A lo largo del período anterior a la Guerra Civil estadounidense , en muchos registros del Congreso de los Estados Unidos aparecieron peticiones y memoriales relacionados con la cuestión de la esclavitud . Entre 1836 y 1844, la regla número 21 de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos (la llamada regla mordaza ) disponía que no se aceptaría ninguna petición relacionada con la esclavitud de ninguna manera; por lo tanto, todas las peticiones y memoriales recibidos mientras esta norma estuvo en vigor fueron presentados .
La norma, propuesta por el representante de Carolina del Sur, Henry L. Pinckney , fue aprobada sin debate alguno. Durante este período, se presentaron cientos de peticiones relacionadas con la abolición de la esclavitud, la esclavitud en el Distrito de Columbia , las leyes sobre esclavos fugitivos y esclavos fugitivos, la admisión de estados esclavistas, la esclavitud en los territorios , la colonización africana y la derogación de la regla 21. .
En la década de 1830, la Sociedad Estadounidense Antiesclavitud quiso proponer al Congreso que intentara abolir la esclavitud. Como tal, los abolicionistas de todo el país organizaron y finalmente presentaron más de 130.000 peticiones a la Cámara de Representantes entre 1831 y 1844. James Hammond , un representante de Carolina del Sur, propuso por primera vez la idea de imponer una mordaza a todas las peticiones contra la esclavitud. El futuro presidente James Polk , en aquel momento representante de Tennessee, intentó resolver este problema y lo puso en manos de un comité especial. El presidente del comité, Henry Pinckney , abordó el asunto negándose a considerar ninguno de ellos y haciendo que todo lo que involucrara esclavitud se pospusiera automáticamente. En 1836, el 24º Congreso adoptó la conocida Ley Mordaza. Esta regla declaraba que todas las peticiones relacionadas con la esclavitud deben ser aprobadas antes de ser aprobadas [ se necesita más explicación ] o "ponerse sobre la mesa y que no se impondrá ninguna acción adicional al respecto".
Mucha gente no estuvo de acuerdo con esta regla. Los whigs se opusieron; John Quincy Adams encabezó un grupo de congresistas que querían deshacerse de la regla. Adams declaró a todos que no era abolicionista, pero pensó que esta regla violaba el derecho constitucional de petición. La Ley Mordaza iba en contra de la Primera Enmienda , que otorga a todos libertad de expresión y el derecho a solicitar al gobierno la reparación de agravios.
Adams quería aprobar una enmienda ¿A qué? [ Se necesita más explicación ] contra la Ley Mordaza. Cuando los Whigs tomaron el control de la casa, los Underwood [ ¿quién? ] de Kentucky propuso una enmienda declarando que prevalecían las antiguas reglas de la Cámara, en lugar de deshacerse de ellas [ se necesita aclaración ] después de un cierto número de días. Esto incluía la regla 21. A Adams no le gustó tanto la idea y propuso una enmienda completamente nueva contra los Underwood para deshacerse de la Regla 21. Fue aprobado por ocho votos, 112-104.
Las personas que se oponían a las ideas de Adams intentaron echarlo de la Cámara [ ¿cómo? ] . Intentaron quitarle la presidencia de la Posición del Comité del Congreso [ se necesita aclaración ] . La primera vez que el Congreso intentó hacer esto, no tuvo éxito. Todos los que se opusieron a él lo intentaron de nuevo y se produjo el mismo resultado.
Adams siguió interrogando a Polk y diciendo que las peticiones enviadas para crear la Ley Mordaza podrían ser alegadas. [ Se necesita más explicación ] Cuando Polk no respondió, Adams afirmó que todos tienen libertad de pensamiento y acción. La esclavitud debería afectar la paciencia, pero si alguien quisiera cuestionar este acto, está cubierto por la ley.
En enero de 1844, Adams y su comité finalmente eliminaron la Ley Mordaza. La Cámara no quedó tan satisfecha con esta decisión y mantuvo una larga discusión al respecto. Muchos todavía apoyaban la Ley Mordaza y querían que se votara la cuestión. La votación terminó siendo 86-116 para restablecer la regla. La Cámara todavía no estaba satisfecha y quería celebrar otra encuesta [ se necesitan más explicaciones ] para ver si el público quería reconsiderar la primera votación sobre la recuperación de la Ley Mordaza. [ se necesita más explicación ] Esta propuesta también fracasó, 56-116. Finalmente, el 3 de diciembre de 1844, el Congreso finalmente acordó rescindir la Ley Mordaza. La campaña de Adams había funcionado.