Los incendios de Yellowstone de 1988 formaron en conjunto el mayor incendio forestal registrado en la historia del Parque Nacional de Yellowstone en los Estados Unidos. Las llamas, que comenzaron como muchos incendios individuales más pequeños, se extendieron rápidamente sin control debido a las condiciones de sequía y al aumento de los vientos, combinándose en varias conflagraciones grandes que ardieron durante varios meses. Los incendios casi destruyeron dos importantes destinos turísticos y, el 8 de septiembre de 1988, todo el parque fue cerrado para todo el personal que no fuera de emergencia por primera vez en su historia. [6] Solo la llegada del clima fresco y húmedo a fines del otoño puso fin a los incendios. Un total de 793.880 acres (3.213 km 2 ), o el 36 por ciento del parque, se quemó con diferentes niveles de gravedad. [3]
En el punto álgido de las labores de extinción de incendios, se asignaron más de 9.000 bomberos a los incendios del parque, asistidos por docenas de helicópteros y aviones de ala fija que se utilizaron para arrojar agua y retardantes de fuego . Con los incendios arrasando todo el Gran Ecosistema de Yellowstone y otras zonas del oeste de los Estados Unidos, los niveles de personal del Servicio de Parques Nacionales y otras agencias de gestión de tierras eran inadecuados para la situación; pronto se trajo a más de 4.000 militares estadounidenses para ayudar en las labores de extinción de incendios forestales . Las labores de extinción de incendios costaron 120 millones de dólares (310 millones de dólares en 2024). [4] Las pérdidas de estructuras se minimizaron concentrando las labores de extinción de incendios cerca de las principales zonas de visitantes, y finalmente ascendieron a 3,28 millones de dólares (8 millones de dólares en 2024). [7] Ningún bombero murió mientras luchaba contra los incendios de Yellowstone, aunque hubo dos muertes relacionadas con el fuego fuera del parque.
Antes de finales de los años 60, se creía que los incendios eran perjudiciales para los parques y los bosques, y las políticas de gestión apuntaban a suprimirlos lo más rápidamente posible. Sin embargo, a medida que se comprendió mejor el papel ecológico beneficioso del fuego en las décadas anteriores a 1988, se adoptó una política de permitir que los incendios naturales ardieran en condiciones controladas , que resultó muy exitosa para reducir la superficie perdida anualmente por incendios forestales.
En cambio, en 1988, Yellowstone ya era hora de que se produjera un gran incendio y, en un verano excepcionalmente seco, se produjeron muchos incendios "controlados" más pequeños. Los incendios ardieron de forma discontinua, saltando de una zona a otra, dejando intactas las zonas intermedias. Los incendios intensos arrasaron algunas regiones, quemando todo lo que encontraban a su paso. Decenas de millones de árboles e innumerables plantas murieron a causa de los incendios forestales, y algunas regiones quedaron ennegrecidas y muertas. Sin embargo, más de la mitad de las zonas afectadas fueron quemadas por incendios de superficie, que causaron menos daños a las especies de árboles más resistentes. Poco después de que terminaran los incendios, las especies de plantas y árboles se restablecieron rápidamente, y la regeneración de las plantas autóctonas ha sido muy exitosa.
Los incendios de Yellowstone de 1988 no tuvieron precedentes en la historia del Servicio de Parques Nacionales y dieron lugar a muchas preguntas sobre las políticas de gestión de incendios existentes. Los informes de los medios de comunicación sobre la mala gestión fueron a menudo sensacionalistas e inexactos, a veces informando erróneamente o insinuando que la mayor parte del parque estaba siendo destruida. [ cita requerida ] Si bien hubo disminuciones temporales en la calidad del aire durante los incendios, no se han registrado efectos adversos a largo plazo para la salud en el ecosistema y, contrariamente a los informes iniciales, pocos mamíferos grandes murieron a causa de los incendios, aunque hubo una reducción posterior en el número de alces .
En el este de los Estados Unidos, donde las precipitaciones son importantes, los incendios forestales son relativamente pequeños y rara vez han supuesto un gran riesgo para la vida y la propiedad. A medida que los asentamientos blancos se desplazaban más al oeste, hacia zonas más secas, se encontraron los primeros incendios a gran escala. Los incendios de pastizales en las Grandes Llanuras y los incendios forestales en las Montañas Rocosas son más grandes y más destructivos que en el este. [8] Una serie de incendios catastróficos a lo largo de los años influyeron en gran medida en las políticas de gestión de incendios. [3]
La peor pérdida de vidas en la historia de los Estados Unidos debido a un incendio forestal ocurrió en 1871 cuando el incendio de Peshtigo arrasó Wisconsin , matando a más de 1200 personas. [9] El incendio del Cañón Santiago de 1889 en California y especialmente el Gran Incendio de 1910 en Montana e Idaho contribuyeron a la filosofía de que el fuego era un peligro que necesitaba ser suprimido. [10] [11] El Gran Incendio de 1910 quemó 3.000.000 acres (12.000 km2 ) , destruyó varias comunidades y mató a 86 personas; este evento impulsó a varias agencias de gestión de tierras a enfatizar la supresión de incendios forestales. [12] Antes de la década de 1960, las agencias de tierras del gobierno de los EE. UU. , incluido el Servicio de Parques Nacionales , generalmente seguían las políticas de gestión de incendios establecidas por el Servicio Forestal de los EE. UU ., que supervisa la mayoría de las tierras forestales de la nación. Esa política era suprimir todos los incendios forestales. [13]
Antes de mediados del siglo XX, la mayoría de los administradores forestales creían que los incendios debían ser extinguidos en todo momento. [14] En 1935, la política de gestión de incendios del Servicio Forestal de los Estados Unidos estipulaba que todos los incendios forestales debían ser extinguidos a las 10 de la mañana del día siguiente al que se detectaran por primera vez. [15] Se establecieron equipos de extinción de incendios en todas las tierras públicas y, por lo general, estaban integrados por hombres jóvenes durante las temporadas de incendios. En 1940, los bomberos conocidos como paracaidistas saltaban en paracaídas desde aviones para extinguir las llamas en lugares remotos. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, se habían construido más de 8000 torres de vigilancia de incendios en los Estados Unidos. Aunque muchas han sido derribadas debido al aumento del uso de aviones para detectar incendios, todavía se utilizan dos cada año en Yellowstone. [16] Los esfuerzos de extinción de incendios tuvieron mucho éxito, y el área quemada por incendios forestales se redujo de un promedio anual de 30 000 000 acres (120 000 km 2 ) durante la década de 1930 a entre 2 000 000 acres (8100 km 2 ) y 5 000 000 acres (20 000 km 2 ) en la década de 1960. [14] La necesidad de madera durante la Segunda Guerra Mundial fue alta y los incendios que destruyeron tierras forestales se consideraron inaceptables. En 1944, el Servicio Forestal de los EE. UU. desarrolló una campaña publicitaria para ayudar a educar al público sobre el hecho de que todos los incendios eran perjudiciales, utilizando un oso negro de dibujos animados llamado Smokey Bear . Este icónico oso bombero aún se puede ver en carteles con el eslogan "Solo usted puede prevenir los incendios forestales". [17] Los primeros carteles de Smokey Bear engañaron al público haciéndoles creer que los incendios forestales occidentales eran causados predominantemente por humanos. Sin embargo, en Yellowstone, el 78 por ciento de los incendios son causados por rayos, mientras que sólo el 22 por ciento son provocados por el hombre. [18]
Sin embargo, algunos investigadores en el siglo XX argumentaron que esta política debería cambiarse, con el argumento de que los incendios forestales limpian el sotobosque y la materia vegetal muerta, lo que permite que las especies de árboles económicamente importantes crezcan con menos competencia por los nutrientes. Los nativos americanos a menudo quemaban bosques para reducir el crecimiento excesivo y aumentar los pastizales para grandes animales de presa como el bisonte y el alce . [19] [20] Ya en 1924, el ambientalista Aldo Leopold argumentó que los incendios forestales eran beneficiosos para los ecosistemas y eran necesarios para la propagación natural de numerosas especies de árboles y plantas. Durante los siguientes 40 años, un número cada vez mayor de forestales y ecologistas coincidieron en los beneficios de los incendios forestales para los ecosistemas. En 1963, un grupo de ecologistas consultados por el Servicio de Parques Nacionales publicó el Informe Leopold , oficialmente conocido como Gestión de la Vida Silvestre en los Parques Nacionales , recomendando que se permitiera que los incendios forestales ardieran periódicamente para restablecer el equilibrio ambiental en los parques. [21] La Ley de Áreas Silvestres de 1964 ayudó a abordar el papel del fuego como parte natural de los ecosistemas. [11] En 1968, el Servicio de Parques Nacionales había ajustado sus políticas de gestión de incendios que reflejaban nuevas investigaciones. El servicio determinó que los incendios que se iniciaran de forma natural (por rayos ) podrían arder si representaban un riesgo mínimo para la vida y la propiedad humana. El servicio también decretó que, en condiciones prescritas, se realizarían quemas controladas deliberadamente para restablecer el equilibrio de los ecosistemas. [15]
A partir de 1972, el Servicio de Parques Nacionales comenzó a permitir que se produjeran incendios naturales en Yellowstone en condiciones controladas. Los incendios de este tipo se denominaron incendios naturales prescritos . Entre 1972 y 1987, un total de 235 incendios naturales prescritos quemaron una superficie relativamente pequeña de 33.759 acres (137 km2 ) según las directrices de la nueva política. [22] De estos, solo 15 se extendieron a más de 100 acres (0,4 km2 ) . [18] Los cinco años anteriores a 1988 fueron mucho más húmedos de lo normal y esto puede haber reducido el área de los incendios durante ese período. [22]
El registro formal de incendios en Yellowstone comenzó en 1931, cuando el incendio de Heart Lake quemó 18.000 acres (73 km2 ) . A pesar de su pequeña extensión, fue el incendio más grande en el período desde la creación del parque hasta 1988. Las investigaciones indican que solo ocurren dos o tres grandes incendios en la meseta de Yellowstone cada 1.000 años. [23] [24] El anterior gran incendio de Yellowstone fue a principios y mediados del siglo XVIII, mucho antes de la llegada de los exploradores blancos. [1] : 9
Los bosques de Yellowstone están dominados por el pino lodgepole y, con el tiempo, son reemplazados por otras especies de árboles después de 80 a 100 años a medida que el bosque madura. [25] En Yellowstone, una temporada de crecimiento muy corta debido a la gran altitud y los suelos relativamente pobres permite que el pino lodgepole alcance edades cercanas a los trescientos años antes de que se establezcan otros árboles como la pícea de Engelmann y el abeto subalpino . [25] Los pinos lodgepole que se encuentran en todo el altiplano de Yellowstone crecen en rodales densos ininterrumpidos con edades promedio similares en varios grupos. Aunque los árboles que normalmente se encuentran en bosques más maduros aparecen, no se encuentran en rodales grandes como en otros bosques de las Montañas Rocosas. En la década de 1980, gran parte de los bosques de pino lodgepole en Yellowstone tenían entre 200 y 250 años y se acercaban al final de su ciclo de vida. [1]
El escarabajo del pino de montaña mató varios árboles en el Gran Ecosistema de Yellowstone desde finales de la década de 1960 hasta mediados de la década de 1980. Esto creó un bosque heterogéneo en el que los árboles viejos supervivientes se mezclaron con árboles más jóvenes de diversas edades. Esta estructura de rodal mixto puede haber proporcionado combustibles en escalera que contribuyeron a los incendios. [26] Además, la temporada de invierno de 1987-1988 fue más seca de lo habitual, y el Gran Ecosistema de Yellowstone recibió solo el 31 por ciento de la capa de nieve normal. [1] Sin embargo, abril y mayo de 1988 fueron meses muy húmedos y la abundante humedad ayudó en gran medida al desarrollo de la hierba y el sotobosque . En junio, las lluvias cesaron y se registraron pocas precipitaciones en todo el Gran Ecosistema de Yellowstone durante los cuatro meses siguientes. En julio, comenzó la peor sequía en la historia del Parque Nacional de Yellowstone. Las hierbas y plantas que crecieron bien a principios del verano pronto se convirtieron en yesca seca. Los niveles de humedad relativa cayeron aún más, desecando el bosque. El contenido de humedad del combustible en la madera muerta y caída se registró tan bajo como 5%. A mediados de agosto, los niveles de humedad estaban en promedio por debajo del 20% y se registraron tan bajos como 6% en una ocasión. [1] Para agravar la falta de lluvia, la mayoría de los suelos de Yellowstone son rocas volcánicas riolíticas y suelos que tienen poca retención de humedad. [23] Una serie de frentes de tormenta fuertes pero secos también llevaron a la rápida propagación de varios de los incendios más grandes. [27]
El combustible acumulado, los bosques viejos y unas condiciones excepcionalmente secas y que no cesaban presagiaban problemas para Yellowstone. Sin embargo, los silvicultores y los ecologistas especializados en incendios predijeron una temporada de incendios normal para el Gran Ecosistema de Yellowstone y anticiparon precipitaciones normales para julio. [1] La historia proporcionó pocas pruebas que sugirieran que 1988 sería diferente de los más de 100 años anteriores en que el parque había existido. Pero, cuando comenzaron a estallar grandes incendios en toda la región de las Montañas Rocosas, los medios de comunicación comenzaron a tomar nota. En julio se iniciaron veinte incendios pequeños en Yellowstone y, de ellos, once se extinguieron por sí solos. El resto fue monitoreado de cerca de acuerdo con las políticas prescritas para incendios naturales. Para el 15 de julio, los incendios en todo el Gran Ecosistema de Yellowstone habían quemado 8.500 acres (34 km2 ) y, aunque esto no era algo fuera de lo común, la atención de los medios de comunicación sobre los incendios que arrasaban en todo el oeste americano influyó en la decisión de los funcionarios del parque de iniciar los esfuerzos de extinción de incendios el 15 de julio. Una semana después de que comenzaran los esfuerzos de extinción, los incendios se habían extendido para incluir casi 100.000 acres (400 km2 ) solo en el parque. [18]
Casi 250 incendios diferentes comenzaron en Yellowstone y los bosques nacionales circundantes entre junio y agosto. Siete de ellos fueron responsables del 95% del área total quemada. [2] A fines de julio, el Servicio de Parques Nacionales y otras agencias habían movilizado completamente al personal disponible, y aun así los incendios continuaron expandiéndose. Los incendios más pequeños ardían unos sobre otros, impulsados por tormentas secas que trajeron vientos aulladores y rayos secos pero sin lluvia. El 20 de agosto, el peor día de los incendios y más tarde llamado "Sábado Negro", más de 150,000 acres (610 km 2 ) fueron consumidos durante uno de los muchos incendios intensos. La ceniza de los incendios en todo el parque se desplazó hasta Billings, Montana , 60 millas (97 km) al noreste. [1] Las llamas impulsadas por el viento saltaron caminos y cortafuegos , y las brasas ardientes causaron una detección de largo alcance , iniciando nuevos incendios una milla (1,6 km) o más por delante de los frentes de fuego principales. Los incendios en el suelo se extendieron por la escalera de combustible hasta el dosel del bosque y se convirtieron en incendios de copas con llamas de más de 61 m de altura. A lo largo del verano, los incendios hicieron enormes avances de 8 a 16 km por día, e incluso hubo ocasiones en las que se registraron más de 3,2 km en una hora. [28]
Un gran grupo de incendios se conoció como el Complejo del Río Snake. Estos incendios se produjeron en la sección sur del parque, en la región de las cabeceras de los ríos Yellowstone y Snake . El incendio más grande del grupo fue el incendio Shoshone, que se inició a causa de un rayo el 23 de junio. La política de quema natural prescrita todavía estaba en vigor y, al principio, no se hizo ningún esfuerzo por sofocar este incendio. Se mantuvo ardiendo sin apenas movimiento durante varias semanas y luego comenzó a expandirse rápidamente hacia el noreste el 20 de julio. [29]
El incendio Red comenzó cerca del lago Lewis el 1 de julio y, al igual que el incendio Shoshone, avanzó poco durante varias semanas. Luego, el incendio se desplazó hacia el noreste el 19 de julio y se combinó con el incendio Shoshone en agosto. A medida que estos dos incendios avanzaban hacia el área de Grant Village, se ordenaron evacuaciones para que los equipos de extinción de incendios pudieran concentrarse en la protección de las estructuras. En medio de un gran bosque de pinos lodgepole, el complejo Grant Village fue la primera área turística importante afectada esa temporada. Varias estructuras pequeñas y parte del complejo de campamentos fueron destruidas. El complejo de incendios Snake River finalmente incluyó el incendio Red, Shoshone y muchos otros. [29] El incendio Mink comenzó en el bosque nacional Bridger-Teton a causa de un rayo el 11 de julio y ardió hacia el norte siguiendo el valle del río Yellowstone, después de que los bomberos obligaran al incendio a alejarse de las tierras privadas. El incendio Mink finalmente quemó secciones dentro del parque después del 23 de julio, pero se consideró de bajo riesgo ya que estaba en una sección muy remota del parque. [29] El tercer incendio más grande del complejo del río Snake fue el incendio Huck, que comenzó después de que un árbol cayera sobre una línea eléctrica el 20 de agosto cerca de Flagg Ranch . Este incendio ardió principalmente en la John D. Rockefeller Jr. Memorial Parkway , cruzando la frontera sur de Yellowstone el 30 de agosto. [6] [1] El complejo de incendios del río Snake quemó más de 172.000 acres (696 km² ) antes de terminar a mediados de septiembre. [1] Uno de los eventos más llamativos de este complejo de incendios ocurrió el 23 de agosto cuando intensos incendios arrasaron el cañón del río Lewis, impulsados por vientos de 60 millas por hora (97 km/h) y ráfagas de hasta 80 millas por hora (130 km/h). [30]
El incendio Mist comenzó el 9 de julio en la sección oriental del parque en las montañas Absaroka . Dos días después, comenzó el incendio Clover en la misma región y ambos incendios se combinaron y pasaron a llamarse el incendio Clover Mist el 20 de julio. Este incendio, que ardía en un terreno accidentado, fue muy difícil de combatir y el 20 de agosto avanzó desde el sur hacia la pequeña ciudad de Cooke City, Montana , y continuó amenazando la ciudad durante varias semanas más. [29] El incendio Clover Mist acabó por consumir más de 140.000 acres (567 km² ) . [6]
El incendio de Storm Creek comenzó el 14 de junio, bastante al norte del parque en Absaroka-Beartooth Wilderness , y durante casi dos meses pareció representar una pequeña amenaza para Yellowstone. Luego, el 20 de agosto, el fuego se movió rápidamente hacia el sur y también amenazó a la ciudad de Cooke City, esta vez desde el norte. Un intento de derribar un amplio cortafuegos y provocar contrafuegos para tratar de privar a los incendios de combustibles casi llevó al desastre cuando un cambio inesperado en la dirección del viento llevó los incendios a cien yardas de partes de la ciudad, lo que obligó a evacuaciones el 6 de septiembre. [31] [32] El incendio de Storm Creek finalmente quemó más de 143,000 acres. [29]
El otro gran incendio que se produjo en la sección norte del parque fue el Hellroaring. El incendio, que comenzó en el bosque nacional Gallatin el 15 de agosto a partir de las brasas de una fogata desatendida, se desplazó inicialmente hacia el norte, pero luego dio la vuelta unos días después y se trasladó al sur, amenazando la zona cercana a Tower Junction. [29] Finalmente, quemó 101.996 acres. [29]
En el noroeste, el incendio Fan comenzó el 25 de junio y en un principio se consideró una amenaza para la ciudad de Gardiner, Montana , justo en las afueras de la entrada norte del parque. Fue el incendio más combatido de todos los de 1988. Aunque no se pudo contener durante un par de meses, a mediados de agosto ya no se lo consideraba una amenaza para las vidas y las propiedades. [29] El incendio Fan quemó 27.346 acres en total. [29]
El incendio más grande en el parque fue el North Fork, tanto en términos de daños a las estructuras como de área quemada. El incendio comenzó el 22 de julio, cuando un hombre que cortaba madera dejó caer su cigarrillo en el Bosque Nacional Caribou-Targhee, justo en las afueras del límite occidental del parque. [33] [7] El North Fork Fire fue el único incendio importante que se combatió desde el principio, ya que comenzó después de que se detuviera la política de incendios prescritos el 15 de julio. [28] El fuego se extendió hacia el noreste y, a fines de la primera semana de agosto, amenazaba Madison Junction y las instalaciones de campamento cercanas. Luego, el fuego se dirigió hacia Norris Junction el 20 de agosto. Los bomberos allí usaron agua y espuma para evitar que las estructuras fueran consumidas por el fuego. El fuego continuó su avance hacia el este a lo largo de la meseta de Yellowstone y el 25 de agosto llegó a las instalaciones para visitantes en Canyon , donde las agencias de administración de tierras y el ejército de los EE. UU. realizaron enormes esfuerzos para proteger las estructuras. El flanco oriental del incendio se calmó durante varios días, luego los vientos descendentes de la meseta de Yellowstone forzaron las llamas a lo largo del lado oeste del incendio hacia la ciudad de West Yellowstone, Montana . [29] Allí, ciudadanos privados ayudaron al personal asignado a remojar cientos de acres de tierras forestales para proteger tanto la ciudad como una subestación de energía eléctrica. El incendio quemó una sección sustancial de bosque a lo largo del valle del río Madison . [34]
Entre el 5 y el 7 de septiembre, un frente seco empujó las llamas a lo largo de la sección sur del incendio North Fork hacia el gran complejo de visitantes Old Faithful adyacente a Upper Geyser Basin . [29] Se ordenó la evacuación de todo el personal que no fuera de emergencia; sin embargo, los problemas políticos influyeron en las directivas de gestión del Servicio de Parques Nacionales y el complejo no se cerró por completo a los turistas entrantes, y algunos visitantes llegaron a Old Faithful poco antes de que el intenso incendio se produjera a media tarde. Un bombardeo aéreo total con aviones cisterna que arrojaban retardante de fuego fracasó. [28] Los bomberos se concentraron en la protección de las estructuras, especialmente las de importancia histórica como el Old Faithful Inn , utilizando camiones de bomberos y sistemas portátiles de bombeo de agua para mantener húmedos los techos y otras superficies de las estructuras. 1200 bomberos, incluidos 120 militares, cavaron líneas de fuego y limpiaron la maleza cerca de las estructuras. Los vientos alcanzaron los 130 km/h a medida que el fuego se acercaba desde el oeste. [35]
Los incendios se extendieron a secciones boscosas cercanas, pero generalmente alejadas de las estructuras principales, pero 19 estructuras pequeñas fueron destruidas y también hubo daños extensos en un antiguo dormitorio. El fuego fue tan intenso que los vehículos que quedaron cerca del fuego tenían las ruedas derretidas, los parabrisas destrozados y la pintura quemada. [28] Aunque la mayor parte del complejo Old Faithful se había salvado, el servicio de parques decidió que por primera vez, todo el parque estaría cerrado al personal que no fuera de emergencia el 8 de septiembre. La noche del 9 y la mañana del 10 de septiembre, el incendio de North Fork saltó una línea de fuego a lo largo de su flanco noreste y se acercó a Mammoth Hot Springs, donde se encuentra una gran concentración de estructuras históricas, así como la sede del parque. La lluvia y la nieve llegaron a tiempo para frenar los incendios antes de que amenazaran el complejo. Para cuando el incendio de North Fork finalmente se apagó, era responsable del 60% del área quemada dentro del parque; más de 400,000 acres (1,600 km 2 ). [6]
1988 fue un gran año para los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos, con más de 72.000 incendios reportados durante el año, incluidos 300 clasificados como importantes. [28] Los empleados y el equipo de extinción de incendios se estiraron hasta el límite y, en consecuencia, más de 11.700 militares estadounidenses ayudaron en los esfuerzos de extinción de incendios en Yellowstone. [1] En el apogeo de los incendios, 9.600 bomberos y personal de apoyo fueron asignados a Yellowstone a la vez, y cuando los incendios finalmente se extinguieron, más de 25.000 habían participado en los esfuerzos de extinción de incendios. [1] Los equipos normalmente trabajaban durante dos o tres semanas, eran enviados a casa y luego regresaban para uno o dos períodos de servicio más. La jornada laboral normal era de hasta 14 horas. [1] Las asignaciones incluían cavar líneas de fuego, regar edificios, limpiar la maleza cerca de las estructuras e instalar bombas de agua. Cientos de bomberos fueron asignados a las cuadrillas de bomberos , ya que gran parte del esfuerzo de extinción de incendios estaba dirigido a proteger las estructuras. Ningún bombero murió en el parque como resultado de los incendios, pero un bombero y un piloto de avión murieron en incidentes separados fuera del parque. [18] Varios bomberos fueron tratados por diversas lesiones, siendo las quejas más comunes fatiga, dolores de cabeza e inhalación de humo . Algunos bomberos estuvieron expuestos a humos nocivos de emisiones de azufre de un área geotérmica. [36]
Los bomberos crearon 1070 km (665 millas) de línea de fuego a mano y 220 km (137 millas) con equipo mecanizado como excavadoras . [1] La mayor parte del trabajo con excavadoras se realizó en el incendio de North Fork. [1] Algunos otros incendios eran demasiado remotos o en terrenos demasiado empinados para la operación segura de equipo pesado, y las excavadoras estaban prohibidas en muchas áreas debido al impacto que tienen en las características de la superficie. Además, no se podía confiar en que el terreno delgado e inestable cerca de las características geotérmicas del parque soportara el peso del equipo pesado. [36] El uso de excavadoras fue un punto de discordia con la administración del parque y solo después de que los incendios se salieron de control permitieron su uso para combatir tanto el incendio de North Fork como para proteger la ciudad de West Yellowstone, Montana . [37]
Se utilizaron unos 120 helicópteros y aviones de ala fija para combatir el infierno. Las aeronaves registraron más de 18.000 horas de vuelo y arrojaron 1,4 millones de galones estadounidenses (5,3 ml) de retardante de fuego y 10 millones de galones estadounidenses (38 ml) de agua sobre los incendios. [2]
Se asignaron más de 100 camiones de bomberos al fuego. [38] Se utilizaron camiones de bomberos estructurales en complejos de edificios, donde varios de ellos están estacionados de forma permanente, como en entornos urbanos. En todo el parque se desplegaron camiones de bomberos forestales más pequeños , adecuados para moverse sobre terrenos accidentados. [36]
Se gastaron 120 millones de dólares en la lucha contra los incendios, [4] mientras que las pérdidas estructurales se estimaron en 3 millones de dólares. [39] Análisis posteriores han demostrado que, aparte de los esfuerzos concentrados de extinción de incendios cerca de las principales instalaciones turísticas, el trabajo de extinción de incendios no logró detener lo que probablemente era una fuerza imparable. [23] [28] Aunque los bomberos salvaron muchas estructuras históricas y otras infraestructuras, fueron las condiciones más frías y húmedas del otoño las que finalmente pusieron fin a los incendios. [3]
El clima más frío, que trajo consigo lluvia y nieve el 11 de septiembre, calmó considerablemente los incendios en todo el Gran Ecosistema de Yellowstone. Aunque los incendios continuaron ardiendo hasta mediados de noviembre, ya no representaban un riesgo inmediato para la vida o la propiedad. Muchos equipos de bomberos fueron enviados a casa, pero continuó llegando personal adicional a Yellowstone para rehabilitar las áreas que habían sido afectadas por los esfuerzos de extinción de incendios. Cientos de millas de líneas de fuego, zonas de aterrizaje de helicópteros y campamentos de bomberos tuvieron que ser restaurados a un estado más natural, y miles de árboles muertos peligrosos tuvieron que ser talados para proteger caminos y edificios. Finalmente, el 18 de noviembre, todos los incendios en Yellowstone fueron declarados oficialmente extinguidos. [1] Para entonces, un total de 793.880 acres (3.213 km 2 ), o el 36 por ciento del parque, se habían visto afectados por los incendios forestales. [3] [36]
El impacto de los incendios en Yellowstone fue muy variable. Dentro de los perímetros de los incendios, grandes extensiones de bosque quedaron completamente intactas. [40] Hubo tres tipos principales de incendios. Desde un punto de vista estético, los incendios más destructivos fueron los incendios de copas de los árboles que en muchos lugares arrasaron bosques enteros. Los incendios de copas representaron alrededor del 41 por ciento de toda la superficie que se quemó. [41] Los incendios mixtos quemaron tanto el dosel como la vegetación del suelo, o quemaron uno u otro a medida que se propagaban por el bosque. Los incendios terrestres se propagaron lentamente a lo largo del suelo, consumiendo plantas más pequeñas y material vegetal muerto; algunos incendios terrestres ardieron durante más tiempo e intensidad, lo que contribuyó a la pérdida de muchos árboles cuyas copas nunca se quemaron directamente. [41]
La recuperación de los incendios comenzó casi de inmediato, y plantas como la epilobio aparecieron en cuestión de días después de que el fuego hubiera pasado. Si bien los bosques nacionales circundantes replantaron algunas plantas e incluso dispersaron semillas de pasto por avión, la regeneración en Yellowstone fue en general tan completa que ni siquiera se intentó replantar. [41] Aunque algunas plantas pequeñas no recuperaron inmediatamente sus hábitats anteriores al incendio , la mayoría lo hizo, y la gran mayoría de las plantas volvieron a crecer a partir de brotes existentes que sobrevivieron al calor de los incendios. Hubo una profusión de flores silvestres en las áreas quemadas, especialmente entre dos y cinco años después de los incendios. [42]
Las semillas tenían que viajar poca distancia, incluso en las zonas gravemente quemadas. Gran parte del bosque más quemado se encontraba a una distancia de entre 49 y 198 m de las zonas menos afectadas. Aun así, la mayor parte de la regeneración de las plantas y los árboles se produjo a partir de fuentes inmediatas, ya sea por encima o por debajo del suelo. Los pinos contorta no suelen dispersar sus semillas a más de 61 m, por lo que la dispersión de las semillas desde las partes menos quemadas aparentemente tuvo poco efecto en las zonas más gravemente quemadas. [41] En las regiones que sí experimentaron quemaduras totales, la profundidad media del suelo carbonizado era de tan solo 14 mm, por lo que pocas raíces, incluso hierbas, murieron a causa del fuego. Esto permitió una rápida regeneración en todo el ecosistema. [43]
El árbol predominante en Yellowstone, el pino contorta, no se vio afectado por los incendios, excepto en áreas donde el calor y las llamas fueron muy suaves. El pino contorta es serotinoso y a menudo produce piñas que permanecen cerradas y no dispersan semillas a menos que se las someta al fuego. La investigación de parcelas de prueba establecidas después de los incendios indicó que la mejor dispersión de semillas se produjo en áreas que habían experimentado graves incendios en el suelo, y que la dispersión de semillas fue menor en áreas que solo tuvieron quemaduras superficiales menores. [43] Las regiones con incendios de copas a veces tuvieron las tasas más altas de regeneración de pino contorta después de 5 años. [44] Sin embargo, la tasa de regeneración del pino contorta no fue uniforme, ya que algunas áreas tuvieron densidades extremadamente altas de nuevo crecimiento mientras que otras áreas tuvieron menos. Las masas de pino contorta muertas por los incendios pueden persistir durante décadas, elevándose por encima del nuevo crecimiento y proporcionando hábitat para aves y otros animales salvajes. [41]
El álamo temblón se extendió más después de los incendios, ocupando áreas que habían estado dominadas por coníferas . Durante mucho tiempo se creyó que el álamo temblón se regeneraba brotando de raíces existentes en lugar de por dispersión de semillas. Sin embargo, los brotes de álamo temblón aparecieron dos años después de los incendios hasta a 9 millas (14 km) de los álamos temblones conocidos más cercanos. El álamo temblón es un alimento de pastoreo preferido por los alces y muchos de los álamos temblones más nuevos son, en consecuencia, pequeños, excepto en áreas a las que es más difícil para los alces llegar. [43] El resurgimiento del álamo temblón después de los incendios fue un contraste con los eventos previos al incendio, ya que el álamo temblón había sido cada vez más escaso en el parque. [41] Algo no relacionado, la restauración de los lobos en el Parque Nacional de Yellowstone a partir de 1995 puede tener un impacto más positivo en el futuro del álamo temblón en el parque debido a la población reducida de alces debido a la depredación de los lobos y otros depredadores. [45]
Contrariamente a los informes de los medios y las especulaciones de la época, los incendios mataron a muy pocos animales del parque: las encuestas indicaron que solo habían perecido unos 345 alces (de un estimado de 40 000 a 50 000), 36 ciervos mulos , 12 alces, 6 osos negros y 9 bisontes . [18] [46] De los 21 osos pardos que tenían collares de radio y tenían áreas de distribución donde ocurrieron los incendios, se cree que solo uno se perdió. Se observaron osos pardos en áreas quemadas con más frecuencia que en áreas no quemadas el año siguiente, alimentándose de la proliferación de raíces y follaje, así como de hormigas que prosperaron debido a toda la madera muerta. [47] Los alces habían estado disminuyendo en las secciones del norte del parque desde la década de 1960, pero la disminución se hizo más obvia después de los incendios. Una vez que el número era de aproximadamente 1000, en 2020 se cree que menos de 200 residen en el parque. [48] Esto se ha atribuido a una pérdida de bosques densos de abetos que son preferidos por las subespecies de alces que habitan el parque. [48] A diferencia de los alces, que son principalmente herbívoros y tienden a comer pastos, los alces tienen más probabilidades de ser ramoneadores , consumiendo principalmente fuentes de alimento leñosas, en particular sauces y abetos subalpinos , que también se redujeron por los incendios. Todos los ungulados experimentaron una alta mortalidad inicial el invierno después de los incendios, pero esto se ha atribuido a un invierno severo más que a los incendios en sí. [49] Sin embargo, las poblaciones de alces, a diferencia de otros ungulados, no se han recuperado en los años posteriores. [48] Los roedores probablemente experimentaron la mortalidad más alta de todos los mamíferos debido no solo al calor y al humo del que no podían escapar fácilmente, sino también a la reducción de la cubierta forestal, lo que permite a los posibles depredadores tener menos dificultad para detectarlos. [50]
Se informó de la muerte de aproximadamente 100 peces en dos arroyos después de que accidentalmente se les arrojara retardante de fuego. Aparte de una disminución temporal de algunas especies de insectos acuáticos, no se ha observado ningún impacto a largo plazo en la vida acuática de ninguno de los ríos o lagos de Yellowstone. [51]
El humo y las partículas suspendidas en el aire de los incendios representaron una amenaza para las comunidades locales en varias ocasiones. El humo y las partículas fueron especialmente altos en Gardiner, Montana . Allí, las estaciones de monitoreo mantenidas por el Departamento de Salud y Ciencias Ambientales de Montana y el parque registraron 19 días en los que se excedieron las concentraciones de partículas permitidas recomendadas. Esto también sucedió cerca de los incendios, y en 7 ocasiones en Mammoth, Montana, la ubicación de la sede del parque. En ninguna otra comunidad circundante se encontraron partículas por encima de los niveles aceptables. El humo y la neblina hicieron que la conducción fuera difícil y, a veces, incluso peligrosa. Varios bomberos fueron tratados en clínicas por inhalación de humo y polvo y algunos por inhalar inadvertidamente los vapores de una ignición de azufre cerca de una de las áreas geotérmicas. [1]
Tras los incendios, la erosión fue un problema particular, sobre todo porque las lluvias fueron intensas el año siguiente. Los helicópteros arrojaron millones de galones de agua sobre los incendios y la recuperación de agua de algunos pequeños arroyos hizo bajar temporalmente el nivel del agua. El caudal de los arroyos también se vio afectado por las operaciones de bombeo de agua. Los más de un millón de galones de material ignífugo a base de fosfato diamónico contaminaron algunos arroyos, pero esto también fue transitorio y no tuvo efectos nocivos a largo plazo sobre la calidad del agua. [51] Las espumas contra incendios utilizadas en incendios forestales difieren de las que se utilizan para otras situaciones, como los incendios de combustible. Tienen una toxicidad muy baja y se cree que se habían dispersado por completo en la primavera de 1989. [36]
El servicio de parques dio prioridad a la vida y la propiedad en sus esfuerzos por sofocar los incendios. De las más de 1000 estructuras ubicadas en el parque, solo 67 fueron destruidas. [4] Había 400 estructuras en el complejo Old Faithful y solo 19 de ellas fueron destruidas, 12 de las cuales eran unidades de vivienda de concesionarios . Seis estructuras más en el complejo Old Faithful resultaron dañadas, pero se salvaron. [36] De las 38 cabañas de patrullaje de zonas agrestes utilizadas por los guardabosques y el personal del parque, la única que se perdió en los incendios fue la del lago Sportsman, aunque muchas otras sufrieron daños por el agua y por los refugios protectores contra incendios que se habían clavado para protegerlas de las llamas. [36] Sin embargo, los incendios provocaron muchos daños en 23 de las 61 áreas de picnic y campamentos, 73 puentes para caminatas, 10 millas (16 km) de líneas eléctricas y 300 postes de servicios públicos. [36] Algunas de las pasarelas utilizadas para mantener a los turistas elevados por encima de las áreas geotérmicas también fueron destruidas, pero se reemplazaron rápidamente. [36]
Los principales lugares turísticos del parque, como el de Old Faithful, contaban con un gran número de equipos y equipos de extinción de incendios, especialmente en momentos de peligro inmediato. Los bomberos utilizaron diversos métodos para establecer zonas seguras en estos complejos y sus alrededores, pero cada uno de los complejos para visitantes fue evacuado por personal no esencial al menos una vez durante los incendios. [1] Los edificios históricos y los centros de visitantes sufrieron solo pérdidas menores, ya que los esfuerzos de extinción de incendios se concentraron principalmente en la protección de las estructuras. En 1989 se informó que las pérdidas de estructuras se valoraron en 3,28 millones de dólares (8 millones de dólares en 2024). [52]
Como Yellowstone es uno de los parques nacionales más famosos del mundo, la cobertura informativa fue extensa y a veces sensacionalista. Los funcionarios federales a veces sólo tenían información limitada para presentar a los medios. El Servicio de Parques Nacionales recibió unas 3.000 solicitudes de los medios, y los dos funcionarios de información pública del parque no pudieron atender todas, incluso con la ayuda de un personal de más de 40 empleados. A otros 16 miembros del personal del parque se les asignó el papel de enlaces con los medios, donde se concentraba el poder del personal de extinción de incendios. Cuando los incendios estuvieron bajo control a mediados de noviembre, el parque todavía recibía entre 40 y 70 solicitudes de los medios de comunicación diariamente. [1] La cobertura mediática de los incendios atrajo al Servicio de Parques Nacionales más atención nacional de la que había recibido nunca, y la temporada de incendios de 1988 ha sido considerada uno de los acontecimientos más importantes en la historia de esa agencia. [3]
La falta de comprensión de la gestión de los incendios forestales por parte de los medios de comunicación dio lugar a algunos informes sensacionalistas e inexactitudes. [53] Algunas agencias de noticias dieron la impresión de que la mayor parte del parque estaba siendo destruida. [53] El 30 de agosto, una entrevista de ABC News con Stanley Mott, aparentemente un turista, lo identificó incorrectamente como el Director del Servicio de Parques Nacionales (William Mott). En otra historia, The New York Times afirmó que la política del Servicio de Parques era permitir que los incendios naturales se extinguieran por sí solos, mientras que la del Servicio Forestal de los EE. UU. era suprimir todos esos incendios, una caracterización errónea de las políticas de ambas agencias. [53] Los medios de comunicación también tuvieron algunas dificultades para distinguir entre estas dos agencias completamente separadas. Las fuentes citadas por The Washington Post , USA Today y el Chicago Tribune declararon más tarde que los comentarios atribuidos a ellos eran inventados, y una fuente comentó que un informe del 8 de septiembre de 1988 del Chicago Tribune tenía más errores que hechos. El mismo día, The Washington Post asoció el humo y la presencia de vehículos militares y helicópteros en el aire con los acontecimientos de 1968 en Da Nang, Vietnam , dando la impresión de una catástrofe. [54] [55] Los incendios habían sido muy activos a finales de julio. A principios de agosto, los responsables de los incendios llegaron a la conclusión de que los incendios probablemente no se expandirían mucho más, debido a la falta de combustible, [1] y el director del Servicio de Parques Nacionales declaró el 11 de agosto que los incendios estaban contenidos. [28] Cuando este anuncio optimista fue seguido por el Sábado Negro el 20 de agosto y el incendio que amenazó el complejo Old Faithful a principios de septiembre, los medios de comunicación volvieron a ser muy críticos con el servicio de parques y sus políticas. [55]
Como resultado de las investigaciones realizadas después de los incendios, en 1992 se implementó un nuevo plan de manejo de incendios para Yellowstone. El plan observó pautas más estrictas para el manejo de incendios naturales, aumentó los niveles de personal de monitores de incendios y ocupaciones relacionadas, y asignó mayores fondos para el manejo de incendios. Para 2004, se agregaron más modificaciones al plan de manejo de incendios forestales. Según el plan de 2004, se permite que los incendios forestales naturales ardan, siempre que no se excedan los parámetros relacionados con el tamaño del incendio, el clima y el peligro potencial. Aquellos incendios que excedan los estándares, así como todos los incendios provocados por humanos, deben ser extinguidos. [56] Estos cambios son principalmente actualizaciones del plan de manejo de incendios de 1972 y continúan enfatizando el papel del fuego en el mantenimiento de un ecosistema natural, pero aplican pautas más estrictas y niveles de tolerancia más bajos. [16] El Plan Estratégico de Incendios Forestales 2020-2024 es la última encarnación de las políticas de manejo de incendios del Servicio de Parques Nacionales. [57]
Se ha implementado un mayor monitoreo de incendios mediante reconocimiento terrestre y aéreo para determinar rápidamente cómo se manejará un incendio en particular. Los monitores de incendios primero determinan si un incendio es causado por el hombre o natural. Todos los incendios causados por el hombre se extinguen ya que no son naturales, mientras que los incendios naturales se monitorean. Los monitores de incendios mapean el perímetro del incendio, registran el clima local y examinan los tipos de combustibles que se queman y la cantidad de combustible disponible. Además, investigan la velocidad de propagación, las longitudes de las llamas, el contenido de humedad del combustible y otras características de cada incendio. Los monitores transmiten la información que recopilan a los administradores de incendios, quienes luego toman decisiones sobre las acciones futuras. [16]
Los empleados de gestión de tierras eliminan los combustibles muertos y peligrosos de las áreas priorizadas por el Plan de reducción de combustibles peligrosos. Esto es para garantizar que los incendios tengan menos oportunidades de amenazar vidas, estructuras históricas e instalaciones para visitantes. Una directiva de 2019 recomienda que el perímetro mínimo de reducción de combustible defensivo alrededor de las estructuras y la infraestructura crítica sea de 30 pies (9,1 m); sin embargo, algunas de las estructuras con mayor riesgo pueden necesitar 100 pies (30 m) para la mejor protección. La directiva también establece que las copas de los árboles deben tener un espacio de 10 pies (3,0 m) lejos de la infraestructura y las ramas deben podarse a no menos de 6 pies (1,8 m) por encima del suelo. [58]
Los silvicultores y ecologistas sostienen que las grandes quemas controladas en Yellowstone antes de los incendios no habrían reducido en gran medida la superficie que se consumió en 1988. Las quemas controladas se volverían rápidamente incontrolables si se permitiera que ardieran con la intensidad que muchas comunidades de árboles y plantas necesitan para una regeneración adecuada. [23] [59] En consecuencia, los incendios naturales, en lugar de las quemas controladas, son la principal herramienta de mantenimiento del parque. Desde finales de los años 70, se ha permitido que unos 300 incendios naturales se extingan por sí solos. [16] Los incendios naturales a veces se complementan con quemas controladas que se inician deliberadamente para eliminar la madera muerta en condiciones que permiten a los bomberos la oportunidad de controlar cuidadosamente dónde y cuánta leña se consume. [57]
Se ha coordinado una mayor cooperación entre las agencias federales y estatales a nivel nacional a través del Centro Nacional Interagencial de Bomberos . Aunque principalmente es un esfuerzo colaborativo entre agencias federales para desarrollar una política de incendios a nivel nacional, el centro también ayuda a los gobiernos locales y estatales a abordar sus problemas de gestión de incendios. Las prioridades universalmente aceptadas incluyen directivas de gestión que permiten que los incendios naturales ardan sin obstáculos bajo condiciones prescritas. Al igual que en los incendios de 1988, la protección de las vidas y la propiedad sigue teniendo prioridad en todas las iniciativas de lucha contra incendios. [60]
44°36′N 110°30′O / 44.600, -110.500