Richard Charles Lewontin (29 de marzo de 1929 - 4 de julio de 2021 [3] ) fue un biólogo evolutivo , matemático, genetista y comentarista social estadounidense . Líder en el desarrollo de la base matemática de la genética de poblaciones y la teoría evolutiva, aplicó técnicas de la biología molecular , como la electroforesis en gel , a cuestiones de variación genética y evolución.
En un par de artículos seminales de 1966 coescritos con JL Hubby en la revista Genetics , [4] [5] Lewontin ayudó a sentar las bases para el campo moderno de la evolución molecular . En 1979, él y Stephen Jay Gould introdujeron el término " spandrel " en la teoría de la evolución . De 1973 a 1998, ocupó una cátedra de zoología y biología en la Universidad de Harvard, y desde 2003 hasta su muerte en 2021 fue profesor de investigación allí.
Desde una perspectiva sociológica, Lewontin se opuso firmemente al determinismo genético [6] y al neodarwinismo tal como se expresa en los campos de la sociobiología y la psicología evolutiva.
Anteriormente, como miembro de Science for the People , denunció la implicación de destacados científicos en programas del Pentágono destinados a desarrollar armas para la guerra de Vietnam. A partir de los años 1990, condenó la presión del "complejo genético-industrial" en favor de los OGM .
Lewontin nació en la ciudad de Nueva York de padres descendientes de inmigrantes judíos asquenazíes de finales del siglo XIX . Su padre era comerciante de textiles y su madre ama de casa. [7] Asistió a la Forest Hills High School y a la École Libre des Hautes Études en Nueva York. En 1951 se graduó de Harvard College con una licenciatura en biología . En 1952, Lewontin recibió una maestría en estadística matemática, seguida de un doctorado en zoología en 1954, [8] ambos de la Universidad de Columbia , donde fue alumno de Theodosius Dobzhansky .
Ocupó puestos docentes en la Universidad Estatal de Carolina del Norte , la Universidad de Rochester y la Universidad de Chicago . En 1973, Lewontin fue nombrado profesor de zoología y de biología de la cátedra Alexander Agassiz en la Universidad de Harvard , cargo que ocupó hasta 1998.
Lewontin trabajó tanto en genética de poblaciones teórica como experimental . Un sello distintivo de su trabajo fue su interés por las nuevas tecnologías. En 1960, él y Ken-Ichi Kojima dieron las ecuaciones para el cambio de frecuencias de haplotipos con la selección natural interactuante en dos loci. [9] Su artículo proporcionó una derivación teórica de los equilibrios esperados y también investigó la dinámica del modelo mediante iteración por computadora. Lewontin introdujo más tarde la medida D' del desequilibrio de ligamiento . [10]
En 1966, él y JL Hubby publicaron un artículo que estudiaba la cantidad de heterocigosidad en una población. [4] Utilizaron electroforesis en gel de proteínas para examinar docenas de loci en la mosca de la fruta Drosophila pseudoobscura , e informaron que una gran fracción de los loci eran polimórficos , y que en el locus promedio había alrededor de un 15% de posibilidades de que el individuo fuera heterocigoto . (Harry Harris informó resultados similares para humanos aproximadamente al mismo tiempo). [11] El trabajo previo con electroforesis en gel había sido informes de variación en loci individuales y no dio ninguna idea de cuán común era la variación.
El artículo de Lewontin y Hubby también analizaba la posible explicación de los altos niveles de variabilidad mediante la selección equilibradora o la mutación neutral. Martin Kreitman realizó posteriormente un estudio pionero de la variabilidad a nivel de población en las secuencias de ADN mientras era estudiante de doctorado en el laboratorio de Lewontin. [12]
En un artículo de referencia publicado en 1972, Lewontin identificó que la mayor parte de la variación (80-85%) dentro de las poblaciones humanas se encuentra dentro de grupos geográficos locales, y las diferencias atribuibles a los grupos de " raza " definidos en su estudio son una parte menor de la variabilidad genética humana (1-15%). [13] En un artículo de 2003, AWF Edwards criticó la conclusión de Lewontin de que la raza es un constructo taxonómico inválido, calificándola de falacia de Lewontin . Demostró que la probabilidad de clasificación errónea racial de un individuo basada en la variación en un solo locus genético es de aproximadamente el 30%, pero la probabilidad de clasificación errónea se acerca a cero si se estudian suficientes loci. [14] Es decir, parece que la mayoría de la variación genética se encuentra dentro de los grupos solo si se utiliza un solo locus , pero lo inverso es cierto si se analiza una multiplicidad de loci. El artículo de Edwards fue comentado por Jonathan Marks , quien sostuvo que "el objetivo de la teoría de la raza era descubrir grandes grupos de personas que son principalmente homogéneos dentro de grupos contrastantes y heterogéneos entre ellos. El análisis de Lewontin muestra que tales grupos no existen en la especie humana, y la crítica de Edwards no contradice esa interpretación". [15] [16] [17]
Desde 2003, Lewontin es profesor de investigación de la cátedra Alexander Agassiz en Harvard. Ha trabajado con muchos filósofos de la biología y ha ejercido una gran influencia sobre ellos, entre ellos William C. Wimsatt , Elliott Sober , Philip Kitcher , Elisabeth Lloyd , Peter Godfrey-Smith , Sahotra Sarkar y Robert Brandon, a quienes a menudo invita a trabajar en su laboratorio.
Desde 2013, Lewontin ha sido miembro del Consejo Asesor del Centro Nacional para la Educación Científica . [18]
En 1975, cuando el libro Sociobiology de EO Wilson propuso explicaciones evolutivas para las conductas sociales humanas, biólogos como Lewontin, sus colegas de Harvard Stephen Jay Gould y Ruth Hubbard respondieron negativamente. Robert Trivers calificó estas acusaciones de "intelectualmente débiles y perezosas" "viniendo de biólogos eminentes". [19]
Lewontin y Gould introdujeron el término spandrel en la biología evolutiva, inspirados por el término arquitectónico " spandrel ", en un influyente artículo de 1979, " The Spandrels of San Marco and the Panglossian Paradigm: A Critique of the Adaptationist Programme" . Los "spandrels" se describieron como características de un organismo que existen como consecuencia necesaria de otras características (quizás adaptativas), pero que no mejoran directamente la aptitud (y, por lo tanto, no son necesariamente adaptativas). [20] Esta crítica provocó tanto controversia como una revolución en el estudio de la selección por parte de los biólogos evolutivos. En consecuencia, los 5 a 20 años posteriores vieron algunos de los métodos más novedosos y rigurosos para cuantificar la selección en la naturaleza y en el laboratorio, probar la selección filogenéticamente y reconciliar los efectos de otros procesos evolutivos (por ejemplo, deriva, flujo genético, desarrollo, contingencia histórica); todo lo cual resultó en una especie de renacimiento en la biología evolutiva.
Lewontin fue uno de los primeros en proponer una jerarquía de niveles de selección en su artículo "Las unidades de selección". Ha ejercido una gran influencia sobre los filósofos de la biología, en particular William C. Wimsatt (que enseñó con Lewontin y Richard Levins en la Universidad de Chicago), Robert Brandon y Elisabeth Lloyd (que estudió con Lewontin como estudiantes de posgrado), Philip Kitcher , Elliott Sober y Sahotra Sarkar . Lewontin argumentó brevemente a favor de la naturaleza histórica de la causalidad biológica en "¿Es la naturaleza probable o caprichosa?". [21]
En "Organismo y ambiente" en Scientia , y en forma más popular en el último capítulo de La biología como ideología , Lewontin argumentó que mientras que el darwinismo tradicional ha retratado al organismo como un receptor pasivo de influencias ambientales, una comprensión correcta debería enfatizar al organismo como un constructor activo de su propio ambiente. Los nichos no son receptáculos vacíos preformados en los que se insertan los organismos, sino que son definidos y creados por los organismos. La relación organismo-ambiente es recíproca y dialéctica . MW Feldman y otros [22] han desarrollado la concepción de Lewontin en modelos más detallados bajo el término construcción de nichos .
En la visión adaptacionista de la evolución, el organismo es una función tanto del organismo como del entorno, mientras que el entorno es sólo una función de sí mismo. El entorno se considera autónomo y no moldeado por el organismo. Lewontin, en cambio, creía en una visión constructivista, en la que el organismo es una función del organismo y del entorno, y el entorno es también una función del organismo y del entorno. Esto significa que el organismo moldea el entorno del mismo modo que el entorno moldea al organismo. El organismo moldea el entorno para las generaciones futuras. [23]
Lewontin criticó los enfoques neodarwinistas tradicionales de la adaptación . En su artículo "Adaptación" en la Enciclopedia italiana Einaudi , y en una versión modificada para Scientific American , enfatizó la necesidad de dar una caracterización ingenieril de la adaptación separada de la medición del número de crías, en lugar de simplemente asumir que los órganos u organismos están en óptimos adaptativos. [24] Lewontin dijo que su crítica más general y técnica del adaptacionismo surgió de su reconocimiento de que las falacias de la sociobiología reflejan suposiciones fundamentalmente erróneas de adaptabilidad de todos los rasgos en gran parte de la síntesis evolutiva moderna .
Lewontin acusó a los neodarwinistas de contar historias ficticias cuando intentan demostrar cómo la selección natural explica novedades como las jirafas de cuello largo . [25]
Junto con otros, como Gould, Lewontin fue un crítico persistente de algunos temas del neodarwinismo . En concreto, criticó a los defensores de la sociobiología y la psicología evolutiva , como Edward O. Wilson y Richard Dawkins , que intentan explicar el comportamiento animal y las estructuras sociales en términos de ventaja o estrategia evolutiva. Él y otros critican este enfoque cuando se aplica a los humanos, ya que lo ve como determinismo genético . En sus escritos, Lewontin sugiere que se necesita una visión más matizada de la evolución, que requiere una comprensión más cuidadosa del contexto de todo el organismo, así como del medio ambiente. [26]
Estas preocupaciones sobre lo que él consideraba una simplificación excesiva de la genética llevaron a Lewontin a participar con frecuencia en debates y a llevar una vida activa como intelectual público. Dio numerosas conferencias para promover sus puntos de vista sobre la biología y la ciencia evolutivas. En el libro Not in Our Genes (en coautoría con Steven Rose y Leon J. Kamin ) y en numerosos artículos, Lewontin cuestionó gran parte de la supuesta heredabilidad de los rasgos de comportamiento humano, como la inteligencia medida mediante pruebas de cociente intelectual . [ cita requerida ]
Algunos académicos lo han criticado por rechazar la sociobiología por razones no científicas. Edward Wilson (1995) sugirió que las creencias políticas de Lewontin afectaron su visión científica. Otros, como Kitcher (1985), respondieron que las críticas de Lewontin a la sociobiología son preocupaciones científicas genuinas sobre la disciplina. Escribió que atacar los motivos de Lewontin equivale a un argumento ad hominem . [ cita requerida ] Lewontin a veces se identificó como marxista y afirmó que sus opiniones filosóficas han reforzado su trabajo científico ( Levins y Lewontin 1985).
Lewontin ha escrito sobre la economía de la agroindustria . Ha sostenido que el maíz híbrido se desarrolló y propagó no por su calidad superior, sino porque permitía a las corporaciones agroindustriales obligar a los agricultores a comprar semillas nuevas cada año en lugar de plantar semillas producidas por su cosecha anterior de maíz (Lewontin 1982). Lewontin testificó en una demanda infructuosa en California en la que se impugnaba la financiación por parte del estado de la investigación para desarrollar recolectores automáticos de tomates, lo que favorecía las ganancias de la agroindustria por encima del empleo de los trabajadores agrícolas (Lewontin 2000).
A mediados de 2015, Lewontin y su esposa Mary Jane (Christianson) vivían en una cabaña de troncos que él construyó con su familia en la década de 1970 en Marlboro, Vermont . [27] Lewontin sirvió durante muchos años como bombero voluntario en Marlboro y también se desempeñó como fideicomisario del Festival de Música de Marlboro . Dick y Mary Jane tuvieron cuatro hijos. Él era ateo. [28]
Lewontin murió en su casa de Cambridge, Massachusetts, el 4 de julio de 2021, a la edad de 92 años. [3] [29]
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