Los paracaidistas son bomberos forestales especialmente capacitados que brindan una respuesta de ataque inicial en incendios forestales remotos. Se introducen en el lugar del incendio mediante paracaídas . Esto permite a los bomberos acceder a incendios remotos en sus primeras etapas sin necesidad de caminar largas distancias cargando equipos y suministros. [1]
Además de realizar el ataque inicial a los incendios forestales, también pueden proporcionar liderazgo para ataques extendidos a los incendios forestales. Poco después de que los paracaidistas toquen tierra, se les suministra en paracaídas comida, agua y herramientas de extinción, lo que los hace autosuficientes durante 48 horas. Los paracaidistas suelen estar de servicio desde principios de la primavera hasta finales del otoño.
Antes del pleno establecimiento del salto con humo, en 1934 se llevaron a cabo experimentos con la inserción de paracaídas por parte de los bomberos en Utah y la Unión Soviética . Anteriormente se habían llevado a cabo experimentos de extinción de incendios mediante transporte aéreo de equipos y " bombas de agua ". Aunque este primer experimento no se llevó a cabo, en 1939 se inició otro en Methow Valley de Washington , donde paracaidistas profesionales saltaron a una variedad de terrenos boscosos y montañosos, demostrando la viabilidad de la idea.
El salto de humo fue propuesto por primera vez en 1934 en la Región Intermontaña (Región 4), por Regional Forester TV Pearson. En 1939, el programa comenzó como un experimento en la Región Noroeste del Pacífico (Región 6). El primer salto oficial sin fuego se realizó en el Bosque Nacional Nez Perce en la Región Norte (Región 1) en 1940 por John Furgurson y Lester Gohler. El programa de bomberos paracaidistas de McCall se estableció en 1943; su base está en las costas de Idaho del lago Payette . La base está cerca de seis bosques nacionales : Nez Perce/Clearwater, Sawtooth, Boise, Payette, Salmon-Chalis y Wallowa-Whitman. [2]
En 1942, se establecieron operaciones de salto permanentes en Winthrop, Washington , y Ninemile Camp, un campamento abandonado del Cuerpo de Conservación Civil (Camp Menard) a una milla al norte del Ninemile Remount Depot ( mula de carga ) del Servicio Forestal en Huson, Montana , a unas 30 millas ( 48 km) al noroeste de Missoula . Los primeros saltos con fuego fueron realizados por Rufus Robinson y Earl Cooley en Rock Pillar cerca de Marten Creek en el Bosque Nacional Nez Perce el 12 de julio de 1940, en Ninemile, seguido poco después por un salto con fuego de dos hombres desde Winthrop. En los años siguientes, la operación Ninemile Camp se trasladó a Missoula, donde se convirtió en la Base Missoula Smokejumper. La operación Winthrop permaneció en su ubicación original, como Base Smokejumper de North Cascades. La "lugar de nacimiento" del salto con humo sigue siendo objeto de debate entre estas dos bases, y la discusión ha persistido durante unos 70 años.
El primer campo de entrenamiento para paracaidistas fue en la estación de guardabosques de Seeley Lake , a más de 97 kilómetros al noreste de Missoula. El campamento se trasladó a Camp Menard en julio de 1943. Aquí, cuando no estaban combatiendo incendios, los hombres pasaban mucho tiempo preparando heno para alimentar a los cientos de mulas de carga que transportaban suministros y equipos a las estaciones de vigilancia y a los lugares de bomberos. Para apagar los incendios, los hombres, organizados en escuadrones de ocho a 15, estaban estacionados en seis puntos estratégicos, también conocidos como "campamentos de púas": Seeley Lake, Big Prairie y Ninemile en Montana; Moose Creek y McCall en Idaho; y la estación Redwood Ranger en el suroeste de Oregón, en el borde de Cave Junction . Los hombres también trabajaron desde otros campos de ataque, incluidos algunos en Washington.
Después de observar los métodos de entrenamiento de los saltadores de humo en Seeley Lake en junio de 1940, el entonces mayor William C. Lee del ejército de los EE. UU. se convirtió en general de división y estableció la 101.ª División Aerotransportada . [3]
En mayo de 1978, miembros del 19º Grupo de Fuerzas Especiales (Aerotransportadas) de la Guardia Nacional del Ejército y otras unidades militares occidentales comenzaron brevemente el entrenamiento aerotransportado en la Escuela Missoula Smokejumper. Aunque en años pasados el ejército había llevado a cabo entrenamiento aerotransportado básico en varios lugares, desde entonces se ha consolidado en Fort Benning , Georgia.
El 555.º Batallón de Infantería Paracaidista ganó fama como la única unidad aerotransportada enteramente negra en la historia del Ejército de los Estados Unidos. El 555 supuestamente no fue enviado a combatir debido a la segregación en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. En mayo de 1945, la unidad fue enviada a la costa oeste de los Estados Unidos para combatir los incendios forestales provocados por globos incendiarios japoneses , operación denominada "Operación Luciérnaga". Aunque esta amenaza no se materializó por completo, el 555 combatió muchos otros incendios forestales mientras estuvo allí. Estacionados en Pendleton Field , Oregón, con un destacamento en Chico, California , 300 miembros de la unidad participaron en misiones de extinción de incendios en todo el noroeste del Pacífico durante el verano y el otoño de 1945, ganándose el sobrenombre de "Smoke Jumpers". El 555 realizó un total de 1.200 saltos a 36 incendios, 19 desde Pendleton y 17 desde Chico. Sólo un miembro, el soldado de primera clase Malvin L. Brown, murió el 6 de agosto de 1945, después de caer de un árbol durante la caída de un árbol en el Bosque Nacional Umpqua, cerca de Roseburg, Oregón . Su muerte es la primera muerte registrada de un saltador de humo durante un salto de fuego. [ cita necesaria ]
Alrededor de 240 trabajadores de los campos del Servicio Público Civil (CPS) trabajaron como paracaidistas durante la Segunda Guerra Mundial. Un grupo inicial de 15 hombres comenzó a entrenar en aparejo de paracaídas en mayo de 1943 en Seeley Lake, y un total de 33 completaron el entrenamiento de salto a mediados de junio, seguido de dos semanas de entrenamiento en control de incendios en tierra y primeros auxilios. Los primeros 70 paracaidistas del CPS realizaron alrededor de 500 saltos de entrenamiento en 1943, quienes luego combatieron 31 incendios esa primera temporada. Su número aumentó a 110 en 1944 y a 220 en 1945, a medida que el Departamento de Guerra dispuso de más equipo. Veintinueve paracaidistas lucharon contra el remoto incendio de Bell Lake en septiembre de 1944, entre 70 incendios extinguidos ese año, y 179 se combatieron solo en la región de Missoula en septiembre de 1945, con otros paracaidistas asignados a McCall y Cave Junction. El último paracaidista del CPS abandonó el servicio en enero de 1946.
El Proyecto Smokejumper se había convertido en un establecimiento permanente del USFS en 1944. En 1946, la región de Missoula tenía 164 paracaidistas, muchos de ellos veteranos militares recientes, estudiantes universitarios o recién graduados. Se abrieron nuevas bases en Grangeville, Idaho y West Yellowstone, Montana .
La mayoría de los paracaidistas de la época no eran profesionales de carrera, sino empleados estacionales atraídos por la perspectiva de ganar hasta 1.000 dólares durante un verano. Solían comportarse bien, estar motivados y ser responsables. Los equipos de tamaño de escuadrón y más grandes estaban supervisados por capataces que eran bomberos forestales de carrera y expertos en todo tipo de incendios forestales.
El incendio con mayor número de muertes de paracaidistas fue el incendio de Mann Gulch en 1949, que ocurrió al norte de Helena, Montana , en el área de Gates of the Mountains a lo largo del río Missouri. Trece bomberos murieron durante la explosión, 12 de ellos paracaidistas. Este desastre condujo directamente al establecimiento de estándares de seguridad modernos utilizados por todos los bomberos forestales. El autor Norman MacLean describió el incidente en su libro Young Men and Fire (1992).
Los paracaidistas son empleados por la Federación de Rusia , los Estados Unidos (es decir, el Servicio Forestal y la Oficina de Gestión de Tierras de los Estados Unidos ) y Canadá (en la Columbia Británica ). [4]
En Canadá , los bomberos paracaidistas son empleados del Servicio de Incendios Forestales de Columbia Británica. Aquí hay tres clases de bomberos de respuesta inicial; equipos de ataque inicial, equipos de ataque rap (se refiere a los bomberos que repelen incendios forestales desde aviones) y equipos de paraataque (paracaidistas de humo). El Servicio de Incendios Forestales de Columbia Británica alberga aproximadamente a 60 bomberos paracaidistas al año [5] y opera los únicos equipos de bomberos paracaidistas en Canadá. Hay dos cuadrillas ubicadas en el noreste de la provincia. [6]
En Rusia , los paracaidistas son bomberos que se lanzan en paracaídas y/o repelen los incendios. Trabajan para el Servicio Aéreo de Protección Forestal , o Avialesookhrana . Esta agencia representa la cohorte más grande de paracaidistas del humo en todo el mundo, empleando hasta 4000 personas que protegen 2 mil millones de acres (u 800 millones de hectáreas) de tierra en 11 zonas horarias diferentes. Esto convierte a Avialsookhrana en la principal defensa de la mitad de las tierras salvajes de Rusia. Los paracaidistas están ubicados en 340 bases de Avialsookhrana y son enviados en grupos de diferentes tamaños según la situación en cuestión. Los equipos de repulsión están formados por un máximo de 20 bomberos, mientras que los equipos de paracaidismo suelen estar formados por cinco o seis. [7] [1]
Los Servicios Forestales de los Estados Unidos (USFS) y la Oficina de Administración de Tierras albergan a 320 paracaidistas al año, en nueve bases. Estas bases están situadas en la costa oeste del país, concretamente en California , Idaho , Montana , Washington , Alaska y Oregón [8] . En 2020, en todas las bases, se ejecutaron 1.130 saltos, con un total de 5.211 días de ataque inicial. [9] En agosto de 2021, nueve equipos de paracaidistas operan en los Estados Unidos. Siete son operados por el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) y dos por la Oficina de Administración de Tierras (BLM).
Operado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos:
Operado por la Oficina de Gestión de Tierras:
A pesar de la naturaleza aparentemente peligrosa del trabajo, las muertes por saltar son poco frecuentes; las muertes más conocidas en los Estados Unidos fueron las que ocurrieron en el incendio de Mann Gulch en 1949 y el incendio de South Canyon en 1994.
La base de datos sobre lesiones por aterrizaje en paracaídas de Smokejumper y eSafety son las dos bases de datos que se utilizan para registrar y recopilar datos sobre las lesiones de los saltadores de humo en los Estados Unidos. Las lesiones graves y leves se registran en esta base de datos dependiendo de muchos factores. Las lesiones graves se clasifican en:
Según el Resumen de fin de año del Programa Nacional de Saltadores de Humo 2020 publicado por el USFS , un saltador de humo estadounidense en 2020 tuvo un 99,75% de aterrizaje libre de lesiones. Esto se atribuye al riguroso registro de lesiones en los últimos 28 años, cuando se crearon estas bases de datos. Al documentar la tasa, la gravedad y la causa de cada incidente, el USFS ha podido eliminar los peligros y crear una mejor capacitación [9] .
Las lesiones por salto son poco frecuentes. El Centro Nacional Interagencial de Bomberos (NIFC) afirma que las lesiones ocurren una vez por cada 909 saltos, una tasa del 0,11%. [10] El personal paracaidista toma precauciones deliberadas antes de decidir si salta un incendio en particular. Se analizan múltiples factores y luego se toma una decisión sobre si es seguro saltar el fuego. Las bases tienden a buscar personas altamente motivadas que estén en buena forma y tengan la capacidad de pensar de forma independiente y reaccionar rápidamente a entornos cambiantes [11] . Muchos paracaidistas tienen experiencia previa como hotshots , lo que proporciona una base sólida de experiencia y acondicionamiento físico en la extinción de incendios forestales.
Los estándares mínimos de aptitud física requeridos para los paracaidistas establecidos por el Grupo Nacional de Coordinación de Incendios Forestales son: cargar 110 libras (50 kg) durante tres millas (4,8 km) en 90 minutos; correr 2,4 km (1,5 millas) en 11 minutos o menos; 25 flexiones en 60 segundos; 45 abdominales en 60 segundos; y siete dominadas. [12]
Paracaidistas: Prueba de manada: Req.; Peso del paquete de 3 millas: Rec-110; Tiempo de carrera de 1,5 millas: Rec-11:00; Prensa de piernas 10 RM: 2,5xBW; Press de banca de 10 RM: 1,0xBW; Dominadas: 7; Flexiones: 25; abdominales 45
