El HMS Ledbury fue un destructor de escolta de la clase Hunt Tipo II . La Marina Real ordenó la construcción del Ledbury dos días después del estallido de la Segunda Guerra Mundial y JI Thornycroft Ltd colocó su quilla en su astillero de Southampton el 24 de enero de 1940. [1] Los daños causados por los ataques aéreos en el astillero retrasaron su construcción y no fue botado hasta el 27 de septiembre de 1941. Su misión inicial fue realizar tareas de escolta entre Scapa Flow e Islandia . Permaneció en este teatro durante la primera parte de la guerra, tiempo durante el cual sirvió con el desafortunado convoy ártico PQ 17 en junio de 1942, del que se perdieron veinticuatro barcos. [2]
Sólo dos meses después asumió el papel de escolta cercana en el convoy Pedestal a Malta . Durante los feroces ataques que persiguieron al convoy, Ledbury reclamó tres aviones enemigos destruidos y cinco dañados, y fue uno de los tres destructores que ayudaron al petrolero Ohio averiado a llegar al Gran Puerto . [2] Añadió a sus honores de batalla los desembarcos aliados en Sicilia , Salerno y las operaciones en el Adriático y el Egeo . La Marina Real finalmente desmanteló Ledbury en 1958.
El Ledbury estuvo involucrado en la escolta de grandes buques de guerra y auxiliares de la flota en el Mar del Norte hasta finales de junio de 1942, cuando fue asignado a la escolta oceánica del convoy PQ 17. Los marineros que participaron en los convoyes que entregaban suministros a Rusia recuerdan vívidamente el frío cortante y el miedo constante de un ataque por aire o mar. Los suministros eran vitales ya que eran necesarios [3] para mantener a Rusia en la guerra después de su invasión por las fuerzas alemanas en 1941. El convoy PQ 17, que salió de Islandia a fines de junio de 1942, es conocido particularmente por las tremendas pérdidas entre los buques mercantes.
Los problemas para el convoy PQ 17 comenzaron temprano en la mañana del 4 de julio de 1942, con la aparición de una ojiva de un torpedo de color amarillo cobre, claramente visible justo debajo de la superficie del mar. El carguero Carlton hizo sonar su sirena para advertir a los buques líderes de la octava columna, pero era demasiado tarde: el arma se dirigía directamente a la sección central del buque Liberty Christopher Newport , a la cabeza de esa columna. [4]
La Guardia Armada del barco ordenó que las ametralladoras se dispararan contra el torpedo que se dirigía hacia ellos. Los marineros mercantes del Newport que estaban cargando los cañones perdieron el valor y se apresuraron a llegar al costado de babor del barco. Un artillero permaneció en su puesto, dirigiendo balas al torpedo; pero estas fueron desviadas por el agua. El torpedo se estrelló contra la sala de máquinas del barco, abriendo un enorme agujero y dejando fuera de servicio el mecanismo de gobierno con una enorme explosión. El indefenso barco se desvió sin control a través de las columnas sexta y séptima del convoy, evitando por poco colisiones con otros barcos, antes de dar un bandazo en la dirección opuesta a la del convoy y reducir la velocidad hasta detenerse. [5] Los barcos supervivientes pasaron junto a él y el convoy avanzó a toda velocidad en la niebla. Christopher Newport (número de código en el convoy, 'Penway') envió por radio al barco líder, el HMS Keppel : 'Alcanzado por un torpedo aéreo '. El comandante del convoy, Jack Broome , ordenó al Ledbury , al HMS Leamington y al HMS Poppy que "... tomaran todas las medidas posibles para mantener a los submarinos abajo". [6] El Ledbury fue uno de los barcos elegidos para quedarse atrás para atender y, de ser necesario , hundir al barco torpedeado y ellos mismos podrían haber sido un blanco fácil para cualquier submarino; sin embargo, ninguno de los submarinos había mantenido contacto con el convoy.
El siguiente frente de acción para Ledbury llegó más tarde ese día, a las 08:20, cuando el destructor comenzó a hacer señales, 'Ocho torpederos aéreos a 210 grados, cinco millas', y luego dos minutos más tarde, 'para ocho léase diez'. [7] De repente, después de las señales de Ledbury , todas las escoltas parecieron estar parpadeando señales morse a la vez. Los altavoces estaban retumbando, 'Bombarderos acercándose... hay seis de ellos... hay doce... hay dieciocho... ¡Dios mío, hay veinticinco!' El barco antiaéreo se tambaleó hacia adelante y alteró el curso para detener el ataque. El comodoro Dowding hizo una señal a Keppel para preguntar si el convoy debía hacer un 'viraje de emergencia'; pero se consideró demasiado tarde para tal maniobra, ya que la mitad de los barcos probablemente perderían la señal por completo y Broome respondió: 'No creo que valga la pena'. [8] El ataque aéreo que se estaba desarrollando y que Ledbury detectó se convirtió en un bombardeo del convoy, con aviones de la Luftwaffe siendo derribados sobre la formación, y un avión se estrelló en el mar a unos cuatro mil metros del destructor USS Wainwright , en la proa de estribor del convoy. El accidente ocurrió no lejos de Ledbury y los marineros a bordo vieron a cuatro aviadores alemanes subiendo a un bote de goma y el bombardero hundiéndose poco después. El piloto, el teniente Kaumeyr, y sus tres tripulantes fueron rescatados de su bote por Ledbury . [9] Sin embargo, el ataque continuó y durante la feroz lucha las escoltas se distinguieron al proteger a los mercantes de muchos ataques, especialmente las salidas de submarinos; Ledbury solo había avistado siete.
El Almirantazgo creía [3] que el convoy se enfrentaba a un ataque inminente de elementos de la Kriegsmarine alemana , posiblemente un ataque combinado de los buques de guerra Admiral Hipper , Tirpitz , Admiral Scheer y Lützow . Se emitieron una serie de señales al convoy, que culminaron en una orden de "dispersarse" a los puertos soviéticos . Para proteger el convoy, los destructores y cruceros , creyendo que navegaban para interceptar una fuerza mayor, se dirigieron al oeste abandonando así a los mercantes. Broome dirigió a sus seis destructores a veinte nudos y se alineó para unirse a varios cruceros y destructores que se dirigían al suroeste hacia una pared de niebla . A las 11:00, sus destructores se estaban acercando mucho a los cruceros. El destructor HMS Wilton le hizo una señal a Ledbury : "¿A qué velocidad vas?". Ledbury respondió: "A toda velocidad". [10] Sin embargo, la amenaza que representaban los buques capitales no se materializó y los dispersos buques mercantes fueron atacados por los submarinos y la Luftwaffe , lo que resultó en el hundimiento de veintitrés barcos. Además de la pérdida de vidas y suministros valiosos, hubo un resentimiento generalizado y las recriminaciones resonaron durante muchos meses, como declaró el comandante de Ledbury , Roger P. Hill :
En ese PQ 17 se hundieron veintitrés barcos , murieron ciento noventa marineros, se perdieron cuatrocientos o quinientos aviones, unos trescientos tanques y cien mil toneladas de material bélico. Eso es lo que resultó de esa señal del Almirantazgo. Fue realmente terrible, incluso ahora nunca lo he superado, porque que la Marina abandonara a la Marina Mercante de esa manera fue simplemente terrible. La gente de cruceros estadounidenses en tierra, por supuesto, simplemente dijo "Los ingleses son amarillos" y todos tuvieron peleas y tuvieron que salir en noches diferentes y así sucesivamente, y el Tirpitz no estaba a 300 o 400 millas del convoy. Finalmente salió, pero no ese día, creo que al día siguiente, o al día siguiente. Fue avistado por un submarino que hizo una señal, los alemanes interceptaron esa señal y lo llamaron directamente de regreso al puerto. No había ninguna amenaza para el convoy, excepto desde el aire y todos esos pobres barcos mercantes. Un barco mercante hizo señales: "Puedo ver siete submarinos acercándose a mí en la superficie" y hubo un ataque aéreo continuo. Fue simplemente horrible..."
— Roger P. Hill DSO , DSC , RN Comandante del HMS Ledbury ( 30.12.1941 - 08.1942 ), entrevista de 1996. [11]
En 1942, Gran Bretaña estaba librando una guerra contra las fuerzas italianas en el norte de África y sus aliados, el Afrika Korps de Rommel . Malta fue fundamental [12] para esta campaña [13] Durante esta etapa de la guerra, Malta tenía una escasez crítica de municiones, alimentos y combustible de aviación. Los intentos de romper el bloqueo y reabastecer a Malta resultaron ser un fracaso; los convoyes anteriores como Harpoon (desde Gibraltar) y Vigorous (desde Alejandría , Egipto ) habían perdido la mayoría de sus buques mercantes y sus escoltas habían resultado dañados. [14] Por lo tanto, se planeó un nuevo convoy para mediados de agosto, y se lo llamó Pedestal.
El 9 de agosto de 1942, el Ledbury zarpó de Gibraltar, avistó el convoy por la tarde y tomó su puesto de control del convoy. Una hora antes de la medianoche del 10 de agosto, abandonó el convoy y procedió a reabastecerse de combustible en el petrolero Dingledale , una operación que tuvo lugar temprano en la mañana del 11 de agosto. El Ledbury tomó a bordo 101 toneladas de combustible. Justo antes de las diez de la mañana, el destructor tomó posición como buque de control del ala de estribor. Por la tarde, el HMS Eagle fue alcanzado por torpedos, y Derwent ordenó al Ledbury que permaneciera junto al portaaviones averiado. Cuando el Eagle se hundió, un destructor y el remolcador Jaunty se detuvieron, recogiendo a los supervivientes en las manchas de petróleo en el agua. Cuando el Ledbury llegó a los supervivientes, se le ordenó que se reincorporara al convoy. [15] El convoy sufrió una serie de ataques aéreos, y se cree que el artillero del Oerlikon de babor del Ledbury derribó un avión, aunque muchos otros barcos estaban disparando contra esta máquina. A las 21:00, se ordenó al Ledbury que se colocara en la estación antiaérea, con un cable en el travesaño de estribor del n.° 43. Temprano en la mañana del 12 de agosto, el destructor recibió la orden [15] del HMS Nelson de investigar un periscopio del que se informó que estaba en el ala de estribor del n.° 43. Nelson informó de que el periscopio de un submarino se dirigía al norte de él, y el Ledbury desplegó cargas de miedo individuales para cubrir al HMS Indomitable de este submarino, y los destructores a popa parecieron seguir este contacto. A las nueve de la mañana, se produjo un ataque aéreo de los Junkers 88 contra el convoy, y un Junkers Ju 88 se estrelló en el rumbo 058 grados. Se vieron pasar cuatro bombas pequeñas por el puente, aterrizando en el lado de estribor, y una bomba grande se acercó al ala de babor. [16] En el caos que siguió, se le ordenó a Ledbury [15] que llenara los huecos en la pantalla causados por los barcos que retrocedían al hacer contacto. En el camino a esta posición se vieron a tres aviadores que descendían en paracaídas. Uno fue recogido y se descubrió que era alemán , los otros fueron abandonados. El aviador capturado declaró que la última incursión consistió en aviadores de la Luftwaffe que volaban Junkers 88 desde Sicilia ; y que había sido derribado por armas de corto alcance del convoy. La tripulación de Ledbury notó que lo más interesante del piloto era que los clavos de sus botas estaban hechos de madera. [15]Se produjo otro ataque aéreo, esta vez con bombarderos en picado. Dos grupos se acercaron por delante, pero ninguno logró sobrepasar el convoy. Dos de estos aviones fueron derribados por disparos. Después de este ataque, el destructor volvió a situarse en el lado de estribor del convoy. Pronto comenzó un ataque de los Junkers 88 mientras los cazas de escolta todavía estaban reabasteciendo combustible. El Ledbury sufrió otro accidente por poco en su ala de babor. Un barco del convoy resultó dañado y el HMS Bramham permaneció a su lado.
El convoy continuó su ruta, acosado y atacado a cada paso de su viaje; pronto se encontró con submarinos. Uno se vio obligado a salir a la superficie por popa y fue hundido por un destructor de la clase Tribal . [17] Un Junkers Ju 87 lanzó minas con paracaídas, todas las cuales cayeron. [2] Doce bombarderos torpederos se acercaron por el lado de estribor, pero fueron rechazados por los disparos. Al mismo tiempo, los Junkers Ju 87 llevaron a cabo ataques de bombardeo en picado, y el HMS Indomitable fue alcanzado. A las 19:00, la Fuerza "Z", (los acorazados, los portaaviones y tres cruceros), se retiró del convoy. Cincuenta minutos [18] después de que la Fuerza Z regresara, el convoy estaba en proceso de formar dos líneas con los tres destructores TSDS [19] por delante, y los barcos restantes en sus puestos antiaéreos en la columna del convoy. Todavía ondeaba la señal de " Formar dos columnas ", pero la mayoría de los barcos anticipaban el movimiento y se dirigían a sus nuevas posiciones. Cuatro minutos antes de las 20:00, el HMS Nigeria , el HMS Cairo y el petrolero Ohio fueron torpedeados. El convoy realizó un viraje de emergencia a estribor y la mayoría de los destructores se dieron la vuelta para permanecer junto a los cruceros dañados. Ledbury estaba en posición en el lado de estribor del convoy [15] , aproximadamente a mitad de camino de dos columnas formadas aproximadamente con el HMS Manchester , el HMS Kenya y el HMS Pathfinder por delante. [2]
Un crucero informó que la RDF había detectado un avión en la proa de babor del convoy y Ledbury fue llevado a través del convoy para llegar al lado en conflicto; pero se desarrolló un ataque pesado y sostenido por los bombardeos en picado del Junkers 88 cuando el destructor todavía estaba entre las dos columnas. El ataque se volvió cada vez más indefendible; dos barcos fueron alcanzados, uno explotó, el otro permaneció a flote, pero ambos estaban creando una enorme masa de gasolina ardiendo en el agua. Ahora se avistaron aviones torpederos en la proa de estribor muy cerca, pero la luz se estaba apagando rápidamente. Ledbury atacó a los aviones torpederos, pero uno realizó un muy buen ataque, lanzando dos torpedos . Otro barco explotó, y el capitán Hill asumió que el Brisbane Star fue torpedeado en ese momento. [20] Ledbury llamó [15] al Manchester para asegurarse de que estaba junto a los barcos dañados; el destructor avistó seis barcos en la oscuridad navegando en varios rumbos, principalmente en dirección norte o noroeste. El destructor llamó al barco más cercano y ordenó rumbo 120. Este barco era el Melbourne Star . Las órdenes fueron repetidas a los mercantes más cercanos. Ledbury luego regresó a Ohio con la intención de remolcarlo, pero el petrolero informó que podía navegar con el timón a popa pero no tenía brújula. El destructor encendió una luz de popa más brillante y le dijo al petrolero que lo siguiera a Malta. Ledbury informó [2] a los rezagados de la presencia de un campo minado cerca de Zembra , mientras que también se comunicó con el HMS Penn para informarles que no habían recogido a los sobrevivientes de los barcos dañados y que ella continuaría con el petrolero. A la tripulación le pareció que había pasado mucho tiempo antes de que los barcos estuvieran libres del resplandor de los barcos en llamas. Durante la noche, Ledbury avistó cuatro naufragios de E-Boat a la vuelta de la esquina (estos fueron avistados a las 02:04, 03:32, 03:45 y 04:31 respectivamente).
El 13 de agosto, tras avistar un pequeño barco de patrulla, se pasaron tres buques mercantes abandonados, algunos de ellos muy cerca y con sus botes mostrando bengalas. El convoy fue avistado temprano por la mañana, con el destructor liderando al petrolero a popa de la línea. El destructor entonces informó al comandante del convoy sobre la condición del petrolero. Aviones torpederos volaron para distraer la atención de los Junkers Ju 88 que se acercaban desde una altura. El convoy los había detectado por RDF pero no pudo avistarlos y las escoltas tardaron en abrir fuego contra ellos. Waimarama fue alcanzado, probablemente por unas tres o cuatro bombas, y estalló con una tremenda explosión dejando "una gran columna de llamas en el mar". Ashanti hizo una señal a Ledbury para que recogiera a los supervivientes. El destructor fue al lugar, pero en un principio se pensó [2] que era imposible que alguien pudiera sobrevivir a una explosión tan terrible y a una masa de llamas tan grande, pero al acercarse, se vieron hombres en el agua. El destructor entró en el infierno, [20] y después de maniobrar alrededor del campo de escombros, el destructor recogió cuarenta y cuatro sobrevivientes, [21] y un cuerpo fue enterrado esa noche con honores militares. Algún tiempo después se descubrió [15] que Ledbury tenía a bordo sobrevivientes tanto del Waimarama como del Melbourne Star . Esto sucedió porque cuando el Waimarama explotó, sucedió tan repentinamente que el Melbourne Star pasó directamente a través de las llamas. Los que estaban a popa a bordo del Melbourne Star pensaron que su propio barco se había ido y saltaron por la borda. [22] A las nueve y media, Ledbury había completado la recuperación de los sobrevivientes. Para entonces, el comandante calculó que el destructor estaba a unas treinta millas a popa del convoy, lo que significaba que tenían que acelerar para alcanzar los barcos. El capitán Hill envió entonces un mensaje al almirante Burrough : "Interrogatorio: DETÉNGASE, vuelva a unirse o vaya a casa". Cuando el almirante de señales trajo la respuesta de Burrough, se hizo evidente que los grupos de señales habían sido recibidos de manera corrupta, ya que el almirante aparentemente estaba ordenando a Ledbury "proceder a las islas Orcadas y Shetland ". [23] Después de considerar la señal, el capitán Hill asumió que claramente pretendía que el destructor regresara a Gibraltar, sin embargo, se le podría perdonar por no interpretarlo correctamente, y así Ledbury ignoró la señal y puso rumbo a Ohio .
Ledbury encontró el Ohio con Penn junto al Dorset y Bramham lanzando cargas de profundidad . Los restos del convoy estaban a unas diez millas de distancia, bajo ataque desde el aire. Justo cuando el capitán Hill sugirió a Penn que remolcara el Ohio , Ledbury recibió una señal del comandante del convoy para que se quedara junto al Manchester en el golfo de Hammamet . En vista de la demora en las señales, y como Penn y Bramham estaban junto a estos dos barcos, Ledbury procedió a 24 nudos (44 km/h) para buscar al Manchester , [24] que según la señal dada por SO Cruiser Force tenía una sala de máquinas inundada y estaba en llamas. Mientras el destructor buscaba el barco desaparecido, había pasado junto a los restos del Almeria Lykes , y también había derribado dos bombarderos trimotores Savoia-Marchetti . Después de tocar tierra e identificar un promontorio como Ras-Mahmur, se fijó el rumbo para seguir la costa en busca del Manchester . Cuando el destructor estuvo casi seguro de que el Manchester no estaba en la bahía, se cerró la costa por si hubiera supervivientes en la playa. En ese momento, la estación de señales de Neboel empezó a gritar "VHM - VHA", pero Ledbury no respondió. La estación de señales de Hammamet hizo una señal de bandera [25] , "muestren sus letras de señal". El destructor izó un grupo italiano formado por la bandera " I " y otras tres banderas atadas en nudos para que fueran ilegibles. Esto aparentemente satisfizo a la estación costera, ya que izaron una gran bandera francesa . Durante este período, Ledbury no mostraba ninguna bandera y no llevaba ninguna bandera italiana a bordo. [2] El destructor continuó por la costa hasta que estuvo a doce millas (19 km) al sur de Hammamet . Durante este tiempo hubo informes enemigos de un crucero cerca de Zembra [25] y también de que dos destructores se dirigían a Pantelleria . El destructor cambió de rumbo para pasar cinco millas al sur de Linosa , y alteró el rumbo [15] después del anochecer para reunirse con Ohio .
El 14 de agosto, el Ohio se detuvo sin esperanzas de poner en marcha sus motores, ya que había sido alcanzado de nuevo mientras era remolcado por el Penn . Cuando el Ledbury se acercó a la posición estimada del petrolero, el destructor no pudo encontrar señales de él. Un poco más tarde, el comandante Hill avistó disparos por delante y, considerando que se trataba de las escoltas del Ohio que rechazaban a los espías de reconocimiento, el destructor giró su rumbo hacia los destellos en el horizonte. Cuando el Ledbury se acercó al Ohio , se vio que el petrolero estaba hundido en el agua, con una línea de cubierta doblada. En ese momento, Hill se volvió hacia su número uno y dijo: " Parece que llegamos demasiado tarde ". [26]
Se pasó una cuerda de manilla de seis pulgadas [2] desde la popa del petrolero hasta el bolardo de engrase de la mitad del barco del destructor , con la idea de llevar la popa a babor, mientras el dragaminas HMS Rye lo remolcaba; pero Ledbury puso demasiado peso y el remolque del dragaminas se partió. Penn luego le pidió a Ledbury que remolcara el petrolero desde adelante, lo que se hizo, utilizando el remolque del petrolero y un grillete del cable de remolque de Ledbury . Rye remolcó al destructor [27] para evitar que el barco se cayera, mientras que Penn fue al costado de estribor del petrolero para actuar como un arrastre para mantenerlo recto. El artillero de Ledbury , que estaba a cargo del grupo de remolque a bordo del petrolero, probó todos los cañones del petrolero, lo que resultó valioso ya que a las 10:44 la flotilla fue atacada por nueve Stukas . Poco antes del ataque, los supervivientes estadounidenses del mercante Santa Elisa pidieron al comandante Hill que llevara un grupo a bordo del Ohio para reparar y manejar uno de los cañones antiaéreos, una oferta aceptada con gratitud por el capitán de Ledbury . [28] En el ataque, Ledbury recibió un impacto casi fatal a pocos pies del castillo de proa , que afortunadamente era una bomba de petróleo y no causó víctimas. [2] También hubo un impacto casi fatal a popa. Sin embargo, la ayuda estaba en camino, ya que los Spitfires con base en Malta cubrieron los barcos y rompieron muchas formaciones enemigas. Este fue el último ataque exitoso, y Ledbury , Penn y Bramham aseguraron ambos lados del petrolero, y con una marinería muy hábil y resistencia por parte de las tripulaciones [29] llevaron al Ohio al puerto de La Valeta .
La acción del Ledbury durante la Operación Pedestal fue el pináculo de una carrera por lo demás sin incidentes. Después de la Operación Pedestal, el Ledbury participó en varios otros convoyes a lo largo de las últimas etapas de la Segunda Guerra Mundial. El 17 de enero de 1943, el convoy JW 52 zarpó con quince barcos del Loch Ewe , con una escolta occidental cercana formada por los destructores Ledbury , Middleton y Blankney , entre el 17 de enero y el 21 de enero. El Ledbury y los otros destructores abandonaron el convoy con la llegada de la escolta oriental, formada por los destructores Onslaught , Beagle , Bulldog , Matchless , Musketeer , Offa y el polaco Piorun . [30]
En junio de 1943, el Ledbury volvió al Mediterráneo después de prestar servicios adicionales en misiones de escolta entre Islandia y las islas Orcadas y participó en la invasión de Sicilia , llamada en código Operación Husky . Durante esta operación, el Ledbury formó parte de la Fuerza de Apoyo Este, en apoyo de las tropas de las Fuerzas N, B y V que formaban el XXX Cuerpo. El Ledbury formaba parte de un grupo de más de cincuenta destructores estacionados para escoltar a la fuerza principal de cruceros del desembarco. [31]
También participó en la invasión de Salerno en septiembre de 1943, pero a partir de entonces su principal empleo fue como escolta de convoyes al frente italiano, con base primero en Malta y más tarde en Alejandría . Se llevaron a cabo patrullas ofensivas ocasionales en el Adriático y el Egeo . Entre el 15 de enero y el 12 de febrero de 1944 , el Ledbury participó en patrullas a lo largo de las líneas de suministro de la costa dálmata , donde se produjeron grandes pérdidas del Eje , que se volvieron insostenibles debido al aumento del empleo de cazabombarderos aliados desde bases en Italia . Entre el 15 y el 16 de enero, los destructores Ledbury y Blackmore bombardearon Durazzo mientras otros elementos de la misma patrulla se aproximaban a Curzola . [32]
Después de asumir un papel de cobertura menor en el regreso de las tropas británicas a Atenas en octubre de 1944, Ledbury fue reducido a la reserva en marzo de 1946 y no fue comisionado nuevamente para el servicio activo, permaneciendo en comisión en tiempos de paz más tiempo que la mayoría de su clase, antes de ser vendido como chatarra en 1958. El destructor fue desguazado en Rosyth en abril de 1958.