El convoy PQ 11 (14-22 de febrero de 1942) fue un convoy ártico enviado desde Gran Bretaña por los aliados occidentales para ayudar a la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial . El viaje se realizó en medio de tormentas, niebla y la oscuridad casi permanente del invierno ártico. El convoy no fue encontrado por los submarinos alemanes ni por los aviones de reconocimiento de Noruega y llegó a Murmansk sin pérdidas.
El comandante de la Home Fleet , John Tovey , hizo gestiones ante las autoridades soviéticas para limpiar la ensenada de Kola de submarinos alemanes, proporcionar cobertura aérea a los convoyes a medida que llegaban y enviar más escoltas para la parte media de la ruta del convoy entre Jan Mayen y Bear Island .
Para estar preparados ante los ataques de los buques de superficie alemanes, los británicos se prepararon para enviar una escolta distante de acorazados y portaaviones para apoyar a las escoltas de convoyes cercanos y para navegar con los convoyes de ida y vuelta al mismo tiempo, para que ambos se beneficiaran de la escolta distante. Los convoyes PQ 12 y QP 8 se enfrentaron a los buques alemanes en la Operación Sportpalast .
Después de que el 22 de junio de 1941 se iniciara la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , el Reino Unido y la URSS firmaron un acuerdo en julio por el que se "prestarían mutuamente asistencia y apoyo de todo tipo en la presente guerra contra la Alemania hitleriana". [1] Antes de septiembre de 1941, los británicos habían enviado 450 aviones, 22.000 toneladas largas (22.000 t) de caucho, 3.000.000 de pares de botas y existencias de estaño, aluminio, yute, plomo y lana. En septiembre, representantes británicos y estadounidenses viajaron a Moscú para estudiar los requisitos soviéticos y su capacidad para satisfacerlos. Los representantes de los tres países redactaron un protocolo en octubre de 1941 que duraría hasta junio de 1942 y acordaron nuevos protocolos que operarían desde el 1 de julio hasta el 30 de junio de cada año siguiente hasta el final del Préstamo y Arriendo. El protocolo enumeraba los suministros, las tasas mensuales de entrega y los totales para el período. [2]
El primer protocolo especificaba los suministros que se enviarían, pero no los barcos para transportarlos. La URSS carecía de barcos y escoltas y los británicos y los estadounidenses, que se habían comprometido a "ayudar con la entrega", se comprometieron a entregar los suministros a falta de una alternativa. La principal necesidad soviética en 1941 era el equipo militar para reemplazar las pérdidas porque, en el momento de las negociaciones, dos grandes fábricas de aviones se estaban trasladando al este desde Leningrado y dos más desde Ucrania. Se necesitarían al menos ocho meses para reanudar la producción, hasta que la producción de aviones se redujera de 80 a 30 aviones por día. Gran Bretaña y los EE. UU. se comprometieron a enviar 400 aviones al mes, en una proporción de tres bombarderos por un caza (posteriormente se invirtió), 500 tanques al mes y 300 porta-cañones Bren . Los angloamericanos también se comprometieron a enviar 42.000 toneladas largas (43.000 t) de aluminio y 3.862 máquinas-herramientas, junto con diversas materias primas, alimentos y suministros médicos. [2]
La creciente fuerza aérea alemana en Noruega y las crecientes pérdidas de convoyes y sus escoltas llevaron al contralmirante Stuart Bonham Carter , comandante del 18.º Escuadrón de Cruceros , al almirante Sir John Tovey , comandante en jefe de la Flota Nacional , y al almirante Sir Dudley Pound , el primer Lord del Mar , jefe profesional de la Marina Real , a abogar unánimemente por la suspensión de los convoyes árticos durante los meses de verano. [3]
La Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno Británico (GC&CS) con sede en Bletchley Park albergaba una pequeña industria de descifradores de códigos y analistas de tráfico . En junio de 1941, la configuración de la máquina Enigma alemana Home Waters ( Heimish ) utilizada por los buques de superficie y los submarinos podían leerse rápidamente. El 1 de febrero de 1942, las máquinas Enigma utilizadas en los submarinos en el Atlántico y el Mediterráneo fueron cambiadas, pero los barcos alemanes y los submarinos en aguas del Ártico continuaron con la antigua Heimish ( Hydra desde 1942, Dolphin para los británicos). A mediados de 1941, las estaciones Y británicas podían recibir y leer transmisiones W/T de la Luftwaffe y dar avisos anticipados de las operaciones de la Luftwaffe . En 1941, el personal naval Headache , con receptores para espiar las transmisiones inalámbricas de la Luftwaffe , se embarcó en buques de guerra. [4]
En 1939, el servicio de observación alemán rival , el servicio de inteligencia naval ( MND , por sus siglas en inglés), el servicio de inteligencia naval de la Kriegsmarine , había descifrado varios códigos y claves del Almirantazgo que se utilizaron para ayudar a los barcos de la Kriegsmarine a eludir a las fuerzas británicas y proporcionar oportunidades para ataques sorpresa. Entre junio y agosto de 1940, seis submarinos británicos fueron hundidos en el Skaggerak utilizando información obtenida de las señales inalámbricas británicas. En 1941, el B-Dienst leyó las señales del Comandante en Jefe de los Accesos Occidentales que informaban a los convoyes de las áreas patrulladas por submarinos, lo que permitió a los submarinos moverse hacia zonas "seguras". [5] B-Dienst había descifrado el código secreto naval nº 3 en febrero de 1942 y en marzo ya estaba leyendo hasta el 80 por ciento del tráfico, que continuó hasta el 15 de diciembre de 1943. Por coincidencia, los británicos perdieron el acceso al código secreto Shark y no tenían información para enviar en el código secreto nº 3 que pudiera comprometer a Ultra. [6] A principios de septiembre, la radiointeligencia finlandesa descifró una transmisión de la Fuerza Aérea Soviética que divulgaba el itinerario del convoy, que fue enviado a los alemanes. [7]
Entre Groenlandia y Noruega se encuentran algunas de las aguas más tormentosas de los océanos del mundo, 1.440 km (890 mi) de agua bajo vendavales llenos de nieve, aguanieve y granizo. [8] Las frías aguas del Ártico se encontraron con la Corriente del Golfo , agua cálida del Golfo de México , que se convirtió en la Corriente del Atlántico Norte . Al llegar al suroeste de Inglaterra, la corriente se mueve entre Escocia e Islandia; al norte de Noruega, la corriente se divide. Una corriente se dirige al norte de la isla Bear hasta Svalbard y una corriente del sur sigue la costa de Múrmansk hasta el mar de Barents. La mezcla de agua fría del Ártico y agua más cálida de mayor salinidad genera espesos bancos de niebla en los que los convoyes pueden esconderse, pero las aguas redujeron drásticamente la eficacia de la ASDIC , ya que los submarinos se movían en aguas de diferentes temperaturas y densidades. [8]
En invierno, el hielo polar puede formarse hasta 80 km al sur del Cabo Norte y en verano puede retroceder hasta Svalbard. La zona está en perpetua oscuridad en invierno y luz diurna permanente en verano y puede hacer que el reconocimiento aéreo sea casi imposible. [8] Alrededor del Cabo Norte y en el Mar de Barents, la temperatura del mar rara vez sube unos 4° Celsius y un hombre en el agua morirá a menos que sea rescatado inmediatamente. [8] El agua y el aire fríos hacen que el rocío se congele en la superestructura de los barcos, que debe eliminarse rápidamente para evitar que el barco se vuelva pesado en la parte superior. Las condiciones en los submarinos eran, en todo caso, peores, ya que los barcos tenían que sumergirse en agua más cálida para eliminar el hielo de la superestructura. Los tripulantes de guardia estaban expuestos a los elementos, el aceite perdió su viscosidad; las tuercas se congelaron y cortaron los pernos. Los calentadores en el casco demandaban demasiada corriente y no podían funcionar de forma continua. [9]
Las fuerzas navales alemanas en Noruega estaban comandadas por Hermann Böhm , el Kommandierender Admiral Norwegen . En 1941, las incursiones de los comandos británicos en las islas Lofoten ( Operación Claymore y Operación Anklet ) llevaron a Adolf Hitler a ordenar que se transfirieran submarinos de la Batalla del Atlántico a Noruega y el 24 de enero de 1942, se ordenó el envío de ocho submarinos al área de Islandia - Islas Feroe - Escocia . Dos submarinos tuvieron base en Noruega en julio de 1941, cuatro en septiembre, cinco en diciembre y cuatro en enero de 1942. [10] A mediados de febrero se esperaba que veinte submarinos estuvieran en la región, con seis con base en Noruega, dos en Narvik o Tromsø , dos en Trondheim y dos en Bergen. Hitler contempló establecer un comando unificado pero decidió no hacerlo. El acorazado alemán Tirpitz llegó a Trondheim el 16 de enero, el primer barco de un movimiento general de buques de superficie a Noruega. Los convoyes británicos a Rusia habían recibido poca atención ya que estaban compuestos en promedio por sólo ocho barcos cada uno y las largas noches de invierno en el Ártico anulaban incluso el limitado esfuerzo disponible de la Luftwaffe . [11]
A mediados de 1941, la Luftflotte 5 (Flota Aérea 5) se había reorganizado para la Operación Barbarroja con la Luftgau Norwegen (Región Aérea de Noruega) con sede en Oslo . El Fliegerführer Stavanger (Comandante del Aire de Stavanger ) en el centro y norte de Noruega, el Jagdfliegerführer Norwegen (Líder de Cazas de Noruega) comandaba la fuerza de cazas y el Fliegerführer Kerkenes ( Oberst [coronel] Andreas Nielsen) en el extremo norte tenía aeródromos en Kirkenes y Banak . La Flota Aérea tenía 180 aviones, sesenta de los cuales estaban reservados para operaciones en el Frente de Carelia contra el Ejército Rojo . La distancia de Banak a Archangelsk era de 900 km (560 mi) y el Fliegerführer Kerkenes tenía sólo diez bombarderos Junkers Ju 88 del Kampfgeschwader 30 , treinta bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka, diez cazas Messerschmitt Bf 109 del Jagdgeschwader 77 , cinco cazas pesados Messerschmitt Bf 110 del Zerstörergeschwader 76 , diez aviones de reconocimiento y un batallón antiaéreo. [12]
Sesenta aviones estaban lejos de ser suficientes en un clima y terreno como ese donde "no hay temporada favorable para las operaciones". El énfasis de las operaciones aéreas cambió del apoyo al ejército a las operaciones antibuque a medida que los convoyes aliados en el Ártico se hicieron más frecuentes. [12] Hubert Schmundt , el almirante Nordmeer observó con tristeza el 22 de diciembre de 1941 que el número de aviones de reconocimiento de largo alcance era exiguo y que del 1 al 15 de diciembre solo habían sido posibles dos salidas del Ju 88. Después de los ataques a Lofoten, Schmundt quería que la Luftflotte 5 transfiriera aviones al norte de Noruega, pero su comandante, el generaloberst Hans-Jürgen Stumpff , se mostró reacio a agotar las defensas del oeste de Noruega. A pesar de esto, algunas unidades aéreas fueron transferidas, un barco catapultado ( Katapultschiff ), MS Schwabenland , fue enviado al norte de Noruega y los hidroaviones torpederos Heinkel He 115 , del Küstenfliegergruppe 1./406 fueron transferidos a Sola . A fines de 1941, el III Gruppe, KG 30 había sido transferido a Noruega y en el nuevo año, otro Staffel de Focke-Wulf Fw 200 Kondors del Kampfgeschwader 40 (KG 40) había llegado. La Luftflotte 5 también esperaba un Gruppe compuesto por tres Staffeln de torpederos Heinkel He 111. [13]
En octubre de 1941, el primer ministro Winston Churchill se comprometió a enviar un convoy a los puertos árticos de la URSS cada diez días y a entregar 1.200 tanques al mes desde julio de 1942 hasta enero de 1943, seguidos de 2.000 tanques y otros 3.600 aviones en exceso de los ya prometidos. [1] [a] El primer convoy debía llegar a Múrmansk alrededor del 12 de octubre y el siguiente convoy partiría de Islandia el 22 de octubre. Una abigarrada flota de barcos británicos, aliados y neutrales cargados con suministros militares y materias primas para el esfuerzo bélico soviético se reunirían en Hvalfjörður (Hvalfiord) en Islandia , conveniente para los barcos de ambos lados del Atlántico. [15] A fines de 1941, el sistema de convoyes utilizado en el Atlántico se había establecido en la ruta del Ártico; Un comodoro de convoy se encargaba de que los capitanes y oficiales de señales de los barcos asistieran a una reunión informativa para tomar las medidas necesarias para la gestión del convoy, que navegaba en una formación de largas filas de columnas cortas. El comodoro era normalmente un oficial naval retirado o un reservista de la Marina Real y se encontraba a bordo de uno de los buques mercantes (identificados por un colgante blanco con una cruz azul). El comodoro contaba con la ayuda de un grupo de señales navales de cuatro hombres, que utilizaban lámparas, banderas de semáforos y telescopios para transmitir señales en código. [16]
En los grandes convoyes, el comodoro era asistido por vicecomodores y contracomodores, con quienes dirigía la velocidad, el curso y el zigzag de los buques mercantes y se comunicaba con el comandante de la escolta. [16] [b] A finales de 1941, se habían entregado 187 tanques Matilda II y 249 Valentine , que comprendían el 25 por ciento de los tanques medianos pesados del Ejército Rojo y entre el 30 y el 40 por ciento de los tanques medianos pesados que defendían Moscú. En diciembre de 1941, el 16 por ciento de los cazas que defendían Moscú eran Hurricanes y Tomahawks de Gran Bretaña; para el 1 de enero de 1942, 96 cazas Hurricane volaban en las Fuerzas Aéreas Soviéticas ( Voyenno-Vozdushnye Sily , VVS). Los británicos suministraron aparatos de radar, máquinas herramientas, ASDIC y otros productos. [17] Durante los meses de verano, los convoyes se dirigían hacia el norte hasta los 75° de latitud norte y luego hacia el sur hasta el mar de Barents y los puertos de Murmansk en la ensenada de Kola y Archangel en el mar Blanco . En invierno, debido a que el hielo polar se expandía hacia el sur, la ruta del convoy se acercaba más a Noruega. [18] El viaje era de entre 1.400 y 2.000 millas náuticas (2.600 y 3.700 km; 1.600 y 2.300 mi) en cada sentido, y tomaba al menos tres semanas para un viaje de ida y vuelta. [19]
A las escoltas se les unió la corbeta de clase Flower HMS Oxlip de Islandia, que en ese momento comprendía escoltas de convoyes de barcos de diferentes comandos, lo que requería relevos de barcos. La complejidad de las operaciones de escolta de convoyes requirió la organización por parte del contralmirante de los destructores de la Home Fleet, Robert Burnett , en Scapa Flow , la base de la Home Fleet. Sweetbriar y Oxlip habían sido destacados del Comando de Aproximaciones Occidentales para el convoy. Oxlip había estado en una patrulla blanca en el estrecho de Dinamarca y luego repostó en Seyðisfjörður en la costa este de Islandia para navegar al encuentro del convoy PQ 11, que parecía "una colección sin distinción de barcos de casco gris en el agua". [20]
El convoy PQ 11 se reunió en Loch Ewe en Escocia y zarpó el 6 de febrero de 1942 hacia Kirkwall en las Orcadas , donde las tormentas impidieron que el convoy zarpara hasta el 14 de febrero. [21] El convoy fue el primero en tener destructores de la clase Hunt y corbetas de la clase Flower entre las escoltas. [22]
El PQ 11 estaba formado por 13 buques mercantes: ocho británicos , dos soviéticos , uno estadounidense , uno panameño y uno de matrícula hondureña . El convoy fue escoltado por dos destructores, Airedale y Middleton , las dos corbetas y los arrastreros de guerra antisubmarina (ASW) Blackfly , Cape Argona y Cape Mariato hasta el 17 de febrero y los dragaminas Niger (escolta de oficiales superiores) y Hussar , Sweetbriar se unieron el 17 de febrero cuando partió el primer relevo. [22] El convoy logró una media de 8 nudos (15 km/h; 9,2 mph) en nubes, niebla y vendavales, congelando el rocío sobre las superestructuras de los barcos. Tan pronto como hubo una pausa en una tormenta, las tripulaciones limpiaron el hielo con mangueras de vapor, picos y palas para evitar que los barcos se volvieran demasiado pesados. El mantenimiento de la posición por parte de los escoltas se hizo más fácil con el radar tipo 271 y el comodoro del convoy fue elogiado por su habilidad para evitar que el convoy se desviara demasiado, a pesar de la niebla. El convoy pasó desapercibido para los aviones alemanes o los submarinos en la continua oscuridad de la noche polar , para escapar del ataque de las fuerzas aéreas y navales alemanas en Noruega. Cuando el convoy se aproximaba a la costa rusa, el crucero HMS Nigeria , con base en Rusia, se unió al convoy. El último día del viaje, el convoy estuvo acompañado por dos destructores soviéticos y los dragaminas Harrier , Hazard y Salamander de la 6.ª Flotilla de Barrido de Minas con base en Murmansk. [23]
El convoy PQ 11 nunca fue encontrado por las fuerzas alemanas con base en Noruega y llegó a Murmansk sin pérdidas, pero el Almirantazgo sabía que esto podría no durar mucho más, ya que el aumento de las horas de luz del día perjudicaba a los convoyes aliados cuando pasarían hasta tres meses antes de que el hielo polar retrocediera y los convoyes pudieran navegar más lejos de la costa noruega. Tovey envió al capitán del crucero Nigeria y comandante del 10º Escuadrón de Cruceros, el contralmirante Harold Burrough , que estuvo en Murmansk durante febrero, a las autoridades rusas para aumentar su esfuerzo antisubmarino frente a la ensenada de Kola y proporcionar cobertura de cazas terrestres para los convoyes a medida que se acercaban a su destino. La acumulación de buques de superficie alemanes en Trondheim estaba aumentando la ansiedad del personal del Almirantazgo, que también quería más escoltas soviéticas para la ruta entre Jan Mayen y Bear Island ( Bjørnøya ), donde anticipaban ataques de barcos alemanes, dejando la última parte de la ruta a los submarinos y aviones. Se necesitarían buques de la Home Fleet para cubrirse a distancia contra una operación de buques de superficie alemanes en la primera mitad de la ruta del convoy y Tovey pidió que los siguientes convoyes de ida y vuelta, el convoy PQ 12 desde Islandia y el convoy QP 8 desde Murmansk, zarparan al mismo tiempo (1 de marzo) para que el convoy QP 8 estuviera cubierto por la misma salida de la Home Fleet. Se reforzaría la escolta cercana del convoy, el Mando Costero aumentaría su reconocimiento de los fiordos alrededor de Trondheim para complementar la vigilancia mantenida por los submarinos y se enviarían patrullas Liberator de largo alcance al noreste desde Islandia. Los convoyes PQ 12 y QP 8 se enfrentaron a buques alemanes en la Operación Sportpalast . [24]
