La Primera Batalla de Sirte se libró entre las fuerzas de la Flota Británica del Mediterráneo y la Regia Marina (Marina Real Italiana) durante la Batalla del Mediterráneo en la Segunda Guerra Mundial . El enfrentamiento tuvo lugar el 17 de diciembre de 1941, al sureste de Malta , en el golfo de Sirte . No fue tácticamente concluyente ya que ambas fuerzas estaban limitadas por el objetivo estratégico de proteger un convoy propio y, como tal, ninguna buscaba forzar la batalla.
En los días siguientes, dos fuerzas de la Royal Navy con base en Malta se toparon con el campo minado italiano T frente a Trípoli y dos acorazados británicos fueron inutilizados por torpedos tripulados italianos en Alejandría . A finales de diciembre, el equilibrio del poder naval en el Mediterráneo se había inclinado a favor de la flota italiana.
El Octavo Ejército británico y los ejércitos del Eje en el norte de África participaron en batallas resultantes de la Operación Crusader , que se libró entre el 18 de noviembre y el 4 de diciembre. Su objetivo era derrotar al Afrika Korps y aliviar el asedio de Tobruk . Esto se había logrado y las fuerzas del Eje estaban llevando a cabo una retirada de combate; el 13 de diciembre mantenían una línea defensiva en Gazala , al este de Bengasi . El Eje estaba desesperado por abastecer a sus fuerzas, con la intención de transportar provisiones a Trípoli , su principal puerto en Libia , y a Bengasi, el puerto más cercano a la línea del frente. La guarnición de la isla de Malta estaba sitiada y los británicos querían abastecer sus fuerzas en la isla. [1]
Los italianos se estaban preparando para enviar el convoy M41, de ocho barcos, a África el 13 de diciembre de 1941. Esa mañana, su anterior intento de suministro, dos cruceros rápidos que transportaban combustible a Trípoli, había fracasado cuando fueron hundidos en la batalla del Cabo Bon por un fuerza de destructores en ruta a Alejandría . Los ocho buques mercantes estaban en tres grupos, con una escolta cercana de cinco destructores y una fuerza de cobertura distante de los acorazados Littorio y Vittorio Veneto , cuatro destructores y dos torpederos . Poco después de zarpar el 13 de diciembre, un grupo del Convoy M41 fue atacado por el submarino británico HMS Upright y dos barcos fueron hundidos; Más tarde ese día, dos barcos chocaron y tuvieron que regresar a la base, mientras que la fuerza de cobertura distante fue avistada por el submarino HMS Urge y Vittorio Veneto fue torpedeado y obligado a regresar a puerto. [1]
Supermarina , el alto mando de la marina italiana, desconcertado por estas pérdidas y un informe de que una fuerza británica de dos acorazados estaba en el mar, ordenó a los barcos que regresaran a la espera de refuerzos, pero la "fuerza de dos acorazados" era una operación de señuelo por parte de los minador HMS Abdiel . El 16 de diciembre, el convoy italiano de cuatro barcos, rebautizado como Convoy M42, salió de Taranto , recogiendo escoltas a lo largo del camino. La escolta cercana estuvo a cargo de siete destructores y un torpedero; Cuando llegaron a Sicilia también estaban acompañados por una fuerza de cobertura cerrada, compuesta por el acorazado Duilio , tres cruceros ligeros y tres destructores. La fuerza de cobertura distante estaba formada por los acorazados Littorio , Andrea Doria y Giulio Cesare , dos cruceros y 10 destructores. [2]
Los británicos planeaban llevar suministros a Malta utilizando el rápido buque mercante Breconshire , cubierto por una fuerza de cruceros y destructores, mientras que los destructores del compromiso de Cabo Bon procederían a Alejandría desde Malta cubiertos por la Fuerza K y la Fuerza B de Malta el 15. Diciembre. [2] La fuerza británica quedó mermada cuando el crucero ligero HMS Galatea fue torpedeado y hundido por el U-557 , poco antes de la medianoche del 14 de diciembre. [3] El U-557 fue hundido accidentalmente menos de 48 horas después, por el torpedero italiano Orione . [4] El 15 de diciembre, el Breconshire zarpó de Alejandría escoltado por tres cruceros y ocho destructores al mando del contraalmirante Philip Vian en el HMS Naiad . El 16 de diciembre, los cuatro destructores de la 4.ª Flotilla (Comandante G. Stokes en el HMS Sikh ) abandonaron Malta, cubiertos por la Fuerza K (Capitán WG "Bill" Agnew en el HMS Aurora ), dos cruceros y dos destructores. [1] Treinta buques de guerra italianos escoltaban a cuatro buques de carga. Los dos grupos británicos también estaban en el mar y navegando uno hacia el otro; Era probable que las fuerzas enemigas se cruzaran al este de Malta el 18 de diciembre.
El 17 de diciembre, un avión de reconocimiento italiano avistó la formación británica en dirección oeste cerca de Sidi Barrani , aparentemente procedente de Alejandría para interceptar el convoy italiano. El convoy británico fue seguido por aviones del Eje y atacado durante la tarde, pero no se lograron impactos y Agnew y Stokes se encontraron con el convoy en dirección oeste. A última hora de la tarde, la flota italiana estaba cerca y los aviones de observación de los acorazados habían hecho contacto con el convoy británico, pero los aviones identificaron erróneamente al Breconshire como un acorazado. [5] A las 17:42, las flotas se avistaron; El almirante Angelo Iachino , comandante de las fuerzas italianas, intervino para interceptar y defender su convoy. [2]
Vian también deseaba evitar el combate, por lo que, con los británicos cediendo terreno y los italianos persiguiendo con cautela, los británicos pudieron evitar fácilmente un enfrentamiento. Justo después del atardecer, un ataque aéreo contra los barcos británicos hizo que estos respondieran al fuego con sus cañones antiaéreos , lo que permitió a la fuerza naval italiana localizarlos. Iachino aprovechó la fuerza de cobertura distante y abrió fuego a unos 105.000 pies (32.000 m), muy fuera del alcance de los cañones británicos. Vian inmediatamente echó humo y se dirigió al ataque mientras Breconshire se alejaba, escoltado por los destructores HMS Decoy y HMS Havock . [1]
Careciendo de radar y conscientes de su derrota en la acción nocturna de la Batalla del Cabo Matapan , los italianos deseaban evitar un enfrentamiento nocturno. Los italianos dispararon durante sólo 15 minutos antes de retirarse y regresar hacia el oeste para cubrir el convoy M42. El HMS Kipling sufrió la pérdida de un guardiamarina y algunos daños debido a un casi accidente, ya sea por un proyectil de 8 pulgadas (200 mm), posiblemente disparado por el crucero italiano Gorizia o, como lo indican los informes oficiales británicos, por un proyectil de 13 pulgadas (320 mm). astillas de Andrea Doria y Giulio Cesare , que derribaron antenas de radio y perforaron el casco, la superestructura y los barcos del barco. [6] [7] Según fuentes italianas, el destructor HMAS Nizam de la Marina Real Australiana (RAN) también resultó dañado por casi accidentes del destructor italiano Maestrale . [8] Informes británicos hablan de otros buques de guerra perforados por astillas. [9]
Después del anochecer, Vian giró para regresar con Stokes a Alejandría, dejando a Agnew para llevar Breconshire a Malta, junto con Force B, un crucero (el otro estaba en reparación) y dos destructores. Breconshire y sus escoltas llegaron a Malta a las 15:00 horas del 18 de diciembre. [2] Al mediodía, la fuerza italiana también se dividió y tres barcos se dirigieron a Trípoli, acompañados por la fuerza de cobertura cercana, mientras que el barco de suministros alemán Ankara , se dirigió a Bengasi. La fuerza de cobertura distante permaneció estacionada en el Golfo de Sidra hasta la noche, antes de regresar a la base. Los británicos se habían dado cuenta ahora de que los italianos tenían un convoy en la zona; Vian lo buscó sin éxito cuando regresó a Alejandría.
Por la tarde se fijó la posición del grupo de Trípoli; un crucero y dos destructores de Force B y dos cruceros y dos destructores de Force K (Captain O'Conor, en el crucero HMS Neptune ) partieron de Malta a las 18:00 para interceptar. La fuerza chocó contra un campo minado (Minefield T) a 20 millas (17 millas náuticas; 32 km) de Trípoli, en las primeras horas del 19 de diciembre. El campo minado tomó a los británicos por sorpresa ya que la profundidad del agua era de 180 m (600 pies), lo que pensaban que era demasiado profunda para las minas. Neptune chocó con cuatro minas y se hundió, el destructor HMS Kandahar chocó con una mina y fue hundido al día siguiente. Los cruceros Aurora y Penélope sufrieron graves daños pero pudieron regresar a Malta. Alrededor de 830 marineros aliados, muchos de ellos neozelandeses de Neptuno , murieron. [10] La Fuerza de Ataque de Malta, que había sido una gran amenaza para los envíos del Eje a Libia durante la mayor parte de 1941, vio muy reducida su efectividad y luego se vio obligada a retirarse a Gibraltar. [11]
Mientras regresaba a Alejandría junto con la fuerza de Vian, el destructor HMS Jervis informó de un ataque con carga de profundidad aparentemente exitoso contra un submarino no identificado. [12] El único submarino del eje frente a Alejandría era el italiano Sciré , que llevaba un grupo de seis comandos de hombres rana italianos, incluido Luigi Durand De La Penne , equipados con torpedos tripulados . Poco después de que las fuerzas de Vian llegaran a Alejandría, en la noche del 18 de diciembre, los italianos penetraron en el puerto y atacaron la flota. Jervis resultó dañado, un gran petrolero noruego quedó inutilizado y los acorazados HMS Valiant y Queen Elizabeth sufrieron graves daños. Se trataba de un cambio de suerte estratégico contra los aliados cuyos efectos se sintieron en el Mediterráneo durante varios meses. [1]
Ambos bandos lograron sus objetivos estratégicos; los británicos llevaron suministros a Malta y el Eje hizo llegar sus barcos a Trípoli y Bengasi, aunque Bengasi cayó en manos del Octavo Ejército cinco días después, el 24 de diciembre.
Fuerzas presentes el 17 de diciembre de 1941 [13]
_crowned.svg/1280px-Flag_of_Italy_(1861-1946)_crowned.svg.png){kind=small}
Almirante Angelo Iachino (en Littorio )
