El Partido Liberal Unionista fue un partido político británico que se formó en 1886 por una facción que se separó del Partido Liberal . Liderado por Lord Hartington (más tarde duque de Devonshire) y Joseph Chamberlain , el partido estableció una alianza política con el Partido Conservador en oposición al Gobierno Autónomo Irlandés . Los dos partidos formaron el Gobierno Unionista de coalición de diez años de duración (1895-1905) , pero mantuvieron fondos políticos separados y sus propias organizaciones partidarias hasta que se acordó una fusión completa entre los partidos Liberal Unionista y Conservador en mayo de 1912. [2] [3]
Los unionistas liberales deben sus orígenes a la conversión de William Ewart Gladstone a la causa del autogobierno irlandés (es decir, un autogobierno limitado para Irlanda). Las elecciones generales de 1885 habían dejado a los nacionalistas irlandeses de Charles Stewart Parnell en el poder y habían convencido a Gladstone de que los irlandeses querían y merecían la instauración del autogobierno irlandés y, por lo tanto, reformar los 85 años de unión . Algunos liberales creían que el proyecto de ley de autogobierno de Gladstone conduciría a la independencia de Irlanda y a la disolución del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda , algo que no podían tolerar. Se consideraban defensores de la Unión y se llamaban a sí mismos "unionistas liberales", aunque en esa etapa la mayoría de ellos no pensaba que la ruptura con sus antiguos colegas fuera a ser permanente. Gladstone prefería llamarlos "liberales disidentes", como si creyera que eventualmente volverían, como los " adullamitas ", liberales que se habían opuesto a la extensión del sufragio en 1866, pero que en su mayoría habían regresado al partido principal después de que los conservadores aprobaran su propio proyecto de ley de reforma electoral en 1867. Al final, no importó cómo se llamaran los unionistas liberales, el cisma en el Partido Liberal se hizo más amplio y profundo en pocos años. [3]
La mayoría de los unionistas liberales, incluidos Hartington, Lord Lansdowne y George Goschen , provenían de la facción Whig del partido y se esperaba que se separaran del Partido Liberal de todos modos, por razones relacionadas con la política económica y social. Algunos de los unionistas poseían extensas propiedades en Irlanda y temían que estas fueran divididas o confiscadas si Irlanda tenía su propio gobierno, mientras que Hartington había sufrido una pérdida personal a manos de los nacionalistas irlandeses en 1882 cuando su hermano fue asesinado durante los asesinatos de Phoenix Park .
Los liberales anti-Home Rule formaron un Comité para la Preservación de la Unión a principios de 1886, al que pronto se les unió una facción radical más pequeña liderada por Joseph Chamberlain y John Bright . Chamberlain había asumido brevemente el cargo en el gobierno de Gladstone que se había formado en 1886, pero renunció cuando vio los detalles de los planes de autonomía de Gladstone. Como Chamberlain había sido previamente un abanderado del liberalismo radical contra los Whigs, su adhesión a la alianza contra los liberales gladstonianos fue una sorpresa. Cuando los liberales disidentes finalmente formaron el Consejo Unionista Liberal, que se convertiría en el Partido Unionista Liberal, Chamberlain organizó la Unión Radical Nacional separada en Birmingham. Esto permitió a Chamberlain y sus aliados inmediatos distanciarse del cuerpo principal del Unionismo Liberal (y sus aliados conservadores) y dejó abierta la posibilidad de que pudieran trabajar con el Partido Liberal en el futuro. [3]
En 1889, la Unión Radical Nacional cambió su nombre a Unión Liberal Nacional y siguió siendo una organización separada del principal Consejo Unionista Liberal.
El historiador Robert Ensor informa que después de 1886, el principal Partido Liberal de Gladstone fue abandonado por prácticamente toda la nobleza Whig y la gran mayoría de los liberales de clase alta y media alta. Los clubes de caballeros que tenían una base liberal estaban profundamente divididos. Ensor señala que "la sociedad londinense, siguiendo las conocidas opiniones de la Reina, prácticamente condenó al ostracismo a los gobernantes locales". [4]
Chamberlain utilizó el anticatolicismo para construir una base para el nuevo partido entre los elementos protestantes no conformistas "naranjas" en Gran Bretaña e Irlanda. [5] [6] John Bright popularizó el pegadizo eslogan " El gobierno local significa el gobierno de Roma ". [7]
Las elecciones de 1886 dejaron a los conservadores como el partido más numeroso en la Cámara de los Comunes, pero sin una mayoría absoluta. Los principales unionistas liberales fueron invitados a unirse al gobierno del conservador Lord Salisbury . Salisbury dijo que incluso estaba dispuesto a dejar que Hartington se convirtiera en primer ministro de un ministerio de coalición, pero este último se negó. En parte, a Hartington le preocupaba que esto dividiera a los unionistas liberales y les hiciera perder votos de los partidarios liberales pro unionistas. Los unionistas liberales, a pesar de proporcionar el margen necesario para la mayoría de Salisbury, continuaron sentados en los escaños de la oposición durante toda la vida del parlamento, y Hartington y Chamberlain compartieron incómodamente el banco delantero de la oposición con sus antiguos colegas Gladstone y Harcourt . [3]
En diciembre de 1886, cuando Lord Randolph Churchill dimitió repentinamente como Ministro de Hacienda , Salisbury le ofreció el puesto a Goschen, con diferencia el más conservador de los principales unionistas liberales. Tras consultar con Hartington, Goschen aceptó unirse al gobierno conservador y permaneció como Ministro de Hacienda durante los seis años siguientes.
Mientras que el ala Whig de los Unionistas Liberales cooperó informalmente con el Gobierno Conservador (y le proporcionó un ministro del gabinete), el ala Unionista Radical del partido mantuvo una serie de reuniones con sus antiguos colegas liberales. Dirigida por Chamberlain y Sir George Trevelyan , la Conferencia de la Mesa Redonda fue un intento de ver si era posible la reunificación del Partido Liberal. A pesar de algunos avances (y de la declaración de Chamberlain de que estaban unidos en noventa y nueve de cien cuestiones), el problema del autogobierno para Irlanda no pudo resolverse. Ni Hartington ni Gladstone participaron directamente en estas reuniones, y no parecía haber ningún otro estadista liberal que pudiera reunificar el partido. En unos pocos meses las conversaciones terminaron, aunque algunos Unionistas Liberales, incluido Trevelyan, se reincorporaron al Partido Liberal poco después.
Las negociaciones fallidas de 1887 obligaron a los unionistas liberales a seguir desarrollando sus vínculos con los conservadores. En el Parlamento, apoyaron a la administración de Salisbury, aunque ocuparon los escaños de la oposición junto a los liberales. Los sentimientos hostiles entre los antiguos colegas políticos se endurecieron con el regreso de Gladstone como primer ministro, tras las elecciones generales de 1892. Tras formar un gobierno minoritario (con el apoyo parlamentario de los nacionalistas irlandeses), los liberales presentaron el segundo proyecto de ley de autonomía . A la cabeza de la oposición al proyecto de ley estaban Hartington (ahora duque de Devonshire) y Chamberlain. El proyecto de ley fue derrotado en la Cámara de los Lores por una abrumadora mayoría de pares conservadores y unionistas liberales.
Para entonces, toda posibilidad de una reunificación entre liberales y unionistas liberales había desaparecido, y no fue una gran sorpresa cuando los principales unionistas liberales se unieron a la nueva administración de Salisbury en 1895, tras la dura derrota electoral infligida al Partido Liberal. El gobierno resultante fue generalmente calificado de "unionista", y la distinción entre conservadores y unionistas liberales comenzó a disolverse, aunque estos últimos todavía pudieron presentar alrededor de 100 candidatos para todas las elecciones generales posteriores hasta las elecciones generales de diciembre de 1910, cuando ese total se redujo a 75. [8]
Aunque algunos unionistas liberales como Goschen se unieron formalmente a los conservadores (al convertirse en miembros del exclusivamente tory Carlton Club ), el partido siguió manteniendo una identidad separada y recaudando sus propios fondos. Su fuerza en la Cámara de los Comunes cayó de 78 escaños en 1886 a 47 en 1892, pero se recuperó a 71 y luego 68 en las elecciones generales de 1895 y 1900. Los unionistas liberales lograron mantenerse fuertes en el suroeste de Inglaterra, las West Midlands (el centro de la base de poder de Chamberlain) y especialmente en Escocia, donde los unionistas liberales fueron inicialmente el grupo más dominante en su alianza con los conservadores escoceses contra los liberales. [3]
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Desde el principio, hubo tensión dentro de los unionistas liberales entre los whigs moderados, como Devonshire, y los chamberlainistas más radicales. Si bien ambas facciones se oponían al autogobierno local, no había mucho más que las uniera, y era difícil definir una identidad unionista liberal separada en la política de fines de la década de 1890. Se alentó a las asociaciones locales de partidos débiles a fusionarse con sus aliados conservadores, aunque Chamberlain rechazó el deseo de Devonshire de fusionarse por completo. [9]
A pesar de estas tensiones, los unionistas liberales lograron mantenerse unidos hasta 1903, cuando, en un gesto sorpresivo, Chamberlain lanzó de forma espectacular una reforma arancelaria con un discurso en su patria política, Birmingham. Esta desviación del libre comercio (es decir, la no aplicación de barreras arancelarias) causó problemas inmediatos dentro de la alianza unionista, pero especialmente con la sección de Devonshire de los unionistas liberales. Al rechazar la reforma arancelaria, Devonshire y otros partidarios del libre comercio abandonaron la Asociación Unionista Liberal en mayo de 1904 en señal de protesta. Chamberlain asumió el liderazgo del partido, pero esto no impidió que un gran número de unionistas liberales descontentos, incluidos algunos diputados, volvieran al Partido Liberal. En cuanto a Devonshire y sus aliados, pusieron sus esfuerzos políticos en la Liga Unionista de Libre Comercio (también llamada Liga de Alimentos Gratis), que incluía una minoría considerable de miembros conservadores del Parlamento (MPs), incluido, durante unos meses, el diputado conservador Winston Churchill antes de que él también desertara a los liberales en 1904. La mayoría de ellos finalmente abandonaron el partido, mientras que Devonshire terminó su carrera política alejado de ambos partidos principales y parece haber estado en la Cámara de los Lores como independiente . [3]
En las elecciones generales de 1906 , los unionistas liberales (tanto los partidarios del libre comercio como los reformistas arancelarios) corrieron la misma suerte que sus aliados conservadores, con una gran reducción de su fuerza parlamentaria. Ahora contaban con sólo 23 diputados (o 25 según otros cálculos) [ aclaración necesaria ] en una alianza unionista combinada de sólo 157 en la nueva Cámara de los Comunes, aunque en Birmingham los candidatos unionistas liberales y conservadores ganaron todos los escaños disponibles.
Con algunas excepciones, los unionistas liberales que quedaban eran ahora firmes partidarios de los aranceles, al igual que la mayoría de los parlamentarios conservadores. De hecho, durante un breve período a principios de 1906, Chamberlain fue el líder de facto de la alianza unionista en la Cámara de los Comunes, ya que el líder del partido conservador y ex primer ministro Arthur Balfour había perdido su escaño en las elecciones (aunque pronto logró regresar al parlamento después de una elección parcial convenientemente organizada). [10]
Era posible que en esa etapa Chamberlain se hubiera convertido en el líder de todos los unionistas supervivientes (al menos de todos los que estaban a favor de la reforma arancelaria) y hubiera obligado a Balfour a dimitir. Sin embargo, incluso los conservadores proteccionistas se mostraron reacios a elegir a Chamberlain como su líder, sin olvidar que, como liberal, en la década de 1880 había sido uno de sus críticos más severos. Además, en una época en la que la identificación religiosa todavía importaba, Chamberlain no era miembro de la Iglesia de Inglaterra establecida , sino que pertenecía a la minoría unitaria .
Chamberlain podría haber liderado a los unionistas a pesar de estos inconvenientes, pero en julio de 1906 sufrió un derrame cerebral que lo dejó físicamente inválido. Siguió siendo semipolíticamente activo y continuó como líder oficial de los unionistas liberales, pero su hijo Austen Chamberlain y Lansdowne actuaron efectivamente en su nombre tanto en el partido como en la Liga de Reforma Arancelaria.
Devonshire murió en 1908 pero, a pesar de la pérdida de los dos abanderados más famosos del partido, los unionistas liberales aún pudieron aumentar su representación parlamentaria en las dos elecciones generales de 1910 a 43 y luego a 49 diputados. [8]
La cuestión de la reforma arancelaria había quedado eclipsada por la amenaza renovada de un autogobierno local para Irlanda, ya que la Ley del Parlamento de 1911 despojó efectivamente a la Cámara de los Lores de su capacidad de vetarla, al tiempo que le dejó poderes dilatorios. Esto alentó un movimiento para fusionar formalmente los dos partidos a nivel de distrito electoral y de organización nacional, un proceso acelerado por la elección en 1911 de Bonar Law como el nuevo líder del Partido Conservador. Una fusión efectiva ya había ocurrido hasta cierto punto en Irlanda, con el Partido Unionista Irlandés y el Consejo Unionista del Ulster organizado por separado en 1905, que más tarde se convertiría formalmente en el Partido Unionista del Ulster . Fuera de Escocia y la ciudad inglesa de Birmingham , muchos unionistas liberales y conservadores locales ya habían formado asociaciones de distrito electoral conjuntas en la década anterior. [3]
En mayo de 1912 se logró finalmente la fusión formal de los conservadores y los unionistas liberales para formar el Partido Conservador y Unionista, [11] ahora llamado habitualmente Partido Conservador . Aunque en 1912 las distinciones políticas entre los dos partidos habían dejado de tener un significado real, habían sido un factor residual en el fracaso de Austen Chamberlain para convertirse en el líder unionista en la Cámara de los Comunes en 1911. Cuando Arthur Balfour renunció, Austen Chamberlain y Walter Hume Long se declararon candidatos para el liderazgo del Partido Unionista en la Cámara de los Comunes. Sin embargo, como Austen Chamberlain todavía era oficialmente al menos un unionista liberal, su candidatura fue rechazada por muchos conservadores, porque ya tenían al unionista liberal Lord Lansdowne al frente en la Cámara de los Lores. Al final, Bonar Law fue elegido sin oposición de los miembros unionistas, y Austen Chamberlain tendría que esperar diez años para tener su oportunidad de liderar el partido unido.
Tras la fusión, [12] el partido siguió siendo oficialmente distinto en Escocia como el Partido Unionista , aunque sus diputados se sentaban con los conservadores y formaban parte del Partido Conservador en todo, salvo en el nombre; el partido escocés finalmente se fusionó oficialmente con su homólogo inglés en 1965.
El impacto político de la ruptura del Partido Liberal Unionista marcó el fin de la larga dominación del siglo XIX por parte del Partido Liberal en la escena política británica. Desde 1830 hasta 1886, los liberales (el nombre que los whigs, radicales y peelistas aceptaron como su etiqueta política después de 1859) habían logrado convertirse casi en el partido de gobierno permanente con solo un par de interludios conservadores. [13] Después de 1886, fueron los conservadores los que disfrutaron de esta posición y recibieron un gran impulso con su alianza electoral y política con un partido de liberales descontentos.
Aunque no eran numerosos, los unionistas liberales se jactaban de contar con la gran mayoría de la antigua aristocracia whig en sus filas, representada por el impasible duque de Devonshire, un "dinero antiguo". Otro ejemplo es Frederick Leveson-Gower . El socio político del duque de Devonshire, el radical Joseph Chamberlain, provenía de un entorno de "dinero nuevo" muy diferente: era un hombre de negocios y unitario . Aunque se había unido a los unionistas liberales más tarde, estaba más decidido a mantener su estatus separado en la alianza con los conservadores, tal vez esperando y deseando poder remodelar la combinación bajo su propio liderazgo en una fecha posterior. El derrame cerebral de Chamberlain en 1906 le privó de esta oportunidad, aunque siguió involucrado en la vida política hasta 1914.
Aunque el Partido Liberal Unionista desapareció como organización independiente en 1912, [14] el legado de Chamberlain ayudó a evitar que la potencia industrial de Birmingham volviera al Partido Liberal y solo cambiaría en 1945, con la aplastante victoria electoral del Partido Laborista de ese año. También siguió ejerciendo una profunda influencia en los hijos de Chamberlain, Austen y Neville Chamberlain , quien, cuando fue elegido líder del Partido Conservador y, por lo tanto, se convirtió en Primer Ministro en 1937, dijo a una audiencia lo orgulloso que estaba de sus raíces liberales unionistas. Esto no es sorprendente. Ni Neville ni Austen se presentaron al Parlamento como candidatos "conservadores". Su asociación política local en Birmingham prefirió llamarse unionista en lugar de conservadora durante este tiempo e hizo campaña como tal. La etiqueta unionista también le convenía en privado a Neville Chamberlain. Le confió a su propia familia que siempre había considerado "odiosa" la etiqueta del Partido Conservador y pensaba que era una barrera para que la gente se uniera a lo que él pensaba que podría ser un partido no socialista sino reformista durante los años 1930, que Chamberlain esperaba que se llamase Nacional para incluir a los partidos de la coalición de Gobierno nacional en los años 1930.
Iain Sharpe [16] sostiene que durante muchos años los historiadores ignoraron en gran medida al partido o lo mencionaron como la introducción de una nueva división de clases en la política partidaria británica. [17] Los académicos desde 1970 han abandonado este enfoque del conflicto de clases. Consideran que los unionistas liberales estaban motivados principalmente por la ideología, no por la clase. Por ejemplo, WC Lubenow no encuentra correlación entre el origen de clase de los parlamentarios liberales y su posición sobre el autogobierno local. [18] Jonathan Parry y TA Jenkins han sostenido por separado que el liderazgo dominante de Gladstone, su intensa religiosidad y su complacencia con la opinión pública alienaron la perspectiva más secular y racionalista de muchos liberales. [19] Ian Cawood retrata a los unionistas liberales como una fuerza política distinta y vital, al menos hasta 1895, cuando entraron en coalición con los conservadores. [3]
En la obra de Oscar Wilde La importancia de llamarse Ernesto hay un intercambio entre Jack Worthing y Lady Bracknell sobre su idoneidad como pareja para su hija Gwendolen.
La obra se estrenó en el Queen's Theatre de Londres el 14 de febrero de 1895 y se representó durante 83 ocasiones. La declaración de Jack Worthing de que era en esencia apolítico pero que, si se le presionaba, diría que era unionista liberal era una broma que habría gustado al público que vio la obra en ese período. Como partido que dependía de un pacto electoral con los conservadores para mantener a sus diputados en el parlamento, los unionistas liberales tenían que parecer al menos también "liberales" en asuntos no relacionados con el autogobierno, incluidas algunas medidas de promoción de reformas. Para alguien como Jack, los intentos de los unionistas liberales de ser dos cosas al mismo tiempo pero en lugares diferentes habrían resultado atractivos con su doble identidad ("Bueno, mi nombre es Ernest en la ciudad y Jack en el campo", dice en el primer acto).
Desde 1895, la referencia, entonces de actualidad, al "unionismo liberal" ha causado algunos problemas en producciones posteriores de la obra. Normalmente, se conserva la frase, a pesar de que hace referencia a un tema político (y también a un partido) que ya no existe, pero se modificó u omitió en al menos dos versiones cinematográficas de la obra.
En la versión cinematográfica de 1952 dirigida por Anthony Asquith (hijo del ex primer ministro liberal británico HH Asquith ), Jack responde que es un "liberal" en lugar de un "unionista liberal". La respuesta de Lady Bracknell sigue siendo la misma. En 1952, este comentario era aplicable a la precaria posición política del Partido Liberal de entonces, cuyos pocos parlamentarios restantes se encontraban en gran medida en distritos electorales donde el Partido Conservador se negó a presentarse por miedo a dividir un voto liberal establecido y dejar entrar al Partido Laborista. Desde entonces, muchas adaptaciones de la obra han mantenido esta breve mención del oscuro partido político. Sin embargo, en la versión cinematográfica de 2002, protagonizada por Judi Dench , Colin Firth , Rupert Everett y Reese Witherspoon , se eliminaron las líneas, pero se reincorporaron episodios y personajes de una versión anterior de la obra que Wilde había sido alentado a eliminar antes de la primera representación de la obra.
Tener dos partidos y dos grupos de líderes permitió a los unionistas atraer a un grupo más amplio de votantes y permanecer anclados en el centro político.
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