[4][7] Estuvo casado desde 1952 hasta su muerte con Tellervo Kankaanranta, a quien conoció en la universidad y con la que ha tenido una hija única, Assi Koivisto.Tras haber militado en los sindicatos portuarios durante largo tiempo, entre 1954 y 1957 estuvo colaborando como consejero del SDP en el ayuntamiento de Turku.[4] Su experiencia le permitió asesorar al partido en materia económica, ganándose la confianza de los altos mandos.Por otro lado se incentivó la colaboración con los sindicatos y otras organizaciones en el desarrollo de políticas laborales.En la década de 1970 el hombre fuerte del SDP era Kalevi Sorsa, primer ministro en dos mandatos (1972-1975 y 1977-1979), con quien Koivisto mantuvo algunas diferencias sobre la gestión económica.Este apostó por un frente popular de centroizquierda con centristas, socialistas, suecofinlandeses e independientes.Bajo su mandato hubo tres primeros ministros: Kalevi Sorsa (1982-1987), Harri Holkeri (1987-1991) y Esko Aho (1991-1995).Cuando este tuvo que dimitir por enfermedad en 1981, el primer ministro asumió la presidencia en funciones hasta las elecciones presidenciales de 1982, en las que derrotó con amplia ventaja en el colegio electoral a Harri Holkeri (Coalición Nacional) y Johannes Virolainen (Centro).[2][3] A nivel internacional, Koivisto mantuvo la política de neutralidad activa entre el bloque occidental y el bloque del este hasta la disolución de la Unión Soviética,[18] y evitó reconocer a las tres repúblicas bálticas antes que las potencias occidentales.[23] Tanto el referéndum de ratificación como la entrada final en 1995 tuvieron lugar cuando ya había terminado su mandato.En ese momento se hizo público que el expresidente padecía la enfermedad de Alzheimer en fase avanzada, algo que no había trascendido antes por decisión familiar; su esposa Taimi Tellervo se ocupaba de cuidarle desde hacía varios meses.
