El zorro isleño ( Urocyon littoralis ) es una especie de zorro pequeño endémico de seis de las ocho Islas del Canal de California . Hay seis subespecies, cada una única de la isla en la que vive, lo que refleja su historia evolutiva. Generalmente son dóciles, muestran poco miedo a los humanos y son fácilmente domesticados. Los zorros isleños jugaron un papel importante en la vida espiritual de los nativos de las Islas del Canal. Probablemente hayan sido semidomesticados como mascotas, utilizados como pieles o para otras funciones, como el control de plagas. [4]
La evidencia genética y arqueológica indica que la especie desciende de una población de zorro gris continental ( U. cinereoargenteus ) que llegó a las islas hace unos 7.300 años, posiblemente por haber sido introducido en las islas por el hombre. [5] [6] Es casi seguro que los humanos son responsables de su presencia en las islas del sur. [6] [7] La especie es alrededor de un 25% más pequeña que su ancestro continental, un ejemplo de enanismo insular . [8]
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Debido a que el zorro isleño está aislado geográficamente, no ha adquirido inmunidad a los parásitos y enfermedades traídos del continente y es especialmente vulnerable a los que pueda portar el perro doméstico ( Canis familiaris) . Además, la depredación del águila real ( Aquila chrysaetos ) y las actividades humanas devastaron el número de zorros en varias de las Islas del Canal en la década de 1990. En 2004, cuatro subespecies de zorros isleños fueron protegidas a nivel federal como especies en peligro de extinción , y se están llevando a cabo esfuerzos para reconstruir las poblaciones de zorros y restaurar los ecosistemas de las Islas del Canal. Se están colocando collares de radio en los zorros en un esfuerzo por rastrear y localizar a los zorros jóvenes. Hasta la fecha, estos esfuerzos han tenido un gran éxito. [9]
Hay seis subespecies del zorro isleño, [1] cada una de las cuales es nativa de una isla del Canal específica y evolucionó allí independientemente de las demás. Las subespecies son: [1]
Los zorros de cada isla son capaces de cruzarse, pero tienen distinciones genéticas y fenotípicas que los hacen únicos; por ejemplo, cada subespecie tiene diferente número de vértebras de la cola . El zorro no persistió en la isla Anacapa porque no tiene una fuente confiable de agua dulce; La isla de Santa Bárbara es demasiado pequeña para satisfacer las necesidades alimentarias de una población viable de zorros.
Otros nombres para el zorro isleño incluyen zorro costero , zorro de cola corta , zorro gris insular , zorro de las Islas del Canal , zorro gris de las Islas del Canal , zorro de las Islas del Canal de California y zorro gris insular .
El zorro isleño es significativamente más pequeño que el zorro gris relacionado, y es el zorro más pequeño de América del Norte, con un promedio ligeramente más pequeño que el vencejo ( Vulpes velox ) y el zorro kit ( Vulpes macrotis ). Por lo general, la longitud de la cabeza y el cuerpo es de 48 a 50 cm (19 a 19,5 pulgadas), la altura de los hombros de 12 a 15 cm (4,5 a 6 pulgadas) y la cola mide de 11 a 29 cm (4,5 a 11,5 pulgadas) de largo. que es notablemente más corta que la cola del zorro gris, de 27 a 44 cm (10,5 a 17,5 pulgadas). Esto se debe al hecho de que el zorro isleño generalmente tiene dos vértebras de la cola menos que el zorro gris. [10] El zorro isleño pesa entre 1 y 2,8 kg (2,2 y 6,2 libras). La especie presenta dimorfismo sexual : el macho siempre es más grande que la hembra. [11] La subespecie más grande se encuentra en la isla Santa Catalina y la más pequeña en la isla Santa Cruz. [11]
El zorro isleño tiene pelaje gris en la cabeza, un color rojo rojizo en los costados, pelaje blanco en el vientre, la garganta y la mitad inferior de la cara, y una raya negra en la superficie dorsal de la cola. [11] En general, el pelaje es más oscuro y de tono más apagado que el del zorro gris. El zorro isleño muda una vez al año entre agosto y noviembre. Antes de la primera muda, los cachorros son lanudos y generalmente tienen un pelaje más oscuro que el de los zorros adultos. En las poblaciones de las islas San Clemente y San Nicolás puede ocurrir una fase marrón, con el pelaje gris y negro del cuerpo reemplazado por un marrón arenoso y un marrón más intenso. No está claro si se trata de una verdadera fase de color, un cambio que ocurre con la edad o posiblemente un cambio que ocurre debido a interacciones con las espinas del cactus Opuntia que quedan incrustadas en la piel. [12]
El zorro isleño normalmente forma parejas reproductoras monógamas , que con frecuencia se ven juntas a partir de enero y durante la temporada de reproducción, desde finales de febrero hasta principios de marzo. El período de gestación es de 50 a 63 días. La hembra del zorro isleño da a luz en una guarida, una camada típica que tiene de uno a cinco cachorros, con un promedio de dos o tres. Las crías nacen en primavera y emergen de la madriguera a principios del verano; la madre amamanta durante 7 a 9 semanas. La madurez sexual se alcanza a los 10 meses y las hembras suelen reproducirse dentro del primer año. Los zorros isleños viven de 4 a 6 años en estado salvaje y hasta 8 años en cautiverio. [11]
Los zorros isleños han existido en poblaciones pequeñas con baja diversidad durante muchas generaciones. [13] El análisis morfológico indica una ausencia de depresión endogámica . [13] Aparentemente, la explicación de la ausencia de depresión endogámica es que, a largo plazo, el pequeño tamaño de la población de zorros isleños facilitó una carga reducida de mutaciones recesivas fuertemente nocivas a través de la purga por selección natural . [13] La purga de mutaciones recesivas nocivas se produce cuando su efecto perjudicial se expresa en individuos homocigotos .
Su hábitat preferido es la vegetación de capas complejas con una alta densidad de arbustos leñosos de frutos perennes. El zorro vive en todos los biomas de la isla , incluidos los bosques templados, los pastizales templados y el chaparral , y ninguna isla alberga a más de 1.000 zorros (su capacidad de carga ). El zorro isleño come frutas , insectos , aves , huevos , caracoles terrestres , [14] cangrejos , lagartos , anfibios , [15] y pequeños mamíferos , incluidos ratones venado ( Peromyscus sp.), así como desechos humanos. [16] Además, se sabe que buscan comida en las playas a lo largo de la costa. [17] El zorro tiende a moverse solo, en lugar de en manadas. Es generalmente nocturno , aunque con picos de actividad al amanecer y al anochecer. La actividad también fluctúa según la estación: es más activa durante el día en verano que en invierno. [11]
El zorro isleño no se deja intimidar por los humanos, aunque al principio puede mostrar agresión. Es bastante fácil de domesticar y generalmente es dócil. [11] El zorro isleño se comunica mediante señales auditivas, olfativas y visuales. Un zorro dominante usa vocalizaciones, miradas fijas y aplanamiento de orejas para hacer que otro zorro se someta. Los signos de dominio y sumisión son visuales, como la expresión facial y la postura corporal. [18] Sus principales vocalizaciones son ladridos y gruñidos. [18] El zorro isleño marca su territorio con orina y heces.
Los indígenas de las Islas del Canal tenían zorros isleños como mascotas y usaban sus pieles para diversos propósitos, incluidos tocados ceremoniales. [19] Las investigaciones arqueológicas han encontrado zorros isleños (a menudo jóvenes) enterrados deliberadamente, a veces en asociación con restos humanos. [7] [19] Se sugiere que estos zorros fueron sacrificados ritualmente. [5] Los zorros juegan un papel importante en la leyenda de Chumash . [19]
En marzo de 2004, cuatro subespecies del zorro isleño fueron clasificadas como especies en peligro de extinción protegidas a nivel federal : el zorro isleño de Santa Cruz, el zorro isleño de Santa Rosa, el zorro isleño de San Miguel y el zorro isleño de Santa Catalina. [20] A partir de 2013, la UICN clasifica a toda la especie como casi amenazada , una mejora con respecto a su estado anterior de " en peligro crítico ". [2] En la década de 1990 se identificó una disminución en las poblaciones de zorros isleños. En la isla San Miguel, la disminución comenzó en 1994, y la población cayó de 450 adultos a 15 en 1999. Se descubrieron disminuciones poblacionales similares en la isla Santa Cruz. En la isla Santa Cruz, la población disminuyó de 2.000 adultos en 1994 a menos de 135 en 2000, y en la isla Santa Rosa, donde los zorros pueden haber sido más de 1.500 en 1994, pero se redujeron a 14 animales en 2000. [21] [22 ] En 2004, había 38 zorros isleños de San Miguel, todos en cautiverio; 46 zorros en cautiverio en la isla Santa Rosa y siete en la naturaleza (la depredación del águila real impidió la liberación de los zorros cautivos en la naturaleza); La isla Santa Cruz tenía 25 zorros cautivos y una población salvaje estable de alrededor de 100 zorros. [22]
La depredación del águila real, descubierta cuando los zorros fueron monitoreados y colocados con collares por radio, resultó ser la causa de las altas tasas de mortalidad. [23] El águila real era un visitante poco común de las Islas del Canal antes de la década de 1990, cuando colonizó naturalmente el área, según datos recopilados por el Dr. Lyndal Laughrin de la Reserva de la Isla Santa Cruz de la Universidad de California, y el primer nido de águila real. fue registrado en la isla Santa Cruz en 1999. [24] Los biólogos proponen que el águila pudo haber sido atraída a las islas en la década de 1960 después de la disminución del águila calva ( Haliaeetus leucocephalus ). El águila real reemplazó el nicho del águila calva y comenzó a alimentarse de cerdos salvajes ( Sus domesticus ) luego de la devastación de la población local de águila calva debido a la exposición al DDT en la década de 1950; se supone que el águila calva disuadió al águila real de establecerse en las islas mientras subsistía a base de pescado. [23]
Los cerdos salvajes de Santa Rosa, que a su vez se alimentaban de los zorros, fueron exterminados por el Servicio de Parques Nacionales a principios de la década de 1990, que eliminó una de las fuentes de alimento del águila real. Luego, el águila real comenzó a cazar la población de zorros de la isla. Los cerdos salvajes en la isla Santa Cruz y los ciervos y alces en la isla Santa Rosa fueron introducidos casi 70 años antes de la disminución de los zorros isleños, por lo tanto, lo más probable es que el águila real no buscara estos animales como presas alternativas. [25] Esto ha ocurrido muy probablemente como resultado de un proceso conocido como competencia aparente : en este proceso, un depredador, como el águila real, se alimenta de al menos dos presas, por ejemplo, el zorro isleño y los cerdos salvajes. Una presa está adaptada a una alta presión de depredación y sustenta a la población de depredadores (es decir, los cerdos), mientras que la otra presa (es decir, el zorro isleño) está mal adaptada a la depredación y disminuye como consecuencia de la presión de depredación. También se ha propuesto que la eliminación completa de las águilas reales puede ser la única acción que podría salvar de la extinción a tres subespecies del zorro isleño. [26] Sin embargo, los cerdos de la isla Santa Cruz fueron asesinados por Nature Conservancy con la idea de que atraían a las águilas hacia los zorros. [27]
Las enfermedades o parásitos introducidos pueden devastar las poblaciones de zorros isleños. Debido a que el zorro isleño está aislado, no ha adquirido inmunidad a los parásitos y enfermedades traídos del continente y es especialmente vulnerable a los que pueda portar el perro doméstico. Un brote de moquillo canino en 1998 mató aproximadamente al 90% de los zorros de la isla Santa Catalina, reduciendo la población de 1300 a 103 en 2000. [24] Se ha iniciado un programa de vacunación para proteger a los zorros de la isla Catalina del moquillo canino . [28] Después de varios años de atrapar cuidadosamente a los zorros y vacunarlos contra el moquillo y la rabia , su población ha superado la población anterior a la enfermedad de aproximadamente 1.300. [29] Los científicos creen que el virus del moquillo fue introducido por un perro o un mapache del continente que se subió a un barco o una barcaza. [30] Para eliminar el riesgo de enfermedades, no se permiten mascotas en el Parque Nacional Channel Islands .
Disminución del suministro de alimentos y degradación general del hábitat debido a la introducción de especies de mamíferos , incluidos gatos salvajes ( Felis catus ), cerdos, ovejas ( Ovis aries ), cabras ( Capra hircus ) y bisontes americanos ( Bison bison ), este último introducido. a la isla Catalina en la década de 1920 por un equipo de filmación de Hollywood que filmaba una película del oeste , [31] también ha tenido un efecto negativo en las poblaciones de zorros.
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Los zorros amenazan a una población del alcaudón boba ( Lanius ludovicianus mearnsi ) de la isla de San Clemente, en grave peligro de extinción, que reside en la isla de San Clemente. La población de zorros isleños se ha visto afectada negativamente por la captura y eliminación o eutanasia de zorros por parte de la Armada de los Estados Unidos . Desde 2000, la Marina ha empleado diferentes estrategias de gestión: atrapar y retener zorros durante la temporada de reproducción de los alcaudones, la instalación de un sistema de cercas eléctricas alrededor de los hábitats de los alcaudones y el uso de sistemas de collares de choque. [32] Con la recuperación gradual de la población de alcaudones en la isla San Clemente, la Marina ya no controla a los zorros.
Las poblaciones de zorros de las islas Santa Cruz, zorros de las islas San Miguel y zorros de las islas Santa Rosa se han recuperado dramáticamente desde sus niveles mínimos en 2000 de 70 para los zorros de Santa Cruz y 15 para cada una de las islas de San Miguel y Santa Rosa. [33] Catalina Island Conservancy ejecuta un programa de cría en cautiverio en la isla Catalina. [34] El 14 de septiembre de 2012, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. publicó un borrador de plan de recuperación para el zorro de la isla de San Miguel, el zorro de la isla de Santa Rosa, el zorro de la isla de Santa Cruz y el zorro de la isla de Santa Catalina. [35] En 2012, Catalina Island Conservancy determinó que había 1.500 zorros de la isla de Santa Catalina y que la población se mantenía estable. [36] Desde entonces, las poblaciones de zorros han aumentado.
[29] [37] Debido a que las Islas del Canal son propiedad y están controladas casi en su totalidad por Catalina Island Conservancy, The Nature Conservancy o el gobierno federal, el zorro tiene la oportunidad de recibir la protección que necesita, incluida la supervisión constante por parte de funcionarios interesados. sin la amenaza constante de la invasión humana de su hábitat.
René Vellanoweth, un arqueólogo, ha propuesto que la depresión endogámica se puede controlar mezclando las diferentes subespecies de zorros isleños, tal como lo hicieron los pueblos indígenas, moviéndolos de isla en isla, creando una mayor diversidad genética y ayudándolos en su recuperación. [38]
Los números de San Clemente Loggerhead van en aumento
