Las 13 mujeres de Mercury fueron trece estadounidenses que participaron en un programa de investigación financiado con fondos privados dirigido por el médico de la NASA William Randolph Lovelace II en 1959-1960, que tenía como objetivo probar y seleccionar mujeres para los vuelos espaciales . La primera participante, la piloto Geraldyn "Jerrie" Cobb, ayudó a Lovelace a identificar y reclutar a las demás. Las participantes se sometieron con éxito a las mismas pruebas de detección fisiológica que las astronautas seleccionadas por la NASA para el Proyecto Mercury . Si bien Lovelace llamó al proyecto Programa de Mujeres en el Espacio , [1] las trece mujeres décadas después se conocieron como las "13 de Mercury", un término acuñado en 1995 como una comparación con los astronautas de Mercury Seven . Las mujeres de Mercury 13 no fueron admitidas en el programa oficial de astronautas de la NASA y, en ese momento, nunca entrenaron como grupo ni volaron al espacio.
En la década de 1960, algunas de estas mujeres estuvieron entre quienes presionaron a la Casa Blanca y al Congreso de los Estados Unidos para que se incluyera a las mujeres en el programa de astronautas. Testificaron ante un comité del Congreso en 1962. En 1963, Clare Boothe Luce escribió un artículo para la revista LIFE en el que publicitaba a las mujeres y criticaba a la NASA por no incluir a las mujeres como astronautas. [2]
Una de las trece, Wally Funk , fue lanzada al espacio en un vuelo suborbital a bordo de la misión New Shepard 4 Flight 16 de Blue Origin el 20 de julio de 2021 , lo que la convirtió en la persona de mayor edad (en ese momento) en ir al espacio a los 82 años. La historia de estas mujeres se ha vuelto a contar en libros, exhibiciones y películas, incluido el documental Mercury 13 producido por Netflix en 2018 .
Cuando la NASA planeó por primera vez enviar personas al espacio, creyó que los mejores candidatos serían los pilotos, las tripulaciones de submarinos o los miembros de expediciones a las zonas antárticas o árticas. También pensó que las personas con experiencia en deportes más extremos, como paracaidismo, escalada, buceo en aguas profundas, etc., destacarían en el programa. [3]
La NASA sabía que muchas personas solicitarían esta oportunidad y que las pruebas serían costosas. El presidente Dwight Eisenhower creía que los pilotos de pruebas militares serían los mejores astronautas y ya habían pasado pruebas y entrenamientos rigurosos dentro del gobierno. Esto alteró en gran medida los requisitos de las pruebas y cambió la historia de quiénes eran elegidos originalmente para ir al espacio. [4]
William Randolph Lovelace II , ex cirujano de vuelo y más tarde presidente del Comité Asesor Especial de Ciencias de la Vida de la NASA, ayudó a desarrollar las pruebas para los astronautas masculinos de la NASA y sintió curiosidad por saber cómo les iría a las mujeres al realizar las mismas pruebas. En 1960, Lovelace y el general de brigada de la Fuerza Aérea Don Flickinger invitaron a Geraldyn "Jerrie" Cobb , conocida como una piloto consumada, a someterse a los mismos desafíos rigurosos que los hombres. [1]
Lovelace se interesó en iniciar este programa porque era un médico que había realizado las pruebas físicas de la NASA para el programa oficial. Pudo financiar el programa no oficial, el programa Mujer en el Espacio, [1] e invitó a 25 mujeres a venir y realizar las pruebas físicas. A Lovelace le interesaba la forma en que reaccionarían los cuerpos de las mujeres al estar en el espacio.
Cobb fue la primera mujer estadounidense (y la única de las 13 del Mercury) en someterse y pasar las tres fases de pruebas. Lovelace anunció su éxito al público en el segundo Simposio Internacional sobre Medicina Submarina y Espacial en Estocolmo, Suecia, en agosto de 1960. [5] [ cita completa requerida ] Las pruebas de Cobb se informaron públicamente a través de la agencia de noticias Associated Press (AP) y aparecieron artículos en el Washington Post y el New York Times, así como en la revista Life. [6] Estas pruebas nunca fueron secretas, solo pasaron desapercibidas.
Lovelace y Cobb reclutaron a 24 mujeres más para que se sometieran a las pruebas, financiadas por el marido de la mundialmente famosa aviadora Jacqueline Cochran . Además de Cobb, dieciocho mujeres viajaron a Albuquerque para los exámenes. En total, trece mujeres, incluida Cobb, aprobaron las mismas pruebas que se habían utilizado para evaluar a las candidatas a astronautas del Proyecto Mercury para la NASA. Algunas fueron descalificadas debido a anomalías cerebrales o cardíacas menores.
Todas las candidatas eran pilotos experimentados; Lovelace y Cobb revisaron los registros de más de 700 mujeres piloto para seleccionar candidatas. No invitaron a nadie con menos de 1000 horas de experiencia de vuelo. [7] : 207 Algunas de las mujeres pueden haber sido reclutadas a través de Ninety-Nines , [1] una organización de mujeres piloto de la que Cobb también era miembro. [7] : 222 Algunas mujeres respondieron después de enterarse de la oportunidad a través de amigos. [1] Este grupo de mujeres, a quienes Jerrie Cobb llamó First Lady Astronaut Trainees (FLATs), aceptó el desafío de ser evaluadas para un programa de investigación. [7] : 250–251
Wally Funk escribió un artículo en el que decía que, dado el aislamiento de las pruebas, ya que cada mujer se presentaba sola o, como mucho, en pareja, no todas las candidatas se conocían entre sí a lo largo de sus años de preparación. No fue hasta 1994 que diez del grupo se conocieron en persona por primera vez. [8]
Diecinueve mujeres se sometieron a exámenes de aptitud física para astronautas impartidos por la Clínica Lovelace en Albuquerque, Nuevo México. [9] A diferencia de los candidatos masculinos de la NASA, que compitieron en grupos, las mujeres hicieron sus pruebas solas o en parejas. [10] Debido a que los médicos no conocían todas las condiciones que los astronautas podrían encontrar en el espacio, tuvieron que adivinar qué pruebas podrían ser necesarias. Estas iban desde radiografías típicas y exámenes físicos generales del cuerpo hasta las atípicas; por ejemplo, las mujeres tuvieron que tragarse un tubo de goma para comprobar el nivel de ácidos de su estómago . Los médicos probaron los reflejos en el nervio cubital de los antebrazos de la mujer mediante descargas eléctricas. Para inducir el vértigo , se les inyectó agua helada en los oídos, congelando el oído interno para que los médicos pudieran cronometrar la rapidez con la que se recuperaban. Las mujeres fueron empujadas hasta el agotamiento mientras montaban en bicicletas estáticas con peso especial , para comprobar su respiración. Se sometieron a muchas más pruebas invasivas e incómodas. [11]
Al final, trece mujeres pasaron los mismos exámenes físicos de la Fase I que la Fundación Lovelace había desarrollado como parte del proceso de selección de astronautas de la NASA. Esas trece mujeres fueron:
A sus 41 años, Jane Hart era la candidata de mayor edad y madre de ocho hijos. Wally Funk era la más joven, con 23 años. [1] Marion y Janet Dietrich eran hermanas gemelas. [12]
Algunas mujeres se sometieron a pruebas adicionales. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle y Wally Funk fueron a Oklahoma City, Oklahoma, para las pruebas de la Fase II, que consistían en una prueba en un tanque de aislamiento y evaluaciones psicológicas. [10] Debido a otros compromisos familiares y laborales, no todas las mujeres pudieron realizar estas pruebas. Una vez que Cobb hubo pasado las pruebas de la Fase III (exámenes aeromédicos avanzados utilizando equipo militar y aviones a reacción), el grupo se preparó para reunirse en Pensacola, Florida, en la Escuela Naval de Medicina de Aviación para seguir su ejemplo. Dos de las mujeres renunciaron a sus trabajos para poder asistir. Sin embargo, unos días antes de que tuvieran que presentarse, las mujeres recibieron telegramas cancelando abruptamente las pruebas de Pensacola. Sin una solicitud oficial de la NASA para realizar las pruebas, la Marina de los Estados Unidos no permitiría el uso de sus instalaciones para un proyecto tan no oficial. [7] : 271–273
Según se informa, Funk también completó la tercera fase de pruebas, pero esta afirmación es engañosa. Tras la cancelación de las pruebas por parte de la NASA, encontró formas de seguir siendo sometida a pruebas. Completó la mayoría de las pruebas de la Fase III, pero solo mediante acciones individuales, no como parte de un programa específico. Cobb aprobó todos los ejercicios de entrenamiento y se ubicó en el 2% superior de todos los candidatos a astronautas de ambos sexos. [13]
A pesar de los logros de las mujeres en las pruebas, la NASA siguió excluyendo a las mujeres como candidatas a astronautas durante años. A pesar del avance soviético al poner a la primera mujer en el espacio en 1963 después de la órbita de Yuri Gagarin en 1961, los hombres que testificaron en la audiencia no estaban motivados. Cualquier amenaza a la "cronología patriótica" del calendario estadounidense sería considerada un "impedimento" o una "interrupción". [14]
Cuando se cancelaron las pruebas de Pensacola, Jerrie Cobb voló inmediatamente a Washington, DC para intentar que se reanudara el programa de pruebas. Ella y Janey Hart escribieron al presidente John F. Kennedy y visitaron al vicepresidente Lyndon B. Johnson . Finalmente, el 17 y 18 de julio de 1962, el representante Victor Anfuso ( demócrata por Nueva York ) convocó audiencias públicas ante un subcomité especial del Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes . [15] Significativamente, las audiencias investigaron la posibilidad de discriminación de género dos años antes de la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 que hizo ilegales tales acciones.
Cobb y Hart testificaron sobre los beneficios del proyecto privado de Lovelace. Jacqueline Cochran desmintió en gran medida su testimonio, hablando de sus preocupaciones de que la creación de un programa especial para entrenar a una mujer astronauta podría perjudicar al programa espacial. Propuso un proyecto con un gran grupo de mujeres y esperaba que una cantidad significativa de ellas abandonara debido a razones como "matrimonio, parto y otras causas". [7] Aunque Cochran inicialmente apoyó el programa, más tarde fue responsable de retrasar las fases posteriores de prueba, y las cartas de ella a los miembros de la Marina y la NASA expresando su preocupación sobre si el programa se ejecutaría correctamente y de acuerdo con los objetivos de la NASA pueden haber contribuido significativamente a la cancelación final del programa. En general, se acepta que Cochran se opuso al programa por temor a que ya no fuera la aviadora más destacada. [16]
Los representantes de la NASA George Low y los astronautas John Glenn y Scott Carpenter testificaron que, según los criterios de selección de la NASA, las mujeres no podían ser candidatas a astronautas. Glenn también creía que "el hecho de que las mujeres no estén en este campo es un hecho de nuestro orden social". [17] Afirmaron correctamente que la NASA exigía que todos los astronautas fueran graduados de programas de pilotaje de pruebas de aviones militares y tuvieran títulos de ingeniería, aunque John Glenn admitió que había sido asignado al Proyecto Mercury de la NASA sin haber obtenido el título universitario requerido. [16] En 1962, las mujeres todavía tenían prohibido el acceso a las escuelas de formación de la Fuerza Aérea, por lo que ninguna mujer estadounidense podía convertirse en piloto de pruebas de aviones militares. A pesar de que varias de las mujeres habían sido empleadas como pilotos de pruebas civiles, y muchas tenían considerablemente más tiempo de vuelo en aviones de hélice que los candidatos a astronautas masculinos (aunque no en jets de alto rendimiento, como los hombres), la NASA se negó a considerar la concesión de una equivalencia para sus horas en los aviones de hélice más básicos, [18] se presumía en ese momento que el entrenamiento y la experiencia en el pilotaje de aviones a reacción y cohetes, como el X-15 que se estaba desarrollando entonces, serían "muy útiles para la transición a las naves espaciales". [19] Jan Dietrich había acumulado 8.000 horas, Mary Wallace Funk 3.000 horas, Irene Leverton 9.000+, y Jerrie Cobb 10.000+. [20] Aunque algunos miembros del Subcomité simpatizaban con los argumentos de las mujeres [ cita requerida ] debido a esta disparidad en la experiencia aceptada, no se tomó ninguna medida.
La asistente ejecutiva del vicepresidente Lyndon Johnson , Liz Carpenter, redactó una carta al administrador de la NASA, James E. Webb, cuestionando estos requisitos, pero Johnson no envió la carta, sino que escribió en ella: "¡Detengamos esto ahora!". La historiadora Margaret Weitekamp descubrió la carta a fines de la década de 1990 en el archivo manuscrito de los documentos del vicepresidente Johnson guardado en Austin, Texas, y reveló su existencia en su disertación y libro sobre las mujeres Lovelace. [21]
Las cualificaciones de los futuros astronautas habían sido un punto de discordia tras la creación de la NASA en 1958. La propuesta de que los astronautas tuvieran experiencia como piloto era una opción lógica, en concreto, pilotos de pruebas con disposición a entrenarse y aprender a volar nuevos diseños de naves. El consenso buscaba pilotos de pruebas de aviones a reacción procedentes del ejército, un campo en el que las mujeres no estaban permitidas en aquel momento y, por defecto, estaban excluidas de la consideración. Sin embargo, la NASA también exigía que los potenciales astronautas tuvieran títulos universitarios, una cualificación que John Glenn, del grupo Mercury 7, no poseía. Aunque Glenn había empezado a estudiar química en el Muskingum College en 1939, cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial dejó la universidad antes de completar su último año para alistarse en la Marina estadounidense, [22] lo que demuestra que la NASA a veces estaba dispuesta a hacer excepciones a estos requisitos. El problema más importante detrás de esta pretensión, reconocido por Glenn y la lucha general de los Mercury 13, era la organización del orden social. Era necesario un cambio para que se considerara a las mujeres, pero quienes ya se beneficiaban de sus posiciones respaldadas por su género se resistieron vehementemente en secreto. Nunca surgió poco o ningún apoyo para el mérito, la fuerza o el intelecto que poseían las mujeres para el papel de astronauta, a pesar de la evidencia de lo contrario. [23] Algunas preocupaciones obvias para la NASA durante la carrera espacial incluían, pero no se limitaban a, el consumo de oxígeno y el peso por el efecto de arrastre en el despegue. Después del innegable éxito de sus pruebas, los FLAT ya no tenían que demostrar su aptitud física y psicológica. Estaban presionando al "orden social" para convencer a la NASA de que las mujeres tenían derecho a desempeñar los mismos roles que se les otorgaban a los hombres como astronautas. [24] No fue hasta 1972 que una enmienda al Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964 finalmente otorgó a las mujeres asistencia legal para ingresar al reino del espacio. Para 1978, el requisito de piloto de caza a reacción ya no era un obstáculo para las candidatas. La NASA tuvo su primera clase con mujeres ese año. Fueron admitidas en una nueva categoría de astronauta, el especialista de misión . [14]
El proyecto de pruebas con mujeres financiado con fondos privados de Lovelace recibió una renovada atención de los medios cuando la cosmonauta soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en el espacio el 16 de junio de 1963. En respuesta, Clare Boothe Luce publicó un artículo en Life criticando a la NASA y a los responsables de la toma de decisiones estadounidenses. [2] Al incluir fotografías de las trece finalistas de Lovelace, hizo públicos por primera vez los nombres de las trece mujeres. El 17 de junio de 1963, el New York Times publicó los comentarios de Jerrie Cobb tras el lanzamiento soviético, diciendo que era "una vergüenza que, dado que finalmente vamos a enviar a una mujer al espacio, no lo hayamos hecho nosotros primero". [25]
Se han escrito innumerables artículos de prensa, películas y libros sobre el Mercury 13, pero nunca aparecieron en primera plana ni en los titulares de ningún medio de comunicación. [8] Quienes se oponían a la inclusión de mujeres en el entrenamiento como astronautas crearon un entorno en el que se podía considerar que las mujeres poseían la "virtud de la paciencia" o el "vicio de la impaciencia" [14] en términos del éxito de Estados Unidos en la carrera espacial.
Los medios de comunicación a menudo retrataron a las mujeres como candidatas no calificadas debido a lo que se llamó su frágil estructura emocional que implicaba que no podían soportar la severidad que los hombres soportan. El día 17 de julio de 1962, se fijó una audiencia para el testimonio de Jerrie Cobb y Jane Hart. Con más detalle, Almost Astronauts: 13 Women Who Dared to Dream, justifica las audiencias y declaraciones hechas por las dos, así como por los reporteros y la prensa. Sus testimonios hacen preguntas sobre la discriminación entre las mujeres y que sus talentos no deberían ser prejuzgados o precalificados debido al hecho de que no son hombres. [23] Un escritor científico de The Dallas Times Herald llegó al extremo de suplicarle al Sr. Vicepresidente Johnson que permitiera a las mujeres "usar pantalones y jugar al billar, pero por favor no las deje ir al espacio". [24]
Aunque tanto Cobb como Cochran hicieron llamamientos por separado durante años después para reiniciar un proyecto de prueba de mujeres astronautas, la agencia espacial civil estadounidense no seleccionó a ninguna candidata a astronauta hasta el Grupo de Astronautas 8 en 1978, que seleccionó astronautas para el programa operativo del Transbordador Espacial . La astronauta Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio en 1983 en STS-7 , y Eileen Collins fue la primera mujer en pilotar el Transbordador Espacial durante STS-63 en 1995. Collins también se convirtió en la primera mujer en comandar una misión del Transbordador Espacial durante STS-93 en 1999. En 2005, comandó la misión de regreso al vuelo de la NASA, STS-114 . Por invitación de Collins, siete de las finalistas supervivientes de Lovelace asistieron a su primer lanzamiento, [26] diez de los FLAT asistieron a su primera misión de mando, y ha volado recuerdos para casi todas ellas. BBC News informó que si no fuera por las reglas que les impedían aún más volar, la primera mujer en ir al espacio podría haber sido estadounidense. [27]
Collins sobre convertirse en astronauta: "Cuando era muy joven y comencé a leer sobre astronautas, no había mujeres astronautas". De niña, se inspiró en los astronautas del Mercury y, cuando estaba en la escuela secundaria y la universidad, se abrieron más oportunidades para las mujeres que querían participar en la aviación. Collins probó entonces la Fuerza Aérea y, durante los ejercicios de entrenamiento de su primer mes, su base recibió la visita de la clase de astronautas más nueva. Esta clase fue la primera en incluir mujeres. Desde ese momento, supo que "quería ser parte del programa espacial de nuestra nación. Es la mayor aventura en este planeta, o fuera del planeta, para el caso. Quería volar en el transbordador espacial". [28]
La primera mujer en el espacio, la cosmonauta rusa Valentina Tereshkova , posiblemente estaba menos calificada que las FLAT, ya que no tenía títulos de piloto ni de científica. Al conocer a Jerrie Cobb , Tereshkova le dijo que Cobb era su modelo a seguir y le preguntó: "siempre pensamos que serías la primera. ¿Qué pasó?" [23]
Al reflexionar sobre los acontecimientos de 1962 y el resultado del Mercury 13, el astronauta Scott Carpenter dijo: "La NASA nunca tuvo la intención de enviar a esas mujeres al espacio. Toda la idea le fue impuesta y estaba feliz de tener los datos de la investigación, pero esas mujeres se adelantaron a su tiempo". [23] A pesar de la importancia de los datos fisiológicos recopilados durante las pruebas de las mujeres en 1960-61, posteriormente se perdieron y la investigación tuvo que repetirse en la década de 1970. [9]
En relación con la exclusión de las mujeres de la formación como pilotos de aviones de combate, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos explícitamente no sometió a las mujeres a pruebas de vuelo a gran altitud por falta de trajes de presión de la talla adecuada. Su respuesta a las pruebas iniciales de las mujeres astronautas fue que las mujeres no podían convertirse en astronautas "porque no tenían nada que ponerse". [24]
En marzo de 2019, la NASA anunció que se realizaría la primera caminata espacial exclusivamente femenina el 29 de ese mes en la Estación Espacial Internacional . Se suponía que Anne McClain y Christina Koch harían historia ese día, pero surgieron complicaciones cuando hubo falta de disponibilidad de trajes espaciales. La NASA ha tenido problemas en lo que respecta a los tamaños de los trajes espaciales alegando que solo vienen en tamaños mediano, grande y extra grande. En la década de 1990, la NASA dejó de fabricar tallas de trajes espaciales en pequeño debido a fallas técnicas. [40] Esto tuvo un gran impacto en las mujeres astronautas y luego provocó la cancelación. La primera caminata espacial exclusivamente femenina, largamente retrasada, finalmente ocurrió el 18 de octubre de 2019, con Koch y Jessica Meir realizando la tarea, y la astronauta Stephanie Wilson actuando como Capcom. [41]
