Una pradera ( / ˈmɛdˈoʊ / MED - oh ) es un hábitat o campo abierto, con vegetación de pastos , hierbas y otras plantas no leñosas . Los árboles o arbustos pueden poblar escasamente las praderas, siempre que estas áreas mantengan un carácter abierto. Las praderas pueden aparecer de forma natural en condiciones favorables, pero a menudo se crean artificialmente a partir de arbustos o bosques talados para la producción de heno , forraje o ganado . [1] Los hábitats de pradera, como grupo, se caracterizan como "praderas seminaturales", lo que significa que están compuestos en gran parte por especies nativas de la región, con una intervención humana limitada.
Los prados atraen una multitud de vida silvestre y sustentan una flora y fauna que no podría prosperar en otros hábitats. Son ecológicamente importantes, ya que proporcionan áreas para exhibiciones de cortejo de animales , anidación , recolección de alimentos, insectos polinizadores y, a veces, refugio, si la vegetación es lo suficientemente alta. Las prácticas agrícolas intensificadas (corte demasiado frecuente, uso de fertilizantes minerales, estiércol e insecticidas) pueden provocar disminuciones en la abundancia de organismos y diversidad de especies. [2] Hay múltiples tipos de prados, incluidos los agrícolas, de transición y perpetuos, cada uno de los cuales desempeña un papel único e importante en el ecosistema .
Al igual que otros biomas , las praderas experimentarán una mayor presión (incluso sobre su biodiversidad ) debido al cambio climático , especialmente a medida que cambien las precipitaciones y las condiciones meteorológicas. Sin embargo, los pastizales y las praderas también tienen un importante potencial de mitigación del cambio climático como sumideros de carbono ; las gramíneas de raíces profundas almacenan una cantidad sustancial de carbono en el suelo .
En agricultura , una pradera es una pradera que no es pastoreada regularmente por el ganado doméstico, sino que se deja crecer sin control para producir heno . Sus raíces se remontan a la Edad del Hierro, cuando surgieron las herramientas adecuadas para la cosecha de heno. La capacidad de producir forraje para el ganado en praderas tuvo una ventaja significativa para la producción ganadera, ya que los animales podían mantenerse en recintos, lo que simplificaba el control de la cría. Los excedentes de producción de biomasa durante el verano podían almacenarse para el invierno, lo que evitaba daños a los bosques y pastizales, ya que ya no era necesario que el ganado pastara durante el invierno. [1]
Especialmente en el Reino Unido e Irlanda , el término pradera se usa comúnmente en su sentido original para significar una pradera de heno , es decir, una pradera que se corta anualmente en el verano para hacer heno . Las praderas agrícolas son típicamente campos de tierras bajas o altas en los que el heno o las hierbas de pasto crecen a partir de semillas autosembradas o sembradas a mano. [3] Las praderas de heno tradicionales alguna vez fueron comunes en la Gran Bretaña rural, pero ahora están en declive. El profesor ecologista John Rodwell afirma que durante el siglo pasado, Inglaterra y Gales han perdido alrededor del 97% de sus praderas de heno. [4] Quedan menos de 15.000 hectáreas (37.000 acres) de praderas de tierras bajas en el Reino Unido y la mayoría de los sitios son relativamente pequeños y fragmentados. El 25% de las praderas del Reino Unido se encuentran en Worcestershire , siendo Foster's Green Meadow, administrado por Worcestershire Wildlife Trust , un sitio importante. [5]
Un concepto similar al de pradera de heno es el de pastizal , que se diferencia de la pradera en que se pastorea durante el verano, en lugar de dejar que crezca y cortarse periódicamente para obtener heno. [3] Un pastizal también puede referirse a cualquier tierra utilizada para el pastoreo, y en este sentido más amplio el término se refiere no solo a pastizales de hierba sino también a hábitats que no son pastizales, como brezales , páramos y pastizales boscosos . [6] El término pastizal se utiliza para describir tanto los prados de heno como los pastizales de hierba. [7]
Las prácticas agrícolas específicas en relación con los prados pueden adoptar diversas expresiones. Como se ha mencionado, pueden ser la producción de heno o el suministro de alimentos para el pastoreo de ganado y ganado, pero también dar lugar a huertos o la producción de miel . Los prados están integrados en una compleja red de condiciones socioculturales y dependen de ellas para su mantenimiento. Históricamente, surgieron para aumentar la eficiencia agrícola cuando se disponía de las herramientas necesarias. Hoy en día, las prácticas agrícolas han cambiado y los prados han perdido en gran medida su propósito original. Sin embargo, hoy en día se los aprecia por su estética y sus funciones ecológicas. En consecuencia, la Política Agrícola Común de la Unión Europea subvenciona su gestión, principalmente a través del pastoreo. [1]
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Una pradera de transición ocurre cuando un campo , pastizal , tierra de cultivo u otra tierra despejada ya no se corta ni se pastorea y comienza a mostrar un crecimiento exuberante, que se extiende a la floración y auto-siembra de sus especies de pastos y flores silvestres. [8] Sin embargo, la condición es solo temporal, porque los pastos eventualmente quedan sombreados cuando los matorrales y las plantas leñosas se establecen bien, siendo los precursores del regreso a un estado completamente boscoso. [9] Un estado de transición se puede mantener artificialmente a través de un sistema de doble campo, en el que el suelo cultivado y los prados se alternan durante un período de 10 a 12 años cada uno. [8]
En América del Norte, antes de la colonización europea , los algonquinos , los iroqueses y otros pueblos indígenas americanos talaban regularmente zonas de bosque para crear praderas de transición donde los ciervos y otros animales pudieran encontrar alimento y ser cazados . Por ejemplo, algunas de las praderas actuales se originaron hace miles de años, debido a las quemas periódicas de los indígenas americanos. [9] [10]
Una pradera perpetua, también llamada pradera natural, es aquella en la que los factores ambientales , como las condiciones climáticas y del suelo , son favorables a las gramíneas perennes y restringen el crecimiento de las plantas leñosas de forma indefinida. [11] Los tipos de praderas perpetuas pueden incluir:
Recientemente, se ha considerado a las áreas urbanas como sitios potenciales para la conservación de la biodiversidad. Se cree que el cambio de los céspedes urbanos, que son hábitats muy extendidos en las ciudades, a los prados urbanos promueve mayores refugios para las comunidades de plantas y animales. Los céspedes urbanos requieren un manejo intensivo que pone en riesgo la vida que allí se encuentra de perder su hábitat, especialmente debido a la frecuencia de corte. Se ha demostrado que reducir esa frecuencia de corte induce un claro efecto positivo en la diversidad de la comunidad vegetal, lo que permite el cambio de céspedes urbanos a prados urbanos. [12]
Debido al aumento de la urbanización, la Estrategia de Biodiversidad de la UE de 2017 decretó que es necesario proteger todos los ecosistemas debido al cambio climático. La mayoría de las personas que viven en las regiones urbanas de cualquier país suelen obtener su conocimiento sobre las plantas visitando parques o infraestructuras verdes públicas. Las autoridades locales tienen el deber de proporcionar espacios verdes al público, pero estos departamentos sufren constantemente importantes recortes presupuestarios, lo que dificulta que las personas admiren la vida silvestre natural en los sectores urbanos y también perjudica el ecosistema local. En línea con la creciente aceptación de una "estética urbana más desordenada", las praderas perennes pueden verse como una alternativa más realista a los céspedes urbanos clásicos, ya que también serían más rentables de mantener. Los factores que los administradores de espacios urbanos enumeran como importantes a tener en cuenta son:
Las praderas artificiales o concebidas culturalmente surgen de la intervención humana y requieren continuamente su persistencia y su desarrollo. [14] En muchos lugares, las poblaciones naturales y prístinas de grandes animales de pastoreo libre están extintas o muy limitadas debido a las actividades humanas. Esto reduce o elimina su influencia natural en la ecología circundante y da como resultado que las praderas solo se creen o mantengan mediante la intervención humana. [15] Las praderas existentes podrían potencialmente y gradualmente declinar, si no se mantienen mediante prácticas agrícolas . La humanidad ha influido en la ecología y el paisaje durante milenios en muchas partes del mundo, por lo que a veces puede ser difícil discernir qué es natural y qué es cultural. [16] Las praderas son un ejemplo. Sin embargo, parecen haber sido sostenidas históricamente por grandes animales de pastoreo naturales, que mantenían el crecimiento de las plantas bajo control y mantenían el espacio despejado. [17] [18]
Como la agricultura extensiva, como el pastoreo, está disminuyendo en algunas partes del mundo, el hábitat de los prados está en peligro. Varios proyectos de investigación intentan restaurar los hábitats naturales de los prados mediante la reintroducción de grandes animales de pastoreo naturales. [15] [17] [18] Entre ellos se incluyen ciervos , alces , cabras , caballos salvajes , etc., según la ubicación. Un ejemplo más exótico y de mayor alcance es el Programa Europeo Tauros . [ cita requerida ]
Algunas organizaciones ambientalistas recomiendan convertir los céspedes en prados deteniendo o reduciendo el corte. Afirman que los prados pueden preservar mejor la biodiversidad , el agua y reducir el uso de fertilizantes. [19] Por ejemplo, en 2018, las organizaciones ambientalistas con el apoyo del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales de Inglaterra, preocupadas por la disminución del número de abejas en todo el mundo, en el primer día de la Semana de las Necesidades de las Abejas 2018 (9-15 de julio) dieron algunas recomendaciones sobre cómo preservar a las abejas. Las recomendaciones incluyen 1) cultivar flores, arbustos y árboles, 2) dejar que el jardín crezca de forma silvestre, 3) cortar el césped con menos frecuencia, 4) dejar los nidos de insectos y los lugares de hibernación en paz, y 5) tener mucho cuidado con los pesticidas. [20]
Se ha observado que el impacto de la actividad humana ha aumentado la degradación del suelo de los prados, lo que ha contribuido a los deslizamientos de tierra en Sholas . Por ejemplo, debido a las actividades de esquí y la urbanización, se observó que los prados de la ciudad de Zakopane, Polonia, habían alterado la composición del suelo. La materia orgánica del suelo se había desvanecido y se había visto afectada debido a los productos químicos del agua de deshielo artificial de la nieve y la maquinaria de esquí. [21]
Los cambios climáticos afectan los patrones de temperatura y precipitación en todo el mundo. Los efectos son muy diferentes según la región, pero en general, las temperaturas tienden a aumentar, las capas de nieve tienden a derretirse antes y muchos lugares tienden a volverse más secos. Muchas especies responden a estos cambios desplazando lentamente su hábitat hacia arriba. [22] El aumento de la altitud disminuye las temperaturas medias y, por lo tanto, permite que las especies mantengan en gran medida su hábitat original. Otra respuesta común a las condiciones ambientales modificadas son las adaptaciones fenológicas . Estas incluyen cambios en el momento de la germinación o la floración. Otros ejemplos incluyen, por ejemplo, cambios en los patrones migratorios de las aves de paso. Estas adaptaciones están influenciadas principalmente por tres factores:
En los prados, como el agua es cada vez más escasa, eso implica menos humedad para las plantas. [23] Las plantas en flor no crecen demasiado y, por lo tanto, no dan mucho alimento a los animales. Este tipo de cambios en las plantas podrían afectar a la población de búfalos, así como a muchas otras criaturas, incluidos los insectos.
En respuesta a los cambios de temperatura, las plantas con flores pueden responder a través de cambios espaciales o temporales. Un cambio espacial se refiere a la migración hacia áreas más frías, a menudo a mayores altitudes. [24] Un cambio temporal significa que una planta puede alterar su fenología para florecer en un momento diferente del año. Al moverse hacia principios de primavera o finales de otoño pueden restaurar sus condiciones de temperatura anteriores. Estas adaptaciones están limitadas por: Los cambios espaciales pueden ser difíciles si las áreas ya están habitadas por otras especies, o cuando la planta depende de una hidrología o un tipo de suelo específicos. [25] Otros autores han demostrado que las temperaturas más altas pueden aumentar la biomasa total, pero los choques de temperatura y la inestabilidad parecen tener impactos negativos en la biodiversidad. [26] Esto incluso parece ser el caso de las especies plurianuales, que anteriormente se consideraba que tenían un efecto amortiguador sobre los fenómenos meteorológicos extremos . [26]
Existe una variedad de regímenes hidrológicos para los prados, que van desde secos a húmedos, cada uno produciendo diferentes comunidades de plantas adaptadas al respectivo proveedor de agua. Un cambio en los patrones de precipitación tiene efectos muy diferentes, dependiendo del tipo de prado. Los prados que son secos o húmedos parecen ser bastante resistentes al cambio, ya que un aumento o disminución moderados en la precipitación no altera radicalmente su carácter. Mientras tanto, los prados mésicos, con un suministro moderado de agua, cambian su carácter, ya que es más fácil inclinarlos hacia un régimen diferente. [25] Los prados secos en particular se ven amenazados por la invasión de arbustos y otras plantas leñosas y una prevalencia decreciente de hierbas con flores , mientras que los sitios hídricos tienden a perder especies leñosas. [27] [28] [25] Debido a las capas superiores del suelo más secas, las hierbas con raíces poco profundas tienen dificultades para obtener suficiente agua. Las plantas leñosas, en contraste con sus sistemas de raíces de menor alcance, aún pueden extraer agua almacenada en las capas inferiores del suelo y pueden mantenerse durante períodos de sequía más largos con sus reservas de agua almacenadas. A largo plazo, los cambios en los regímenes hidrológicos también pueden facilitar el establecimiento de especies invasoras que pueden estar mejor adaptadas a las nuevas condiciones. [25] Los efectos ya son bastante visibles; un ejemplo es la sustitución de praderas alpinas en el Himalaya meridional por matorrales. El cambio climático parece ser un importante impulsor de este proceso. [29] Por el contrario, los inviernos más húmedos pueden aumentar la biomasa total, pero favorecer a las especies que ya son competitivas. [27] Al dañar a las plantas especializadas y promover la prevalencia de especies más generalistas, los patrones de precipitación más inestables también podrían reducir la biodiversidad ecológica. [27]
Las capas de nieve están directamente relacionadas con los cambios de temperatura, precipitación y nubosidad. Sin embargo, los cambios en el momento del deshielo parecen ser, particularmente en las regiones alpinas, un determinante importante de las respuestas fenológicas. [30] Incluso hay datos que sugieren que el impacto del deshielo es incluso mayor que el del calentamiento por sí solo. Sin embargo, los cambios tempranos no son uniformemente positivos para las plantas, ya que la humedad inyectada a través del deshielo podría faltar más adelante en el año. Además, podría permitir períodos más largos de depredación de semillas. Otro problema es la falta de una capa de nieve aislante: las heladas primaverales podrían tener un impacto negativo mayor. [31]
Todos los factores mencionados anteriormente dan lugar a respuestas comunitarias complejas y no lineales. [32] Estas respuestas se pueden desentrañar al observar múltiples factores climáticos y especies en conjunto. Como diferentes especies muestran diversos grados de respuestas fenológicas, la consecuencia es un llamado reensamblaje fenológico, donde la estructura del ecosistema cambia fundamentalmente. Las respuestas fenológicas en los períodos de floración de ciertas plantas pueden no coincidir con los cambios fenológicos de sus polinizadores [32] o los períodos de crecimiento de las comunidades de plantas que dependen unas de otras pueden comenzar a divergir. [30] Un estudio de prados en las Montañas Rocosas reveló la aparición de un período de mitad de temporada con poca actividad floral. [33] Específicamente, el estudio identificó que el pico floral típico de mediados de verano estaba compuesto por varios picos consecutivos en sistemas de prados secos, mésicos y húmedos. Las respuestas fenológicas al cambio climático permiten que estos picos distintos diverjan, lo que lleva a una brecha durante la mitad del verano. Esto plantea una amenaza para los polinizadores que dependen de un suministro continuo de recursos florales. Como las comunidades ecológicas suelen estar muy adaptadas a circunstancias locales que no pueden reproducirse en elevaciones superiores, Debinski et al. describen los cambios a corto plazo observados en las praderas "como un cambio en el mosaico de la composición del paisaje". [25] Por lo tanto, es importante monitorear no solo cómo las especies específicas responden al cambio climático, sino también investigarlas en el contexto de los diferentes hábitats en los que se encuentran. [ cita requerida ]
Los animales, así como las plantas, están cambiando rápidamente debido al calentamiento global antropogénico, y el número de individuos, la ocupación del hábitat y los ciclos reproductivos cambiantes son las estrategias para adaptarse a estas alteraciones ambientales severas e impredecibles. Los diferentes tipos de praderas en todo el planeta son diferentes comunidades de plantas (plantas perennes y anuales) que interactúan constantemente entre sí para mantenerse vivas y reproducirse. El momento y la duración de la floración es uno de los reensamblajes fenológicos impulsados por muchos factores diferentes, como el derretimiento de la nieve, la temperatura y la humedad del suelo, por mencionar algunos. Todos los cambios que puede experimentar una planta o un animal dependen de la topografía, la altitud y la latitud del hábitat de un organismo específico. Es importante monitorear adecuadamente las plantas porque son uno de los mejores bioindicadores de cómo el cambio climático está afectando al planeta. [32]
La fenología de la floración es una de las características más importantes de las plantas para sobrevivir a cualquier tipo de adversidad. Gracias a diferentes técnicas modernas y un monitoreo constante, podemos asegurar qué estrategia ecológica están utilizando las plantas para multiplicar sus especies. En las praderas alpinas del este del Tíbet se observaron notorias variaciones y similitudes entre plantas anuales y perennes. En las plantas perennes, la fecha de pico de floración fue directamente proporcional a la duración e inversamente proporcional en las plantas anuales. Esta es solo una cantidad limitada de muchas relaciones entre la fenología y los rasgos funcionales que interactúan con el medio ambiente para sobrevivir. [34]
El cambio climático está aumentando las temperaturas en todo el mundo, y las regiones boreales son más susceptibles de sufrir cambios notables. Se realizó un experimento para monitorear la reacción de las plantas de praderas árticas alpinas a diferentes patrones de aumento de temperaturas. Este experimento se basó en plantas vasculares que viven en ambientes árticos y subárticos dentro de tres niveles diferentes de vegetación: capa de dosel, capa inferior y grupos funcionales. Es fundamental tener en cuenta que estas plantas generalmente comparten el espacio e interactúan constantemente con briofitas, líquenes, artrópodos, animales y muchos otros organismos. El resultado fue una clara adaptación de un patrón constante que las plantas reconocieron y tuvieron tiempo de alcanzar la aclimatación térmica, lo que significa que obtuvieron una ganancia neta de carbono al intensificar la fotosíntesis y aumentar ligeramente la respiración gracias a un clima más cálido durante un período de tiempo razonable. Sin embargo, las plantas que sufren cambios de cualquier tipo (no solo aumento y descenso de la temperatura) en un corto período de tiempo tienen más probabilidades de morir porque no tuvieron suficiente tiempo para alcanzar la aclimatación térmica. [35]
Las praderas pueden actuar como importantes sumideros y fuentes de carbono orgánico, reteniendo grandes cantidades de este en el suelo. Los flujos de carbono dependen principalmente del ciclo natural de absorción y eflujo de carbono, que interactúa con las variaciones estacionales (por ejemplo, temporada de crecimiento frente a temporada de no crecimiento). La amplia gama de subtipos de praderas tiene a su vez diferentes atributos (como configuraciones de plantas) que afectan la capacidad del área para actuar como sumideros; las praderas de pastos marinos se identifican por el momento como algunos de los sumideros más importantes en el ciclo global del carbono . En el caso de las praderas de pastos marinos, se produce una mayor producción de otros gases de efecto invernadero (CH4 y N2O ) , pero el efecto general estimado resulta en una compensación de la emisión total. Mientras tanto, un factor habitual de la pérdida de praderas (excepto las alteraciones directas debidas al desarrollo humano) es el cambio climático , que aumenta consecuentemente las emisiones de carbono y plantea el tema de los proyectos de restauración que en algunos casos han impulsado restauraciones de praderas iniciadas (por ejemplo, la pradera de Zostera marina en Virginia, EE. UU.). [36]
En los lugares donde se ha producido una degradación de los pastizales , pueden producirse alteraciones significativas en el eflujo de dióxido de carbono durante la temporada de no crecimiento. Tanto el cambio climático como el pastoreo excesivo son factores que contribuyen a la degradación. [37] Como lo ejemplifica la pradera húmeda alpina de la meseta Qinghai-Tibetana, existe el potencial de ser una fuente moderada de CO2 y un sumidero de carbono, debido al alto contenido orgánico del suelo y la baja descomposición. Sin embargo, cuanto más se ha cuantificado la dinámica, los efectos de la degradación se vuelven más tangibles. [38] Se ha observado una fuerte conexión entre la degradación de los pastizales y la pérdida de carbono del suelo, lo que indica que la liberación de dióxido de carbono está siendo estimulada por este evento. Esto posteriormente indica un potencial de mitigación del cambio climático mediante la restauración de pastizales degradados. [39]
Al ser una regulación de las emisiones basada en el mercado, el sistema de topes y comercio de emisiones puede incorporar en algunos casos proyectos de restauración para la mitigación del cambio climático. Por ejemplo, el programa de topes y comercio de California está estudiando cómo se pueden incorporar las restauraciones de praderas a su sistema de reducción de emisiones de carbono. Los estudios preliminares, como lo describe Audubon, apuntan al potencial de almacenar una cantidad sustancialmente mayor de carbono del suelo en comparación con las praderas degradadas, al tiempo que se impulsa la biodiversidad local. [40] Sin embargo, más recientemente, durante la pandemia de COVID-19, están empezando a aparecer dificultades con la restauración: durante los primeros años, las áreas en restauración son vulnerables a perturbaciones externas, como la suspensión de la gestión de las praderas cuando el ecosistema es más sensible, por ejemplo a las especies invasoras. [41]
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