El iwi combina tres whānui, Kāi Tahu en sí misma, Waitaha y Kāti Mamoe que vivieron en la Isla Sur antes de la llegada de los Kāi Tāhu.
Algunos se consideran descendientes directos de uno o ambos whānui, Waitaha y Kāti Mamoe (a veces en unión con Kāi Tahu).
Sin embargo, otros argumentan que debido al conflicto y los matrimonios entre esos grupos, se habrían incorporado a los Kāi Tahu, y actualmente no formaría ningún grupo aparte.
Te Rūnanga o Ngāi Tahu está constituido por 18 runanga/runaka representando áreas geográficas, generalmente basadas en los asentamientos tradicionales.
Como de Ngai Tahu bajó la isla lucharon varias batallas con dos tribus que ya viven allí: Ngāti mamoe y Waitaha.
En los años 1820 y 1830 el poderoso jefe Te Rauparaha condujo la tribu Isla Norte Ngāti Toarangatira en ataques contra de Ngai Tahu.
Ellos sobrevivieron durante tres meses, cuando Te Rauparaha rodeado su PA en Kaiapoi, pero cuando los fuertes vientos causaron un incendio, el enemigo se precipitaron y mataron a la gente.