La comadreja común ( Mustela nivalis ), comadreja chica , comadreja común o simplemente comadreja , es el miembro más pequeño del género Mustela , familia Mustelidae y orden Carnivora . Es originaria de Eurasia , América del Norte y el norte de África , y ha sido introducida en Nueva Zelanda , Malta , Creta , las Azores y Santo Tomé . Está clasificada como de preocupación menor por la UICN , debido a su amplia distribución y gran población en todo el hemisferio norte . [1]
La comadreja mínima varía mucho de tamaño a lo largo de su área de distribución. El cuerpo es delgado y alargado, y las patas y la cola son relativamente cortas. El color varía geográficamente, al igual que el tipo de pelaje y la longitud de la cola. La superficie dorsal, los flancos, las extremidades y la cola del animal suelen ser de algún tono marrón, mientras que las partes inferiores son blancas. La línea que delimita el límite entre los dos colores suele ser recta. A grandes altitudes y en la parte norte de su área de distribución, el pelaje se vuelve blanco puro en invierno. Se reconocen dieciocho subespecies.
Los roedores pequeños constituyen la mayor parte de la dieta de la comadreja mínima, pero también mata y come conejos, otros mamíferos y, ocasionalmente, pájaros, huevos de pájaros, peces y ranas. Los machos marcan sus territorios con señales olfativas y tienen áreas de distribución exclusivas que pueden cruzarse con varias áreas de distribución de las hembras o incluirlas. Las comadrejas mínimas utilizan agujeros preexistentes para dormir, almacenar comida y criar a sus crías. La cría tiene lugar en primavera y verano, y hay una única camada de aproximadamente seis cachorros que son criados exclusivamente por la hembra. Debido a su pequeño tamaño y naturaleza feroz, la comadreja mínima juega un papel importante en la mitología y leyenda de varias culturas.
La comadreja mínima recibió su nombre científico Mustela nivalis por Carl Linnaeus en su 12ª edición de Systema Naturae en 1766; su epíteto nivalis proviene de la palabra latina nix que significa "nieve" porque le crece un pelaje blanco durante la temporada de invierno. [2] : 6 La localidad tipo fue Västerbotten en Suecia. [2] : 1 Como animal con una distribución muy amplia, la morfología de la comadreja mínima varía geográficamente. La especie fue revisada por Reichstein en 1957 y nuevamente por van Zyll de Jong en 1992 y Reig en 1997. Youngman (1982) la colocó en el subgénero Mustela mientras que Abramov (1999) consideró que debería incluirse en el subgénero Gale . Basándose en las características del cráneo, Reig (1997) propuso que el taxón debería dividirse en cuatro especies, M. subpalmata , M. rixosa , M. vulgaris y M. eskimo . Abrimov y Baryshinikov (2000) no estuvieron de acuerdo y reconocieron solo a M. subpalmata (la comadreja egipcia ) como una especie separada. [3] Sin embargo, Rodrigues et al . (2016) reconocieron a M. subpalmata como una población distinta de nivalis en lugar de una especie distinta. [4]
Dentro del género Mustela , la comadreja mínima es una forma relativamente no especializada, como lo demuestra su cráneo pedomórfico , que se presenta incluso en subespecies grandes. [5] Su ancestro directo fue Mustela praenivalis , que vivió en Europa durante el Pleistoceno medio y el Villafranquiano . M. praenivalis en sí probablemente fue precedida por M. pliocaenica del Plioceno . La especie moderna probablemente surgió durante el Pleistoceno tardío . [6] La comadreja mínima es el producto de un proceso que comenzó hace 5-7 millones de años, cuando los bosques del norte fueron reemplazados por pastizales abiertos, lo que provocó una evolución explosiva de pequeños roedores excavadores. Los ancestros de la comadreja eran más grandes que la forma actual y sufrieron una reducción de tamaño para explotar la nueva fuente de alimento. La comadreja mínima prosperó durante la Edad de Hielo , ya que su pequeño tamaño y su cuerpo largo le permitieron operar fácilmente debajo de la nieve, así como cazar en madrigueras. Probablemente cruzó a América del Norte a través del puente terrestre de Bering hace 200.000 años. [7]
La comadreja común presenta una gran variación geográfica, hecho que históricamente ha provocado numerosos desacuerdos entre los biólogos que estudian su sistemática. Las subespecies de comadreja común se dividen en tres categorías: [8]
La comadreja mínima tiene un cuerpo delgado, muy alargado y extremadamente flexible con una cabeza pequeña, pero alargada, de hocico romo que no es más gruesa que el cuello. Los ojos son pequeños en relación con el tamaño de la cabeza y son abultados y de color oscuro. Las patas y la cola son relativamente cortas, constituyendo esta última menos de la mitad de la longitud del cuerpo. Los pies tienen garras afiladas de color oscuro y las plantas están muy cubiertas de pelo. [21] El cráneo, especialmente el del pequeño grupo de las rixosas , tiene una apariencia infantil en comparación con el de otros miembros del género Mustela (en particular, el armiño y el kolonok ). Esto se expresa en el tamaño relativamente grande del cráneo y la región facial acortada. [22] El cráneo es, en general, similar al del armiño, pero más pequeño, aunque los cráneos de las comadrejas macho grandes tienden a superponerse en tamaño con los de las hembras pequeñas. [23] Generalmente hay cuatro pares de pezones pero estos sólo son visibles en las hembras.
El báculo es corto, [24] de 16 a 20 mm (0,63 a 0,79 pulgadas), con un eje grueso y recto. La grasa se deposita a lo largo de la columna vertebral, los riñones, los mesenteros intestinales y alrededor de las extremidades. La comadreja mínima tiene glándulas anales musculares debajo de la cola, que miden 7 por 5 mm (0,28 por 0,20 pulgadas), y contienen volátiles sulfurosos, incluidos tietanos y ditiaciclopentanos. El olor y la composición química de estos productos químicos son distintos de los del armiño. [23] La comadreja mínima se mueve saltando, la distancia entre las huellas de las extremidades anteriores y posteriores es de 18 a 35 cm (7,1 a 13,8 pulgadas). [25]
Las dimensiones varían geográficamente, en una medida que rara vez se encuentra entre otros mamíferos. Las comadrejas menores del grupo boccamela , por ejemplo, pueden superar en peso a las razas más pequeñas en casi cuatro veces. En algunas subespecies grandes, el macho puede ser 1,5 veces más largo que la hembra. Las variaciones en la longitud de la cola también son variables, constituyendo entre el 13 y el 30 por ciento de la longitud del cuerpo. La longitud corporal promedio en los machos es de 130 a 260 mm (5,1 a 10,2 pulgadas), mientras que las hembras miden de media entre 114 y 204 mm (4,5 a 8,0 pulgadas). La cola mide de 12 a 87 mm (0,47 a 3,43 pulgadas) en los machos y de 17 a 60 mm (0,67 a 2,36 pulgadas) en las hembras. Los machos pesan entre 36 y 250 g (1,3 y 8,8 oz), mientras que las hembras pesan entre 29 y 117 g (1 y 4,1 oz). [26]
El pelaje de invierno es denso, pero corto y ceñido al cuerpo. En las subespecies del norte, el pelaje es suave y sedoso, pero áspero en las del sur. El pelaje de verano es muy corto, más escaso y áspero. Las partes superiores del pelaje de verano son oscuras, pero varían geográficamente desde leonado oscuro o chocolate oscuro hasta leonado pálido claro o arena. Las partes inferiores, incluida la mandíbula inferior y los lados internos de las patas, son blancas. A menudo hay una mancha marrón en la comisura de la boca. La línea divisoria entre las partes superior oscura y inferior clara suele ser recta, pero a veces forma una línea irregular. La cola es marrón y, a veces, la punta es un poco más oscura, pero nunca es negra. En la parte norte de su área de distribución y a grandes altitudes, la comadreja mínima cambia de color en invierno, el pelaje se vuelve blanco puro y exhibe algunos pelos negros en raras circunstancias. [22] [27]
La comadreja común tiene una distribución circumboreal y holártica , que abarca gran parte de Europa y el norte de África , Asia y partes del norte de América del Norte . Se ha introducido en Nueva Zelanda , [19] Malta , Creta , las islas Azores y también Santo Tomé frente a África occidental. Se encuentra en toda Europa, excepto Irlanda , y en todas las islas principales del Mediterráneo . [28] También se encuentra en las islas Honshu y Hokkaido en Japón y en las islas Kunashir , Iturup y Sakhalin en Rusia . [1]
La comadreja común habita en campos, bosques abiertos, zonas rocosas y con matorrales, parques y jardines a elevaciones de hasta unos 3000 m (9800 pies). [27]
En la cueva Denisova se conocen restos fosilizados de la comadreja menor . [29]
La comadreja menor se aparea en abril-julio y hay un período de gestación de 34 a 37 días . En el hemisferio norte , el tamaño promedio de la camada consiste en 6 crías y estas alcanzan la madurez sexual en 3 a 4 meses. Los machos pueden aparearse durante su primer año de vida, aunque esto generalmente no tiene éxito. Son fértiles en febrero-octubre, aunque las primeras etapas de la espermatogénesis ocurren durante los meses de invierno. El anestro en las hembras dura desde septiembre hasta febrero. [30]
La hembra cría a sus crías sin ayuda del macho. Al nacer, pesan entre 1,5 y 4,5 gramos. Las crías recién nacidas son rosadas, desnudas, ciegas y sordas, pero adquieren una capa de pelo suave y blanco a los 4 días de edad. A los 10 días, el margen entre las partes superiores oscuras y las partes inferiores claras se hace visible. Los dientes de leche brotan a las 2 o 3 semanas de edad, momento en el que las crías comienzan a comer alimentos sólidos, aunque la lactancia puede durar 12 semanas. Los ojos y los oídos se abren a las 3 o 4 semanas de edad y, a las 8 semanas, se desarrolla el comportamiento de matar. La familia se disuelve después de 9 a 12 semanas. [30] Hay una sola camada cada año y la mayoría de las comadrejas pueden vivir 7 u 8 años. [27]
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La comadreja mínima tiene un patrón territorial típico de los mustélidos, que consiste en áreas exclusivas de machos que abarcan múltiples áreas de hembras. La densidad de población de cada territorio depende en gran medida del suministro de alimentos y el éxito reproductivo, por lo que la estructura social y la densidad de población de cualquier territorio dado son inestables y flexibles. [31] Al igual que el armiño, la comadreja mínima macho extiende su área de distribución durante la primavera o durante la escasez de alimentos. Su comportamiento de marcado de olor es similar al del armiño; utiliza heces , orina y secreciones de glándulas anales y dérmicas, las dos últimas de las cuales se depositan mediante el arrastre anal y el frotamiento corporal. La comadreja mínima no cava su propia madriguera, sino que anida en la madriguera abandonada de otra especie, como un topo o una rata. [32] La entrada de la madriguera mide unos 2,5 cm (0,98 pulgadas) de ancho y conduce a la cámara del nido ubicada hasta 15 cm (5,9 pulgadas) por debajo del suelo. La cámara del nido (que se utiliza para dormir, criar a las crías y almacenar comida) mide 10 cm (3,9 pulgadas) de diámetro y está revestida con paja y pieles de las presas de la comadreja. [33]
La comadreja común tiene cuatro vocalizaciones básicas: un silbido gutural emitido cuando está alarmada, que se intercala con ladridos cortos y chillidos cuando se la provoca. Cuando está a la defensiva, emite un gemido o chillido agudo. Durante los encuentros entre machos y hembras o entre una madre y sus crías, la comadreja común emite un trino agudo. La forma en que la comadreja común expresa su agresión es similar a la del armiño . Las comadrejas dominantes exhiben arremetidas y chillidos durante los encuentros agresivos, mientras que las comadrejas subdominantes emitirán chillidos sumisos. [32]
La comadreja mínima se alimenta predominantemente de roedores similares a ratones , incluidos ratones , hámsteres , jerbos y otros. Por lo general, no ataca a hámsteres adultos ni ratas . Rara vez come ranas , peces , pájaros pequeños y huevos de pájaros. Puede lidiar con pikas y jerbos adultos, pero por lo general no puede vencer a ratas pardas y sousliks . Se conocen casos excepcionales de comadrejas mínimas que matan presas mucho más grandes que ellas, como urogallos , gallinas avellanas y liebres . [34] En Inglaterra, una presa favorita es el topillo campestre ( Microtus agrestis ). Estos tienen fluctuaciones en el tamaño de la población, y en años de abundancia pueden constituir hasta el 54% de la dieta de la comadreja. En años de escasez, las aves forman una mayor proporción de la dieta y las comadrejas mínimas hembras pueden no reproducirse. [35]
A pesar de su pequeño tamaño, la comadreja es una feroz cazadora, capaz de matar a un conejo de cinco a diez veces su propio peso. [36] Aunque se los suele cazar, los conejos suelen ser ejemplares jóvenes, y se convierten en una importante fuente de alimento durante la primavera, cuando los pequeños roedores son escasos y las crías de conejo abundan. Los machos de comadreja cazan una mayor proporción de conejos que las hembras, así como una mayor variedad de presas en general. Esto está relacionado con el hecho de que, al ser más grandes y tener rangos territoriales más amplios que las hembras, los machos tienen más oportunidades de cazar una mayor diversidad de presas. [37]
La comadreja menor busca alimento a cubierto para evitar ser vista por zorros y aves rapaces. Está adaptada para perseguir a sus presas por túneles, aunque también puede sacarlas de una madriguera y matarlas al aire libre. [37] La comadreja menor mata presas pequeñas, como topillos , con un mordisco en la región occipital del cráneo [34] o el cuello, dislocando las vértebras cervicales . Las presas grandes suelen morir por pérdida de sangre o shock circulatorio . [37] Cuando la comida es abundante, solo se come una pequeña porción de la presa, generalmente el cerebro . La ingesta diaria promedio de alimento es de 35 g (1,2 oz), lo que equivale al 30-35% del peso corporal del animal. [34]
La comadreja mínima es lo suficientemente pequeña como para ser presa de una variedad de otros depredadores. [38] Se han encontrado restos de comadreja mínima en los excrementos de zorros rojos , sables , turones esteparios y forestales , armiños , búhos reales y busardos . [39] Los búhos más eficientes en la captura de comadrejas mínimas son los búhos comunes , barrados y cornudos . Otras aves rapaces que amenazan a la comadreja mínima incluyen busardos de alas anchas y patas ásperas . Algunas especies de serpientes pueden cazar a la comadreja mínima, incluidas la serpiente ratonera negra y la cabeza de cobre . [33] Aparte de su tamaño más pequeño, la comadreja mínima es más vulnerable a la depredación que el armiño porque carece de una marca de deflexión de depredador negra en la cola. [38]
En las zonas donde la comadreja menor es simpátrica con el armiño , las dos especies compiten entre sí por las presas de roedores. La comadreja logra evitar demasiada competencia viviendo en áreas más altas, alimentándose de presas más pequeñas y siendo capaz de entrar en agujeros más pequeños. Evita activamente los encuentros con armiños, aunque las comadrejas hembras tienen menos probabilidades de dejar de buscar alimento en presencia de armiños, tal vez porque su menor tamaño les permite escapar rápidamente a los agujeros. [40]
Los ectoparásitos que infestan a las comadrejas incluyen el piojo Trichodectes mustelae y los ácaros Demodex y Psoregates mustela . La especie puede atrapar pulgas de los nidos y madrigueras de sus presas. Las especies de pulgas que infestan a las comadrejas incluyen Ctenophthalmus bisoctodentatus y Palaeopsylla m. minor , que obtienen de topos, P. s. soricis , que obtienen de musarañas, Nosopsyllus fasciatus , que obtienen de roedores y Dasypsyllus gallinulae , que obtienen de pájaros. [38]
Los helmintos que se sabe que infestan a las comadrejas incluyen el trematodo Alaria , los nematodos Capillaria , Filaroides y Trichinella y el cestodo Taenia . [38] Las comadrejas comunes se infectan con el nematodo Skrjabingylus nasicola , cuyos adultos se encuentran en los senos nasales y pueden dañar el cráneo. No hay evidencia de que esto tenga efectos perjudiciales graves incluso en animales muy infestados. [41]
La comadreja mínima tiene una distribución circumboreal muy amplia y una población total grande, por lo que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifica como de " menor preocupación ". Su hábitat elegido son las áreas de vegetación gruesa y en algunas regiones su número puede estar disminuyendo debido a los cambios en las prácticas agrícolas, pero en general se cree que su tendencia poblacional es estable. Es relativamente común en Eurasia, pero menos abundante en América del Norte y se cree que es rara en el sureste de los Estados Unidos. Está sujeta a variaciones considerables en números en áreas donde su principal presa roedora está sujeta a grandes fluctuaciones de población. En años de auge de la población de roedores, el número de comadrejas mínimas puede aumentar hasta diez veces, solo para caer nuevamente cuando las presas escasean nuevamente en los años siguientes. [1]
Los antiguos macedonios creían que ver una comadreja era un buen augurio. En algunos distritos de Macedonia , las mujeres que sufrían de dolores de cabeza después de haberse lavado la cabeza con agua extraída durante la noche suponían que una comadreja había usado previamente el agua como espejo, pero se abstenían de mencionar el nombre del animal por miedo a que destrozara sus ropas. [ cita requerida ]
De manera similar, una superstición popular en el sur de Grecia decía que la comadreja más pequeña había sido anteriormente una novia , que se transformó en un animal amargo que destruía los vestidos de novia de otras novias por celos. [42] Según Plinio el Viejo , la comadreja más pequeña era el único animal capaz de matar al basilisco :
Para este terrible monstruo es fatal el efluvio de la comadreja, cosa que se ha probado con éxito, pues los reyes han deseado a menudo ver su cuerpo muerto; tan cierto es que ha complacido a la Naturaleza que no haya nada sin su antídoto. El animal es arrojado al agujero del basilisco, lo que se reconoce fácilmente por la tierra que lo rodea que está infectada. La comadreja destruye al basilisco con su olor, pero muere ella misma en esta lucha de la naturaleza contra sí misma. [43]
Los ojibwa creían que la más pequeña comadreja podía matar al temible wendigo metiéndosela por el ano . [44]
En la mitología inuit , a la comadreja más pequeña se le atribuye gran sabiduría y coraje, y siempre que un héroe inuit mítico deseaba realizar una tarea valiente, generalmente se transformaba en una comadreja más pequeña. [45]
