Separa al este el mar de Tasmania del océano Pacífico meridional.

Recibe su nombre en honor al marino inglés James Cook quien exploró el área.

Cuando el explorador holandés Abel Tasman vio por primera vez a Nueva Zelanda en 1642, pensó que el estrecho de Cook era una ensenada cerrada al este.

[2]​ A partir de 1840 surgieron más asentamientos permanentes, primero en Wellington, luego en Nelson y en Whanganui (Petre).

[1]​ Pencarrow Head Lighthouse fue el primer faro permanente construido en Nueva Zelanda.

Su primer guardián, Mary Jane Bennett, fue la única mujer encargada del faro en la historia de Nueva Zelanda.

[3]​ Según la tradición oral, la primera mujer en nadar en el estrecho de Cook fue Hine Poupou.

Otros relatos maoríes hablan de al menos un nadador que conquistó el estrecho en 1831.

El nadador más prolífico del estrecho es Philip Rush, que ha cruzado ocho veces, incluyendo dos cruces dobles.

[6]​ Los tiempos de cruce están determinados en gran medida por las fuertes y, a veces, impredecibles corrientes que operan en el estrecho.

[6]​ Las aguas del estrecho de Cook están dominadas por fuertes mareas.

[7]​ Esto se debe a que la componente principal de la marea lunar M2 que ocurre unas dos veces al día (en realidad 12,42 horas)[8]​ circula en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor de Nueva Zelanda, y está desfasada en cada extremo del estrecho (véase la animación de la derecha).

[16]​ Además, las dorsales submarinas que se desprenden de la costa complican el flujo y las turbulencias oceánicas.

[20]​[21]​[22]​[10]​ En la práctica, solo se podría aprovechar parte de esta energía.

[10]​ Sin embargo, a pesar de haber sido validado por modelización informática,[24]​ no se presentó ningún proyecto.