La Ley de Esclavos Fugitivos o Ley de Esclavos Fugitivos fue una ley aprobada por el 31.º Congreso de los Estados Unidos el 18 de septiembre de 1850, [1] como parte del Compromiso de 1850 entre los intereses del Sur en la esclavitud y los Free-Soilers del Norte .
La Ley fue uno de los elementos más controvertidos del compromiso de 1850 y aumentó los temores del Norte de una conspiración para apoderarse de los esclavos . Exigía que todos los esclavos fugitivos, tras ser capturados, fueran devueltos a sus esclavistas y que los funcionarios y los ciudadanos de los estados libres debían cooperar. [2] La Ley contribuyó a la creciente polarización del país sobre la cuestión de la esclavitud. Fue uno de los factores que llevaron a la Guerra Civil estadounidense . [ cita requerida ]
En 1843, varios cientos de personas esclavizadas lograban escapar al Norte con éxito cada año, lo que convirtió la esclavitud en una institución inestable en los estados fronterizos . [2] [ página necesaria ]
La Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 fue una ley federal que se redactó con la intención de hacer cumplir el Artículo 4, Sección 2, Cláusula 3 de la Constitución de los Estados Unidos , que exigía la devolución de los esclavos fugitivos. Buscaba obligar a las autoridades de los estados libres a devolver a los fugitivos de la esclavitud a sus esclavizadores.
Muchos estados libres querían hacer caso omiso de la Ley de Esclavos Fugitivos. Algunas jurisdicciones aprobaron leyes de libertad personal , que exigían un juicio con jurado antes de que los presuntos esclavos fugitivos pudieran ser trasladados; otras prohibieron el uso de cárceles locales o la asistencia de funcionarios estatales para arrestar o devolver a los presuntos esclavos fugitivos. En algunos casos, los jurados se negaron a condenar a personas que habían sido acusadas en virtud de la ley federal. [3]
La Corte Suprema de Missouri sostuvo sistemáticamente, junto con las leyes de los estados libres vecinos, que las personas esclavizadas que sus esclavizadores habían transportado voluntariamente a estados libres, con la intención de que residieran allí de forma permanente o indefinida, obtuvieron su libertad como resultado. [4] La ley de 1793 se ocupó de las personas esclavizadas que escaparon a estados libres sin el consentimiento de sus esclavizadores. La Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó, en Prigg v. Pennsylvania (1842), que los estados no tenían que ofrecer ayuda en la caza o recaptura de personas esclavizadas, debilitando significativamente la ley de 1793.
Después de 1840, la población negra del condado de Cass, Michigan, proliferó a medida que las familias se sentían atraídas por el desafío de los blancos a las leyes discriminatorias, por numerosos cuáqueros que los apoyaban y por los precios bajos de las tierras. Los negros libres y que escapaban encontraron en el condado de Cass un refugio. Su buena suerte atrajo la atención de los esclavistas del Sur. En 1847 y 1849, los plantadores de los condados de Bourbon y Boone , Kentucky, encabezaron incursiones en el condado de Cass para recapturar a las personas que escapaban de la esclavitud. Los ataques fracasaron, pero la situación contribuyó a las demandas del Sur en 1850 para aprobar una ley de esclavos fugitivos reforzada. [5]
Los políticos sureños solían exagerar la cantidad de personas que escapaban de la esclavitud y culpaban de ello a los abolicionistas del norte, a quienes consideraban que alentaban a sus esclavos supuestamente felices, interfiriendo con los "derechos de propiedad sureños". Según el Columbus [Georgia] Enquirer de 1850, el apoyo de los norteños a los esclavos fugitivos provocó más mala voluntad entre el Norte y el Sur que todas las demás causas juntas. [6] : 6
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En respuesta al debilitamiento de la Ley de Esclavos Fugitivos original, el senador demócrata James M. Mason de Virginia redactó la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que penalizaba a los funcionarios que no arrestaran a alguien que supuestamente escapara de la esclavitud y los hacía pasibles de una multa de $1,000 (equivalente a $36,620 en 2023). Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en todas partes estaban obligados a arrestar a las personas sospechosas de escapar de la esclavitud con tan solo el testimonio jurado de propiedad del reclamante . El habeas corpus fue declarado irrelevante. El Comisionado ante el cual se llevaba al fugitivo de la esclavitud para una audiencia (no se permitía jurado, y el supuesto refugiado de la esclavitud no podía testificar [7]) recibía una compensación de $10 (equivalente a $370 en 2023) si determinaba que se había demostrado que el individuo era un fugitivo y solo $5 (equivalente a $180 en 2023) si determinaba que la prueba era insuficiente. [8] Además, cualquier persona que ayudara a un fugitivo proporcionándole comida o refugio podía ser condenada a una pena de hasta seis meses de prisión y a una multa de hasta 1.000 dólares. Los oficiales que capturaban a un fugitivo de la esclavitud tenían derecho a una bonificación o a un ascenso por su trabajo.
Los esclavistas sólo necesitaban presentar una declaración jurada a un alguacil federal para capturar a un fugitivo de la esclavitud. Dado que una persona sospechosa de ser esclavizada no podía ser sometida a juicio, la ley dio lugar al secuestro y reclutamiento de negros libres para convertirlos en esclavos, ya que los supuestos esclavos fugitivos no tenían derechos en los tribunales y no podían defenderse de las acusaciones. [9]
La Ley afectó negativamente las posibilidades de escapar de la esclavitud, en particular en los estados cercanos al norte. Un estudio concluye que, si bien los precios de las personas esclavizadas aumentaron en todo el sur de los Estados Unidos en los años posteriores a 1850, parece que "la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 aumentó los precios en los estados fronterizos entre un 15% y un 30% más que en los estados más al sur", lo que ilustra cómo la Ley alteró las posibilidades de escapar con éxito. [10]
Según el abolicionista John Brown , incluso en el refugio supuestamente seguro de Springfield, Massachusetts , "algunos de ellos están tan alarmados que me dicen que no pueden dormir por culpa de ellos mismos o de sus esposas e hijos. Sólo puedo decir que creo que he podido hacer algo para reanimar sus espíritus destrozados. Quiero que toda mi familia se imagine a sí misma en la misma condición terrible". [11]
En 1855, la Corte Suprema de Wisconsin se convirtió en el único tribunal superior del estado en declarar inconstitucional la Ley de Esclavos Fugitivos como resultado de un caso que involucraba al esclavo fugitivo Joshua Glover y Sherman Booth , quienes lideraron los esfuerzos que frustraron la recaptura de Glover. En 1859, en Ableman v. Booth , la Corte Suprema de los EE. UU. anuló la decisión del tribunal estatal. [12]
La anulación de los jurados se produjo cuando los jurados locales del Norte absolvieron a hombres acusados de violar la ley. El Secretario de Estado Daniel Webster fue un defensor clave de la ley, como lo expresó en su famoso discurso del "Siete de Marzo". Quería condenas de alto perfil. Las anulaciones de los jurados arruinaron sus aspiraciones presidenciales y sus últimos esfuerzos por encontrar un compromiso entre el Norte y el Sur. Webster encabezó la acusación contra los hombres acusados de rescatar a Shadrach Minkins en 1851 de funcionarios de Boston que pretendían devolverlo a la esclavitud; los jurados no condenaron a ninguno de los hombres. Webster trató de hacer cumplir una ley que era extremadamente impopular en el norte de los Estados Unidos, y su Partido Whig lo pasó por alto nuevamente cuando eligieron un candidato presidencial en 1852. [13]
En noviembre de 1850, la legislatura de Vermont aprobó la Ley de Habeas Corpus, que exigía a los funcionarios judiciales y de aplicación de la ley de Vermont que ayudaran a los esclavos fugitivos capturados. También estableció un proceso judicial estatal, paralelo al proceso federal, para las personas acusadas de ser esclavos fugitivos. Esta ley hizo que la Ley de Esclavos Fugitivos federal fuera efectivamente inaplicable en Vermont y provocó una tormenta de controversias a nivel nacional. Se consideró una anulación de la ley federal, un concepto popular entre los estados esclavistas que querían anular otros aspectos de la ley federal, y fue parte de debates muy acalorados sobre la esclavitud. El famoso poeta y abolicionista John Greenleaf Whittier había pedido tales leyes, y la controversia de Whittier aumentó las reacciones a favor de la esclavitud a la ley de Vermont. El gobernador de Virginia, John B. Floyd, advirtió que la anulación podría empujar al Sur hacia la secesión. Al mismo tiempo, el presidente Millard Fillmore amenazó con utilizar el ejército para hacer cumplir la Ley de Esclavos Fugitivos en Vermont. No hubo eventos de prueba en Vermont, pero la retórica de este estallido hizo eco de la crisis de anulación de Carolina del Sur de 1832 y de las Resoluciones de Kentucky de Thomas Jefferson de 1798. [14]
En febrero de 1855, la legislatura de Michigan también aprobó una ley que prohibía que las cárceles del condado se usaran para detener a esclavos recapturados, ordenaba a los fiscales del condado defender a los esclavos recapturados y otorgaba a los esclavos recapturados el derecho al habeas corpus y al juicio por jurado . [15] Otros estados que aprobaron leyes de libertad personal incluyen Connecticut , Massachusetts , Maine , New Hampshire , Ohio , Pensilvania y Wisconsin .
La Ley de Esclavos Fugitivos puso el tema en evidencia para los ciudadanos antiesclavistas del Norte, ya que los responsabilizaba a ellos y a sus instituciones de hacer cumplir la esclavitud. "Mientras que antes muchos en el Norte tenían poca o ninguna opinión o sentimiento sobre la esclavitud, esta ley parecía exigir su asentimiento directo a la práctica de la servidumbre humana, y galvanizó los sentimientos del Norte contra la esclavitud". [16] Los abolicionistas moderados se enfrentaron a la elección inmediata de desafiar lo que creían que era una ley injusta o romper con sus conciencias y creencias. Harriet Beecher Stowe escribió La cabaña del tío Tom (1852) en respuesta a la ley. [17] : 1 [18] [19]
Muchos abolicionistas desafiaron abiertamente la ley. El reverendo Luther Lee, pastor de la Iglesia Metodista Wesleyana de Syracuse, Nueva York , escribió en 1855:
Nunca obedecería esa orden. Había ayudado a treinta esclavos a escapar a Canadá durante el último mes. Si las autoridades querían algo de mí, mi residencia estaba en el 39 de la calle Onondaga. Lo admitiría y podrían arrestarme y encerrarme en la penitenciaría de la colina; pero si cometían una estupidez como esa, tenía suficientes amigos en el condado de Onondaga para arrasar con todo antes de la mañana siguiente. [20]
Varios años antes, en el Jerry Rescue , los abolicionistas de Syracuse liberaron por la fuerza a un esclavo fugitivo que iba a ser enviado de regreso al sur y lo contrabandearon con éxito a Canadá. [21] Thomas Sims y Anthony Burns fueron fugitivos capturados que formaron parte de intentos infructuosos de los opositores a la Ley de Esclavos Fugitivos de usar la fuerza para liberarlos. [22] Otros ejemplos famosos incluyen a Shadrach Minkins en 1851 y Lucy Bagby en 1861, cuyo regreso forzoso ha sido citado por los historiadores como importante y "alegórico". [23] Los abolicionistas de Pittsburgh organizaron grupos cuyo propósito era la captura y liberación de cualquier persona esclavizada que pasara por la ciudad, como en el caso de un sirviente negro libre de la familia Slaymaker, erróneamente objeto de un rescate por parte de camareros negros en el comedor de un hotel. [7] Si los fugitivos de la esclavitud eran capturados y llevados a juicio, los abolicionistas trabajaban para defenderlos en el juicio, y si por casualidad la libertad de la persona recapturada era puesta a la venta, los abolicionistas trabajaban para pagar su liberación. [24] Otros opositores, como la líder afroamericana Harriet Tubman , trataban la ley como una complicación más en sus actividades.
En abril de 1859, un supuesto hombre libre llamado Daniel Webster fue arrestado en Harrisburg, Pensilvania , supuestamente Daniel Dangerfield, un esclavo fugitivo del condado de Loudoun, Virginia . En una audiencia en Filadelfia, el comisionado federal J. Cooke Longstreth ordenó la liberación de Webster, argumentando que los demandantes no habían demostrado que él fuera Dangerfield. Webster partió rápidamente hacia Canadá. [25] [26] [27] [28]
Una consecuencia importante fue que Canadá, no los estados libres del norte, se convirtió en el principal destino de los esclavos fugitivos. La población negra de Canadá aumentó de 40.000 a 60.000 entre 1850 y 1860, y muchos alcanzaron la libertad gracias al Ferrocarril subterráneo . [29] Notables editores negros, como Henry Bibb y Mary Ann Shadd , crearon publicaciones que alentaban la emigración a Canadá. En 1855, se estima que 3.500 personas entre la población negra de Canadá eran fugitivos de la esclavitud estadounidense. [24] En Pittsburgh, por ejemplo, durante el mes de septiembre siguiente a la aprobación de la ley, grupos organizados de esclavos fugitivos, armados y que juraron "morir antes que ser devueltos a la esclavitud", partieron hacia Canadá, y más de 200 hombres partieron a finales de mes. [7] La población negra de la ciudad de Nueva York se redujo en casi 2.000 entre 1850 y 1855. [24]
Por otra parte, muchos empresarios del Norte apoyaron la ley debido a sus vínculos comerciales con los estados del Sur. Fundaron el Comité de Seguridad Sindical y recaudaron miles de dólares para promover su causa, que ganó influencia, particularmente en la ciudad de Nueva York, e hizo que la opinión pública se inclinara un poco a favor de la ley. [24]
En las primeras etapas de la Guerra Civil estadounidense , la Unión no tenía una política establecida sobre las personas que escapaban de la esclavitud. Muchas personas esclavizadas abandonaron sus plantaciones en dirección a las líneas de la Unión. Aun así, en las primeras etapas de la guerra, las fuerzas de la Unión a menudo devolvían a los fugitivos de la esclavitud a sus esclavizadores. [30] Sin embargo, el general Benjamin Butler y algunos otros generales de la Unión se negaron a recapturar a los fugitivos bajo la ley porque la Unión y la Confederación estaban en guerra. Confiscó a las personas esclavizadas como contrabando de guerra y las liberó, con la justificación de que la pérdida de mano de obra también dañaría a la Confederación. [31] Lincoln permitió que Butler continuara con su política, pero anuló las directivas más amplias emitidas por otros comandantes de la Unión que liberaban a todas las personas esclavizadas en los lugares bajo su control. [30]
En agosto de 1861, el Congreso de los Estados Unidos promulgó la Ley de Confiscación de 1861 , que prohibía a los esclavizadores volver a esclavizar a los fugitivos capturados que se vieron obligados a ayudar o instigar la insurrección. [30] La legislación, patrocinada por Lyman Trumbull , se aprobó con una votación casi unánime y estableció la emancipación militar como política oficial de la Unión, pero se aplicó solo a las personas esclavizadas utilizadas por los esclavizadores rebeldes para apoyar la causa confederada, creando una excepción limitada a la Ley de Esclavos Fugitivos. [32] Las fuerzas del Ejército de la Unión a veces devolvieron a los fugitivos de la esclavitud a los esclavistas hasta marzo de 1862, cuando el Congreso promulgó la Ley de Confiscación de 1862, cuya Sección 10 prohibía a los oficiales de la Unión devolver esclavos a sus dueños bajo pena de despido del servicio. [30] [32] James Mitchell Ashley propuso una ley para derogar la Ley de Esclavos Fugitivos, pero el proyecto de ley no salió del comité en 1863. [32] Aunque la política de la Unión de confiscación y emancipación militar había reemplazado efectivamente el funcionamiento de la Ley de Esclavos Fugitivos, [32] [33] la Ley de Esclavos Fugitivos solo fue derogada formalmente en junio de 1864. [33] El New York Tribune aclamó la derogación, escribiendo: "La mancha roja como la sangre que ha borrado el libro de estatutos de la República ha sido borrada para siempre". [33]
En varias ocasiones, los tribunales de Missouri habían concedido la libertad a esclavos cuyos dueños los habían llevado a vivir durante largos períodos en estados o territorios libres.
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