El Boeing RC-135 es una familia de aviones de reconocimiento de gran tamaño construidos por Boeing y modificados por varias empresas, entre ellas General Dynamics , Lockheed , LTV , E-Systems , L3Harris Technologies , y utilizados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea para apoyar a los consumidores de inteligencia a nivel nacional y de teatro con capacidades de recopilación, análisis y difusión en el lugar casi en tiempo real.
Desde 1961, se han utilizado varios tipos de RC-135 basados en el fuselaje del C-135 Stratolifter . A diferencia del C-135 y el KC-135, que Boeing reconoce como el Modelo 717 , [3] [4] la mayor parte de la flota actual de RC-135, con excepción de los RC-135W de la RAF, recibe la designación interna de la empresa como Modelo 739. Muchas variantes se han modificado en numerosas ocasiones, lo que ha dado lugar a una gran variedad de designaciones, configuraciones y nombres de programas.
En 1962, la primera variante del RC-135, el RC-135A, fue ordenada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para reemplazar al Boeing RB-50 Superfortress . Originalmente se ordenaron nueve, pero luego se redujo a cuatro. Boeing le asignó a la variante la designación Boeing 739-700, pero eran una variante modificada del KC-135A que entonces estaba en producción. Usaban los mismos motores turborreactores Pratt & Whitney J57 que el avión cisterna y llevaban cámaras en un compartimento justo detrás del hueco de la rueda de morro, donde normalmente se ubicaba el tanque de combustible delantero. No tenían sistema de reabastecimiento en vuelo y se usaban para tareas fotográficas y topográficas. Aunque el RC-135A fue la primera designación en la familia RC-135, no fue el primer RC-135 en servicio. Esa distinción pertenece al RC-135S, que comenzó misiones de reconocimiento operacional en 1961, seguido por el RC-135D en 1962.
La siguiente variante ordenada fue el RC-135B, para ser utilizado como un avión de inteligencia electrónica para reemplazar al Boeing RB-47H Stratojet , una plataforma SIGINT . A diferencia de las variantes anteriores, los RC-135B tenían turbofán Pratt & Whitney TF33 en lugar de los antiguos J57. Estos diez aviones fueron entregados directamente a Martin Aircraft a principios de 1965 para la instalación de su suite de electrónica operativa. En 1967, surgieron como RC-135C y todos entraron en servicio ese año. El brazo de reabastecimiento no estaba instalado y la estación del operador del brazo se utilizó como un compartimento para una cámara KA-59. Externamente, los aviones se distinguían por los grandes carenados de antena en la mejilla en el fuselaje delantero.
Los RC-135B fueron los últimos aviones nuevos que se construyeron. Todas las variantes de reconocimiento posteriores fueron aviones modificados, ya sea a partir de variantes anteriores del RC-135 o de aviones cisterna y de transporte.
En 2005, la flota RC-135 completó una serie de importantes actualizaciones de fuselaje, navegación y motor, que incluyen el cambio de motores del TF33 a los motores CFM International CFM-56 (F108) utilizados en el KC-135R y el T Stratotanker , y una actualización de los sistemas de instrumentación y navegación de la cabina de vuelo al estándar del Programa de Modernización de Aviónica (AMP). El estándar AMP incluye la conversión de lecturas analógicas a una configuración de cabina de mando digital .
La flota actual de RC-135 es la última iteración de modificaciones a este grupo de aeronaves que data de principios de la década de 1960. Inicialmente empleada por el Comando Aéreo Estratégico para reconocimiento, la flota RC-135 ha participado en todos los conflictos armados que involucraron a las fuerzas estadounidenses durante su mandato. Los RC-135 apoyaron operaciones en la Guerra de Vietnam , el Mediterráneo para la Operación Cañón El Dorado , Granada para la Operación Furia Urgente , Panamá para la Operación Causa Justa , los Balcanes para las Operaciones Fuerza Deliberada y Fuerza Aliada , y el Sudoeste de Asia para las Operaciones Escudo del Desierto , Tormenta del Desierto , Libertad Duradera y Libertad Iraquí . Los RC-135 han mantenido una presencia constante en el Sudoeste de Asia desde principios de la década de 1990. Fueron incondicionales de las operaciones de la Guerra Fría, con misiones voladas alrededor de la periferia de la URSS y sus estados clientes en Europa y alrededor del mundo.
Originalmente, todos los RC-135 eran operados por el Comando Aéreo Estratégico . Desde 1992, han sido asignados al Comando de Combate Aéreo . La flota de RC-135 tiene su base permanente en la Base Aérea Offutt , Nebraska y es operada por el 55th Wing , utilizando ubicaciones de operaciones avanzadas en todo el mundo. [5]
El 9 de agosto de 2010, el programa Rivet Joint celebró su 20º aniversario de servicio continuo en el Comando Central , que se remonta al comienzo de Desert Shield . Esto representa la presencia ininterrumpida más larga de cualquier aeronave en el inventario de la Fuerza Aérea. Durante este tiempo, ha volado más de 8.000 misiones de combate [6] en apoyo a las fuerzas aéreas y terrestres de las operaciones Desert Storm , Desert Shield , Northern Watch , Southern Watch , Iraqi Freedom y Enduring Freedom .
En marzo de 2010, el Ministerio de Defensa británico anunció que había llegado a un acuerdo con el Gobierno de los EE. UU. para comprar tres aviones RC-135W Rivet Joint para reemplazar al Nimrod R1 , que fue retirado en junio de 2011. [7] [8] [9] Los aviones, que se llamarían "Airseeker", estaban programados para ser entregados en 2017 con un costo total de alrededor de £ 650 millones, incluida la provisión de infraestructura terrestre, capacitación de personal y sistemas de apoyo en tierra. [10] [11] En 2013, el gobierno del Reino Unido confirmó que las tripulaciones del Escuadrón 51 de la RAF habían estado entrenando y operando junto con sus colegas de la USAF desde 2011, habiendo logrado más de 32,000 horas de vuelo y 1,800 salidas como parte del Ala 55 en Offutt AFB . [12]
La RAF recibió el primer RC-135W en septiembre de 2013, que se desplegó a partir de julio de 2014 para apoyar la acción de la coalición contra los militantes del Estado Islámico de Irak y el Levante en Irak. [13] El segundo avión se entregó siete meses antes de lo previsto en septiembre de 2015, con más de sesenta mejoras incorporadas que van desde actualizaciones a los sistemas de misión del avión hasta mejoras del motor que proporcionan una mayor eficiencia de combustible y durabilidad. A su debido tiempo, el primer Airseeker recibirá las mismas actualizaciones. [11] El avión será reabastecido en vuelo en servicio por aviones cisterna de la USAF con base en Europa, ya que el Reino Unido no opera aviones de reabastecimiento equipados con pértiga y no tiene planes de adaptar aviones equipados con drogue. [14]
Los aviones de reconocimiento RC-135W Rivet Joint de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Real Fuerza Aérea se desplegaron numerosas veces para realizar misiones de reconocimiento en Polonia y el enclave ruso de Kaliningrado durante la invasión rusa de Ucrania de 2022. Los objetivos declarados incluyen transmitir una señal clara de que Estados Unidos, y por lo tanto la OTAN, están al tanto de los movimientos rusos en el área de operaciones. [15] [16]
Al menos cuatro aviones cisterna KC-135A fueron convertidos en plataformas de reconocimiento improvisadas sin cambio de designación de la Serie de Diseño de Misión (MDS). Los KC-135A 55-3121, 55-3127, 59-1465 y 59-1514 fueron modificados a partir de 1961. Ese año, la Unión Soviética anunció su intención de detonar un dispositivo termonuclear de 100 megatones en Novaya Zemlya , la llamada Bomba del Zar . Un banco de pruebas KC-135A (55-3127) fue modificado bajo el programa Big Safari a la configuración SPEED LIGHT BRAVO para obtener información de inteligencia sobre la prueba. El éxito de la misión impulsó la conversión de aeronaves adicionales para tareas de recopilación de inteligencia.
No debe confundirse con el avión cisterna KC-135R con motor CFM F108; el MDS KC-135R se aplicó en 1963 a los tres aviones de reconocimiento KC-135A del programa Rivet Stand . Los tres aviones eran los 55–3121, 59–1465 y 59–1514. Un cuarto, con número de serie 58–0126, se convirtió en 1969 para reemplazar al 1465, que se estrelló en 1967. Externamente, los aviones tuvieron configuraciones variadas a lo largo de sus carreras, pero en general se distinguían por cinco antenas de "barra de toalla" a lo largo de la columna vertebral del fuselaje superior y un radomo debajo del fuselaje delantero.
Los tres primeros aviones conservaron el radomo estándar en el morro de un avión cisterna, mientras que el 58-0126 fue equipado con el radomo de "morro de cerdo" comúnmente asociado con un RC-135. Se instaló una estructura similar a un trapecio en lugar del brazo de reabastecimiento de combustible que se utilizó para arrastrar una forma aerodinámica que albergaba un conjunto de receptores especializados, conocido coloquialmente como "blivet", en un cable. Se informó que esto se utilizó para las misiones "Briar Patch" y "Combat Lion". Había cuatro pequeñas ventanas ópticamente planas a cada lado del fuselaje delantero.
En algunas misiones, se instaló una pequeña estructura en forma de ala que albergaba sensores a cada lado del fuselaje delantero, con un soporte diagonal debajo. Con la pérdida del 59-1465, el KC-135A 58-0126 fue modificado según este estándar bajo el nombre operativo Rivet Quick . Los cuatro aviones se perdieron en accidentes o se convirtieron a configuraciones de aviones cisterna KC-135R. Se encuentran entre los pocos aviones cisterna KC-135 equipados con un receptáculo de reabastecimiento aéreo sobre la cabina, un remanente de su servicio como plataformas de recopilación de inteligencia.
En 1969, Lockheed Air Services modificó el KC-135R 55-3121 a la configuración única KC-135T, bajo el nombre de programa Cobra Jaw. Externamente distinguido por el radomo de "nariz de cerdo", el avión presentaba antenas receptoras giratorias "colmillo" debajo del radomo de la nariz, una gran antena de pala sobre el fuselaje delantero, una única antena de "barra de toalla" en la columna vertebral, antenas en forma de lágrima delante de los estabilizadores horizontales a cada lado y la estructura en forma de trapecio en lugar del brazo de reabastecimiento de combustible. El avión llevó brevemente un diseño en la nariz que consistía en la cobra de dibujos animados del Ford Cobra Jet. Más tarde se modificó para convertirlo en un RC-135T Rivet Dandy.
Cuatro RC-135A (63-8058 a 8061) fueron plataformas de cartografía fotográfica utilizadas brevemente por el Servicio Aéreo de Fotografía y Cartografía, con base en la Base Aérea Turner , Georgia , y más tarde en la Base Aérea Forbes , Kansas, como parte del 1370.º Ala de Cartografía Fotográfica. La misión fue asumida pronto por satélites, y los RC-135A fueron desmodificados y utilizados en varias otras funciones, como el transporte de personal y el entrenamiento de tripulaciones. [4]
A principios de los años 1980 fueron reconvertidos en aviones cisterna, con la designación KC-135D, de la misma configuración básica que el KC-135A y posteriormente el E, más algunos equipos de misiones especiales restantes. Debido a los retrasos en la reinstalación de su equipo original, los RC-135A fueron los últimos de toda la serie C-135 entregados a la USAF. El número de modelo de Boeing para el RC-135A es 739-700. [4]
La versión entregada del RC-135. El RC-135B nunca se utilizó en operaciones, ya que Boeing no instaló ningún equipo de misión. La producción total del RC-135B, compuesta por diez aviones, se entregó directamente a Martin Aircraft en Baltimore, Maryland, para su modificación e instalación de equipos de misión en el marco del programa Big Safari . Una vez finalizados, los RC-135B fueron rebautizados como RC-135C. El número de modelo de Boeing para el RC-135B es 739-445B. [4]
Avión RC-135B modificado y redesignado, utilizado para tareas de reconocimiento estratégico, equipado con el sistema de inteligencia electrónica ( ELINT ) AN/ASD-1. Este sistema se caracterizaba por las grandes cápsulas de "mejillas" en el fuselaje delantero que contenían el Sistema Automatizado de Localización de Emisores ELINT (AEELS, no el Radar Aerotransportado de Visión Lateral - SLAR, como se cita a menudo), así como numerosas otras antenas y una posición de cámara en el área de la cápsula de reabastecimiento de combustible del fuselaje trasero. La aeronave estaba tripulada por dos pilotos, dos navegantes, numerosos especialistas en recopilación de inteligencia, técnicos de mantenimiento en vuelo y lingüistas aerotransportados. Cuando el RC-135C estuvo completamente desplegado, SAC pudo retirar su flota de Stratojets RB-47H de las tareas de reconocimiento activo. Los diez continúan en servicio activo como plataformas RC-135V Rivet Joint o RC-135U Combat Sent.
Los RC-135D, originalmente designados KC-135A-II, fueron los primeros C-135 configurados para reconocimiento a los que se les dio la designación con el prefijo "R" MDS, aunque no fueron los primeros miembros de la familia C-135 con tareas de reconocimiento. En 1962, fueron entregados a la Base Aérea Eielson , Alaska, como parte del Proyecto Office Boy. Los números de serie fueron 60-0356, 60-0357 y 60-0362. En 1963, la aeronave comenzó misiones operativas. Estos tres aviones fueron pedidos como aviones cisterna KC-135A, pero se entregaron sin pértigas de reabastecimiento y se los conoció como "falsos C-135A" a la espera de la entrega del primer avión de carga C-135A real en 1961. [17]
La misión principal de Rivet Brass voló a lo largo de la frontera norte de la Unión Soviética, a menudo como una misión de lanzadera entre Eielson y la RAF Upper Heyford , Oxfordshire, y más tarde la RAF Mildenhall , Suffolk, Reino Unido. El RC-135D también se utilizó en el sudeste asiático durante los períodos en los que el RC-135M (ver más abajo) no estaba disponible. A fines de la década de 1970, con la expansión de la flota RC-135 impulsada por motores turbofán TF33, los RC-135D se convirtieron en aviones cisterna y permanecen en servicio como KC-135R con capacidad para receptores. [17]
Originalmente designado C-135B-II, nombre de proyecto Lisa Ann, el RC-135E Rivet Amber era un avión único en su tipo, equipado con un gran sistema de radar de matriz en fase Hughes Aircraft de 7 MW. [18] Originalmente entregado como un C-135B, el 62-4137 operó desde la Estación de la Fuerza Aérea Shemya , Alaska, de 1966 a 1969. Sus operaciones se llevaron a cabo en conjunto con el avión RC-135S Rivet Ball (ver más abajo). El sistema de radar por sí solo pesaba más de 35.000 libras y costaba más de 35 millones de dólares (dólares de 1960), lo que convirtió al Rivet Amber en el avión derivado del C-135 más pesado en vuelo y en el avión de la Fuerza Aérea más caro de su época. Esto impedía que las áreas de la tripulación delantera y trasera tuvieran contacto directo después de abordar el avión. [19]
El sistema podía rastrear un objeto del tamaño de un balón de fútbol a una distancia de 300 millas (480 km). Su misión era monitorear las pruebas de misiles balísticos soviéticos en la fase de reentrada. El requerimiento de energía para el radar de matriz en fase era enorme, lo que requería una fuente de energía adicional. Esta tomó la forma de un motor turboeje Lycoming T55-L5 en una cápsula debajo de la sección del ala interior izquierda, que impulsaba un generador de 350 kVA, dedicado a alimentar el equipo de la misión. [19]
En el ala opuesta, en el mismo lugar, había un intercambiador de calor en forma de cápsula que permitía enfriar los enormes componentes electrónicos a bordo del avión. Esta configuración ha dado lugar a la impresión errónea de que el avión tenía seis motores. El 5 de junio de 1969, el Rivet Amber se perdió en el mar durante un vuelo en ferry desde Shemya a la base de la fuerza aérea Eielson para realizar tareas de mantenimiento. Nunca se encontró ningún rastro del avión ni de su tripulación. [20]
El RC-135M era un modelo provisional, con una capacidad ELINT más limitada que el RC-135C, pero con una amplia capacidad COMINT adicional. Fueron convertidos a partir de los transportes C-135B del Comando de Transporte Aéreo Militar y operados por el 82.º Escuadrón de Reconocimiento durante la Guerra de Vietnam desde la Base Aérea Kadena , recopilando inteligencia de señales sobre el Golfo de Tonkín y Laos con el nombre de programa Combat Apple, originalmente Burning Candy. [21] Hubo seis aviones RC-135M, 62-4131, 62-4132, 62-4134, 62-4135, 62-4138 y 62-4139. Todos fueron modificados posteriormente y continúan en servicio activo como RC-135W Rivet Joints a principios de la década de 1980. [22]
El programa Rivet Ball fue el predecesor del Cobra Ball y se inició con un único RC-135S (número de serie 59-1491, anteriormente un JKC-135A) el 31 de diciembre de 1961. El avión operó primero bajo el proyecto Nancy Rae como un activo del Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea , y más tarde como una plataforma de reconocimiento RC-135S con el Comando Aéreo Estratégico bajo el proyecto Wanda Belle. El nombre Rivet Ball se le asignó en enero de 1967. El avión operaba desde la Base de la Fuerza Aérea Shemya, Alaska. Junto con la mayoría de las otras variantes del RC-135, el RC-135S tenía un radomo de morro alargado, que albergaba una antena receptora de banda S. [18] [23]
El avión tenía diez grandes ventanas de cuarzo ópticamente planas para cámaras de seguimiento en el lado derecho del fuselaje. A diferencia de cualquier otro RC-135S, Rivet Ball tenía una cúpula de plexiglás montada en el centro superior de su fuselaje para la posición del rastreador manual. Obtuvo la primera documentación fotográfica de las pruebas del vehículo de reentrada múltiple (MRV) soviético el 4 de octubre de 1968. El 13 de enero de 1969, Rivet Ball fue destruido cuando se salió de la pista al aterrizar en Shemya, sin víctimas mortales. [18] [23]
El RC-135S Cobra Ball es un recolector de inteligencia de medición y firma (MASINT) equipado con instrumentos electroópticos especiales, como un radar de seguimiento para todo clima y un conjunto de infrarrojos de onda media (MIRA), diseñados para observar vuelos de misiles balísticos a larga distancia. [24] El Cobra Ball monitorea las señales asociadas a los misiles y los rastrea durante las fases de impulso y reentrada para proporcionar reconocimiento para la verificación del tratado y la proliferación de misiles balísticos en el teatro de operaciones . Las aeronaves son C-135B ampliamente modificados. [5] El ala derecha y los motores están pintados tradicionalmente de negro para reducir el resplandor del sol para las cámaras de seguimiento. [25]
Hay tres aviones en servicio, asignados al 55th Wing , 45th Reconnaissance Squadron con base en Offutt Air Force Base , Nebraska. Los aviones Cobra Ball fueron asignados originalmente a Shemya y se utilizaron para observar pruebas de misiles balísticos en la península de Kamchatka junto con Cobra Dane y Cobra Judy . En 1969, dos aviones fueron convertidos para Cobra Ball. Después de la pérdida de un avión en 1981, otro avión fue convertido en 1983. En 1995, el único RC-135X fue convertido en un RC-135S para complementar el otro avión.
En 1971, el KC-135T 55-3121 fue modificado a una configuración RC-135T Rivet Dandy. Fue utilizado para complementar la flota RC-135C/D/M, que en ese entonces era escasa debido a las continuas actualizaciones que requerían que las estructuras de los aviones estuvieran fuera de servicio. Operó bajo la orden operativa Burning Candy. En 1973, el tren de señales SIGINT del avión fue removido y transferido al KC-135R 58–0126, lo que resultó en que el 55-3121 asumiera el papel de entrenador, un papel que cumplió durante el resto de su existencia operativa. Externamente, el avión mantuvo el radomo de "nariz de cerdo" y algunas otras modificaciones externas. El brazo de reabastecimiento aéreo y el trapecio debajo de la cola fueron removidos, y no tuvo un papel de reconocimiento operativo. [26]
En esta configuración, operó de diversas formas con el 376th Strategic Wing en Kadena AB , Okinawa, el 305th AREFW en Grissom AFB , Indiana, y el 6th Strategic Wing en Eielson AFB, Alaska. En 1982, el avión fue modificado con motores Pratt & Whitney TF33 -PW102 y otras modificaciones comunes al programa de aviones cisterna KC-135E, y regresó a Eielson AFB. Se estrelló mientras se aproximaba al aeropuerto de Valdez , Alaska, el 25 de febrero de 1985 con la pérdida de tres miembros de la tripulación. Los restos fueron encontrados en agosto de 1985, seis meses después del accidente. [26]
El RC-135U Combat Sent está diseñado para recopilar información técnica sobre los sistemas emisores de radar del adversario. Los datos de Combat Sent se recopilan para desarrollar receptores de alerta de radar nuevos o mejorados , bloqueadores de radar , señuelos, misiles antirradiación y simuladores de entrenamiento. [5]
Distintivamente identificados por los conjuntos de antenas en el fuselaje, el cono de cola y las puntas de las alas, tres aviones RC-135C fueron convertidos en RC-135U (63-9792, 64–14847 y 64–14849) a principios de la década de 1970. En 1978, el 63-9792 se convirtió en un Rivet Joint. Todos los aviones permanecen en servicio con base en la Base de la Fuerza Aérea Offutt , Nebraska. Los requisitos mínimos de tripulación son 2 pilotos, 2 navegantes, 3 ingenieros de sistemas, 10 oficiales de guerra electrónica y 6 especialistas de área. [27]
El RC-135V/W es la plataforma SIGINT aerotransportada estándar de la USAF . Las misiones voladas por los RC-135 se designan como Burning Wind o Misty Wind . [28] Su conjunto de sensores permite a la tripulación de la misión detectar, identificar y geolocalizar señales en todo el espectro electromagnético . [29] La tripulación de la misión puede luego enviar la información recopilada en una variedad de formatos a una amplia gama de consumidores a través del extenso conjunto de comunicaciones de Rivet Joint. La tripulación está compuesta por la tripulación de la cabina, oficiales de guerra electrónica , operadores de inteligencia y personal de mantenimiento de sistemas aerotransportados. Todas las modificaciones de la estructura del avión y de los sistemas de misión de Rivet Joint son realizadas por L-3 Communications en Greenville, Texas , bajo la supervisión del Comando de Material de la Fuerza Aérea . [5] [29]
Todos los RC-135 están asignados al 55th Wing, Air Combat Command en la Base de la Fuerza Aérea Offutt, Nebraska. El ala utiliza varias ubicaciones de despliegue avanzado en todo el mundo. [29] Han volado desde Eielson AFB , Alaska ; Howard AB , Panamá ; Hellenikon Air Base , Grecia ; Kadena Air Base , Okinawa , Japón ; y RAF Mildenhall , Suffolk, y RAF Upper Heyford , Oxfordshire, en el Reino Unido .
Durante muchos años, el RC-135V/W se podía identificar por las cuatro grandes antenas MUCELS (Multiple Communications Emitter Location System) con tapa de disco en la parte delantera, cuatro antenas de hoja algo más pequeñas en la parte trasera y una miríada de antenas inferiores más pequeñas. En la década de 2000, Baseline 8 Rivet Joints introdujo el primer cambio importante en la configuración externa del RC-135V/W, reemplazando las antenas MUCELS por antenas de hoja simples. La configuración de las antenas inferiores más pequeñas también se modificó significativamente.
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El Reino Unido compró tres aviones KC-135R para su conversión al estándar RC-135W Rivet Joint [1] en el marco del proyecto Airseeker. [30] La adquisición de los tres aviones se presupuestó en 634 millones de libras esterlinas y entraron en servicio en octubre de 2014. [31] Los aviones formaron el Escuadrón n.º 51 de la RAF , con base en la RAF Waddington junto con otros activos ISTAR de la RAF. Se espera que permanezcan en servicio hasta 2045.
Anteriormente, la Royal Air Force había reunido inteligencia de señales con tres aviones Nimrod R1 . [8] Cuando llegó el momento de actualizar los Nimrod marítimos al estándar MRA4 , se lanzó el Proyecto Helix en agosto de 2003 para estudiar las opciones para extender la vida útil del R1 hasta 2025. [32] En 2008, se agregó a Helix la opción de cambiar a Rivet Joint, [32] y el retiro del R1 se hizo inevitable cuando el MRA4 fue cancelado bajo la revisión de defensa de 2010 del Reino Unido . La participación del R1 sobre Libia en la Operación Ellamy retrasó su retiro hasta junio de 2011.
Helix se convirtió en el Proyecto Airseeker, bajo el cual tres fuselajes KC-135R fueron convertidos al estándar RC-135W por L-3 Communications . L-3 proporciona mantenimiento y actualizaciones en curso bajo un acuerdo a largo plazo. Los tres fuselajes son antiguos KC-135R de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , todos los cuales volaron por primera vez en 1964 y fueron modificados al último estándar RC-135W antes de la entrega. Los tres fuselajes ofrecidos al Reino Unido son los KC-135 más jóvenes en la flota de la USAF. [33] A septiembre de 2010, la aeronave tenía aproximadamente 23.200 horas de vuelo, 22.200 horas y 23.200 horas. [34]
En enero de 2011, el personal del 51 Sqn comenzó a entrenarse en Offutt para la conversión al RC-135. [35] El primer RC-135W (ZZ664) fue entregado antes de lo previsto a la Real Fuerza Aérea el 12 de noviembre de 2013, para su aprobación final y pruebas por parte del equipo de Equipo y Soporte de Defensa antes de su liberación al servicio de la MAA del Reino Unido . El segundo (ZZ665) fue entregado en septiembre de 2015 y el tercero (ZZ666) en junio de 2017. Este último entró en servicio operativo en diciembre de 2017. [36] [37]
El único RC-135X Cobra Eye fue convertido a mediados y fines de la década de 1980 a partir de un C-135B Telemetry/Range Instrumented Aircraft, número de serie 62–4128, con la misión de rastrear vehículos de reentrada de ICBM . [38] [39] En 1993, se convirtió en un RC-135S Cobra Ball adicional. [21] [40]
Tres aviones están en servicio para el entrenamiento de tripulaciones y carecen de equipo de misión completamente funcional. Un TC-135S (62-4133) proporciona capacidad de entrenamiento para la misión Cobra Ball y se distingue de los aviones listos para el combate por la falta de carriles en el fuselaje delantero. Fue convertido a partir de un EC-135B en 1985 después del accidente del antiguo RC-135T 55-3121, que se había utilizado como entrenador hasta ese momento. Dos TC-135W (62-4127 y 4129) sirven como aviones de entrenamiento, principalmente para la misión Rivet Joint, pero pueden proporcionar cierta capacidad de entrenamiento para las tripulaciones de RC-135U Combat Sent. Llevan considerablemente menos antenas que los aviones completamente equipados, pero por lo demás son similares en apariencia a otros aviones Rivet Joint.
Fuerza Aérea de los Estados Unidos – Comando de Combate Aéreo
Real Fuerza Aérea [41]
Datos de la hoja de datos del RC-135 de la USAF [52] [ ¿fuente poco confiable? ]
Características generales
Actuación
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