Earl Cooley (1911–2009) pasó su carrera trabajando en el Servicio Forestal de Estados Unidos (USFS), donde se ocupó del desarrollo de nuevos métodos para combatir los incendios forestales. En 1940, fue uno de los primeros bomberos estadounidenses en saltar en paracaídas desde un avión sobre un incendio forestal. Cooley pasó a entrenar a otros para combatir incendios saltando sobre el humo . Después de su retiro del USFS, creó la Asociación Nacional de Paracaidistas Forestales , de la que fue presidente entre 1993 y 1995.
Cooley nació en Hardin, Montana, en 1911. Fue uno de 11 hermanos y creció corriendo por el bosque y jugando como cualquier otro niño. La caza, la captura de animales y la pesca eran partes importantes de su vida. Le encantaba todo lo relacionado con la vida al aire libre. Cuando tenía tan solo 12 años, su padre sufrió un revés financiero importante. (NYTimes). Abandonó la escuela para ayudar a mantener a su familia. Dependía de sus habilidades para cazar, pescar, atrapar animales y cultivar para ganar dinero.
Regresó a la escuela secundaria y se graduó en la clase de 1930. Después de graduarse, asistió y se graduó de la escuela forestal de la Universidad de Montana .
En 1937, Cooley comenzó su carrera en el Servicio Forestal. La agencia buscaba formas de mejorar los métodos utilizados para combatir los incendios . El terreno en las montañas en la década de 1930 era casi inaccesible y las carreteras casi inexistentes. (Bramwell). El desafío se centró en encontrar una manera de llegar al incendio más rápido. La agencia ideó una idea de colocar " bombas de agua " en un avión para arrojarlas sobre el fuego. Aunque la idea se probó varias veces, resultó ineficaz y se canceló. (NY Times) Cooley pensó que podía hacer algo con el avión y propuso la idea del salto en paracaídas desde un avión hacia un incendio para controlarlo. Esto se había probado y parecía ser cierto en otros países, incluidos Rusia y Alemania. (Bramwell) Muchos pilotos estadounidenses no estaban seguros de la idea de lanzar bomberos al fuego desde el aire. Hay muchos factores que pueden salir mal y se mostraban reacios y vacilantes ante la idea. Cooley y un socio llamado Rufus Robinson comenzaron a trabajar en la idea. El 12 de julio de 1940, Cooley y Robinson tuvieron la oportunidad de probar su idea. El joven de veintiocho años que había estado construyendo caminos, torres y otras estructuras para el servicio estaba listo para el desafío. Se había iniciado un incendio forestal a lo largo de Martin Creek en el Bosque Nacional Naz Perce . Robinson saltó primero seguido de Cooley. (Bushey) Sus suministros fueron lanzados en el siguiente paso de los aviones. (NY Times) Al día siguiente, cuando la tripulación de cuatro hombres los alcanzó, tenían el fuego bajo control. Se dieron la vuelta y caminaron las 28 millas de regreso al campamento. (Bushey). Después de que el servicio instaló a los paracaidistas forestales, Cooley comenzó a entrenar a otros jóvenes sobre cómo hacer exactamente lo mismo que él. Entrenó a hombres para lo que el Servicio Nacional llamó "hombres de las 10 en punto", lo que significa que podían apagar el fuego a las 10 en punto, en la mañana siguiente a su envío (Bramwell).
El 5 de agosto de 1949, se produjo un incendio en el interior de un barranco del Bosque Nacional de Helena, en Montana. El cañón, que tenía acantilados que alcanzaban los 1.250 metros de altura en ambos lados, hacía que el acceso para los equipos de tierra fuera casi imposible. (Maclean) Cooley no fue en realidad uno de los hombres que saltaron en esta carrera. En cambio, era el observador. Su trabajo era esperar a que el avión volara sobre el lugar previamente decidido por el equipo de planificación del incidente y dar a los hombres la señal de cuándo saltar. Se tumbó en el suelo, junto a la puerta abierta, con su capataz frente a él. Cooley tuvo que tomar información del capataz, el piloto, los equipos de tierra y de lo que podía ver desde el aire. Después de negar algunos lugares y debatir otro con el capataz Wag Dodge, finalmente se decidió por el lugar que sintió que sería mejor para dejar caer a los hombres. (Maclean) Los hombres se alinearon en grupos y les dio la señal. Después de cuatro pases, todos los saltadores estaban a salvo en el suelo. Después de que los paracaidistas aterrizaran, el avión hizo una pasada más arrojando su equipo al suelo. Lo recogieron y fueron a encontrarse con los hombres de tierra que los esperaban. Los hombres de tierra no estaban donde se suponía que debían estar. Los paracaidistas estaban solos. Continuaron avanzando con la tarea en cuestión. A medida que avanzaban por el barranco, comenzaron a inclinarse hacia el fuego. El fuego se desplazó en lo que se conoce como una explosión y se volvió contra los hombres. Los hombres entraron en pánico y luego intentaron escapar del fuego. Las llamas los alcanzaron rápidamente. Solo hubo tres sobrevivientes. (Maclean) Esta noticia afectó duramente a Cooley. Se aseguró de que todos los cuerpos de su tripulación fueran recuperados antes de irse a casa. Trece hombres murieron, doce paracaidistas forestales y un guardabosques. Esta aún se conoce como la mayor tragedia de paracaidistas forestales. Cuando más tarde se le preguntó sobre el incendio de Mann Gulch , Cooley dijo: "Estoy seguro de que hice lo correcto ese día, pero todavía miro ese mapa y he pensado en ello todos los días desde entonces". (NYTimes) Después del incendio, fue con los guardabosques locales a ver la colocación de cruces de piedra y hormigón en los lugares donde murió cada uno de los hombres. Se ha dicho que hasta los ochenta años, solía hacer viajes para asegurarse de que las cruces y varias placas, marcadores y monumentos conmemorativos todavía estuvieran en pie. La mayor parte de la información sobre el infame incendio de Mann Gulch se puede encontrar en Young Men and Fire de Norman Maclean . Maclean se sentó con Cooley y los sobrevivientes y anotó los detalles de este evento. El Servicio Forestal Nacional también tiene la investigación del incidente con entrevistas a Cooley y los tres sobrevivientes dentro de sus archivos.
Cooley continuó sirviendo y protegiendo a las personas con el servicio de saltos de humo. Continuó entrenando a innumerables saltadores para que se adentraran en el fuego y lo extinguieran rápidamente. Junto con muchos otros cuyo trabajo es específicamente el de estudiar el comportamiento del fuego, trabajó incansablemente para cambiar y evolucionar continuamente la forma en que estos hombres luchaban contra los incendios. Su objetivo era aprender algo de cada salto para hacer el trabajo más seguro y eficiente. Trabajó como superintendente de la base de saltos en Missoula, Montana hasta 1975, cuando finalmente se retiró del servicio forestal. Cooley estableció la Asociación Nacional de Saltos de Humo en 1989, de la que fue presidente de 1993 a 1995, después de lo cual se retiró del servicio por completo. Falleció el 9 de noviembre de 2009 en su casa por neumonía.