La Operación Halberd fue una operación naval británica que tuvo lugar el 27 de septiembre de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial . Los británicos intentaban entregar un convoy desde Gibraltar a Malta . El convoy estaba escoltado por varios acorazados y un portaaviones, para disuadir la interferencia de la flota de superficie italiana, mientras que una escolta cercana de cruceros y destructores proporcionaba una pantalla antiaérea.
La flota italiana partió tras detectar el convoy, pero regresó al conocer la fuerza de escolta. Los ataques aéreos de los bombarderos y cazas italianos dañaron varios barcos y obligaron a hundir uno de los buques mercantes. El resto del convoy llegó a Malta y descargó su carga.
La Operación Halberd fue en su momento el mayor esfuerzo de abastecimiento de Malta de la guerra. [1] Nueve buques mercantes que transportaban 81.000 toneladas de equipo militar y suministros zarparon de Liverpool el 16 de septiembre y del Clyde el 17 de septiembre como parte del convoy WS ( W inston Specials ) 11X, pasando por Gibraltar el 24 de septiembre de 1941, con una escolta cercana bajo el mando del contralmirante Harold Burrough . [2] Los nueve barcos fueron
(Datos de Llewellyn-Jones (2007) a menos que se indique lo contrario.) [3]
La Fuerza H , bajo el mando del almirante James Somerville , acompañó al convoy como defensa contra los buques de superficie italianos. La Fuerza H estaba formada por los acorazados HMS Nelson , Rodney y Prince of Wales con el portaaviones HMS Ark Royal operando 12 Fairey Swordfish y 27 Fairey Fulmars de los escuadrones aéreos navales 807 y 808. La Fuerza H incluía los cruceros HMS Kenya , Edinburgh , Sheffield , Euryalus y Hermione , y estaba protegida por los destructores HNLMS Isaac Sweers , ORP Garland y ORP Piorun , y los HMS Duncan , Farndale , Foresight , Forester , Fury , Heythrop , Laforey , Lance , Legion , Lightning , Lively , Oribi , Cossack , Gurkha y Zulu . Los submarinos HMS Ursula y Unbeaten patrullaban al sur del estrecho de Messina , mientras que el HMS Upright y el Utmost patrullaban al norte del estrecho. El submarino polaco ORP Sokół patrullaba al norte de Sicilia con el HMS Urge y el Upholder, mientras que el submarino holandés HNLMS O 21 patrullaba al sur de Cerdeña . Malta había recibido recientemente 27 cazas de largo alcance (22 Bristol Beaufighters y 5 Bristol Blenheims ), que habían estado bombardeando y ametrallando aeródromos italianos en Sicilia y Cerdeña, y proporcionarían cobertura aérea al convoy después de que la Fuerza H se retirara antes de llegar a los estrechos sicilianos. [4]
Submarinos italianos desplegados para emboscar a los acorazados británicos que se pensaba que estaban planeando un bombardeo contra la costa italiana. Dandolo , Adua y Turchese patrullaban al sur de Ibiza mientras que Axum , Serpente , Aradam y Diaspro patrullaban al este de las Islas Baleares . Squalo , Bandiera y Delfino patrullaban al suroeste de Cerdeña y Narvalo estaba frente a la costa africana de los estrechos sicilianos. Los cruceros ligeros Muzio Attendolo y Luigi di Savoia Duca degli Abruzzi de la 8.ª división de cruceros zarparon de Palermo con los destructores de clase Maestrale , Maestrale , Grecale y Scirocco de la 10.ª flotilla de destructores para tomar posición frente a La Maddalena . Los acorazados Vittorio Veneto y Littorio se prepararon para salir de Nápoles con Granatiere , Fuciliere , Bersagliere y Gioberti de la 13.ª flotilla, y Nicoloso da Recco , Emanuele Pessagno y Folgore de la 16.ª flotilla, mientras que los cruceros Trieste , Trento y Gorizia desde Taranto con Corazziere , Carabiniere , Ascari y Lanciere de la 12.ª flotilla se prepararon para unirse a ellos. Cerdeña desplegó treinta Macchi C.200 , veinte Fiat CR.42 Falco y veintiséis bombarderos torpederos Savoia-Marchetti SM.79 y SM.84 contra el convoy, mientras que Sicilia desplegó quince C.200, tres Reggiane Re.2000 y nueve Junkers Ju 87 con veinticuatro Fiat BR.20 , SM.79 y SM.84 como bombarderos de alto nivel y más tres con torpedos. Había más aviones italianos operativos, pero se les asignaron otras misiones, incluido el bombardeo de Malta. [4]
Los buques de la Flota del Mediterráneo que operaban desde Alejandría comenzaron a realizar un intenso tráfico de radio con la esperanza de desviar la atención de la Luftwaffe hacia posibles preparativos para una importante operación en el Mediterráneo oriental. El 24 de septiembre, el almirante Somerville cambió su bandera de Nelson a Rodney y Nelson navegó hacia el oeste hacia el Atlántico a las 18:15 escoltado por Garland , Piorun e Isaac Sweers para dar la impresión de que la fuerza de la Fuerza H se estaba reduciendo. Nelson regresó después del anochecer para unirse a los buques mercantes del convoy WS 11X, ahora rebautizado convoy GM 2 como el segundo convoy de Gibraltar a Malta . La Fuerza H se separó de los buques mercantes en las primeras horas del 25 de septiembre para que el reconocimiento aéreo del Eje pudiera pensar que solo la Fuerza H estaba en el mar. Los fulmares del Ark Royal proporcionaron cobertura aérea sobre el convoy. [4]
Aviones italianos encontraron a la Fuerza H en la tarde del 25 de septiembre y asumieron que los acorazados estaban en un ataque de bombardeo contra la costa italiana. Un hidroavión CANT Z.506 que observaba a la Fuerza H a las 09:32 del 26 de septiembre informó de un solo acorazado con un portaaviones identificado incorrectamente como el HMS Furious . Dado que se había visto al Ark Royal salir de Gibraltar, los italianos asumieron que el Furious podría estar despegando aviones para reforzar Malta mientras el Ark Royal atacaba Génova . La flota italiana zarpó de Nápoles para tomar una posición defensiva con la 8.ª división de cruceros frente al norte de Cerdeña, pero se le ordenó no enfrentarse a la flota británica a menos que los italianos tuvieran una superioridad decisiva de fuerzas. [4]
La Fuerza H se reincorporó al convoy a las 07:10 del 27 de septiembre. Dieciséis destructores formaron una pantalla de línea doblada delante de dos columnas de buques mercantes. La columna de babor estaba liderada por el crucero Kenya , seguido por el Ajax , el Clan MacDonald , el Imperial Star , el Rowallan Castle y el City of Calcutta . La columna de estribor estaba liderada por el crucero Edinburgh seguido por el Clan Ferguson , el MV Dunedin Star , el HMS Breconshire y el City of Lincoln . El Rodney tomó posición detrás del ala de babor de la pantalla seguido por el Prince of Wales . El Nelson tomó posición detrás del ala de estribor de la pantalla seguido por el Ark Royal en formación con los cruceros antiaéreos Euryalus y Hermione . El crucero Sheffield tomó posición a popa de los buques mercantes, mientras que los destructores Piorun y Legion asumieron posiciones de guardia de aviones a popa del Ark Royal . [5]
Los aviones italianos identificaron correctamente al Ark Royal a las 08:10, y a las 10:45 informaron que la velocidad del convoy era de 16 nudos (30 km/h; 18 mph), lo que indicaba que había barcos mercantes con el convoy. Los acorazados de Nápoles se reunieron con los cruceros de Taranto a las 10:40, y se les unió la 8.ª división de cruceros a las 11:48. La flota italiana era más rápida que los acorazados de la Fuerza H, pero era inferior a la fuerza británica en potencia de fuego. La Regia Aeronautica dio prioridad a la defensa con cazas de los ataques de bombarderos, y los seis cazas que proporcionaban cobertura aérea sobre la flota italiana no podían viajar a más de 62 millas (100 km) de su base. Dado que los aviones italianos habían informado de un solo acorazado británico, la flota italiana recibió autorización al mediodía para enfrentarse a la formación británica. Se solicitó a la Regia Aeronautica que proporcionara mayor cobertura aérea a la flota italiana a las 14:00. [6]
La Regia Aeronautica lanzó un ataque con 28 aviones torpederos SM.79 y SM.84 y 20 cazas Cr.42. El convoy fue atacado por aire a las 13:00. El ataque fue respondido por los Fulmars defensivos y un intenso fuego antiaéreo. Tres bombarderos se abrieron paso a través del bombardeo de destructores del ala de estribor para lanzar torpedos a Nelson . Nelson giró para peinar las huellas de los torpedos e inadvertidamente se estabilizó en el curso recíproco de un torpedo que golpeó el costado de babor del castillo de proa . [a] Nelson redujo la velocidad a 15 nudos, pero mantuvo su posición en el convoy. El avión italiano había lanzado el torpedo a una distancia de solo 450 yardas (410 m) y soportó el fuego antiaéreo concentrado del Prince of Wales antes de ser derribado por uno de los Fulmars. Seis aviones torpederos más y un caza no regresaron del ataque. El fuego amigo del Rodney y del Prince of Wales derribó dos Fulmars, y un Swordfish que patrullaba fue derribado por los cazas italianos antes de que el ataque terminara a las 13:30. [6]
La flota italiana fue seguida por aviones británicos desde Malta a partir de las 13:07. A las 14:30, la flota italiana estaba a unas 40 millas del convoy, pero "... decidió regresar a casa alrededor de las 14:30 del día 27 cuando..." "... se enteró de que los británicos tenían dos acorazados, un portaaviones y seis cruceros en el mar". [8] [b] Los aviones del Ark Royal siguieron a la flota italiana desde las 15:15 hasta las 17:50. Los cazas Cr.42 llegaron a las 15:30 para proporcionar cobertura aérea, pero el líder del escuadrón del primer vuelo fue derribado por fuego amigo de un destructor italiano. Dos pilotos italianos más se perdieron cuando otro vuelo de diez C.200 se quedó sin combustible y amerizó en el mar. A las 14:46, el Prince of Wales , el Rodney , el Sheffield , el Edinburgh y seis destructores se dirigieron hacia la flota italiana; pero fueron llamados a las 17:00 antes de hacer contacto, y se reincorporaron al convoy a las 18:30. [9] Nelson , Rodney , Prince of Wales y Ark Royal giraron al oeste para regresar a Gibraltar escoltados por Duncan , Fury , Gurkha , Lance , Legion , Lively , Garland , Piorun e Isaac Sweers . Euryalus cayó a popa de la columna de babor de buques mercantes mientras Sheffield y Hermione se unieron a la columna de estribor mientras los destructores restantes se cerraban en una formación de navegación nocturna. La formación de navegación nocturna fue atacada por unos pocos bombarderos torpederos, y Imperial Star fue alcanzado por un solo torpedo. Oribi tomó al carguero dañado a remolque. Motoscafo armato silurante italiano (lanchas torpederas MAS) se desplegaron a través del estrecho de Messina, pero no pudieron encontrar el convoy. [6]
El Hermione se separó del convoy para bombardear Pantelleria de modo que el aeródromo estuviera fuera de servicio cuando el convoy llegara a Malta. El Imperial Star dañado fue hundido sin pérdida de vidas para mantener la velocidad de avance del convoy, y el convoy llegó a Malta el 28 de septiembre. El Force H que se retiraba fue atacado por tres submarinos; y el Adua fue hundido por Gurkha y Legion . Otro Ark Royal Fulmar cayó por fuego amigo del Prince of Wales , lo que elevó las pérdidas de aviones británicos a tres Fulmars por fuego amigo y un Swordfish por acción enemiga. [6] Las pérdidas de aviones italianos fueron 21, incluidos siete bombarderos y un caza por acción enemiga, un caza por fuego amigo y diez cazas por agotamiento de combustible. [10]
El almirante Somerville fue nombrado caballero en reconocimiento a su exitoso mando de la Fuerza H durante la Operación Halberd. Era la segunda vez que Somerville recibía ese honor, y dio lugar a un memorable mensaje de felicitación del almirante Cunningham : "Fancy, dos veces caballero a tu edad". [11]
