de julio había recuperado 30 de los 35 lingotes de oro restantes y Johnstone había terminado la operación de salvamento. [126] Cinco lingotes siguen sin aparecer.
Una ley neozelandesa aprobada en 1979 protege un cable submarino de comunicaciones que pasa cerca del pecio. Esta ley prohíbe a cualquier buque fondear sobre el pecio [106] sin un permiso especial.
En 1988, el especialista en salvamento marítimo Keith Gordon, de Albany, Nueva Zelanda, exploró el naufragio con un vehículo submarino operado a distancia . [127]
El pecio se ha convertido en un arrecife artificial , rico en vida marina. Desde 1999, los buceadores lo han visitado y explorado. [128] Donde solía estar la cámara acorazada ahora hay un cráter lleno de escombros. [8]
Gordon recuperó la campana de Niágara en 2007. [105]
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La capacidad de combustible del Niagara era de 5.000 toneladas. [ 13 ] Maritime New Zealand dice que no sabe cuánto petróleo queda en el naufragio. [107] Los informes de noticias de la década de 2010 estiman la cantidad en 1.000 toneladas , [106] 1.500 toneladas, [107] o 4.200 toneladas [105] (sic).
El petróleo se ha escapado de su pecio desde que se hundió en 1940. [106] En la década de 1980, Keith Gordon vio cómo el petróleo se escapaba del naufragio [127] y formaba una mancha de 8 millas náuticas (15 km) de largo. [107] Otro escape fue fotografiado en 2000, [105] cuando el ambientalista marino Wade Doak describió el naufragio como una "bomba de relojería", que amenazaba los sistemas de manglares de Whangārei y la reserva natural de las islas Hen and Chickens. [127] En 2015 se lo describió como "todavía sangrando petróleo". [105]
Maritime NZ afirma que el petróleo restante se encuentra en estado semisólido debido a la presión y la baja temperatura a esa profundidad. Pero el pecio se está deteriorando y el cambio climático está aumentando la temperatura del mar. En 2016 se elaboró un nuevo plan de contingencia en caso de que se produzca un escape repentino de una gran cantidad de petróleo. [106]
Los ambientalistas, incluido Doak, [127] los expertos en salvamento y el político de Auckland Mike Lee han pedido que se extraiga el petróleo del naufragio para evitar tal desastre. [106] [107] En 2017, Gordon estimó que con tecnología moderna, el petróleo podría extraerse a un costo de aproximadamente NZ$ 6 millones. [106] En 2018, se realizó una exposición de arte en Mangawhai Heads para crear conciencia pública sobre la amenaza ambiental del naufragio. [129]
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35°51′50″S 174°56′38″E / 35.86389, -35.86389; 174.94389