Mary Wallace Funk (nacida el 1 de febrero de 1939) es una aviadora , astronauta comercial , [1] [2] y embajadora de buena voluntad estadounidense . Fue la primera investigadora de seguridad aérea de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte , la primera instructora de vuelo civil en Fort Sill, Oklahoma , y la primera inspectora de la Agencia Federal de Aviación , así como una de las Mercury 13. [ 3] [4]
Funk se convirtió en la persona de mayor edad en viajar al espacio el 20 de julio de 2021, a los 82 años, volando en la nave espacial New Shepard de Blue Origin durante su vuelo suborbital , rompiendo un récord que ostentaba John Glenn durante 23 años. [5] Su récord se mantendría hasta más tarde ese año, cuando tuvo lugar el vuelo de William Shatner el 13 de octubre; Shatner tenía 90 años en ese momento. Funk sigue teniendo el récord de la mujer de mayor edad en viajar al espacio.
Funk es el último miembro sobreviviente del grupo Mercury 13. [6] También es la única de los trece que ha viajado al espacio.
Funk nació en Las Vegas, Nuevo México , en 1939 [7] y creció en Taos, Nuevo México . Sus padres eran dueños de una tienda de artículos varios . La familia tenía una colección de obras de arte de artistas de la colonia de arte de Taos , ya que los artistas intercambiaban obras de arte para pagar sus deudas en la tienda. [3]
De niña, Funk se sintió cautivada por los aviones. Cuando tenía un año, sus padres la llevaron a un aeropuerto cerca de donde vivían en Nuevo México y se acercó a un Douglas DC-3 , uno de los primeros aviones de pasajeros. "Me acerqué al volante e intenté girar la tuerca", cuenta. "Mi madre dijo: 'Va a volar ' " . [4] [8] Se interesó por la mecánica y construyó modelos de aviones y barcos. [9] A los siete años, ya fabricaba aviones con madera de balsa. [4] A los nueve, recibió su primera lección de vuelo. [4]
Funk también era una mujer consumada al aire libre, pasaba el tiempo montando en bicicleta o a caballo, esquiando, cazando y pescando. [4] A los 14 años, se convirtió en una tiradora experta y recibió el Premio al Tirador Distinguido. [9] La Asociación Nacional del Rifle de Estados Unidos envió sus increíbles resultados de tiro al presidente, Dwight Eisenhower , y él le respondió por escrito. [4] Al mismo tiempo, representó al suroeste de los Estados Unidos como Mejor Esquiadora Femenina, en carreras de eslalon y descenso en la competencia de los Estados Unidos. [9]
Como estudiante de secundaria, Funk quería tomar cursos como dibujo mecánico y mecánica automotriz, pero debido a que era una niña, solo se le permitió tomar cursos como economía doméstica. [10] Frustrada, Funk dejó la escuela secundaria temprano a la edad de 16 años y entró al Stephens College en Columbia, Missouri . [8] Funk se convirtió en miembro de las "Flying Susies" y ocupó el primer lugar en su clase de 24 pilotos. [10] Se graduó en 1958 con su licencia de piloto y un título de Asociada en Artes. [9]
Funk continuó sus estudios para obtener una licenciatura en Ciencias de la Educación Secundaria en la Universidad Estatal de Oklahoma . Mientras estuvo en la OSU, Funk fue miembro de Alpha Chi Omega , capítulo Gamma Epsilon. [11] Funk se sintió atraída por la OSU principalmente por su famoso programa "Flying Aggies". [4] En la OSU, Funk obtuvo una gran cantidad de certificados y calificaciones de aviación , incluidas sus calificaciones de vuelo comercial, vuelo terrestre monomotor, vuelo terrestre multimotor, vuelo marítimo monomotor, instrumentos, instructor de vuelo y todas las calificaciones de instructor de tierra. Funk fue elegida oficial de los "Flying Aggies" y voló para ellos en los International Collegiate Air Meets. Recibió el trofeo de "Pilota femenina destacada", el de "Pilota superior de Flying Aggie" y el "Trofeo Alfred Alder Memorial" dos años seguidos. [9]
A los 20 años, Funk se convirtió en aviadora profesional. [12] Su primer trabajo fue en Fort Sill, Oklahoma , como instructora de vuelo civil de suboficiales y oficiales del Ejército de los Estados Unidos. [9] Funk fue la primera instructora de vuelo femenina en una base militar estadounidense. [3] [4] En el otoño de 1961, aceptó un trabajo como instructora de vuelo certificada, charter y piloto jefe en una compañía de aviación en Hawthorne, California. [9] [13]
Funk obtuvo su habilitación para transporte aéreo en 1968, convirtiéndose en la 58.ª mujer en Estados Unidos en lograrlo. [9] [14] Se postuló para tres aerolíneas comerciales pero, al igual que otras mujeres piloto calificadas, fue rechazada debido a su sexo. [14]
En 1971, Funk obtuvo la calificación de inspector de vuelo de la Administración Federal de Aviación (FAA), convirtiéndose en la primera mujer en completar el curso de la Academia de Inspectores de Operaciones de Aviación General de la FAA, que incluye procedimientos de Certificación de Pilotos y Pruebas de Vuelo, manejo de accidentes y violaciones. [12] [15] Trabajó durante cuatro años con la FAA como examinadora de campo, la primera mujer en hacerlo. En 1973 fue promovida a SWAP (Programa de Análisis de Dignidad de Sistemas) de la FAA como especialista, la primera mujer en los Estados Unidos en ocupar este puesto. A fines de noviembre de 1973, Funk ingresó nuevamente a la Academia de la FAA para tomar cursos relacionados con negocios de taxis aéreos, vuelos chárter y alquiler de aviones. [9]
En 1974, Funk fue contratada por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) como su primera investigadora de seguridad aérea . [12] Funk investigó 450 accidentes, desde un probable atropello por parte de una turba hasta un choque fatal en una morgue. [13] Descubrió que las personas que mueren en accidentes de avionetas a menudo pierden sus joyas, zapatos y ropa por el impacto. [3]
Al mismo tiempo, Funk participó en muchas carreras aéreas. [13] [14] Quedó octava en la 25.ª carrera anual del Powder Puff Derby , sexta en la Pacific Air Race y octava en la Palms to Pines Air Race. El 16 de agosto de 1975, quedó segunda en la Palms to Pines All Women Air Race desde Santa Mónica, California, hasta Independence, Oregón. El 4 de octubre de 1975, volando su Citabria rojo y blanco , Funk ganó la Pacific Air Race desde San Diego, California, hasta Santa Rosa, California, contra 80 competidoras participantes. [9]
Funk se retiró de su puesto como investigadora de seguridad aérea en 1985 después de servir durante 11 años. [15] [13] Luego, Funk fue designada consejera de seguridad de la FAA y se convirtió en una reconocida instructora de pilotos y oradora sobre seguridad de la aviación. [9] En 1986, fue la oradora principal para los EE. UU. en el Congreso Mundial de Educación y Seguridad de la Aviación. [9] En 1987, Funk fue designada piloto jefe en Emery Aviation College, Greeley, Colorado, supervisando todos los programas de vuelo para 100 estudiantes, desde privados hasta instructores de vuelo multimotor y calificaciones de helicóptero.
Funk ha sido piloto jefe de cinco escuelas de aviación en todo el país. [15] Hasta la fecha, como instructora de vuelo profesional, ha volado en solitario a más de 700 estudiantes y ha formado a 3000 pilotos privados, comerciales, de multimotores, de hidroaviones, de planeadores, de instrumentos, CFI, AI y de transporte aéreo. [9]
En febrero de 1961, Funk se presentó como voluntaria para el programa "Mujeres en el espacio". El programa estaba dirigido por William Randolph Lovelace , aunque carecía de patrocinio oficial del gobierno. Funk contactó a Lovelace, detallando su experiencia y logros. A pesar de ser más joven que el rango de edad de reclutamiento de 25 a 40 años, Funk fue invitada a participar. [4] Se invitó a veinticinco mujeres, diecinueve se inscribieron y trece se graduaron, incluida Funk, quien a los 21 años era la más joven. En algunas pruebas, obtuvo mejores resultados que John Glenn. [3] Los medios de comunicación apodaron al grupo " Mercury 13 " , una referencia a Mercury 7. [16]
Al igual que los demás participantes del programa, Funk fue sometida a rigurosas pruebas físicas y mentales. En una de las pruebas, las voluntarias fueron colocadas en tanques de privación sensorial . Funk estuvo en el tanque, sin alucinar , durante 10 horas y 35 minutos, un récord. Pasó las pruebas y fue calificada para ir al espacio. Su puntuación fue la tercera mejor del programa Mercury 13. A pesar de esto, el programa fue cancelado antes de que las mujeres se sometieran a su última prueba. [12]
Después de que se cancelara el programa Mercury 13, Funk se convirtió en Embajador de Buena Voluntad . [ cita requerida ]
Funk siguió soñando con ir al espacio. Cuando la NASA finalmente comenzó a aceptar mujeres a fines de la década de 1970, Funk solicitó su ingreso tres veces. A pesar de sus impresionantes credenciales, la rechazaron por no tener un título de ingeniería ni experiencia como piloto de pruebas. [14] [17]
En 1995, la teniente coronel Eileen Collins se convirtió en la primera mujer en pilotar un transbordador espacial al espacio; Funk era demasiado mayor para calificar para convertirse en piloto de transbordador espacial cuando Collins se convirtió en uno. [3] Funk y otros seis miembros del Mercury 13 fueron invitados de Collins al lanzamiento, y la NASA les dio un recorrido VIP detrás de escena por el complejo del Centro Espacial Kennedy . [9]
En 2012, hizo un depósito para ser una de las primeras personas en volar al espacio a través de Virgin Galactic . El dinero para el vuelo provino de las regalías de libros y películas de Funk y del dinero de su familia. [3]
En julio de 2020, Funk publicó una autobiografía, Higher Faster Longer – My Life in Aviation and My Quest for Space Flight, con la autora Loretta Hall. [18]
El 1 de julio de 2021, Blue Origin anunció que Funk volaría en el primer vuelo de New Shepard con pasajeros, uno de los cuatro en el vuelo, incluido Jeff Bezos , su hermano Mark y Oliver Daemen , de 18 años , de los Países Bajos, quien se convirtió en la persona más joven en el espacio durante el vuelo del 20 de julio de 2021. [5] [19] [20] Durante el exitoso vuelo, Funk, a los 82 años, se convirtió en la persona de mayor edad en volar al espacio, superando el récord de John Glenn a la edad de 77 años en 1998 (a bordo del STS-95 ). [21] [22] [5] Su récord sería superado más tarde ese año por William Shatner , quien voló a bordo del Blue Origin NS-18 a la edad de 90 años. [23]
Funk actualmente vive en Grapevine, Texas . [24] Le gustan los deportes y restaurar automóviles antiguos, con una colección que incluye un Hooper Silver Wraith de 1951. [9]
Tiene más de 18.600 horas de vuelo, [3] y en junio de 2019 [actualizar]todavía volaba cada sábado como instructora. [4]
El gobierno de Estados Unidos lo está haciendo oficial, Jeff Bezos, Richard Branson y William Shatner se han ganado el título de astronauta después de sus vuelos al borde del espacio. La Administración Federal de Aviación también otorgará Alas de Astronauta Espacial Comercial a otras 12 personas que han volado al menos 50 millas sobre la Tierra en una nave espacial comercial con licencia de la FAA, incluida la tripulación de la misión Inspiration4 de SpaceX. La FAA otorgará alas a ocho personas que volaron en la nave espacial New Shepherd de Blue Origin, tres que volaron en la SpaceShipTwo de Virgin Galactic y a los cuatro miembros de la tripulación de SpaceX que pasaron tres días en el espacio en septiembre.
