Pasó buena parte de su infancia en México, por lo que domina a la perfección el idioma español.
Comenzó a cobrar notoriedad como actriz al participar en diversos montajes teatrales estrenados en Broadway, como Dreamgirls (1981) y The Wiz.
En televisión, se hizo popular gracias a su participación en la serie One Life to Live (1983), pero el auténtico éxito le llega de la mano de Bill Cosby, con el papel de su esposa, la abogada Clair Huxtable, en la famosa sitcom The Cosby Show.
En 2004, su interpretación en la obra A Raisin in the Sun le valió un Premio Tony, convirtiéndose en la primera mujer afroestadounidense en conseguir el galardón a la mejor interpretación de actriz protagonista.
Estuvo nominada a un Premio Emmy por su interpretación del mismo papel en la adaptación televisiva de la obra.