El abejorro común ( Melolontha melolontha ), también conocido coloquialmente como Maybug , [1] [a] Maybeetle , [3] o doodlebug , [4] es una especie de escarabajo perteneciente al género Melolontha . Es originario de Europa y es una de varias especies de Melolontha estrechamente relacionadas y morfológicamente similares llamadas abejorros, junto con Melolontha hippocastani (el abejorro del bosque) .
Los adultos y las larvas se alimentan de plantas y se consideran plagas agrícolas graves de cultivos como pastos y árboles frutales. Los adultos tienen efectos nocivos para el cultivo cuando se agregan en grandes grupos. Las larvas pueden causar daños graves y matar la planta al roer sus raíces. [5] El abejorro se desarrolla mediante metamorfosis, en la que el escarabajo pasa por etapas de huevo, larva, pupa y adulto.
El comportamiento de apareamiento está controlado por feromonas. Los machos suelen formar enjambres durante la temporada de apareamiento, mientras que las hembras permanecen quietas y se alimentan de hojas. [6] Las hojas liberan volátiles de hojas verdes cuando son alimentadas por las hembras, que el macho puede sentir y así localizar a la hembra para tener la oportunidad de aparearse. [7] [8] Las larvas utilizan tanto los volátiles de la planta como el CO 2 para localizar la raíz de la planta como alimento. [9]
El número de abejorros aumentó en los últimos años debido a la disminución del uso de pesticidas. La labranza del suelo se puede utilizar para eliminar la eclosión de larvas. [10] Los hongos entomopatógenos [11] y los nematodos [10] pueden eliminar eficazmente los escarabajos en la etapa larvaria.
Los abejorros prevalecen en toda Europa, incluidos Alemania, Francia y el Reino Unido. Son particularmente frecuentes en regiones templadas con condiciones de suelo adecuadas para el desarrollo larval. Sin embargo, también se han reportado en partes de Asia, incluidas Turquía y la región del Cáucaso. Las barreras geográficas, las condiciones climáticas y los factores ecológicos pueden limitar su dispersión a otros continentes. [12]
Los adultos de M. melolontha alcanzan tamaños de 25 a 30 milímetros (1,0 a 1,2 pulgadas) de largo. [6] Detrás de la cabeza tienen un pronoto negro cubierto de pelos cortos. Esta coloración negra los distingue de su pariente cercano M. hippocastani , cuyo pronoto es marrón. La parte superior de sus cuerpos tiene élitros duros de color marrón y un tórax negro , mientras que la parte inferior es negra y parcialmente blanca en los lados. Tienen la cabeza oscura con dos antenas de diez segmentos cada una. Los machos de abejorros tienen siete "hojas" en sus antenas , mientras que las hembras sólo tienen seis. [6]
Las larvas tienen 3 etapas de desarrollo a lo largo de 3-4 años. En la primera etapa, miden entre 10 y 20 mm de largo, luego crecen hasta 30-35 mm en el segundo año de desarrollo y finalmente alcanzan su tamaño completo de 40-46 mm en su último año de desarrollo antes de emerger. [6] En algunas zonas de Europa del Este, las larvas se desarrollan durante un cuarto año. Tienen el cuerpo blanco que se curva formando un arco con una coloración negra en el abdomen y patas largas, peludas y bien desarrolladas. [6] Tienen grandes cabezas de color naranja con mandíbulas fuertes y agarradoras . En la cabeza tienen 2 pequeñas antenas que utilizan para oler y saborear el entorno mientras están bajo tierra. [9]
El abejorro se alimenta de hojas de plantas de hoja caduca y árboles frutales, incluidos robles, arces, castaños, hayas, ciruelos y nogales. El comportamiento alimentario de las larvas puede causar graves daños a las plantas. Se alimentan tanto de las pequeñas raíces de las plantas de campo como las raíces de cereales, hierbas, árboles y remolachas, como de la mayor parte de las raicillas de los cultivos. Las larvas pueden roer la raíz 30 cm cada día, lo que mata rápidamente la planta. [5]
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Los adultos aparecen a finales de abril o en mayo y viven entre cinco y siete semanas. Después de unas dos semanas, la hembra comienza a poner huevos, que entierra entre 10 y 20 cm de profundidad en la tierra. Puede hacer esto varias veces hasta que haya puesto entre 60 y 80 huevos. Lo más habitual es que la hembra del escarabajo ponga sus huevos en los campos. El alimento preferido de los adultos son las hojas de roble , pero también se alimentan de agujas de coníferas .
Las larvas , conocidas como "gusanos de abejorro" o " gusanos blancos ", eclosionan de cuatro a seis semanas después de haber sido puestas como huevos. Se alimentan de raíces de plantas, por ejemplo de patatas . Las larvas se desarrollan en la tierra durante tres o cuatro años, en climas más fríos incluso cinco años, y crecen continuamente hasta un tamaño de unos 4 a 5 cm, antes de convertirse en pupas a principios de otoño y convertirse en un abejorro adulto en seis semanas. [6]
El abejorro pasa el invierno en la tierra a profundidades de entre 20 y 100 cm. Sólo llegan a la superficie en primavera.
Debido a su largo tiempo de desarrollo como larvas, los abejorros aparecen en un ciclo de cada tres o cuatro años; los años varían de una región a otra. Hay un ciclo mayor de alrededor de 30 años superpuesto, en el que ocurren (o más bien, solían ocurrir) en cantidades inusualmente altas (10.000).
El topo europeo es un depredador natural de los abejorros. Se sabe que los topos se alimentan de larvas de abejorro. Pueden detectarlos utilizando su agudo sentido del olfato y su comportamiento de excavación especializado. Esta depredación puede ayudar a regular las poblaciones de abejorros en áreas habitadas por topos. [13]
Los adultos de M. melolontha son depredados por escarabajos terrestres y hormigas. Las larvas son depredadas por escarabajos clic mientras están bajo tierra. Los estorninos , cuervos y gaviotas también depredan a las larvas de M. melolontha , a menudo después de que se ha arado el campo. [6]
Dexia rustica es una mosca parásita que utiliza larvas de M. melolontha como huéspedes. Los huevos de D. rustica eclosionan bajo tierra y buscan larvas de abejorro para hibernar durante el invierno. Su presencia acabará matando a las larvas del escarabajo en la primavera. De una a seis larvas de mosca pueden parasitar a un solo huésped. [6]
Los machos abandonan el suelo cuando la temperatura es favorable en abril o mayo. Se observa dimorfismo sexual cuando los escarabajos macho, al anochecer, comienzan a agruparse y ubicarse alrededor de grupos de árboles en los bordes del bosque. [6] Por otro lado, las hembras permanecerán en el lugar y se alimentarán de las hojas hasta alcanzar la madurez sexual. Los machos vuelan principalmente alrededor de las ramas en busca de hembras con quienes aparearse.
[7] [8] Este comportamiento ocurre durante varias horas hasta que oscurece durante aproximadamente 10 a 20 días. [6] Estos enjambres suelen causar daños mínimos a los árboles, pero ocasionalmente son dañinos en los huertos de cerezos o ciruelos debido a su consumo de flores. Una vez que las hembras han madurado y apareado, regresan a los campos para poner sus huevos en el suelo. Sólo un tercio de las hembras sobrevivirá a este viaje, pero los supervivientes harán un segundo, y ocasionalmente un tercero, viaje en enjambre y regresarán al campo para volver a poner huevos. [6]
Los volátiles de hojas verdes (GLV) son una serie de aldehídos , alcoholes y ésteres de seis carbonos saturados y monoinsaturados liberados por las plantas vasculares en respuesta al estrés. [14] Se ha descubierto que los GLV actúan como una kairomona , que es un compuesto liberado por un organismo que solo beneficia al receptor. [7] [8] Esto realza el atractivo de la toluquinona, una feromona sexual en los escarabajos. Sólo los machos de M. melolontha se sienten atraídos por los GLV y utilizan su liberación para identificar las hojas de las que se alimentan las hembras. Las hembras tienen la capacidad de detectar GLV, pero no está claro ningún cambio en el comportamiento que pueda causar. [7] [8] Los machos de M. melolontha son más sensibles a concentraciones más bajas de GLV, posiblemente debido a las diferencias anatómicas entre las antenas masculinas y femeninas. [8] Debido a este fenómeno, se puede observar dimorfismo sexual en el comportamiento de vuelo. Durante el comportamiento de enjambre, los machos revolotean alrededor del follaje mientras que las hembras permanecen en ramitas y ramas para alimentarse. Luego, los machos usan GLV para identificar qué hojas tienen hembras con las que pueden aparearse. [8] Se están investigando los GLV como una posible técnica de control de plagas para atraer a los machos y evitar el apareamiento. [6]
Aunque los adultos pueden dañar algunos árboles frutales, las larvas de M. melolontha son las principales plagas agrícolas. [6] Las larvas eclosionan de sus huevos entre 4 y 6 semanas después de ser puestas y se convierten en adultos en el transcurso de 3 a 4 años. Inmediatamente después de la eclosión, las larvas roerán raíces pequeñas. Continuará alimentándose de raíces, particularmente pastos, cereales y otros cultivos, durante sus tres etapas larvales, y solo se detendrá para excavar profundamente en el suelo para hibernar. [6]
En su primera etapa, las larvas de M. melolontha identifican las raíces mediante la liberación de CO 2 . Sólo causarán daño en densidades extremas. [6] En su segunda etapa, la larva causará el mayor daño a los cultivos. [9] En su tercera etapa, la larva causará menos daños, pero aún graves, a los cultivos. Lo más destacado es que utilizan estructuras en sus antenas llamadas placas de poros para oler. Esta estructura es una fina capa de células que cubre una serie de unidades sensoriales formadas por haces de dendritas . Estos y otros órganos olfativos en la cabeza de la larva pueden identificar CO 2 y volátiles de las plantas . También se ha descubierto que empujan la cabeza contra las paredes de sus madrigueras y sondean con sus antenas, probablemente probando el suelo con sensillas en forma de cerdas . [9]
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En la Edad Media , el control de plagas era poco común y la gente no tenía medios eficaces para proteger sus cosechas. Esto dio lugar a acontecimientos que parecen extraños desde una perspectiva moderna. En 1320, por ejemplo, los abejorros fueron llevados ante los tribunales de Aviñón y condenados a retirarse en un plazo de tres días a una zona especialmente designada, de lo contrario serían prohibidos. Posteriormente, como no cumplieron, fueron recogidos y asesinados. ( En la Edad Media también se realizaron ensayos similares con animales para muchos otros animales). [15]
Tanto las larvas como los adultos tienen un apetito voraz y, por lo tanto, han sido y en ocasiones siguen siendo un problema importante en la agricultura y la silvicultura . En la era preindustrializada , el principal mecanismo para controlar su número era recolectar y matar a los escarabajos adultos, interrumpiendo así el ciclo. Antaño fueron muy abundantes: en 1911, se reunieron más de 20 millones de individuos en 18 km 2 de bosque. [1] La recolección de adultos fue un método sólo moderadamente exitoso.
En algunas zonas y épocas se servía como alimento abejorros . Una receta francesa del siglo XIX para sopa de abejorro dice: "asar medio kilo de abejorros sin alas ni patas en mantequilla chisporroteante , luego cocinarlos en una sopa de pollo , agregar un poco de hígado de ternera y servir con cebollino sobre una tostada ". Un periódico alemán de Fulda de los años 20 habla de estudiantes que comían abejorros cubiertos de azúcar . Las larvas de abejorro también se pueden freír o cocinar a fuego abierto, aunque requieren cierta preparación remojándolas en vinagre para purgarlas de la tierra de su tracto digestivo. [16] En la novela Los emigrantes de WG Sebald se hace referencia a un guiso de abejorro .
En Suecia, los campesinos consideraban que la comida del abejorro proporcionaba un pronóstico infalible de si el invierno siguiente será templado o severo; si el animal tiene un tono azulado (circunstancia que se debe a que está lleno de comida), afirman que será benigno, pero si es blanco, el tiempo será severo: y llegan a predecir que si la anterior es blanca y la posterior azul, el frío será más severo al comienzo del invierno. Por eso a este gusano lo llaman máscara de Bemärkelse, gusano pronóstico. [17]
Sólo con la modernización de la agricultura en el siglo XX y la invención de los pesticidas químicos fue posible combatir eficazmente el abejorro. Combinado con la transformación de muchos pastos en tierras agrícolas, esto ha resultado en una disminución del abejorro hasta casi su extinción en algunas áreas de Europa en la década de 1970.
Desde la década de 1970, la agricultura ha reducido en general el uso de pesticidas. Debido a preocupaciones medioambientales y de salud pública (los pesticidas pueden entrar en la cadena alimentaria y, por tanto, también en el cuerpo humano ), muchos pesticidas químicos se han eliminado progresivamente en la Unión Europea y en todo el mundo. En los últimos años, la población del abejorro ha vuelto a aumentar, causando daños al uso agrícola de más de 1.000 kilómetros cuadrados (390 millas cuadradas) de tierra en toda Europa (0,001% de la tierra).
Debido a disposiciones legales de la Unión Europea para el uso sostenible de pesticidas, el tratamiento aéreo , que se había utilizado para controlar con éxito las poblaciones de M. melolontha , ahora está prohibido. [18] Las trampas de luz han tenido éxito en atraer adultos de M. melolontha , particularmente machos, cuando se colocan a una altura (4 m). Si se puede identificar un momento máximo de enjambre, sacudir árboles aislados y recolectar adultos que se alimenten puede reducir la población, aunque lleva mucho tiempo. [18] La azadiractina es una sustancia química que inhibe la alimentación durante la maduración y el desarrollo de los huevos, pero su baja persistencia y la dificultad para rociarla a una altura suficiente en los árboles impide su uso generalizado. [18] La labranza del suelo ha sido un método históricamente exitoso, particularmente a principios de junio, cuando las larvas eclosionan por primera vez. [10] La precosecha también es una posibilidad prometedora, siendo el trigo sarraceno de particular interés porque puede reducir el peso de las larvas y la densidad de población antes de plantar el cultivo de interés. [18] Las feromonas sexuales se han utilizado para capturas masivas, interrupción del apareamiento y métodos de "atraer y matar". La improbabilidad de desarrollar resistencia debido a las feromonas sexuales producidas por los escarabajos hace que este sea un método prometedor de control de plagas. [6]
Los organismos entomopatógenos (organismos que producen enfermedades en insectos) son un área activa de investigación para el control de las poblaciones de larvas de M. melolontha . [11] Actualmente se están estudiando hongos entomopatógenos como una forma de controlar las poblaciones de larvas de M. melolontha . Se ha descubierto que Beauveria brongniartii funciona con la especie Melolontha y B. bassiana ha tenido éxito con otras plagas agrícolas. Ha habido dificultades para determinar la mejor estrategia para aplicar los hongos a los campos. [11] Se ha descubierto que los nematodos entomopatógenos son formas particularmente exitosas de reducir las poblaciones, particularmente cuando las larvas se encuentran en la primera y segunda etapa. [10] También se están investigando bacterias entomopatógenas de los géneros Steinernema y Heterorhabditis , pero han sido difíciles de aplicar en campos en lugar de en entornos de laboratorio. [19] El enfoque en las bacterias entomopatógenas ha estado en su simbiosis con nematodos entomopatógenos y su capacidad para actuar juntos como una estrategia de control de larvas. [10] Los malos resultados con la aplicación de estos métodos han frenado una investigación intensiva sobre las enzimas intestinales y el microbioma de M. melolontha para determinar si actúan como defensa contra organismos entomopatógenos. [19]
Las enzimas intestinales y la microbiota de las larvas de M. melolontha les permiten explotar una variedad de nichos ecológicos exclusivos de su familia filogenética . Se trata de alimentos de bajo contenido energético, como las raíces del pasto y la materia orgánica en descomposición del suelo. [20] Hay dos compartimentos principales en el tracto intestinal de las larvas de escarabeidos . El primero es un intestino medio tubular que secreta enzimas hidrolíticas para la degradación de macromoléculas, y el segundo es un intestino posterior bulboso que se utiliza para la fermentación . La alta diversidad bacteriana entre individuos de M. melolontha en el tracto intestinal refleja la diversidad de fuentes de alimento. [21]
En el intestino medio, la glucosa se descompone y es absorbida por el epitelio . Se ha demostrado que la descomposición proteolítica de toxinas es un mecanismo de resistencia común para las plagas agrícolas. [19] Se plantea la hipótesis de que la actividad proteolítica de las enzimas en el intestino medio aumenta la resistencia a las bacterias entomopatógenas en las larvas de escarabajo. Se ha descubierto que enzimas similares a la tripsina del intestino medio de M. melolontha descomponen ciertas toxinas bacterianas y las inactivan. [19]
El intestino posterior tiene una alta densidad de bacterias que fermentan residuos recalcitrantes como la celulosa , y el escarabajo absorbe los subproductos. [21] El acetato es un producto importante de esta fermentación, lo que sugiere que gran parte de las bacterias del intestino posterior son homoacetogénicas. La gran abundancia de especies del género bacteriano Desulfovibrio en el intestino posterior sugiere que la reducción de sulfato es un proceso importante, pero se desconoce la fuente de este sulfato en la dieta. [21]
Algunas investigaciones sobre el microbioma de M. melolontha se han centrado en aumentar las propiedades entomopatógenas de los nematodos utilizados como control de plagas debido a su simbiosis. [20] Las bacterias como Xenorhabdus nematophila son transportadas por nematodos y liberadas en el intestino medio del insecto. Las bacterias liberarán enzimas líticas y otras sustancias antimicrobianas para disminuir la competencia del microbioma nativo del escarabajo. Esto crea un ambiente óptimo para el desarrollo de nematodos. Se ha descubierto que especies bacterianas en el intestino medio de M. melolontha , como Pseudomonas chlororaphis, se defienden y actúan como antagonistas de las bacterias entomopatógenas. Estas bacterias se han identificado diferencialmente en diferentes estadios larvarios, encontrándose normalmente P. chlororaphis en el tercer y último estadio larvario. [20]
Los factores ambientales como la temperatura, la humedad y el tipo de planta tienen un impacto considerable en la existencia y el comportamiento de los abejorros en ambientes boscosos. Indica que las poblaciones de abejorros están fuertemente influenciadas por las condiciones climáticas, con temperaturas más cálidas y niveles de humedad más altos que favorecen su aparición. Además, tipos de vegetación específicos, incluidos árboles y arbustos de hoja caduca, proporcionan hábitats adecuados para los abejorros, facilitando su supervivencia y reproducción dentro de las masas forestales. [13]
El nombre "abejorro" [22] deriva del uso de finales del siglo XVII de "gallo" [23] (en el sentido de expresar tamaño o vigor) + "abrigo" [24] que simplemente significa un insecto de este tipo. refiriéndose a su propensión a roer y dañar las plantas. El término "chafer" tiene su raíz en el inglés antiguo ceafor o cefer , de origen germánico y está relacionado con el holandés kever , todos los cuales significan "roer" en lo que se refiere a la mandíbula. Como tal, se puede entender que el nombre "abejorro" significa "escarabajo grande que roe plantas" y es aplicable a su historia como animal plaga.
Los niños desde la antigüedad han jugado con abejorros. En la antigua Grecia , los niños atrapaban al insecto, le ataban un hilo de lino a los pies y lo dejaban libre, divirtiéndose viéndolo volar en espirales. Los niños ingleses de la época victoriana jugaban a un juego muy similar: clavaban un alfiler en una de sus alas. [25] Nikola Tesla recuerda que cuando era niño hizo uno de sus primeros "inventos", un " motor " hecho aprovechando cuatro abejorros de esta manera. [26]
Los abejorros aparecen en los cuentos de hadas " Pulgarcita " de Hans Christian Andersen y " La princesa Roseta " de Madame d'Aulnoy .
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El abejorro aparece en una canción infantil alemana similar a la inglesa Ladybird, Ladybird :
El verso se remonta a la Guerra de los Treinta Años en la primera mitad del siglo XVII, en la que Pomerania fue saqueada y sufrió mucho. Desde la Segunda Guerra Mundial , en Alemania también se asocia con los últimos meses de esa guerra, cuando las tropas soviéticas avanzaron hacia el este de Alemania.
Según una fuente, el tonto del poema de Thomas Hardy de 1899 An August Midnight [27] es un abejorro. [28] Sin embargo, en su novela El alcalde de Casterbridge , Hardy usa la palabra dialectal Dumbledore para referirse a un abejorro. [29]
Ha habido cuatro barcos de la Royal Navy llamados HMS Cockchafer .
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