Olaudah Equiano ( / ə ˈ l aʊ d ə / ; c. 1745 - 31 de marzo de 1797), conocido durante la mayor parte de su vida como Gustavus Vassa ( / ˈ v æ s ə / ), fue un escritor y abolicionista. Según sus memorias, era de la aldea de Essaka, en el moderno sur de Nigeria . [1] [2] Esclavizado cuando era niño en África occidental, fue enviado al Caribe y vendido a un oficial de la Marina Real . Fue vendido dos veces más antes de comprar su libertad en 1766.
Como liberto en Londres, Equiano apoyó el movimiento abolicionista británico , convirtiéndose en la década de 1780 en una de sus principales figuras. Equiano era parte del grupo abolicionista Hijos de África , cuyos miembros eran africanos que vivían en Gran Bretaña. Su autobiografía de 1789, The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano , se vendió tan bien que se publicaron nueve ediciones durante su vida y ayudaron a conseguir la aprobación de la Ley británica sobre comercio de esclavos de 1807 , que abolió la trata de esclavos. [3] The Interesting Narrative ganó renovada popularidad entre los académicos a finales del siglo XX y sigue siendo una fuente primaria útil. [4] [5]
Según sus memorias, Equiano nació alrededor de 1745 en la aldea igbo de Essaka, en lo que hoy es el sur de Nigeria. Afirmó que su hogar era parte del Reino de Benin . [6] [7]
Equiano contó un incidente de intento de secuestro de niños en su aldea igbo , que fue frustrado por adultos. Cuando tenía alrededor de once años, él y su hermana se quedaron solos para cuidar el local familiar, como era habitual cuando los adultos salían de casa para trabajar. Fueron secuestrados y llevados lejos de su hogar, separados y vendidos a traficantes de esclavos . Intentó escapar pero fue frustrado. Después de que sus dueños cambiaron varias veces, Equiano se encontró con su hermana pero se separaron nuevamente. Seis o siete meses después de haber sido secuestrado llegó a la costa donde fue llevado a bordo de un barco negrero europeo . [8] [9] Fue transportado con otros 244 africanos esclavizados a través del Océano Atlántico hasta Barbados en las Indias Occidentales Británicas . Él y algunos otros esclavos fueron enviados a la venta en la Colonia de Virginia .
El erudito literario Vincent Carretta argumentó en su biografía de Equiano de 2005 que el activista podría haber nacido en la Carolina del Sur colonial en lugar de en África, basándose en un registro de bautismo parroquial de 1759 que enumera el lugar de nacimiento de Equiano como Carolina y una reunión de barco de 1773 que indica Carolina del Sur. . [5] [10] La conclusión de Carretta es cuestionada por otros estudiosos que creen que el peso de la evidencia respalda el relato de Equiano de venir de África. [11]
En Virginia, Equiano fue comprado por Michael Henry Pascal, un teniente de la Royal Navy . Pascal cambió el nombre del niño a "Gustavus Vassa", en honor al rey de Suecia del siglo XVI Gustav Vasa [8], quien inició la Reforma Protestante en Suecia . Equiano ya había sido renombrado dos veces: Michael lo llamó mientras estaba a bordo del barco de esclavos que lo trajo a América, y Jacob lo llamó su primer propietario. Esta vez Equiano se negó y le dijo a su nuevo dueño que preferiría que lo llamaran Jacob. Su negativa, dice, "me valió muchos golpes" y finalmente se sometió al nuevo nombre. : 62 Usó este nombre por el resto de su vida, incluso en todos los registros oficiales; sólo utilizó a Equiano en su autobiografía. [1]
Pascal se llevó a Equiano con él cuando regresó a Inglaterra y lo hizo acompañarlo como ayuda de cámara durante la Guerra de los Siete Años con Francia (1756-1763). Equiano da testimonios del asedio de Louisbourg (1758) , de la batalla de Lagos (1759) y de la captura de Belle Île (1761). También entrenado en náutica, se esperaba que Equiano ayudara a la tripulación del barco en tiempos de batalla; su deber era transportar la pólvora a las cubiertas de armas. Pascal favoreció a Equiano y lo envió con su cuñada en Gran Bretaña para que pudiera asistir a la escuela y aprender a leer y escribir.
Equiano se convirtió al cristianismo y fue bautizado en St Margaret's, Westminster , el 9 de febrero de 1759, cuando fue descrito en el registro parroquial como "un negro, nacido en Carolina, de 12 años". [12] Sus padrinos fueron Mary Guérin y su hermano, Maynard, que eran primos de su maestro Pascal. Se interesaron por él y le ayudaron a aprender inglés. Más tarde, cuando se cuestionaron los orígenes de Equiano después de la publicación de su libro, los Guerin testificaron sobre su falta de inglés cuando llegó por primera vez a Londres. [1]
En diciembre de 1762, Pascal vendió Equiano al capitán James Doran del Charming Sally en Gravesend , desde donde fue transportado de regreso al Caribe, a Montserrat , en las Islas de Sotavento . Allí fue vendido a Robert King, un comerciante cuáquero estadounidense de Filadelfia que comerciaba en el Caribe. [13]
Robert King puso a Equiano a trabajar en sus rutas de envío y en sus tiendas. En 1765, cuando Equiano tenía unos 20 años, King prometió que por el precio de compra de 40 libras (equivalente a 6.900 libras esterlinas en 2023) podría comprar su libertad . [14] King le enseñó a leer y escribir con mayor fluidez, lo guió por el camino de la religión y le permitió a Equiano participar en negocios rentables por cuenta propia, así como en nombre de su propietario. Equiano vendía frutas, vasos de vidrio y otros artículos entre Georgia y las islas del Caribe. King permitió a Equiano comprar su libertad, lo que logró en 1766. El comerciante instó a Equiano a permanecer como socio comercial. Sin embargo, a Equiano le resultó peligroso y limitante permanecer en las colonias británicas como liberto . Mientras cargaba un barco en Georgia, estuvo a punto de ser secuestrado y devuelto a la esclavitud.
Aproximadamente en 1768, Equiano se había ido a Gran Bretaña. Continuó trabajando en el mar, viajando a veces como marinero con base en Inglaterra. En 1773, a bordo del barco de la Royal Navy HMS Racehorse , viajó al Ártico en una expedición hacia el Polo Norte . [15] En ese viaje trabajó con el Dr. Charles Irving , quien había desarrollado un proceso para destilar agua de mar y luego hizo una fortuna con ello. Dos años más tarde, Irving reclutó a Equiano para un proyecto en la Costa de los Mosquitos en Centroamérica, donde utilizaría su origen africano para ayudar a seleccionar esclavos y administrarlos como trabajadores en las plantaciones de caña de azúcar . Irving y Equiano tuvieron una relación de trabajo y amistad durante más de una década, pero el proyecto de la plantación fracasó. [16] Equiano se reunió con George , el " hijo del rey Musquito ".
Equiano abandonó la Costa de los Mosquitos en 1776 y llegó a Plymouth , Inglaterra, el 7 de enero de 1777. [ cita necesaria ]
Equiano se instaló en Londres, donde en la década de 1780 se involucró en el movimiento abolicionista . El movimiento para poner fin a la trata de esclavos había sido particularmente fuerte entre los cuáqueros, pero la Sociedad para Efectuar la Abolición de la Trata de Esclavos se fundó en 1787 como un grupo no confesional , con miembros anglicanos, en un intento de influir directamente en el parlamento. Según la Test Act , sólo aquellos preparados para recibir el sacramento de la Cena del Señor según los ritos de la Iglesia de Inglaterra podían servir como diputados. Equiano había sido influenciado por el evangelismo de George Whitefield .
Ya en 1783, Equiano informó a abolicionistas como Granville Sharp sobre la trata de esclavos; ese año fue el primero en contarle a Sharp sobre la masacre de Zong , que se estaba juzgando en Londres como un litigio por reclamaciones de seguros. Se convirtió en una causa célebre para el movimiento abolicionista y contribuyó a su crecimiento. [7]
El 21 de octubre de 1785 fue uno de los ocho delegados de africanos en América que presentaron un "Discurso de agradecimiento" a los cuáqueros en una reunión en Gracechurch Street , Londres. El discurso se refería a Una advertencia para Gran Bretaña y sus colonias escrita por Anthony Benezet , fundador de la Sociedad para el alivio de los negros libres mantenidos ilegalmente en servidumbre . [17]
Equiano se hizo amigo y apoyó de abolicionistas, muchos de los cuales lo alentaron a escribir y publicar la historia de su vida. En este esfuerzo recibió apoyo financiero de abolicionistas filantrópicos y benefactores religiosos. Sus conferencias y preparación para el libro fueron promovidas, entre otros, por Selina Hastings, condesa de Huntingdon .
Titulado La interesante narrativa de la vida de Olaudah Equiano, o Gustavus Vassa, el africano (1789), el libro pasó por nueve ediciones durante su vida. Es uno de los primeros ejemplos conocidos de escritos publicados por un escritor africano que se leyó ampliamente en Inglaterra. En 1792, era un éxito de ventas y se había publicado en Rusia, Alemania, Holanda y Estados Unidos. Fue la primera narrativa esclava influyente de lo que se convirtió en un gran género literario. Pero la experiencia de Equiano en la esclavitud fue bastante diferente a la de la mayoría de los esclavos; no participó en el trabajo de campo, sirvió personalmente a sus dueños y se hizo a la mar, aprendió a leer y escribir y trabajó en el comercio. [7]
El relato personal de Equiano sobre la esclavitud, su viaje de avance y sus experiencias como inmigrante negro causaron sensación tras su publicación. El libro impulsó un creciente movimiento contra la esclavitud en Gran Bretaña, Europa y el Nuevo Mundo. [18] Su relato sorprendió a muchos por la calidad de sus imágenes, descripción y estilo literario.
En su relato, Equiano da detalles sobre su ciudad natal y las leyes y costumbres del pueblo Eboe . Después de ser capturado cuando era niño, describió las comunidades por las que pasó como cautivo en su camino hacia la costa. Su biografía detalla su viaje en un barco de esclavos y la brutalidad de la esclavitud en las colonias de las Indias Occidentales , Virginia y Georgia.
Equiano comentó sobre los derechos reducidos que tenían las personas de color liberadas en estos mismos lugares, y también enfrentaban riesgos de secuestro y esclavitud. Equiano abrazó el cristianismo a la edad de 14 años y su importancia para él es un tema recurrente en su autobiografía. Fue bautizado en la Iglesia de Inglaterra en 1759; Se describió a sí mismo en su autobiografía como un "protestante de la Iglesia de Inglaterra", pero también coqueteó con el metodismo . [19]
Varios acontecimientos en la vida de Equiano lo llevaron a cuestionar su fe. En 1774 se sintió angustiado por el secuestro de su amigo, un cocinero negro llamado John Annis, que fue sacado por la fuerza del barco británico Anglicania en el que ambos servían. [ cita necesaria ] El secuestrador de su amigo, William Kirkpatrick, no cumplió con la decisión del caso Somersett (1772), de que no se podían sacar esclavos de Inglaterra sin su permiso, ya que el derecho consuetudinario no apoyaba la institución en Inglaterra y Gales. Kirkpatrick hizo transportar a Annis a Saint Kitts , donde fue castigado severamente [ ¿por qué? ] y trabajó como jornalero en una plantación hasta su muerte. Con la ayuda de Granville Sharp , Equiano intentó liberar a Annis antes de que lo enviaran desde Inglaterra, pero no tuvo éxito. Escuchó que Annis no estuvo libre de sufrimiento hasta que murió en esclavitud. [20] A pesar de sus cuestionamientos, afirma su fe en el cristianismo, como se ve en la penúltima frase de su obra que cita al profeta Miqueas (Miqueas 6,8): "Después de todo, ¿qué hace que cualquier evento sea importante, a menos que por su observación ser mejores y más sabios y aprender 'a hacer justicia, a amar la misericordia y a caminar humildemente ante Dios?'"
En su relato, Equiano también contó su instalación en Londres. Se casó con una mujer inglesa y vivió con ella en Soham , Cambridgeshire, donde tuvieron dos hijas. Se convirtió en un destacado abolicionista en la década de 1780 y dio conferencias en numerosas ciudades contra la trata de esclavos. Equiano registra su papel central y el de Granville Sharp en el movimiento contra la trata de esclavos, y su esfuerzo por dar a conocer la masacre de Zong , que se hizo conocida en 1783.
Los críticos han descubierto que su libro demuestra la humanidad plena y compleja de los africanos tanto como la inhumanidad de la esclavitud. El libro fue considerado una obra ejemplar de la literatura inglesa de un nuevo autor africano. A Equiano le fue tan bien en ventas que logró independizarse de sus benefactores. Viajó por Inglaterra, Escocia e Irlanda promocionando el libro y pasó ocho meses solo en Irlanda entre 1792 y 1793. [21] Trabajó para mejorar las condiciones económicas, sociales y educativas en África. En concreto, se involucró en el trabajo en Sierra Leona , una colonia fundada en 1792 para esclavos liberados por Gran Bretaña en África Occidental.
Durante la Guerra Revolucionaria Estadounidense , Gran Bretaña había reclutado a negros para luchar con ella ofreciendo libertad a aquellos que abandonaban a los amos rebeldes. En la práctica, también liberó a mujeres y niños y atrajo a miles de esclavos a sus líneas en la ciudad de Nueva York, que ocupó, y en el Sur, donde sus tropas ocuparon Charleston, Carolina del Sur . Cuando las tropas británicas fueron evacuadas al final de la guerra, sus oficiales también evacuaron a estos antiguos esclavos estadounidenses. Fueron reasentados en el Caribe, Nueva Escocia , Sierra Leona en África y Londres. Gran Bretaña se negó a devolver los esclavos, algo que Estados Unidos buscaba en las negociaciones de paz.
En 1783, tras la independencia de Estados Unidos, Equiano se involucró en ayudar a los negros pobres de Londres, que eran en su mayoría ex esclavos afroamericanos liberados durante y después de la Revolución Americana por los británicos. También hubo algunos esclavos liberados del Caribe, y algunos que habían sido traídos por sus dueños a Inglaterra y liberados más tarde después de la decisión de que Gran Bretaña no tenía base en el derecho consuetudinario para la esclavitud. La comunidad negra contaba con unos 20.000 miembros. [22] Después de la Revolución, unos 3.000 antiguos esclavos habían sido transportados desde Nueva York a Nueva Escocia, donde se les conoció como Leales Negros , entre otros Leales también reasentados allí. A muchos de los libertos les resultó difícil hacer una nueva vida en Londres o Canadá.
Equiano fue nombrado " Comisario de provisiones y provisiones para los pobres negros que van a Sierra Leona" en noviembre de 1786. [ cita necesaria ] Esta fue una expedición para reasentar a los pobres negros de Londres en Freetown , una nueva colonia británica fundada en la costa occidental de África. en la actual Sierra Leona . A los negros de Londres se unieron más de 1.200 leales negros que optaron por abandonar Nueva Escocia . Fueron ayudados por John Clarkson , hermano menor del abolicionista Thomas Clarkson . Los cimarrones jamaicanos , así como los esclavos liberados de los barcos ilegales de tráfico de esclavos después de que Gran Bretaña aboliera el comercio de esclavos, también se establecieron en Freetown en las primeras décadas. Equiano fue despedido del nuevo acuerdo tras protestar contra la mala gestión financiera y regresó a Londres. [23] [24]
Equiano era una figura destacada en Londres y, a menudo, se desempeñaba como portavoz de la comunidad negra. Fue uno de los miembros destacados de los Hijos de África , un pequeño grupo abolicionista compuesto por africanos libres en Londres. Estaban estrechamente aliados con la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos . Los comentarios de Equiano sobre temas fueron publicados en periódicos como el Public Advertiser y el Morning Chronicle . Respondió a James Tobin en 1788, en el Public Advertiser , atacando dos de sus folletos y un libro relacionado de 1786 de Gordon Turnbull. [25] [26] Equiano tenía más voz pública que la mayoría de los africanos o los leales negros y aprovechó varias oportunidades para utilizarla. [27]
Equiano era un miembro activo de la radical Sociedad Correspondiente de Londres de clase trabajadora , que hacía campaña a favor de la reforma democrática. En 1791-1792, recorriendo las Islas Británicas con su autobiografía y recurriendo a redes abolicionistas, negoció conexiones para la LCS, incluidos los que pudieron haber sido los primeros contactos de la Sociedad con los Irlandeses Unidos . [28] En Belfast , donde su aparición en mayo de 1791 fue celebrada por abolicionistas que cinco años antes habían frustrado los planes de encargar buques en el puerto para el Pasaje Medio , [29] Equiano fue recibido por el destacado irlandés unido, editor de su Painite. periódico The Northern Star , Samuel Neilson . [30] Tras el inicio de la guerra con la Francia revolucionaria, miembros destacados de la LCS, incluido Thomas Hardy con quien Equiano se alojó en 1792, fueron acusados de traición, y en 1799, tras evidencia de comunicación entre miembros destacados y los irlandeses unidos insurreccionales, la sociedad fue reprimida.
El 7 de abril de 1792, Equiano se casó con Susannah Cullen, una mujer local, en la iglesia de San Andrés, Soham , Cambridgeshire. [34] El registro de matrimonio original que contiene la entrada de Vassa y Cullen se conserva hoy en los Archivos y Estudios Locales de Cambridgeshire . Incluyó su matrimonio en todas las ediciones de su autobiografía desde 1792 en adelante. La pareja se instaló en la zona y tuvo dos hijas, Anna Maria (1793–1797) y Joanna (1795–1857), que fueron bautizadas en la iglesia de Soham.
Susannah murió en febrero de 1796, a la edad de 34 años, y Equiano murió un año después, el 31 de marzo de 1797. [8] Poco después, Anna murió a la edad de cuatro años, dejando a Joanna heredar la propiedad de Equiano cuando tenía 21 años; Luego se valoró en £ 950 (equivalente a £ 92 000 en 2023). Anna María es conmemorada con una placa en la iglesia de San Andrés , Chesterton, Cambridge . [35] Joanna Vassa se casó con el reverendo Henry Bromley, un ministro congregacionalista , en 1821. Ambos están enterrados en el cementerio no confesional de Abney Park en Stoke Newington , Londres; El monumento a los Bromley es ahora un edificio catalogado de Grado II . [36]
Redactó su testamento el 28 de mayo de 1796. En ese momento vivía en Plaisterers' Hall , [37] entonces en Addle Street, en Aldermanbury, en la City de Londres . [38] [39] Se mudó a John Street (ahora Whitfield Street ), cerca del Tabernáculo de Whitefield, Tottenham Court Road . A su muerte, el 31 de marzo de 1797, vivía en Paddington Street , Westminster . [40] La muerte de Equiano fue reportada en periódicos estadounidenses [41] y británicos.
Equiano fue enterrado en el Tabernáculo de Whitefield el 6 de abril. La inscripción en el registro dice "Gustus Vasa, 52 años, Santa María Le Bone ". [42] [43] Su lugar de enterramiento se ha perdido. El pequeño cementerio se encontraba a ambos lados de la capilla y ahora es Whitfield Gardens. [44] El sitio de la capilla es ahora la Iglesia Internacional Americana .
El testamento de Equiano, en caso de muerte de sus hijas antes de cumplir 21 años , legó la mitad de su patrimonio a la Sierra Leone Company para una escuela en Sierra Leona, y la otra mitad a la London Missionary Society . [39]
Tras la publicación en 1967 de una versión recién editada de sus memorias por Paul Edwards , revivió el interés por Equiano. Académicos de Nigeria también han comenzado a estudiarlo. Por ejemplo, SS Ogede identifica a Equiano como un pionero en afirmar "la dignidad de la vida africana en la sociedad blanca de su tiempo". [45]
Al investigar su vida, algunos estudiosos desde finales del siglo XX han cuestionado el relato de Equiano sobre sus orígenes. En 1999, mientras editaba una nueva versión de las memorias de Equiano, Vincent Carretta, profesor de inglés en la Universidad de Maryland, encontró dos registros que lo llevaron a cuestionar el relato del ex esclavo de haber nacido en África. Publicó por primera vez sus hallazgos en la revista Slavery and Abolition . [10] [46] En una conferencia de 2003 en Inglaterra, Carretta se defendió contra académicos nigerianos, como Obiwu , quienes lo acusaron de "trabajo pseudo-detectivesco" y de entregarse a "una gran astucia publicitaria". [47] En su biografía de 2005, Carretta sugirió que Equiano pudo haber nacido en Carolina del Sur en lugar de África, ya que fue registrado dos veces desde allí. Carreta escribió:
Equiano era ciertamente africano de ascendencia. La evidencia circunstancial de que Equiano también era afroamericano de nacimiento y afrobritánico por elección es convincente, pero no absolutamente concluyente. Aunque la evidencia circunstancial no equivale a una prueba, cualquiera que se ocupe de la vida y el arte de Equiano debe considerarla. [5]
Según Carretta, el registro de bautismo de Equiano/Vassa y una lista naval lo documentan como originario de Carolina del Sur . [10] Carretta interpretó estas anomalías como posible evidencia de que Equiano había inventado el relato de sus orígenes africanos y había adoptado material de otros. Pero Paul Lovejoy , Alexander X. Byrd y Douglas Chambers señalan cuántos detalles generales y específicos Carretta puede documentar a partir de fuentes relacionadas con la trata de esclavos en la década de 1750 descrita por Equiano, incluidos los viajes de África a Virginia y la venta a Pascal en 1754. , y otros. Concluyen que era más probable que estuviera contando lo que entendía como un hecho, en lugar de crear un relato ficticio; su obra tiene la forma de una autobiografía. [15] [7] [48]
Lovejoy escribió que:
La evidencia circunstancial indica que nació donde dijo que nació y que, de hecho, The Interesting Narrative es razonablemente precisa en sus detalles, aunque, por supuesto, está sujeta a las mismas críticas de selectividad y distorsión egoísta que caracterizan al género. de autobiografía.
Lovejoy utiliza el nombre de Vassa en su artículo, ya que ese fue el que utilizó el hombre a lo largo de su vida, en "su bautismo, sus registros navales, su certificado de matrimonio y su testamento". [7] Destaca que Vassa sólo utilizó su nombre africano en su autobiografía.
Otros historiadores también sostienen que el hecho de que muchas partes del relato de Equiano puedan ser probadas da peso a la aceptación de su relato del nacimiento africano. Como ha escrito el historiador Adam Hochschild :
En la larga y fascinante historia de las autobiografías que distorsionan o exageran la verdad. ... Rara vez una parte crucial de una memoria es totalmente fabricada y el resto es escrupulosamente exacto; entre los autobiógrafos... tanto los que disimulan como los que dicen la verdad tienden a ser consistentes. [49]
También señaló que "desde el 'redescubrimiento' del relato de Vassa en la década de 1960, los estudiosos lo han valorado como el relato más extenso de la vida de un esclavo del siglo XVIII y del difícil paso de la esclavitud a la libertad". [7]
Se han producido numerosas obras sobre Equiano durante y desde el bicentenario de 2007 de la abolición de la trata de esclavos en Gran Bretaña:
