En la historia de Estados Unidos, la ley mordaza fue una serie de reglas que prohibieron plantear, considerar o discutir la esclavitud en la Cámara de Representantes de Estados Unidos de 1836 a 1844. Desempeñaron un papel clave en generar apoyo para poner fin a la esclavitud. [1] : 274
El Congreso recibía periódicamente peticiones solicitando diversos tipos de reparación o acción. Antes de las reglas mordaza, las reglas de la Cámara requerían que los primeros treinta días de cada sesión del Congreso se dedicaran a la lectura de las peticiones de los electores. Cada petición fue leída en voz alta, impresa y asignada a un comité apropiado, que podía optar por abordarla o ignorarla. Después de esos treinta días, las peticiones se leyeron en la Cámara cada dos lunes. [ cita necesaria ]
Este procedimiento se volvió inviable en 1835, cuando, a instancias de la nueva Sociedad Americana Antiesclavitud , llegaron al Congreso peticiones en cantidades nunca antes vistas. Durante el período de la ley mordaza, más de 1.000 peticiones, con 130.000 firmas, llegaron a la Cámara de Representantes y al Senado de los Estados Unidos pidiendo la abolición o la restricción de esa " institución peculiar " supuestamente beneficiosa , como se la llamaba en el Sur . Se prestó especial atención a la esclavitud en el Distrito de Columbia , donde la política era un asunto federal, más que estatal. Las peticiones también pedían al Congreso que usara su poder constitucional para regular el comercio interestatal y poner fin a la trata interestatal de esclavos. Estas peticiones solían ser presentadas por el ex presidente John Quincy Adams , quien, como miembro de la Cámara de Representantes de Massachusetts fuertemente antiesclavista , se identificaba particularmente con la lucha contra cualquier reducción por parte del Congreso del derecho de los ciudadanos a presentar peticiones al gobierno . [2]
Las fuerzas proesclavistas controlaban el Congreso. La facción respondió con una serie de reglas mordaza que, para disgusto de los norteños, automáticamente "presentaron" todas esas peticiones, prohibiéndoles ser impresas, leídas, discutidas o votadas. "El efecto de estas peticiones fue crear mucha irritación y malestar entre diferentes partes de la Unión". [3]
La Cámara de Representantes aprobó las Resoluciones Pinckney, escritas por Henry L. Pinckney de Carolina del Sur, el 26 de mayo de 1836. La primera establecía que el Congreso no tenía autoridad constitucional para interferir con la esclavitud en los estados, y la segunda que "no debería "interferir con la esclavitud en el Distrito de Columbia" . La tercera fue conocida desde el principio como la "regla mordaza", y fue aprobada con una votación de 117 a 68: [4]
Todas las peticiones, memoriales, resoluciones, proposiciones o documentos relacionados de cualquier manera o en cualquier medida con el tema de la esclavitud o la abolición de la esclavitud, sin ser impresos ni remitidos, se pondrán sobre la mesa y. ..no se tomarán más medidas al respecto. [ cita necesaria ]
Desde el inicio de las resoluciones mordaza, Adams fue una figura central en la oposición a ellas. Sostuvo que eran una violación directa del derecho de la Primera Enmienda "a solicitar al Gobierno la reparación de agravios". La mayoría de los Whigs del Norte lo apoyaron. Sin embargo, en lugar de suprimir las peticiones contra la esclavitud, las leyes mordaza sólo sirvieron para indignar a los estadounidenses de los estados del norte, contribuyendo a la creciente polarización del país en torno a la esclavitud. [5] : 112 La creciente objeción a la ley mordaza, así como el pánico de 1837 , pueden haber contribuido a la mayoría Whig en el 27º Congreso , la primera mayoría de este tipo del partido.
Dado que la mordaza original era una resolución, no una regla permanente de la Cámara, tenía que renovarse en cada sesión, y Adams y otros tenían rienda suelta al comienzo de cada sesión hasta que se hiciera. En enero de 1837, las Resoluciones Pinckney se renovaron sustancialmente, más de un mes después del inicio de la sesión. Las fuerzas pro-mordaza lograron gradualmente acortar el debate al comienzo de cada sesión y endurecer la mordaza.
El senador John C. Calhoun de Carolina del Sur intentó crear una ley mordaza en el Senado en 1836. El Senado rechazó esta propuesta, que los senadores pro-esclavitud pensaron que tendría el efecto rebote (inverso) de fortalecer el movimiento abolicionista . Acordaron un método que, si bien técnicamente no es una mordaza que viole el derecho de petición , tuvo el mismo efecto. Si se presentara una petición contra la esclavitud, el Senado votaría no sobre si aceptarla, sino sobre si consideraría la cuestión de aceptarla. [6] [7] El Senado nunca votó a favor de considerar la aceptación de ninguna petición.
En diciembre de 1837, el Congreso aprobó las Resoluciones Patton, presentadas por John M. Patton de Virginia. En diciembre de 1838, el Congreso aprobó la mordaza de Atherton, compuesta por el congresista demócrata " derechos de los estados " Charles G. Atherton de New Hampshire , el primer día de la sesión.
De diciembre de 1838 a marzo de 1839, el Vigésimo Quinto Congreso recibió "casi mil quinientas peticiones firmadas por más de cien mil personas. El ochenta por ciento de los firmantes apoyó la abolición en la capital". [13]
En enero de 1840, la Cámara de Representantes aprobó la Vigésima Primera Regla , que cambió en gran medida la naturaleza de la lucha: prohibía incluso la recepción de peticiones contra la esclavitud y era una regla permanente de la Cámara. Antes, las fuerzas proesclavistas tenían que luchar para imponer una mordaza antes de que las fuerzas antiesclavistas tomaran la palabra. Ahora hombres como Adams o William Slade intentaban revocar una norma vigente. Sin embargo, tuvo menos apoyo que la mordaza de Pinckney original, aprobada sólo por 114 a 108, con una oposición sustancial entre los demócratas del norte e incluso algunos whigs del sur, y con serias dudas sobre su constitucionalidad. Durante el período de la mordaza, el "talento superior de Adams para usar y abusar de las reglas parlamentarias" y su habilidad para provocar a sus enemigos para que cometieran errores le permitieron evadir la regla.
La mordaza fue finalmente rescindida el 3 de diciembre de 1844, por una votación de 108 a 80, todos los Whigs del Norte y cuatro del Sur votaron a favor de la derogación, junto con el 78% de los Demócratas del Norte. [5] : 476, 479–481 Fue John Quincy Adams quien redactó la resolución de derogación y creó la coalición necesaria para aprobarla. [14]