La Operación Sportpalast (en alemán: Palacio de los Deportes), también conocida como Operación Nordmeer (en alemán: Mar del Norte), fue una incursión naval alemana entre el 6 y el 13 de marzo de 1942 contra dos de los convoyes árticos aliados de la Segunda Guerra Mundial cuando pasaban por el mar de Noruega . Fue llevada a cabo por el acorazado Tirpitz , tres destructores y ocho submarinos . Los barcos alemanes no pudieron localizar a ninguno de los convoyes, pero hundieron un buque mercante que navegaba de forma independiente. Los aliados intentaron interceptar la fuerza alemana, también sin éxito.
La operación fue el primer ataque alemán importante contra los convoyes que viajaban hacia y desde la Unión Soviética y utilizaron buques de guerra que habían sido transferidos a la Noruega ocupada a principios de 1942. El Tirpitz y sus escoltas zarparon el 6 de marzo. Los aliados se enteraron de esto a través de señales de radio alemanas decodificadas, y la Home Fleet británica intentó localizar y destruir la fuerza alemana. Esta información también se utilizó para desviar los convoyes para evadir al Tirpitz . Los británicos localizaron al acorazado alemán en la mañana del 9 de marzo, momento en el que regresaba a Noruega. Un ataque contra el Tirpitz por torpederos que volaban desde el portaaviones HMS Victorious fracasó y dos aviones británicos fueron derribados. Los barcos alemanes regresaron a su base el 13 de marzo.
Los británicos se sintieron decepcionados por no haber podido dañar o hundir al Tirpitz . Esto se atribuyó a deficiencias en la aeronave y las tácticas utilizadas. Creían que el acorazado representaba una amenaza significativa para los convoyes, por lo que se les asignaron fuertes escoltas. La Armada alemana se sintió escarmentada por lo cerca que estuvo el Tirpitz del desastre y decidió ser más cautelosa. El acorazado solo fue enviado contra otro convoy, el PQ 17 en junio de 1942 y fue llamado de regreso antes de atacarlo. Fue sometido a muchos ataques en sus fondeaderos en Noruega y finalmente se hundió en noviembre de 1944.
Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial , la Kriegsmarine (Marina Alemana) desarrolló planes para atacar a los buques mercantes aliados en caso de guerra. El comandante de la marina, el gran almirante Erich Raeder , creía que los acorazados y cruceros eran una parte clave de esta estrategia. Como resultado, los acorazados de clase Scharnhorst y Bismarck que se construyeron a fines de la década de 1930 y principios de la de 1940 fueron diseñados para ser capaces de realizar incursiones antibuque de largo alcance en el océano Atlántico. [1] El Tirpitz fue el segundo de los dos buques de la clase Bismarck y fue botado en abril de 1939 y puesto en servicio el 25 de febrero de 1941. [2]
La Kriegsmarine realizó dos incursiones con acorazados contra convoyes aliados en el océano Atlántico a principios de 1941. Los acorazados Gneisenau y Scharnhorst llevaron a cabo la Operación Berlín entre enero y marzo de 1941. Durante esta incursión, zarparon de Alemania, atacaron barcos aliados y regresaron a la Francia ocupada . Una segunda incursión, la Operación Rheinübung , se intentó en mayo e involucró al acorazado Bismarck y al crucero pesado Prinz Eugen . Mientras que los barcos alemanes destruyeron el crucero de batalla británico HMS Hood el 24 de mayo, el Bismarck fue paralizado por torpederos Fairey Swordfish del portaaviones británico HMS Ark Royal y se hundió el 27 de mayo después de ser bombardeado por varios acorazados británicos de la Home Fleet . El almirante Sir John Tovey era el comandante en jefe de esta flota, y la dirigió desde el acorazado HMS King George V durante la batalla. [3] [4] La pérdida del Bismarck dejó al Tirpitz como el único acorazado de tamaño completo que quedaba en poder de Alemania. En ese momento, su tripulación todavía estaba recibiendo entrenamiento. [5]
Tras la invasión alemana de la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, los aliados comenzaron a enviar convoyes cargados de suministros a través del mar de Noruega y el océano Ártico hasta los puertos del norte de Rusia. Los convoyes árticos que se enviaron durante 1941 y principios de 1942 encontraron poca resistencia, y antes de marzo de 1942 los submarinos alemanes hundieron solo un buque mercante aliado y el destructor HMS Matabele . [6] [7] Las duras condiciones climáticas, que incluían frío extremo, mares agitados y vendavales, dificultaron las operaciones aéreas y navales en la zona para todos los combatientes. [8]
En diciembre de 1941, el ejército alemán comenzó a transferir importantes fuerzas navales y aéreas al norte de Noruega, que habían ocupado desde principios de 1940. Las fuerzas enviadas a Noruega tenían la tarea de atacar los convoyes del Ártico, así como de defender la zona de una invasión. En ese momento, el dictador alemán Adolf Hitler creyó erróneamente que los aliados tenían la intención de invadir Noruega. [9] El 12 de enero de 1942, Hitler ordenó que el Tirpitz fuera transferido de Alemania a Trondheim en Noruega. El acorazado y dos destructores de escolta partieron de Wilhelmshaven en Alemania el 14 de enero y llegaron a Trondheim el 16 de enero. [10] Iba a formar el elemento principal de un poderoso grupo de batalla una vez que otros buques de guerra alemanes llegaran a la zona. [11] El capitán de navío Karl Topp comandaba el Tirpitz en ese momento. [5]
Los aliados se enteraron de la llegada del Tirpitz a Trondheim el 17 de enero gracias a la información de inteligencia obtenida al descifrar señales de radio alemanas interceptadas . [12] Los aviones de reconocimiento fotográfico británicos localizaron el acorazado allí el 23 de enero, y se realizaron incursiones regulares sobre el área de Trondheim para monitorearlo. [13] Debido a la amenaza que representaba el Tirpitz para los convoyes aliados en el océano Atlántico y el mar de Noruega, el primer ministro británico Winston Churchill ordenó el 25 de enero que "la destrucción o incluso la paralización de este barco es el mayor evento en el mar en el momento actual. Ningún otro objetivo es comparable a él". [14] La Royal Air Force (RAF) envió 16 bombarderos pesados para atacar al Tirpitz en su fondeadero en la noche del 29 al 30 de enero, pero no se infligieron daños. [15] El escuadrón n.º 217 de la RAF también recibió la orden en febrero de prepararse para una misión de ida contra el acorazado. Esto habría implicado que sus aviones Bristol Beaufort realizaran un ataque y que las tripulaciones se lanzaran en paracaídas sobre Suecia, que era neutral, o se lanzaran al mar. El ataque no se llevó a cabo y el Escuadrón N.° 217 regresó a sus tareas normales a mediados de marzo de 1942. [16]
La inteligencia aliada se enteró de que el Tirpitz estaba realizando un entrenamiento en el fiordo de Trondheim el 19 de febrero. En respuesta, Tovey zarpó ese día con la mayor parte de la Home Fleet para atacar el puerto noruego de Tromsø o atacar al Tirpitz si se hacía a la mar. [15] Canceló el ataque a Tromsø después de que el Almirantazgo transmitiera información de que otro grupo de barcos alemanes estaba siendo transferido a Trondheim; estos eran los cruceros pesados Admiral Scheer y Prinz Eugen con tres destructores. El portaaviones HMS Victorious , escoltado por el crucero pesado HMS Berwick y cuatro destructores, fue destacado para atacar a estos barcos y cuatro submarinos tomaron posiciones cerca de Trondheim. Los aviones del portaaviones no pudieron localizar o atacar a la fuerza alemana debido al mal tiempo, pero el submarino HMS Trident torpedeó y dañó gravemente al Prinz Eugen cerca de la entrada al fiordo de Trondheim el 23 de febrero. El Admiral Scheer no sufrió daños y se encontraba anclado cerca del Tirpitz . [17] [18] El almirante al mando de los acorazados, el vicealmirante Otto Ciliax , asumió el mando de este grupo de batalla y utilizó al Tirpitz como su buque insignia . [19] [20] Ciliax había liderado las fuerzas alemanas en la Batalla del Canal entre el 11 y el 13 de febrero, durante la cual el Gneisenau , el Scharnhorst y el Prinz Eugen regresaron a Alemania desde Brest, Francia , a través del Canal de la Mancha . Ambos acorazados resultaron dañados por minas durante esta operación y no pudieron ser enviados a Noruega como estaba previsto. Si bien el fracaso en evitar que los acorazados pasaran por el Canal de la Mancha fue intensamente embarazoso para los británicos, el redespliegue alemán puso fin a la amenaza que los buques de guerra en Brest habían representado para los barcos aliados en el Atlántico. [21]
Debido a la presencia del grupo de batalla en Trondheim, la Home Fleet recibió instrucciones de proporcionar una poderosa fuerza de cobertura a distancia para los siguientes convoyes del Ártico; esta fue la primera vez que se hizo esto. Los británicos también intensificaron sus patrullas aéreas del área de Trondheim y el mar de Noruega para monitorear los movimientos navales alemanes. Dos convoyes del Ártico zarparon simultáneamente el 1 de marzo de 1942. El PQ 12 partió de Islandia con destino a la Unión Soviética, y el QP 8 partió de Murmansk en el norte de Rusia para devolver los barcos al Atlántico. El PQ 12 estaba compuesto por 17 buques mercantes y estaba escoltado por un crucero pesado, 2 destructores y varios balleneros noruegos armados . [20] [22] [23] El QP 8 comprendía 15 buques mercantes y tenía una débil escolta de 2 corbetas y 2 dragaminas . [24] Tovey había solicitado que los convoyes navegaran simultáneamente para facilitar a la Flota Nacional su protección mientras pasaban por las aguas entre Jan Mayen y las Islas Bear , donde correrían mayor riesgo de ser atacados por buques de superficie alemanes. [25]
El 3 de marzo, una fuerza bajo el mando del vicealmirante Alban Curteis, comandante adjunto de la Home Fleet, partió de Islandia para proteger los convoyes. Estaba compuesta por el acorazado HMS Duke of York , el crucero de batalla HMS Renown y seis destructores. [26] Tovey estaba a bordo del King George V en la base principal de la flota en Scapa Flow . Prefirió permanecer allí con el acorazado y el Victorious para permanecer en contacto telefónico con sus fuentes de inteligencia e interceptar al Tirpitz si intentaba salir al Atlántico. [20] Mantener parte de la flota en Scapa Flow también ayudaría a mantener a los barcos y sus tripulaciones listos para el combate durante lo que se anticipaba que sería una campaña prolongada, ya que Tovey creía que el Gneisenau y el Scharnhorst se unirían al Tirpitz durante el verano después de que fueran reparados. [27] [28] El Almirantazgo no estuvo de acuerdo con esta estrategia y ordenó a Tovey hacerse a la mar el 3 de marzo para que toda la fuerza de la Home Fleet pudiera ser utilizada contra el Tirpitz si zarpaba. [29] Al hacerlo, aceptó la responsabilidad por las consecuencias si el acorazado alemán entraba en el Atlántico. [20] Tovey zarpó poco después con el King George V , el Victorious , el Berwick y seis destructores. [26] Los dos elementos principales de la Home Fleet se encontraron al este de Jan Mayen el 6 de junio. [20] Tovey tenía órdenes de dar prioridad a la protección de los convoyes sobre la destrucción del Tirpitz . No estaba contento con esto y consideraba que el hundimiento del acorazado era de "incomparablemente mayor importancia para la conducción de la guerra que la seguridad de cualquier convoy". [30] Las fuerzas bajo el mando de Tovey eran considerablemente más poderosas que las disponibles para el Ciliax. [31]
El ala aérea del Victorious incluía dos escuadrones equipados con torpederos Fairey Albacore , los Escuadrones Aéreos Navales 817 y 832. [32] El número de Albacores asignados a los escuadrones difería; el Escuadrón 817 tenía nueve y el Escuadrón 832 doce. [33] Estos biplanos obsoletos podían armarse con un solo torpedo y eran lentos e inmaniobrables. Las tripulaciones de los dos escuadrones Albacore eran experimentadas, pero habían recibido poco entrenamiento en atacar buques de guerra enemigos. [34] [35] [36] El otro elemento del ala aérea del portaaviones era el Escuadrón Aéreo Naval 809 equipado con cazas Fairey Fulmar . [33] Los Fulmars eran inferiores a los cazas alemanes debido a su falta de velocidad y maniobrabilidad, pero eran capaces de interceptar bombarderos. [37] Tovey consideraba que la cantidad de apoyo aéreo disponible para su flota era inadecuada. [28]
La tripulación de un avión de patrulla marítima alemán Focke-Wulf Fw 200 Condor avistó barcos del PQ 12 cerca de Jan Mayen alrededor del mediodía del 5 de marzo. El comandante del Grupo Naval Alemán Norte, el almirante general Rolf Carls , solicitó permiso para atacar el convoy utilizando la fuerza de Ciliax. Esto fue concedido por Raeder después de consultar con Hitler. [26] Las órdenes de Raeder para Ciliax especificaban que debía evitar las fuerzas navales aliadas en la medida de lo posible y solo atacar los convoyes si estaban protegidos por una fuerza igual o menor que la suya. [38] Los historiadores suelen llamar a la incursión Operación Sportpalast, pero Ciliax y su personal la designaron Operación Nordmeer. [39]
Ciliax era consciente de que dos convoyes aliados estaban en el mar. Aunque creía que estarían protegidos por la Home Fleet, no sabía cuál era su fuerza ni si había zarpado. Su plan para la operación era interceptar uno o ambos convoyes en la zona entre Jan Mayen y Bear Island. [40] [41] Una vez que se encontrara con un convoy, el Tirpitz debía destruir sus escoltas y luego ella y los destructores atacarían a los buques de carga. [42] Debido a la escasez de combustible, Ciliax no pudo navegar con toda su fuerza. Partió de Trondheim al mediodía del 6 de marzo con el Tirpitz y los destructores Friedrich Ihn , Hermann Schoemann y Z25 . [38] [40]
Ocho submarinos alemanes con base en Noruega fueron asignados para apoyar al Tirpitz . Los cuatro submarinos con las tripulaciones más experimentadas fueron posicionados en lugares donde se esperaba que pudieran atacar a la Home Fleet si esta intervenía. Los otros cuatro submarinos operaron cerca de Murmansk para atacar a cualquier barco del PQ 12 que escapara del acorazado. [43]
Los barcos alemanes no fueron avistados por los agentes de la resistencia noruega cuando partieron. [38] El vuelo de reconocimiento fotográfico británico programado sobre Trondheim no pudo realizarse el 6 de marzo debido al mal tiempo, y las patrullas aéreas adicionales sobre el mar de Noruega que se suponía que se realizarían en esta eventualidad no se realizaron debido a la escasez de aeronaves. El primer contacto lo hizo el submarino HMS Seawolf a las 6:01 pm del 6 de marzo, y su tripulación avistó un solo buque de guerra grande mientras patrullaba al norte de la salida al fiordo de Trondheim. El oficial al mando del Seawolf, el teniente Dick Raikes , asumió que se trataba del Tirpitz . Intentó atacar a la fuerza alemana, pero fue superado y se interrumpió. La tripulación del Seawolf luego envió un informe por radio de este contacto, que indicó que el barco era un crucero o un acorazado. [38] [44] El grupo de batalla alemán navegó hacia el noreste a lo largo de la costa de Noruega a 23 nudos (43 km/h; 26 mph) durante el resto del 6 de marzo y giró hacia el norte a medianoche. [45]
Durante el 6 de marzo, el PQ 12 atravesó zonas de hielo suelto , lo que lo obligó a tomar rumbo sureste durante gran parte del día y provocó graves daños al destructor HMS Oribi . [46] El QP 8 también iba retrasado, ya que los vendavales del 4 y el 6 de marzo lo habían dispersado. El carguero soviético Izhora y el buque estadounidense Larranga se quedaron atrás del convoy el 4 de marzo y no pudieron reincorporarse a él. [47]
Tovey recibió el informe de Raikes poco después de la medianoche del 6/7 de marzo y juzgó que el Tirpitz estaba en el mar. Creía que el acorazado probablemente estaba siendo utilizado para proteger el norte de Noruega de un desembarco, pero no podía descartar la posibilidad de que atacara los convoyes. [44] Tovey quería utilizar la fuerza de Curteis para proteger los convoyes mientras los barcos bajo su mando directo interceptaban al Tirpitz . El Almirantazgo se negó a permitirlo y ordenó a la Home Fleet que permaneciera concentrada para que los cazas del Victorious pudieran protegerla de un ataque aéreo. [48] Tovey ordenó a la flota navegar hacia el norte para alcanzar una posición desde la que el Victorious pudiera lanzar aviones de búsqueda a las 10 a. m. Sin embargo, las condiciones gélidas en ese momento hicieron imposible volar. Esta fue una oportunidad perdida para los británicos, ya que era muy probable que la búsqueda planificada hubiera localizado al Tirpitz en un momento en que la Home Fleet estaba a menos de 100 millas (160 km) de él. [19] [44]
Los alemanes carecían de información sobre la ubicación del PQ 12, ya que sus aviones y submarinos no habían logrado avistarlo nuevamente. Ciliax aún no sabía que la Home Fleet estaba operando cerca de sus barcos. [41] El Tirpitz despegó con dos hidroaviones Arado Ar 196 en la mañana del 7 de marzo, pero no encontraron al PQ 12. Ciliax también separó a los tres destructores para que emprendieran búsquedas independientes. [49] Las condiciones meteorológicas se mantuvieron malas durante todo el día, con frecuentes borrascas y ventiscas . Los dos convoyes se cruzaron por la tarde. El Z25 se acercó a 10 millas (16 km) del QP 8, pero no lo avistó. [50] Durante la tarde del 7 de marzo, el Almirantazgo advirtió al PQ 12 que los barcos alemanes podrían estar operando en sus proximidades. En respuesta, el convoy alteró temporalmente su curso hacia el norte antes de girar nuevamente hacia el este para evitar un área de hielo marino. [51] [47]
Alrededor de las 4:30 pm, Friedrich Ihn avistó al Izhora . Tirpitz cambió de rumbo para unirse al destructor. Friedrich Ihn atacó y alcanzó al Izhora con un torpedo, pero el operador de radio del carguero logró enviar un informe de avistamiento antes de que se hundiera. Esto fue recibido por la Home Fleet, lo que le dio a Tovey una ubicación aproximada de la fuerza alemana. [50] Los británicos también interceptaron una transmisión de radio de un submarino alemán a las 4:40 pm que fue identificada erróneamente como enviada por el Tirpitz . La radiogoniometría indicó que esta transmisión había sido enviada desde cerca de PQ 12, y Tovey dio órdenes para que seis de sus destructores se separaran y buscaran la ruta que los barcos alemanes podrían estar usando para regresar a Noruega desde la posición del Izhora mientras la flota de batalla principal procedía al noreste para proteger el convoy. Tovey recibió inteligencia Ultra esa tarde que confirmó que los alemanes estaban cazando a los convoyes en lugar de tratar de evitar un desembarco aliado. [52] [53] Otra señal de radio de un submarino alemán que fue interceptada a las 7:40 pm llevó a Tovey y su personal a creer erróneamente que el Tirpitz navegaba rápidamente hacia el sur. [54]
El Ciliax continuó buscando los convoyes durante la tarde del 7 de marzo. Sus destructores se quedaron sin combustible, y el Friedrich Ihn fue destacado para reabastecerse en Narvik y luego reincorporarse al grupo de batalla. Dos intentos de reabastecer a los otros destructores del Tirpitz fracasaron debido al mal tiempo, y fueron enviados a Tromsø en su lugar. [55] El acorazado sufrió problemas mecánicos el 7 de marzo que no pudieron ser reparados en el mar. Esto limitó su velocidad a 29,5 nudos (54,6 km/h; 33,9 mph). [56]
Los seis destructores británicos se dirigieron al sureste, antes de virar al norte a las 2 de la madrugada del 8 de marzo. No lograron avistar ninguno de los barcos alemanes. En ese momento, el Tirpitz estaba buscando los convoyes de forma independiente y se encontraba aproximadamente a 250 millas (400 km) al noreste de la Home Fleet. [53] [54] [55] Los destructores británicos tenían poco combustible después de su búsqueda y se dirigieron a Islandia para reabastecerse. Esto dejó a la Home Fleet con un solo destructor, ya que dos habían sido destacados para reabastecerse en Islandia la noche anterior. [57] Tovey juzgó que el acorazado alemán había evadido a sus destructores y viró al suroeste para reunirse con otros destructores que eran necesarios para proteger a los buques capitales de los submarinos. [54] Recibió más información de inteligencia de Ultra sobre las operaciones de las aeronaves alemanas y apreciaciones de la actividad de radio británica durante la mañana y poco después del mediodía, pero en un error, este aviso no notificó que las señales de radio interceptadas estaban dirigidas al Ciliax. Si Tovey hubiera estado informado de esto, es probable que hubiera concluido que el Tirpitz no se dirigía a Noruega y hubiera dado la vuelta a la Flota Nacional. [58]
Durante la mañana del 8 de marzo, el Tirpitz se dirigió al norte hacia Bear Island en un intento de adelantarse al PQ 12. El acorazado giró entonces al suroeste en un curso que Ciliax creyó que interceptaría el convoy y su tripulación fue llamada a puestos de acción antes de la esperada batalla. Ciliax se equivocó, ya que el PQ 12 había cambiado su curso al amanecer después de ser advertido del intento de intercepción por inteligencia procedente de Ultra. Pasó al norte del Tirpitz . El acorazado y un Condor que patrullaba no avistaron ninguno de los barcos aliados. [59] [60] [61] El Grupo Naval Norte envió a Ciliax una señal a las 6:20 pm que sugería que el PQ 12 podría haber abandonado su viaje después de ser avistado el 5 de marzo y le dio permiso para interrumpir la operación si lo deseaba. Ciliax decidió hacerlo, y a las 8:25 pm giró hacia el sur hacia Noruega. [62]
Durante la tarde del 8 de marzo, Tovey recibió más información de Ultra que confirmaba que el Ciliax estaba operando en la zona de Bear Island. En respuesta, a las 6:20 p. m. cambió el rumbo de la Home Fleet para dirigirse a Bear Island. En ese momento, las señales de radio navales alemanas interceptadas tardaban solo dos o tres horas en decodificarse, lo que permitió a las fuerzas en el mar responder rápidamente a esta información. [58]
Después de cambiar de rumbo, Tovey rompió el silencio de radio para informar al Almirantazgo que se dirigía al norte con el cuerpo principal de la flota y carecía de protección contra submarinos. También solicitó que el Almirantazgo asumiera el control directo de las fuerzas separadas de cruceros y destructores de la Home Fleet, dado que tenía una mejor comprensión de sus ubicaciones y podía comunicarse más fácilmente con ellos. Se habían enviado dos cruceros al mar de Noruega, donde estaban operando cerca de Jan Mayen. Otro par de cruceros y tres destructores que habían realizado la búsqueda en la mañana del 8 de marzo zarparon posteriormente de Islandia para patrullar la misma zona. También se prepararon grupos de destructores en bases en Islandia y Escocia para unirse a la Home Fleet. [63] Tovey tenía la esperanza de que los alemanes interceptaran su señal de radio y llamaran al Tirpitz, ya que esto garantizaría la seguridad del PQ 12 y posiblemente pondría al acorazado dentro del alcance de los aviones del Victorious . [62]
A la 1:37 am del 9 de marzo, el Almirantazgo ordenó a Tovey "navegar a 120 grados de velocidad máxima". Esto fue en respuesta a un mensaje de radio alemán interceptado que reveló que el Ciliax se dirigía a las islas Lofoten para reunirse con destructores allí a las 7 am de ese día. La Home Fleet ajustó su curso para dirigirse a las islas Lofoten a las 2:42 am a una velocidad de 26 nudos (48 km / h; 30 mph). [63] [64] En este momento, los barcos británicos estaban a unas 200 millas (320 km) al oeste del acorazado alemán. [35] Tovey recibió más inteligencia de Ultra durante las primeras horas de la mañana que confirmó que los alemanes estaban regresando a Trondheim y proporcionó la posición esperada del Tirpitz a la 1 pm de ese día. [64] Un destacamento de personal de inteligencia de señales del B-Dienst a bordo del Tirpitz interceptó señales de radio de la Home Fleet y advirtió a Ciliax que una fuerza británica que incluía un portaaviones estaba en el área. [63]
En ese momento, ya era demasiado tarde para que los acorazados y el crucero de batalla de la Home Fleet interceptaran a la fuerza alemana antes de que llegara a la costa noruega. Sin embargo, existía la posibilidad de que los bombarderos torpederos del Victorious pudieran dañar al Tirpitz y ralentizar el acorazado lo suficiente como para permitir que la Home Fleet lo destruyera. [65] A las 3:16 am, Tovey solicitó que el oficial al mando del portaaviones, el capitán Henry Bovell, le proporcionara propuestas para tal ataque. Bovell respondió con un plan para lanzar seis Albacores a las 6:30 am para buscar a los alemanes, seguido por una fuerza de ataque de doce Albacores armados con torpedos una hora más tarde. [66]
Los seis aviones de búsqueda fueron lanzados a las 6:40 am; tres fueron seleccionados de cada uno de los dos escuadrones Albacore. En ese momento, la Home Fleet estaba a 115 millas (185 km) al noroeste del Tirpitz , que se había reunido con el Friedrich Ihn . [66] Las condiciones meteorológicas eran buenas. [63] La fuerza alemana fue avistada por el piloto de un Albacore a las 8:03 am. Tan pronto como se recibió el informe de avistamiento, se ordenó a los doce aviones de ataque que despegaran. Tovey envió un mensaje a sus tripulaciones indicando que tenían "una maravillosa oportunidad que puede lograr los resultados más valiosos". [66] El avión de búsqueda mantuvo contacto con el Tirpitz . Después de ser avistados, Ciliax juzgó que un ataque con torpederos era inminente. Ordenó al acorazado que fuera a toda velocidad, ordenó a la tripulación que tomara sus puestos de acción e hizo que sus hidroaviones fueran lanzados. Sólo se pudo lanzar uno de los hidroaviones, y una vez que estuvo en el aire, el Ciliax cambió el curso del acorazado para proceder a Vestfjorden para que se refugiara en Narvik. [67] En ese momento, el acorazado estaba a sólo 50 millas (80 km) de la costa noruega. [68] Los cañones antiaéreos del Tirpitz dispararon contra el avión de búsqueda sin éxito, pero el hidroavión dañó uno de ellos e hirió a un tripulante. Los otros aviones de búsqueda no se desanimaron y continuaron rastreando a los barcos alemanes. [67] Ciliax solicitó que las unidades de la Luftwaffe (fuerza aérea alemana) en Noruega proporcionaran aviones de combate para proteger a su fuerza, pero pasaron varias horas hasta que se envió alguno desde los aeródromos cercanos. [69]
La fuerza de ataque británica estaba organizada en cuatro vuelos secundarios , cada uno con tres Albacores, y estaba dirigida por el teniente comandante Bill Lucas del Escuadrón 832. Lucas se había unido recientemente al escuadrón y no tenía entrenamiento para atacar buques de guerra enemigos. [70] Divisó los barcos alemanes a las 8:40 am y ordenó a su comando que se acercara a ellos a una altitud de 3500 pies (1100 m) donde las nubes dispersas podrían ocultar el avión de la vista. Debido a un fuerte viento del este y la rápida velocidad de los barcos alemanes, la velocidad de aproximación de los Albacores era de solo 30 nudos (56 km/h; 35 mph). La doctrina británica de bombarderos torpederos exigía que las fuerzas de ataque alcanzaran sus objetivos y luego que la mitad de los aviones atacaran desde babor y los demás desde estribor con los torpedos siendo lanzados simultáneamente entre 800 yardas (730 m) y 1000 yardas (910 m) de los barcos enemigos. Un ataque de este tipo sería difícil de evadir para los grandes buques de guerra. Debido a la baja velocidad de aproximación, Lucas ordenó a cada escuadrón secundario que atacara de forma independiente. [71]
El primer ataque lo realizó el grupo de submarinos bajo el control personal de Lucas. El avión se acercó al Tirpitz por el costado de babor y lanzó sus torpedos a las 9:18 am desde una altitud muy baja y una distancia que probablemente era mayor a 1000 yardas del acorazado. El Tirpitz giró bruscamente a babor y evadió estos torpedos. Un grupo de submarinos del Escuadrón 817 realizó entonces un ataque similar desde el costado de babor del acorazado, con sus torpedos también fallados. [72]
Las maniobras del Tirpitz obligaron a los otros dos submarinos a atacar desde atrás en lugar de desde estribor, como pretendían sus comandantes. [72] Esto obligó a sus tripulaciones a volar bajo un intenso fuego de artillería. Lanzaron sus torpedos a gran distancia, [73] y dos Albacores fueron derribados por los artilleros antiaéreos del Tirpitz ; [74] los seis aviadores a bordo del avión murieron. No se logró ningún impacto, aunque un torpedo pasó a 10 yardas (9,1 m) del acorazado. Después de este ataque, los aviones británicos regresaron al Victorious y aterrizaron alrededor de las 11:00 am. [73]
Los marineros alemanes se sintieron aliviados de haber escapado del ataque británico sin que se produjeran daños en el Tirpitz . Sus únicas bajas fueron tres hombres que habían sido heridos por disparos de los aviones británicos. Ciliax le otorgó a Topp la Cruz de Hierro en el acto por su habilidad para evadir los torpedos británicos. [73] Los aviadores británicos supervivientes fueron reprendidos por los oficiales superiores del Victorious cuando fueron informados. [75] En su informe, Bovell criticó a Lucas por comenzar el ataque antes de que su avión estuviera en la posición adecuada y juzgó que los otros pilotos habían lanzado sus torpedos a una distancia demasiado grande del acorazado. [76] [77] Tovey no intentó un segundo ataque con torpederos al Tirpitz ya que los aviones del Victorious no podían operar en el espacio aéreo defendido alrededor de Narvik con ninguna perspectiva de éxito. [78]
El fracaso del ataque con torpederos significó que la Home Fleet no pudo llevar al Tirpitz a la batalla antes de que llegara a salvo. [35] El acorazado alemán ancló cerca de Narvik a las 8 pm del 9 de marzo. [76] A última hora de la tarde del 9 de marzo, la Home Fleet giró hacia el oeste para evadir posibles ataques aéreos alemanes. Los aviones de reconocimiento alemanes comenzaron a seguir a la flota, pero ninguno de los cazas Fulmar del Victorious fue despegado ya que se pensó que no podrían interceptarlos. A las 3:45 pm, tres aviones alemanes Junkers Ju 88 atacaron sin éxito a la Home Fleet con bombas . Cuatro destructores se unieron a la Home Fleet alrededor de las 7 pm. Tovey consideró atacar las posiciones alemanas en Noruega, pero decidió no hacerlo y en su lugar puso rumbo a Scapa Flow. La Home Fleet, que había sido reforzada con otros ocho destructores, llegó a Scapa Flow por la noche el 10 de marzo. [78]
El 9 de marzo, el HMS Shera, uno de los dos balleneros noruegos armados que habían sido enviados desde Islandia para reforzar la escolta del PQ 12, volcó mientras buscaba el convoy. El otro ballenero sólo rescató a tres miembros de su tripulación y se dirigió directamente a Murmansk. [46] [79]
La tripulación del Tirpitz completó las reparaciones de los motores del acorazado 48 horas después de su llegada a Narvik. [80] Partió del puerto con una escolta de cinco destructores justo antes de la medianoche del 12 de marzo. Guiados por la inteligencia de Ultra y los informes de los agentes de la resistencia en Noruega, una fuerza de ocho destructores británicos bajo el mando del capitán Alan Scott-Moncrieff intentó interceptar la fuerza alemana entre Trondheim y Bodø esa noche. No hicieron contacto y se vieron obligados a alejarse de la costa a las 3:30 am para evitar ser atacados por aviones alemanes una vez que amaneciera. Cuatro submarinos británicos estacionados a lo largo de la ruta entre Narvik y Trondheim tampoco pudieron atacar a los barcos alemanes. El Tirpitz ancló cerca de Trondheim a las 9 pm del 13 de marzo. [81] [82] Los británicos recibieron informes de su llegada allí de agentes noruegos y estos fueron confirmados por un avión de reconocimiento fotográfico el 18 de marzo. [64] [83]
Ambos convoyes llegaron a sus destinos sin más pérdidas. [84] El QP 8 llegó a Reykjavík en Islandia el 11 de marzo. [85] La mayoría de los buques del PQ 12 llegaron a Murmansk el 12 de marzo, pero varios que se habían separado del convoy llegaron a puertos rusos en otras fechas. Uno de los balleneros noruegos asignados al PQ 12 derribó un avión alemán mientras intentaba bombardear un buque mercante el 13 de marzo. Este fue el único ataque al convoy durante su viaje. [27] [79] Dos de los cuatro submarinos alemanes que operaban frente a Murmansk detectaron barcos del PQ 12 cuando se acercaban al puerto, pero ninguno pudo atacar. [86]
Los británicos se mostraron decepcionados por no haber logrado hundir o dañar el Tirpitz . [35] Tras la operación, Tovey criticó las instrucciones que había recibido del Almirantazgo. Creía que la orden de priorizar la defensa de los convoyes sobre el ataque al acorazado había obstaculizado sus operaciones y que la flota no debería haber sido enviada a aguas donde operaban grandes cantidades de submarinos, ya que carecía de suficientes destructores para proteger a sus buques capitales. También se sintió frustrado por los intentos del Almirantazgo de controlar de cerca su mando durante la batalla. El Almirantazgo aceptó las dos primeras críticas de Tovey, aceptando que hundir el Tirpitz sería la principal prioridad de la Home Fleet cuando cubriera convoyes en el futuro y que la flota no debería avanzar más allá de los 14 grados este si carecía de destructores. Se pensó que su otra crítica era injusta, ya que el Almirantazgo tenía mejor acceso a la inteligencia Ultra que Tovey mientras estaba en el mar. [30] [87]
El 13 de marzo, Churchill pidió al Primer Lord del Mar , el almirante de la flota Sir Dudley Pound , que le proporcionara "un informe sobre el ataque aéreo al TIRPITZ, explicando cómo fue que 12 de nuestras máquinas lograron no obtener impactos en comparación con la extraordinaria eficiencia del ataque japonés al PRINCE OF WALES y al REPULSE ". La razón fue que los japoneses tenían suficientes aviones altamente efectivos con tripulaciones bien entrenadas mientras que el Fleet Air Arm no. [88] Pound intentó explicarle esto a Churchill, pero el Primer Ministro no estaba completamente convencido y contribuyó a que se volviera escéptico sobre el valor del Fleet Air Arm. [89] Sin embargo, el fracaso del ataque del 9 de marzo condujo a una decisión de acelerar las mejoras en la fuerza de aviación de la Royal Navy. [88]
La Operación Sportpalast también demostró la amenaza que los buques de guerra alemanes en Noruega representaban para los convoyes del Ártico, y también se decidió que la Home Fleet los cubriría todos en el futuro. Esto evitó que los barcos fueran transferidos de la flota a otros teatros de la guerra. [84] Pound estaba tan preocupado por el riesgo de que el Tirpitz atacara un convoy del Ártico que buscó el acuerdo de Churchill para no enviar ninguno de ellos durante el período de verano en el que habría luz diurna casi continua en el Ártico. El Primer Ministro no estuvo de acuerdo. [90] Por el contrario, Tovey creía que los alemanes serían cautelosos con el uso del Tirpitz como resultado de sus experiencias durante la Operación Sportpalast. Esperaba que no lo asignaran para atacar convoyes mientras pasaban por el mar de Barents . [87] [91]
Los alemanes fueron castigados por la Operación Sportpalast. Tanto Ciliax como Raeder creían que la buena suerte era la única razón por la que el Tirpitz había escapado a daños o destrucción. [84] Como resultado, Raeder y Hitler decidieron enviar el acorazado nuevamente contra convoyes solo si se consideraba segura la victoria. [92] Hitler también ordenó que solo se lo pudiera usar para atacar convoyes si primero se confirmaba que no había portaaviones presentes. [93] A partir de entonces, el Tirpitz se mantuvo principalmente en reserva para atacar a las fuerzas aliadas que intentaran desembarcar en Noruega. Los otros buques de guerra, así como submarinos y aviones, se utilizaron contra los convoyes. [30] [92] Como resultado, los aliados no tuvieron oportunidades de atacar al Tirpitz en el mar después de la Operación Sportpalast. [76] Los bombarderos pesados de la RAF realizaron más ataques contra el acorazado en Trondheim el 31 de marzo y el 28 y 29 de abril de 1942, pero no le infligieron ningún daño. [94]
En junio de 1942, Raeder decidió enviar al Tirpitz y tres cruceros pesados contra el siguiente convoy ártico en la Operación Rösselsprung . [95] Esta fuerza zarpó el 2 de julio después de que se detectara que el convoy PQ 17 se dirigía a la Unión Soviética, y atracó en Altafjord , en el extremo norte de Noruega, el 4 de julio para esperar el permiso de Hitler para atacar. [96] [97] Después de enterarse de que el Tirpitz había zarpado, Pound ordenó al convoy que se dispersara y a su escolta que se retirara en la tarde del 4 de julio. Tovey se mostró en total desacuerdo con esta decisión. Se sufrieron muchas pérdidas por parte de submarinos y aviones alemanes. [98] [99] El acorazado partió de Altafjord el 5 de julio para atacar el convoy, pero Raeder lo llamó esa noche después de enterarse de que el Victorious estaba en el mar. [98] [100]
Las fuerzas aliadas atacaron al Tirpitz en sus fondeaderos en Noruega durante 1943 y 1944. El acorazado sufrió graves daños el 22 de septiembre de 1943 durante la Operación Source , en la que se utilizaron submarinos enanos , y nunca volvió a estar en condiciones de combatir. La Fleet Air Arm le infligió más daños durante la Operación Tungsten el 3 de abril de 1944, pero varios ataques posteriores a portaaviones fracasaron debido al mal tiempo y a las deficiencias de la aviación naval británica. Los bombarderos pesados de la RAF paralizaron al Tirpitz el 15 de septiembre de 1944 durante la Operación Paravane , y en la Operación Catechism lo hundieron con una pérdida considerable de vidas el 12 de noviembre de ese año. [101]
