El alca común ( Alca torda ) es una ave marina colonial del Atlántico Norte y el único miembro actual del género Alca de la familia Alcidae , los alcas . Es el pariente vivo más cercano del extinto alca gigante ( Pinguinus impennis ). [4] Históricamente, también se lo ha conocido como "alca común", [5] "alca de pico afilado" [6] y "alca menor". [7]
Las aracas comunes son principalmente negras con la parte inferior blanca. El plumaje del macho y de la hembra es idéntico, aunque los machos suelen ser más grandes que las hembras. Esta ágil ave, capaz tanto de volar como de bucear, tiene un estilo de vida predominantemente acuático y solo baja a la tierra para reproducirse. Es monógama y elige una pareja para toda la vida. Las hembras ponen un huevo al año. Las aracas comunes anidan a lo largo de los acantilados costeros en grietas cerradas o ligeramente expuestas. Los padres pasan la misma cantidad de tiempo incubando y, una vez que el polluelo ha nacido, se turnan para buscar comida para sus crías.
En la actualidad, esta especie enfrenta grandes amenazas, entre ellas la destrucción de los sitios de reproducción, [8] derrames de petróleo, [9] y el deterioro de la calidad de los alimentos. La UICN registra la población de la especie como fluctuante, [1 ] lo que provoca que su estatus se intercambie. Se ha registrado que la población había aumentado de 2008 a 2015, [10] disminuido de 2015 a 2021, [11] y parece estar aumentando o estable en la actualidad. [1] Se estima que la población mundial actual de araos comunes se encuentra entre 838.000 y 1.600.000 individuos. [1] En 1918, el arao común estaba protegido en los Estados Unidos por la Ley del Tratado de Aves Migratorias .
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El género Alca fue descrito formalmente en 1758 por el naturalista sueco Carl Linnaeus en la décima edición de su Systema Naturae . [12] El nombre del género Alca proviene del noruego Alke , y torda proviene de törd, una palabra del dialecto sueco de Gotland ; ambos términos se refieren a esta especie. [13] La localidad tipo es Stora Karlsö , justo al oeste de la costa de Gotland, Suecia. [14] La palabra Alca había sido utilizada por autores anteriores para el arao común, como Carolus Clusius en 1605 [15] y Francis Willughby en 1676. [16]
El arao común ( Alca torda ) es actualmente la única especie del género Alca , [17] aunque su pariente cercano, el alca gigante ( Pinguinus impennis ), que se extinguió a mediados del siglo XIX, también se incluía anteriormente en el género Alca . [12] Los araos común y las alcas gigantes forman parte de la tribu Alcini, que también incluye al arao común ( Uria aalge ), al arao de pico grueso ( Uria lomvia ) y al alca chica ( Alle alle ). [18]
Hay dos subespecies de ara común aceptadas por el COI: [17]
Las dos subespecies difieren ligeramente en tamaño y medidas del pico, siendo A. t. islandica , que se encuentra en aguas más cálidas, ligeramente más pequeña. [14] Una tercera subespecie Alca torda pica Linnaeus, 1766 (originalmente descrita como una especie Alca pica del Ártico, [19] y reducida a subespecie por Salomonsen en 1944 [20] ), ya no se acepta porque ahora se sabe que la característica distintiva, un surco adicional en la mandíbula superior, está relacionada con la edad. [14]
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El arao común tiene el vientre blanco y la cabeza, el cuello, la espalda y los pies negros durante la época de cría. Una delgada línea blanca también se extiende desde los ojos hasta el final del pico. Su cabeza es más oscura que la de un arao común . Durante la época no reproductiva, la garganta y la cara detrás del ojo se vuelven blancas, y la línea blanca en la cara y el pico se vuelve menos prominente. [21] El pico es negro, profundo y comprimido lateralmente, con un extremo romo. Tiene varias ranuras o surcos verticales cerca de la punta curva, uno de ellos adornado con una línea vertical blanca y discontinua. El pico es más delgado y las ranuras están menos marcadas durante la época no reproductiva. Es un ave grande y de complexión gruesa para un álcido , y su peso medio varía de 505 a 890 g ( 17+3 ⁄ 4 a 31+1 ⁄ 2 oz). [22] Los adultos hembras y machos son muy parecidos, con solo pequeñas diferencias como la longitud de las alas. Tiene una longitud corporal de 37 a 39 cm, la longitud de las alas de los machos adultos varía de201 a 216 mm ( 7+15 ⁄ 16 – 8+1 ⁄ 2 pulgada) mientras que la de las hembras varía de201 a 213 mm ( 7+15 ⁄ 16 a 8+3 ⁄ 8 pulgadas). [23] Durante la incubación, esta especie tiene una postura horizontal y las plumas de la cola son ligeramente más largas en el centro en comparación con otros álcidos. Esto hace que el arao común tenga una cola distintivamente larga, lo que no es común en un alca. En vuelo, las patas no sobresalen más allá de la cola.
Su sistema de apareamiento es la monogamia impuesta por las hembras; el alca común se empareja de por vida. Anida en grietas abiertas u ocultas entre acantilados y rocas. Es un ave criadora colonial y solo viene a tierra para reproducirse. La tasa de supervivencia anual del alca común es de entre el 89 y el 95 %. [24] Aunque la esperanza de vida media del alca común es de unos 13 años, un ave anillada en el Reino Unido en 1967 sobrevivió al menos 41 años, un récord para la especie. [25]
Las alcas comunes se distribuyen por todo el Atlántico Norte; se estima que la población mundial de alcas comunes es de menos de 1.000.000 de parejas reproductoras (Chapdelaine et al. 2001). Aproximadamente la mitad de las parejas reproductoras se encuentran en Islandia. Las alcas comunes prosperan en temperaturas de la superficie del agua por debajo de los 15 °C. A menudo se las ve con las dos alcas más grandes , el arao de pico grueso y el arao común. Sin embargo, a diferencia de otras alcas, comúnmente se desplazan a estuarios más grandes con niveles de salinidad más bajos para alimentarse. Estas aves se distribuyen por las aguas subárticas y boreales del Atlántico . Su hábitat de reproducción son las islas, las costas rocosas y los acantilados de las costas del Atlántico norte , en el este de América del Norte hasta el sur de Maine , y en Europa occidental desde el noroeste de Rusia hasta el norte de Francia . Las aves norteamericanas migran mar adentro y hacia el sur, desde el mar de Labrador hacia el sur hasta los Grandes Bancos de Terranova y Nueva Inglaterra . Las aves euroasiáticas también pasan el invierno en el mar, con múltiples poblaciones que se agrupan en el Mar del Norte [26] y algunas que se desplazan hacia el sur hasta el Mediterráneo occidental . Aproximadamente entre el 60 y el 70% de toda la población de alcas comunes se reproduce en Islandia . [27]
Algunas colonias de araos comunes incluyen (de norte a sur):
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Los rasgos de la historia de vida del arao común son similares a los del arao común . Sin embargo, los araos comunes son ligeramente más ágiles. En América del Norte es un ave marina principalmente migratoria, ya que durante los meses más fríos abandona la tierra y pasa todo el invierno en las aguas del océano Atlántico, [34] aunque las aves de Europa occidental a menudo permanecen cerca de sus lugares de reproducción.
Durante la reproducción, tanto los machos como las hembras protegen el nido. Las hembras seleccionan a su pareja y suelen fomentar la competencia entre los machos antes de elegir a una pareja. [35] Una vez que se elige a un macho, la pareja permanecerá junta de por vida.
Los individuos se reproducen solo entre los 3 y 5 años de edad. A medida que las parejas envejecen, ocasionalmente se saltan un año de reproducción. Una pareja en apareamiento se corteja varias veces durante los períodos de reproducción para fortalecer su vínculo. [22] Las exhibiciones de cortejo incluyen tocarse los picos y seguirse unos a otros en elaborados patrones de vuelo. Una vez que comienza el período previo a la puesta, los machos protegen constantemente a sus parejas golpeando a otros machos con sus picos. [22] La pareja se aparea hasta 80 veces en un período de 30 días para asegurar la fertilización. [36] Las hembras a veces alientan a otros machos a participar en la cópula para garantizar una fecundidad exitosa. [35]
Durante el período previo a la puesta, las alcas comunes se reúnen en grandes cantidades. Se producen dos tipos de comportamiento social: los grupos grandes se sumergen y nadan juntos en círculos repetidamente y todos suben a la superficie, de cabeza y con el pico abierto; en segundo lugar, los grupos grandes nadan en línea, cruzándose unos con otros en la misma dirección.
La elección del sitio de anidación es muy importante para estas aves para garantizar la protección de las crías de los depredadores. A diferencia de los araos , los sitios de anidación no están inmediatamente junto al mar en salientes abiertos de acantilados, sino al menos a 10 cm (4 pulgadas) de distancia, en grietas de acantilados o entre rocas. Los nidos suelen estar confinados entre las rocas o un poco más abiertos. Algunos sitios están a lo largo de salientes, sin embargo, los sitios en grietas parecen ser más exitosos debido a la reducción de la depredación. [37]
La pareja de apareamiento suele reutilizar el mismo sitio cada año. [38] [39] Dado que los polluelos no pueden volar, los nidos cercanos al mar proporcionan un fácil acceso al abandonar la colonia. Por lo general, los araos comunes no construyen un nido; sin embargo, algunas parejas pueden usar sus picos para arrastrar material sobre el que poner sus huevos. [40] El nido está debajo de una roca, rara vez en una cornisa expuesta, puede usar la madriguera de un frailecillo o un conejo. [41] Aunque son gregarios en las colonias de cría, los nidos no son contiguos, sino que están separados por algunos metros, lo que resulta en una menor agresividad que en las colonias de araos comunes. [41]
Las hembras ponen un solo huevo al año, generalmente desde finales de abril hasta mayo. El huevo tiene forma ovoide -piramidal, de color blanco cremoso a marrón pálido con manchas de color marrón oscuro. La incubación comienza generalmente 48 horas después de la puesta del huevo. Las hembras y los machos se turnan para incubar el huevo varias veces al día durante un total de aproximadamente 35 días antes de que ocurra la eclosión. Los polluelos de ara común son semiprecoces . [ 42] Durante los primeros dos días después de la eclosión, el polluelo pasará la mayor parte de su tiempo bajo el ala del padre. Siempre hay un padre en el sitio del nido mientras el otro va al mar para recolectar comida para el polluelo. La cría desarrolla una vaina completa 10 días después de la eclosión. Después de 17 a 23 días, el polluelo abandona el nido saltando desde un acantilado, seguido de cerca por el padre macho, que acompañará al polluelo al mar. Durante este tiempo, el padre macho se sumergirá más que la madre hembra. [43]
Las araos comunes se sumergen profundamente en el mar utilizando sus alas semiplegadas y sus cuerpos aerodinámicos para impulsarse hacia sus presas. Mantienen sus patas separadas. Mientras bucean, rara vez permanecen en grupos, sino que se dispersan para alimentarse. La mayor parte de su alimentación ocurre a una profundidad de 25 m (80 pies), pero tienen la capacidad de sumergirse hasta 120 m (395 pies) por debajo de la superficie. [44] Durante una sola inmersión, un individuo puede capturar y tragar muchos peces en cardúmenes, dependiendo de su tamaño. Las araos comunes pasan aproximadamente el 44% de su tiempo buscando alimento en el mar. [45]
Cuando alimentan a sus crías, generalmente les dan pequeñas cantidades. Los adultos alimentan principalmente con un solo pez a sus polluelos, con grandes cantidades de alimento al amanecer y una disminución de la alimentación 4 horas antes del anochecer. [22] Las hembras generalmente alimentan a sus polluelos con más frecuencia que los machos. [45] Pueden volar más de 100 km (60 mi) mar adentro para alimentarse durante la incubación de los huevos, pero cuando aprovisionan a las crías, buscan alimento más cerca de las zonas de anidación, a unos 12 km ( 7+1 ⁄ 2 milla) de distancia, y a menudo en aguas menos profundas. [28]
La dieta del arao común es muy similar a la del arao común o del arao común. Generalmente se compone de peces que viven en bancos de aguas intermedias, como capelán , lanzón , juveniles de bacalao , espadines y arenques . También puede incluir crustáceos y poliquetos . Un estudio reciente sugiere que la dieta se ve afectada por las condiciones ambientales locales y regionales del entorno marino. [39]
El arao común adulto tiene varios depredadores, entre ellos las gaviotas de lomo negro , los halcones peregrinos , los cuervos , las cornejas y las grajillas . Los depredadores generales de sus huevos son las gaviotas y los cuervos . La mejor oportunidad para que el arao común adulto evite la depredación es buceando. Los zorros árticos y los osos polares también pueden depredar un número significativo de adultos, huevos y polluelos en algunos años en el norte del área de distribución de la especie. [46]
Hasta finales de la década de 1920, los hombres que escalaban los acantilados de las remotas islas St Kilda de Escocia recogían huevos de ara común . Los enterraban en cenizas de turba de St Kilda para consumirlos durante los fríos inviernos del norte. Se creía que los huevos tenían un sabor y un valor nutritivo parecidos a los de los huevos de pato . [47]
A principios del siglo XX, se capturaban alcas comunes para obtener huevos, carne y plumas, lo que redujo considerablemente la población mundial. En los EE. UU., finalmente fueron protegidas por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1917, que redujo la caza. [22] Otras interacciones amenazantes incluyen la contaminación por petróleo, que puede dañar los sitios de reproducción. Cualquier daño a los sitios de reproducción puede reducir los posibles sitios de anidación y afectar la reproducción de la especie. La pesca comercial afecta a las poblaciones porque las alcas comunes pueden enredarse en las redes. La sobrepesca también disminuye la abundancia de presas de las alcas comunes y, por lo tanto, afecta su supervivencia.
Si bien el alca común es la única especie viva, el género Alca tenía una diversidad mucho mayor en el Plioceno . Algunos ornitólogos también creen que es apropiado mantener al alca gigante en el género Alca , en lugar de Pinguinus . [48] Se han encontrado varias formas fósiles:
Hasta donde se sabe, el género Alca parece haber evolucionado en el Atlántico Norte occidental o en el Caribe actual como la mayoría de los otros Alcini . Sus ancestros habrían llegado a estas aguas a través del todavía abierto Istmo de Panamá durante el Mioceno . [49]
