The Negro Ensemble Company (NEC) es una compañía y taller de teatro con sede en la ciudad de Nueva York establecida en 1967 por el dramaturgo Douglas Turner Ward , el productor y actor Robert Hooks y el director de teatro Gerald S. Krone, [1] con financiación de la Fundación Ford. . El enfoque de la compañía en obras originales con temas basados en la experiencia negra con una perspectiva internacional creó un canon de obras teatrales y una audiencia para escritores que vinieron después, como August Wilson , Suzan-Lori Parks y otros.
La Negro Ensemble Company se creó en 1964 cuando Hooks creó un taller de actuación gratuito para jóvenes urbanos al que llamó Group Theatre Workshop (GTW), en homenaje a The Group Theatre de Harold Clurman . El grupo se convirtió en un refugio para jóvenes actores minoritarios , centrándose en el teatro negro. Él y su socia Barbara Ann Teer produjeron una presentación de una noche para amigos y familiares de los actores. Las obras elegidas fueron We Real Cool de Gwendolyn Brooks y Happy Ending de Douglas Turner Ward .
Jerry Tallmer, crítico del New York Post , asistió a esta exhibición y le dio una reseña entusiasta. [2] Esto inspiró a Hooks a producir Happy Ending y Ward's Day of Absence como un programa doble presentado por Robert Hooks Productions. Después de recaudar 35.000 dólares de los ejecutivos musicales Clarence Avant y Al Bell , Hooks reservó el St. Mark's Playhouse (donde muchos artistas negros habían actuado en el espectáculo de larga duración, The Blacks ) y contrató a Gerald Krone como director de la empresa.
Ward fue invitado por el New York Times a escribir un artículo de opinión para su edición dominical sobre el estado del teatro negro. Su pieza, "American Theatre: For Whites Only?", publicada en agosto de 1966, fue una crítica mordaz al establishment del teatro estadounidense y planteó la necesidad de una institución de teatro negra única. [3]
Este artículo hizo que McNeil Lowery, de la Fundación Ford, se pusiera en contacto con Ward para concertar una reunión con Ward, Hooks y Krone. [4] [5] Invitados a presentar una propuesta, presentaron una oferta para una compañía coral muy parecida al Berliner Ensemble de Bertolt Brecht . El concepto de una verdadera compañía coral (un núcleo de actores que interpretaban una lista de obras seguidas en cada temporada) era poco común en el teatro estadounidense. Un teatro basado en la experiencia negra, creado y atendido por artistas negros, fue aún más un punto de partida. En el legado del Taller de Teatro Grupal, este nuevo teatro incorporó un taller que brinda instrucción gratuita en actuación, dirección, escritura y administración teatral, cuyo objetivo era formar una nueva generación de profesionales del teatro. La propuesta fue aceptada y se les concedió una subvención de 1,5 millones de dólares por tres años para establecer la empresa.
Desde el principio, se resistieron a las demandas de que la nueva compañía estuviera ubicada en Harlem y, en cambio, buscaron un espacio en el centro donde pudieran aprovechar la audiencia teatral existente y al mismo tiempo cultivar una audiencia teatral negra informada que no había existido anteriormente en una cantidad significativa. escala. Eligieron el St. Mark's Playhouse principalmente por su configuración flexible.
Durante esta era del Black Power , la decisión de utilizar el término "negro" en lugar del más actual "negro" fue controvertida. El nombre pretendía ser un homenaje al Renacimiento de Harlem y al legado de sus artistas ( Langston Hughes , Zora Neal Hurston , Countee Cullen , Jessie Fauset , Claude McKay , Ethel Waters , etc.), algunos de los cuales todavía estaban vivos y vivían en Nueva York en ese momento. El término "Nuevo Negro", popularizado por el filósofo y periodista Alain Locke , se utilizó durante el Renacimiento de Harlem para invocar una abierta defensa de la dignidad y el rechazo a someterse a las prácticas y leyes de Jim Crow .
Krone, que se desempeñaba como director administrativo de la empresa, era caucásico, lo que provocó algunas protestas vocales de los nacionalistas negros . [6] [7]
Al presentar la Negro Ensemble Company, los tres fundadores quisieron informar a Nueva York y al mundo que no eran "un teatro negro excluyente... sino inclusivo...; una institución artística dedicada a descubrir, nutrir y expandir una exploración teatral". de lo que era ser negro por dentro desde una perspectiva de 'visión del mundo' ". [8] Parte de este enfoque fue reconocer que dramaturgos de muchas razas, etnias y nacionalidades habían estado, y estaban escribiendo actualmente, sobre las experiencias de africanos y afroamericanos , y sobre el colonialismo .
La primera temporada de repertorio, 1967-1968, no estuvo exenta de controversias. La compañía presentó El verano de la decimoséptima muñeca, del dramaturgo australiano Ray Lawler ; Kongi's Harvest del dramaturgo nigeriano Wole Soyinka , Daddy Goodness de Richard Wright y, como primera obra, Song of the Lusitanian Bogey del dramaturgo sueco-alemán Peter Weiss . La obra de Weiss aborda la opresión de los negros desde una perspectiva internacional, ambientada en la Angola colonizada . Algunos activistas negros protestaron, acusando a NEC de aceptar "dinero blanco" y de producir la obra de un dramaturgo blanco. En una ocasión, los activistas intentaron asaltar el teatro durante una representación de la obra de Weiss. Poco después, la producción de NEC de Song of the Lusitanian Bogey en Londres generó más controversia, donde la compañía fue interrumpida por manifestantes de derecha que estaban resentidos por el mensaje antiimperialista de la obra .
Muchas de las obras producidas por la Negro Ensemble Company trataban aspectos complejos, a veces inquietantes y a menudo ignorados de la experiencia negra y la experiencia estadounidense. La formación de dramaturgos negros por parte de la compañía (como Lonne Elder III con Ceremonies in Dark Old Men y Charles Fuller con Zooman y The Sign ) durante cuatro décadas contribuyó al conjunto de obras de teatro y literatura escénica que forman la columna vertebral del canon teatral afroamericano. . [9]
Si bien la compañía a menudo recibía críticas entusiastas, tenía entradas agotadas y estaba produciendo algunos de los teatros aclamados por la crítica de la época, a principios de la década de 1970 la Negro Ensemble Company se encontró con problemas financieros. El teatro de 145 asientos se había quedado pequeño para generar los ingresos necesarios para sus ambiciosos proyectos. Durante la temporada 1972-73, la empresa residente se disolvió, se recortó personal, se cancelaron talleres y se aplazaron los salarios. Se tomó la decisión de producir sólo una obra nueva por año.
La obra elegida ese año fue El río Níger de Joseph A. Walker . Una obra poética ambientada en Harlem durante la turbulenta redefinición racial de la década de 1970, la obra describe las luchas de una orgullosa familia negra dividida entre el pasado y el futuro. Esta fue la primera producción de NEC que se trasladó a Broadway , donde estuvo en cartelera durante nueve meses, ganó un premio Tony a la mejor obra y se embarcó en una gira nacional. Esto ayudó a garantizar la existencia continuada del NEC.
En julio de 1980, el NEC se trasladó a una nueva sede con capacidad para 299 personas en el Teatro Cuatro en 424 West 55th Street, donde permanecería hasta 1991. [10] En 1981, el NEC presentó la que sería su producción más exitosa. A Soldier's Play de Charles Fuller es la historia del asesinato de un soldado negro en una base del ejército del Sur durante la Segunda Guerra Mundial y la posterior investigación por parte de un capitán del ejército negro. Examina el orgullo negro y el odio a sí mismo de los negros, y ganó el premio Pulitzer y el premio a la mejor obra del Círculo de Críticos de Drama de Nueva York . El elenco original incluía a Adolph Caesar , Denzel Washington , Samuel L. Jackson , Brent Jennings , Steven Anthony Jones, Charles Brown , Larry Riley , Peter Friedman , Cotter Smith , James Pickens Jr. , Eugene Lee y Stephen Zettler. En 1984, se llevó al cine, con varios miembros del reparto original y ex alumnos de NEC (en particular, Adolph Caesar , Denzel Washington y David Alan Grier ). La película de A Soldier's Story fue nominada a tres premios de la Academia .
En 2005, se formó Negro Ensemble Company, Inc., una encarnación reestructurada de la Negro Ensemble Company original, con el ex alumno de NEC Charles Weldon como director artístico . Fue una de las 406 instituciones artísticas y de servicios sociales de la ciudad de Nueva York que recibieron parte de una subvención de $20 millones de la Carnegie Corporation , que fue posible gracias a una donación del alcalde de la ciudad de Nueva York , Michael Bloomberg . [11]