El sapo de caña en Australia se considera un caso ejemplar de especie invasora . El relativo aislamiento de Australia antes de la colonización europea y la Revolución Industrial , que aumentaron drásticamente el tráfico y la importación de nuevas especies, permitió el desarrollo de un sistema ecológico complejo e interdependiente, pero que no proporcionó depredadores naturales para muchas de las especies introducidas posteriormente. La reciente y repentina inundación de especies extranjeras ha provocado graves averías en la ecología australiana , después de la abrumadora proliferación de una serie de especies introducidas , para las que el continente no tiene depredadores naturales o parásitos eficientes, y que desplazan a las especies nativas; en algunos casos, estas especies también son físicamente destructivas para el hábitat. Los sapos de caña han tenido mucho éxito como especie invasora, habiéndose establecido en más de 15 países en los últimos 150 años. [1] En la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999, el gobierno australiano enumeró los impactos del sapo de caña como un "proceso amenazante clave". [2]
Originarios de América del Sur y América Central continental , los sapos de caña importados se habían utilizado en Puerto Rico para controlar las plagas de la caña de azúcar desde 1920, y un influyente artículo de investigación de 1932 de Raquel Dexter mostró que comían principalmente larvas de escarabajos que a su vez comían caña de azúcar. [3] Con base en sus hallazgos, fueron introducidos en Hawái por Cyril Pemberton a principios de la década de 1930, y luego introducidos en Australia desde Hawái en junio de 1935 por la Oficina de Estaciones Experimentales del Azúcar, ahora Sugar Research Australia, en un intento de controlar el escarabajo de caña de espalda gris nativo ( Dermolepida albohirtum ) y el escarabajo de French ( Lepidiota frenchi ). [4] Esos escarabajos son nativos de Australia y son perjudiciales para los cultivos de caña de azúcar, que son una fuente importante de ingresos para Australia. Los escarabajos de caña adultos se comen las hojas del cultivo, pero el principal problema son las larvas, que se alimentan de las raíces. Los escarabajos de caña adultos tienen un exoesqueleto pesado y sus huevos y larvas suelen estar enterrados bajo tierra, lo que dificulta su exterminación. Además, los métodos convencionales de control de plagas, como el uso de pesticidas, tendrían efectos indeseables, como la erradicación de especies inofensivas de insectos. [5] Los sapos de caña reemplazarían el uso de pesticidas, como el arsénico, la brea y el cobre. El éxito del uso de la polilla Cactoblastis cactorum para controlar las tunas en Australia llevó a la esperanza de que el sapo de caña realizara una función similar. [6]
En junio de 1935, 102 sapos de caña ( Rhinella marina , anteriormente ICZN Bufo marinus ) fueron importados a Gordonvale desde Hawái, y uno murió en el tránsito debido a la deshidratación. En marzo de 1937, unos 62.000 sapos jóvenes fueron criados en cautiverio y luego liberados en áreas alrededor de Cairns , Gordonvale e Innisfail en el norte de Queensland. Se liberaron más sapos alrededor de Ingham , Ayr , Mackay y Bundaberg . [7] Las liberaciones se limitaron temporalmente debido a preocupaciones ambientales, pero se reanudaron en otras áreas después de septiembre de 1936.
Desde su liberación, los sapos se han multiplicado rápidamente. En 2011 se estimaba que había más de 200 millones [8] y se sabe que propagan enfermedades, lo que afecta a la biodiversidad local. [9] La introducción de los sapos no solo ha causado un daño ambiental significativo, sino que no hay evidencia de que hayan afectado al número de escarabajos de la caña de azúcar para cuya caza fueron introducidos.
La propagación de los sapos de caña fue lenta al principio, pero en 1959 ya habían colonizado la mayor parte de la costa este de Queensland. En 1964 aparecieron en el golfo de Carpentaria . En 1978 habían llegado a la frontera de Nueva Gales del Sur y, en 1984, a la frontera entre Queensland y el Territorio del Norte . En marzo de 2001, el frente de invasión entró en los humedales del Parque Nacional Kakadu , declarado Patrimonio de la Humanidad , y en 2009 los sapos estaban cerca de la frontera entre el Territorio del Norte y Australia Occidental , y en 2011 se habían establecido en zonas de irrigación alrededor de Kununurra , en el norte de Australia Occidental. [10]
También se han extendido hacia el sur hasta el norte de Nueva Gales del Sur, con una comunidad aislada en Port Macquarie . Una colonia aislada encontrada en 2010 en el sur de Sídney , en Taren Point , fue posteriormente erradicada. [11] Para 2019, se habían convertido en una plaga en las islas del estrecho de Torres , probablemente transportadas allí en barco. [12] Para 2022, se habían avistado sapos de caña tan al sur como Bankstown , al suroeste de Sídney. [13] En 2023, se encontraron sapos de caña en Dural , al noroeste de Sídney. [14]
Los sapos de la frontera occidental de su avance han desarrollado patas más grandes, [15] lo que se cree que está relacionado con su capacidad para viajar más lejos. Como consecuencia de sus patas más largas, cuerpos más grandes y movimiento más rápido, alrededor del 10% de los sapos de caña de vanguardia también han desarrollado artritis . [16] Se estima que los sapos de caña migran alrededor de 40 km (25 mi) por año en 1994, [17] pero una nueva investigación en 2014 indicó que la tasa de migración había aumentado a 60 km (37 mi) por año en el frente occidental. [18]
En 2023, los guardabosques descubrieron un sapo de caña hembra en el Parque Nacional Conway, en el norte de Queensland, que, registrado extraoficialmente como de 25 cm y 2,7 kg y apodado 'Toadzilla', puede ser el más grande jamás visto. [19] [20] Este espécimen se ha conservado para su exhibición en el Museo de Queensland . [21]
Los efectos a largo plazo de los sapos en el medio ambiente australiano son difíciles de determinar, pero algunos efectos incluyen "la disminución de las especies nativas que mueren comiendo sapos de caña; el envenenamiento de mascotas y humanos; el agotamiento de la fauna nativa de la que se alimentan los sapos de caña; y la reducción de las poblaciones de presas de insectívoros nativos, como los eslizones ". [22]
Se han observado descensos precipitados en las poblaciones del quoll del norte ( Dasyurus hallucatus ) después de que los sapos han invadido un área. Se han informado varios casos de descensos en las poblaciones de goanna y serpientes después de la llegada de sapos. [23] Por ejemplo, las poblaciones locales de monitor de manchas amarillas cayeron hasta un 90% cuando su hábitat fue invadido por sapos de caña. [24] La evaluación preliminar de riesgos de los sapos de caña en el Parque Nacional Kakadu afirmó que la depredación del sapo de caña por la fauna nativa es el mayor riesgo para la biodiversidad. Otros factores, como la competencia con la fauna nativa por los recursos y la depredación del sapo de caña sobre la fauna nativa, se consideraron factores de riesgo mucho menores, [25] pero que requieren más estudios. [26] En el Territorio del Norte, las muertes de goanna resultantes del envenenamiento después de la depredación de sapos de caña se han relacionado con un aumento en el número de huevos de cocodrilo de agua salada intactos . [27] Los sapos de caña estuvieron presentes a los pocos días de la eclosión de los cocodrilos en abril de 2007. [28]
Se ha informado de que numerosas especies nativas se alimentan con éxito de sapos. Algunas aves, como el milano negro ( Milvus migrans ), [29] han aprendido a atacar el vientre del sapo, evitando las glándulas productoras de veneno en la parte posterior de la cabeza. Hay numerosos informes de ibis que recogen sapos de caña en sus picos, los sacuden, los lavan y luego se los comen. [30] [31] Los informes anecdóticos en el Territorio del Norte sugieren que una rana nativa, la rana acuática de Dahl ( Litoria dahlii ), es capaz de comer los renacuajos y las crías vivas del sapo sin verse afectada por el veneno que a menudo mata a otros depredadores. [32] Esto puede explicar las infestaciones de sapos más lentas de lo esperado en ciertas áreas del Territorio del Norte, aunque una investigación posterior realizada conjuntamente por varias universidades australianas pone en duda estos informes. [33] Se ha informado que algunas especies de serpientes han adaptado mandíbulas más pequeñas, lo que les impide tragar sapos de caña grandes, que tienen grandes cantidades de veneno. [34]
Sin embargo, otro estudio señala que el sapo de caña se está adaptando a un rango ambiental más amplio y en el futuro podría extenderse a hábitats que actualmente no están disponibles. [35]
En 2009, se descubrió que la hormiga carnicera nativa era inmune al veneno del sapo y podía cazar con éxito crías de sapos de caña. Mientras que las ranas y los sapos nativos tienen reflejos naturales para evitar a las hormigas carniceras, los sapos de caña no tienden a intentar escapar de ellas, sino que se quedan quietos cuando son atacados esperando que la toxina mate al atacante. [36]
Una nueva investigación ha indicado que los sapos de caña se alimentan de escarabajos peloteros anidando en los excrementos de las vacas y esperando a que los escarabajos los atrapen, devorando hasta 150 de una sola vez. En las zonas donde los sapos de caña tienen libre acceso al agua en las represas, los escarabajos peloteros han sido diezmados. Esto indica que el sapo de caña tiene el potencial de afectar económicamente a la industria ganadera a través del aumento de enfermedades en el ganado. [37]
Los depredadores de Australia no están adaptados a la toxina del sapo de caña, que es su principal mecanismo de defensa. Debido a esto, los sapos no tienden a esconderse y suelen ser el objetivo de los depredadores, que luego se exponen a los efectos tóxicos. [38] Un estudio sugiere que los reptiles australianos están muy amenazados por la invasión del sapo de caña, más que cualquier otro grupo. [1] Se encontró que dos especies de cocodrilos y alrededor de 70 especies de tortugas de agua dulce estaban en riesgo de invasión, y se encontró que todas las especies estudiadas eran capaces de comer un sapo lo suficientemente grande como para matarlas. [1] Se predice que todas las tortugas de agua dulce y los cocodrilos compartirán parte de su distribución futura con la especie invasora para 2030. [1] Los varánidos y los ágamidos de Australia también corren un gran riesgo. [1]
Se informa que una especie nativa de tortuga de agua dulce, Myuchelys latisternum (tortuga de caparazón de sierra), que se distribuye a lo largo de ríos y arroyos desde la península del Cabo York hasta el norte de Nueva Gales del Sur , es uno de los pocos animales nativos que es un depredador exitoso de sapos de caña. [39] Cuanto más grande sea el animal, o depredador, más posibilidades tiene de sobrevivir, ya que su peso corporal diluye efectivamente la concentración de la toxina en su cuerpo. Hay informes de una especie nativa, el cuervo de Torres , que come sapos de caña sin ingerir el veneno, dándoles la vuelta y comiendo sus entrañas no tóxicas a través de su parte inferior. [40] En 2014, los investigadores encontraron evidencia de que el cocodrilo de agua dulce australiano ( Crocodylus johnstoni ) había aprendido a comer solo las patas traseras de los sapos de caña. [41] Un estudio de investigación concluyó que en menos de 75 años, la serpiente negra de vientre rojo había evolucionado en regiones habitadas por sapos de Australia hasta tener una mayor resistencia a la toxina del sapo y una menor preferencia por los sapos como presa. [42]
Existen evidencias de que las especies depredadoras nativas se adaptan a la presencia del sapo de caña , mediante el aprendizaje o la selección evolutiva, pero la caída inicial de la población suele ser pronunciada y puede reducir la biodiversidad a nivel de población. Una solución propuesta es utilizar "sapos maestros", o sapos más pequeños que tienen menos probabilidades de matar a los depredadores. Estos sapos permitirían a los depredadores aprender a no comerlos y, al mismo tiempo, mitigar la mortalidad. Algunos incluso han propuesto agregar algún químico para hacer que los sapos sean desagradables y así desalentar aún más la depredación. Estos esfuerzos han mostrado algunos resultados prometedores hasta ahora. [38]
Un estudio que se publicará en la revista Ecology afirma que la invasión de sapos de caña en un área de estudio de caso provocó una cascada trófica durante un período de cinco años. Los depredadores residentes, los lagartos monitores, se comieron a los sapos de caña y murieron, lo que resultó en un auge en la población de la presa típica de los lagartos, los pinzones carmesí . [43]
Richard Shine está utilizando técnicas de condicionamiento conductual para enseñar a los quolls del norte a evitar los sapos de caña. [44]
En 2019, se descubrió que las ratas de agua australianas o rakali ( Hydromys chrysogaster ) habían aprendido a hacer una incisión para comerse el corazón y el hígado de los sapos de caña, evitando al mismo tiempo su piel y glándulas letales. Las ratas de agua pudieron adaptar las estrategias de caza en los dos años siguientes a la introducción de los sapos de caña en su territorio. [45]
En la actualidad, la mayoría de los intentos de reducir la invasión de sapos de caña no han tenido éxito. Muchas de estas estrategias implican la captura física de sapos, pero estos métodos también capturan especies nativas no deseadas. [38] Dado que la mayor presión selectiva sobre los sapos de caña en la actualidad es la competencia intraespecífica, estas eliminaciones físicas a menudo solo mejoran las condiciones para los sapos que no quedan atrapados. Además, dado que la migración es alta, cualquier área que se depure de sapos probablemente vuelva a ser invadida rápidamente.
Se han propuesto muchas ideas nuevas para controlar la población de sapos de caña. Algunos han sugerido introducir una plaga viral o bacteriana nativa de los sapos, pero esto tiene el potencial de invadir nuevamente las especies nativas. Se han propuesto dos estrategias similares, ambas centradas en la fecundidad . Una implica la liberación de machos estériles en la población. Estos machos competirían por los recursos con otros machos, mientras que ellos mismos no podrían reproducirse. Una segunda estrategia sería insertar un gen en sapos hembra, lo que les permitiría crear solo crías masculinas. En teoría, esto limitaría las tasas de reproducción y controlaría la población. Determinar la eficacia y los peligros de estos enfoques es difícil, ya que estos métodos nunca se han intentado, especialmente a gran escala. [38]
El 13 de junio de 2012, los informes de prensa citaron un nuevo avance en la investigación sobre el control del sapo de caña. Los renacuajos de sapo de caña se sienten atraídos por la toxina producida por los adultos y las huevas, ya que se cree que canibalizan las huevas de sapo como fuente de alimento. Los investigadores utilizaron la toxina del sapo de caña para atraer con éxito a los renacuajos de sapo de caña, lo que implica que en áreas controladas, los renacuajos podrían ser capturados y erradicados. [46] [47]
A partir de 2024, se están produciendo trampas para renacuajos de sapos de caña disponibles comercialmente, con un cebo que utiliza un señuelo que consiste en una pequeña piedra difusora recubierta de feromona extraída de la glándula parótida de los sapos, que atrae a los renacuajos de sapos de caña pero no a otras especies de renacuajos. Las trampas se colocan en los bordes poco profundos de los cuerpos de agua y pueden atrapar miles de renacuajos de sapos de caña en cuestión de horas. [48] Algunos organismos gubernamentales locales y estatales han estado promoviendo el uso de tales trampas por parte de los residentes para reducir la propagación de sapos sin afectar a los renacuajos de otras ranas. [49] [50]
En zonas semiáridas donde el agua es escasa, la construcción de vallas a prueba de sapos alrededor de las represas puede afectar gravemente las tasas de supervivencia de los sapos al negarles el acceso al agua. [51]
La RSPCA tiene directrices [52] para el sacrificio humanitario de sapos de caña. Los métodos inhumanos son ilegales en la mayoría de los estados y territorios. [53] Debido a las preocupaciones sobre el daño potencial a otras especies de vida silvestre australianas, el uso de Dettol como control de plagas fue prohibido en Australia Occidental por el Departamento de Medio Ambiente y Conservación en 2011. [54]
Los investigadores están alimentando a grandes depredadores, como los varanos de manchas amarillas y los iguanas de arena , con sapos de caña jóvenes y pequeños para crear una experiencia similar a una "intoxicación alimentaria" para los depredadores, con la esperanza de que eviten comer sapos adultos, que podrían matarlos. [55]
En Kimberley (Australia Occidental) se están probando salchichas venenosas que contienen carne de sapo para intentar proteger a los animales nativos del impacto mortal de los sapos de caña. El Departamento de Medio Ambiente y Conservación de Australia Occidental ha estado trabajando con la Universidad de Sydney para desarrollar cebos para entrenar a los animales nativos a no comer sapos. Al mezclar trozos de sapo con una sustancia química que provoca náuseas, los cebos entrenan a los animales a mantenerse alejados de los anfibios. El investigador David Pearson dice que los ensayos realizados en laboratorios y en partes remotas de la región de Kimberley de Australia Occidental parecen prometedores, aunque los cebos no resolverán por completo el problema de los sapos de caña. [56] Para 2023, la investigación de campo indicó que el proyecto de aversión al sabor no había sido eficaz para reducir la disminución de los quolls del norte inducida por los sapos en Kimberley. [57]
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Se ha intentado aprovechar los sapos de caña muertos, que pueden llegar a ser miles y causar problemas de higiene, y se han procesado sus cadáveres para convertirlos en fertilizantes líquidos. [58]
Su piel se puede convertir en cuero, y se han fabricado novedosos bolsos hechos con la parte delantera y el abdomen de los sapos de caña. En las islas del estrecho de Torres, a donde llegaron los sapos alrededor de 2014, un empresario está curtiendo las pieles para crear un cuero duradero y creando bolsos de moda de lujo a partir de las pieles. [12]
El sapo de caña ha sido catalogado por el National Trust de Queensland como un ícono estatal de Queensland, junto con la Gran Barrera de Coral y otros íconos del pasado, como el Royal Flying Doctor Service y el árbol de mango del patio trasero (también una especie introducida). [59]
"Sapo de caña" es también un término coloquial para un habitante de Queensland , particularmente los miembros del equipo de rugby de la liga State of Origin y sus seguidores. [60]
En los estados australianos donde el sapo de caña es común, se han desarrollado algunos "deportes", como el golf con sapo de caña y el cricket con sapo de caña, donde los sapos de caña se usan como pelotas. En abril de 2005, Dave Tollner , un miembro del Parlamento del Territorio del Norte , pidió la legalización de los ataques a los sapos de caña. Esto fue criticado por muchos grupos de animales y conservación, que afirman que la congelación es una forma más humana de matar sapos de caña que golpearlos con bates de cricket. [61] Townsville celebra un " Día del sapo al aire libre " anual, donde la comunidad aprende sobre los sapos de caña y los atrapa, con premios para el sapo más grande capturado y el mayor peso de los sapos capturados. En 2015, se capturaron 143,6 kg (317 lb) de sapos. [62] En 2016, un año más seco, se capturaron 92 kg (203 lb) de sapos. [63] Las carreras de sapos de caña son populares en algunas ciudades y bares. A los sapos se les dan nombres graciosos y los apostadores pueden pujar o comprar un sapo o apostar por ellos como en las carreras de caballos. Los participantes o los ganadores normalmente tienen que besar a sus sapos. [64] [65]
La introducción y posterior migración del sapo de caña en Australia se popularizó gracias a la película Cane Toads: An Unnatural History (1988), que cuenta la historia con un toque de humor y que suele proyectarse en cursos de ciencias ambientales . Don Spencer , un popular animador infantil, cantó la canción "Warts 'n' All", que se utilizó en el documental. En 2010 se realizó una secuela más larga, Cane Toads: The Conquest , del mismo cineasta.
El cortometraje Cane Toad – What happened to Baz? muestra una actitud australiana hacia el sapo de caña. Esta película ganó el premio a la "Mejor Comedia" en el Festival de Cine de St Kilda de 2003. [ cita requerida ]
Un polémico anuncio publicitario de la empresa cervecera Tooheys mostraba a personas de Nueva Gales del Sur de pie en la frontera entre Nueva Gales del Sur y Queensland con palos de golf y luces, atrayendo sapos de caña sólo para poder golpearlos con los palos de golf. [66] [67]
The Cane Toad Times era una revista de humor satírico con sede en Brisbane, Queensland.
La naturaleza invasiva de los sapos de caña fue mencionada en el episodio de Los Simpsons " Bart vs. Australia ". [68] También fue parodiada en el episodio " Bart the Mother " [69] en el que se hace frente a un lagarto invasor introduciendo otras especies.
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