Milford Sound ( en maorí : Piopiotahi , oficialmente Milford Sound /Piopiotahi ) es un fiordo en el suroeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda dentro del Parque Nacional Fiordland , la Reserva Marina Piopiotahi (Milford Sound) y el sitio del Patrimonio Mundial Te Wahipounamu . Ha sido considerado el principal destino turístico del mundo en una encuesta internacional (los premios Travelers' Choice Destinations Awards de 2008 de TripAdvisor) [2] [3] y es aclamado como el destino turístico más famoso de Nueva Zelanda. [4] Rudyard Kipling lo llamó la octava maravilla del mundo . [5] El acceso al fiordo se realiza más comúnmente por carretera ( State Highway 94 ) en autobús turístico, y la carretera termina en un pequeño pueblo también llamado Milford Sound .
Milford Sound/Piopiotahi es uno de los aproximadamente 90 lugares a los que se les ha dado un nombre dual como parte de un acuerdo de 1998 en el Tratado de Waitangi con Ngāi Tahu , reconociendo la importancia del fiordo tanto para los maoríes como para los pākehā neozelandeses. [6] Este nombre consiste tanto en el nombre maorí como en el antiguo nombre europeo utilizados juntos como un solo nombre, en lugar de como nombres alternativos intercambiables. [7]
En te reo maorí , el fiordo se conoce como Piopiotahi en honor al ahora extinto piopio , un pájaro parecido a un tordo que solía habitar Nueva Zelanda. Según la leyenda maorí de Māui tratando de ganar la inmortalidad para la humanidad, un solo piopio voló al fiordo en señal de luto tras la muerte de Māui. El nombre Piopiotahi se refiere a este pájaro, y tahi significa "uno" en maorí. [8] El fiordo recibió su nombre europeo en 1823, cuando el cazador de focas John Grono lo nombró Milford Sound en honor a Milford Haven en su lugar de nacimiento de Gales . [9] El río Cleddau , que desemboca en el fiordo, también recibió su nombre de su homónimo galés . [10]
Como fiordo, Milford Sound se formó mediante un proceso de glaciación que duró millones de años. El pueblo que se encuentra al final del fiordo también se conoce como Milford Sound .
El estrecho de Milford se extiende 15 kilómetros (9,3 millas) tierra adentro desde el mar de Tasmania en Dale Point (también llamado así por un lugar cercano a Milford Haven en Gales), la desembocadura del fiordo, y está rodeado de escarpadas paredes rocosas que se elevan 1200 metros (3900 pies) o más a cada lado. Entre los picos se encuentran The Elephant, de 1517 metros (4977 pies), que se dice que se parece a la cabeza de un elefante , [11] y The Lion, de 1302 metros (4272 pies), con la forma de un león agazapado . [12]
Milford Sound cuenta con dos cascadas permanentes: Lady Bowen Falls y Stirling Falls. [13] Después de fuertes lluvias, se pueden ver cascadas temporales que descienden por las empinadas paredes rocosas que bordean el fiordo. Se alimentan de musgo empapado por la lluvia y duran unos pocos días como máximo una vez que deja de llover. [ cita requerida ]
Con una precipitación media anual de 6412 mm (252 pulgadas) cada año, un nivel alto incluso para la Costa Oeste , Milford Sound es conocido como el lugar habitado más húmedo de Nueva Zelanda y uno de los más húmedos del mundo. Las precipitaciones pueden alcanzar los 250 mm (10 pulgadas) durante 24 horas. [14] La lluvia crea docenas de cascadas temporales (así como varias grandes y más permanentes) que caen en cascada por las caras de los acantilados, algunas de ellas alcanzando mil metros de longitud. Las caídas más pequeñas desde tales alturas pueden nunca llegar al fondo del estrecho, y se alejan a la deriva con el viento.
En ocasiones, la acumulación de agua de lluvia puede hacer que partes de la selva tropical pierdan su dominio sobre las escarpadas paredes de los acantilados, lo que da lugar a avalanchas de árboles en el fiordo. La regeneración de la selva tropical después de estas avalanchas se puede ver en varios lugares a lo largo del estrecho.
Milford Sound es el hogar de una variedad de mamíferos marinos, incluidas focas y la población salvaje más austral de delfines mulares . Las ballenas , especialmente las ballenas jorobadas y francas australes , se observan cada vez más debido a las recuperaciones de cada especie. [18] [19] [20] Los pingüinos también son comunes dentro del estrecho, que es un sitio de reproducción para el pingüino de Fiordland y posteriormente ha sido identificado como un Área Importante para las Aves por BirdLife International . [21]
Como resultado de las altas precipitaciones de Milford Sound y la densidad del agua salada, la superficie de Milford Sound es una capa de agua dulce que contiene taninos de la selva tropical circundante. [22] Esto filtra gran parte de la luz solar que ingresa al agua, lo que permite encontrar una variedad de coral negro a profundidades de hasta 10 metros (33 pies), significativamente más cerca de la superficie de lo habitual. [23]
Al principio, los exploradores europeos pasaron por alto Milford Sound porque su estrecha entrada no parecía conducir a bahías interiores tan grandes. Los capitanes de barcos de vela, como James Cook , que pasó por alto Milford Sound en sus viajes precisamente por esta razón, también temían aventurarse demasiado cerca de las empinadas laderas de las montañas, temerosos de que las condiciones del viento impidieran escapar.
El fiordo era un patio de recreo para los maoríes locales [25] [ ¿fuente poco fiable? ] que habían adquirido una gran cantidad de conocimiento marino local, incluidos los patrones de mareas y los patrones de alimentación de los peces, a lo largo de generaciones antes de la llegada de los europeos. El fiordo permaneció sin descubrir por los europeos hasta que el capitán John Grono lo descubrió c. 1812 y lo nombró Milford Haven en honor a su tierra natal en Gales. El capitán John Lort Stokes luego rebautizó Milford Haven como Milford Sound. [26] Tras la aprobación de la Ley de Solución de Reclamaciones de Ngāi Tahu de 1998 , el nombre del fiordo se modificó oficialmente a Milford Sound / Piopiotahi. [27]
Si bien Fiordland como tal siguió siendo una de las áreas menos exploradas de Nueva Zelanda hasta el siglo XX, la belleza natural de Milford Sound pronto atrajo renombre nacional e internacional, y condujo al descubrimiento del Paso McKinnon en 1888, que pronto se convertiría en parte de la nueva Milford Track , una de las primeras rutas turísticas a pie. Ese mismo año, se descubrió la baja cuenca hidrográfica entre el río Hollyford y el río Cleddau, donde se desarrollaría el túnel Homer unos sesenta años más tarde para proporcionar acceso por carretera. [28]
Según el censo de 2006, sólo 120 personas vivían en Milford Sound, [ necesita actualización ] [29] la mayoría de ellas trabajando en turismo o conservación.
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Milford Sound atrae entre 550.000 y 1 millón de visitantes al año. [29] [30] Esto hace que el estrecho sea uno de los lugares turísticos más visitados de Nueva Zelanda, a pesar de su ubicación remota y los largos tiempos de viaje desde los centros de población más cercanos. [4] Muchos turistas toman uno de los recorridos en barco que suelen durar una o dos horas. Son ofrecidos por varias empresas y parten del Centro de Visitantes de Milford Sound.
Se puede practicar senderismo , piragüismo y otros deportes acuáticos. Un pequeño número de empresas también ofrecen excursiones en barco durante la noche. Por lo demás, el alojamiento en el estrecho es limitado y solo un porcentaje muy pequeño de turistas se queda más de un día. Los turistas suelen alojarse en Te Anau o Queenstown.
El Centro de Descubrimiento y Observatorio Subacuático de Milford está ubicado en Harrisons Cove, en el lado norte del fiordo. Ubicado dentro de la Reserva Marina Piopiotahi, el observatorio submarino permite a los visitantes observar el entorno marino único del fiordo a una profundidad de 10 metros (33 pies). Debido a un fenómeno natural llamado "emergencia de aguas profundas", se pueden observar animales de aguas profundas como el coral negro en las aguas poco profundas que rodean el observatorio. [31] Una capa superficial oscura de agua dulce, teñida de marrón por los taninos del bosque circundante, junto con las temperaturas frías del agua permiten que los corales negros crezcan cerca de la superficie en todo Milford Sound y Fiordland. [32]
Milford Sound también es un destino para cruceros . [33]
Por carretera, Milford Sound está a 291 km (181 mi) de Queenstown y a 278 km (173 mi) de Invercargill (aproximadamente cuatro horas en auto), [34] y la mayoría de los autobuses turísticos al estrecho parten de Queenstown. Algunos turistas también llegan desde el centro turístico más pequeño de Te Anau , a 121 km (75 mi) de distancia. También hay vuelos panorámicos en avioneta y recorridos en helicóptero desde y hacia el aeropuerto de Milford Sound . El viaje a Milford Sound en sí pasa por paisajes montañosos vírgenes antes de ingresar al túnel Homer de 1,2 km (0,75 mi) que emerge en cañones cubiertos de selva tropical que descienden hasta el estrecho. La sinuosa carretera de montaña, aunque de alto nivel, es muy propensa a avalanchas y cierres durante la mitad invernal del año.
La gran distancia hasta el estrecho implica que los operadores turísticos de Queenstown parten muy temprano en el día y regresan tarde en la noche. Esto garantiza que la mayoría de los turistas visitan Milford Sound en unas pocas horas alrededor del mediodía, lo que genera congestión en las carreteras y en las instalaciones turísticas durante la temporada alta. La demanda en horas pico también es la razón por la que una gran cantidad de barcos turísticos están activos en el estrecho prácticamente al mismo tiempo. [30]
A lo largo de los años se han planteado varias opciones para acortar la distancia a Milford Sound desde Queenstown, incluida una ruta de teleférico, un nuevo túnel desde Queenstown o un monorraíl desde cerca del lago Wakatipu hasta Te Anau Downs. Todas ellas reducirían la duración actual del viaje de ida y vuelta (que tiene que pasar por Te Anau ), lo que permitiría que el turismo se extendiera a lo largo de más horas del día. Si bien se considera que un teleférico está descartado después de que el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC) rechazara la aprobación por razones ambientales, las propuestas del túnel y el monorraíl han solicitado al DOC concesiones para el acceso a la tierra. [30]
Hay varias compañías de vuelos chárter que vuelan a Milford Sound. La mayoría de ellas vuelan desde el Aeropuerto Internacional de Queenstown .
El 8 de febrero de 2004 se descubrió un derrame de 13.000 litros de combustible diésel, que se extendió por dos kilómetros y obligó a cerrar el fiordo durante dos días mientras se completaban las intensas tareas de limpieza. Al parecer, se utilizó una manguera para desplazar el combustible de los tanques de uno de los barcos turísticos y varios funcionarios del gobierno afirmaron que parecía tratarse de un acto de ecoterrorismo motivado por el aumento del número de turistas que visitaban el parque, [35] aunque no se conocieron más detalles.
