Mary Douglas Leakey , FBA (née Nicol , 6 de febrero de 1913 - 9 de diciembre de 1996) fue una paleoantropóloga británica que descubrió el primer cráneo fosilizado de Proconsul , un simio extinto que ahora se cree que es antepasado de los humanos. También descubrió el robusto cráneo de Zinjanthropus en Olduvai Gorge en Tanzania, África oriental. Durante gran parte de su carrera trabajó con su esposo, Louis Leakey , en Olduvai Gorge, donde descubrieron fósiles de homínidos antiguos y los primeros homínidos , así como las herramientas de piedra producidas por este último grupo. Mary Leakey desarrolló un sistema para clasificar las herramientas de piedra encontradas en Olduvai. Descubrió las huellas de Laetoli , y en el sitio de Laetoli descubrió fósiles de homínidos que tenían más de 3,75 millones de años.
Durante su carrera, Leakey descubrió quince nuevas especies de animales y también promovió la denominación de un nuevo género .
En 1972, tras la muerte de su marido, Leakey se convirtió en directora de las excavaciones en Olduvai. Mantuvo la tradición de la familia Leakey en paleoantropología formando a su hijo, Richard , en ese campo.
Mary Leakey nació el 6 de febrero de 1913 en Londres, Inglaterra, hija de Erskine Edward Nicol y Cecilia Marion (Frere) Nicol. La familia Nicol se mudó a numerosos lugares de los Estados Unidos , Italia y Egipto , donde Erskine pintó acuarelas que trajo consigo y vendió en Inglaterra. Mary comenzó a desarrollar un entusiasmo por la egiptología durante estos viajes. [ cita requerida ]
Por parte de su madre, Mary era la tercera tataranieta del anticuario John Frere y compartía esta misma ascendencia con el historiador y arqueólogo Sheppard Frere . La familia Frere había sido abolicionista activa en el imperio colonial británico durante el siglo XIX y estableció varias comunidades para esclavos liberados. Tres de estas comunidades todavía existían cuando Leakey publicó su autobiografía en 1984: Freretown, Kenia; Freretown, Sudáfrica; y Freretown, India. [ cita requerida ]
Los Nicols pasaron gran parte de su tiempo en el sur de Francia, donde la joven Mary aprendió a hablar francés con fluidez . En 1925, cuando Mary tenía 12 años, los Nicols se alojaron en la comuna de Les Eyzies , en un momento en que Élie Peyrony, un arqueólogo y prehistoriador francés , estaba excavando una cueva allí. Peyrony no estaba excavando científicamente durante esa etapa temprana de la arqueología y no comprendía el significado de gran parte de lo que encontró. Mary recibió permiso para revisar los restos de su excavación. Aquí fue donde se despertó su interés por la prehistoria y la arqueología. Comenzó a recolectar puntas, raspadores y cuchillas del vertedero y desarrolló su primer sistema de clasificación. [1]
La familia se trasladó a Cabrerets , un pueblo de Lot , Francia. Mary conoció al abad Lemozi, el cura del pueblo, que se hizo amigo de ella y se convirtió en su mentor durante un tiempo. Los dos recorrieron la cueva de Pech Merle para ver las pinturas prehistóricas de bisontes y caballos. [2]
En la primavera de 1926, cuando Mary tenía trece años, su padre murió de cáncer y Mary y su madre regresaron a Londres. Mary fue internada en un convento católico local para recibir educación, y más tarde se jactó de no haber aprobado nunca un examen allí. [3] Aunque hablaba francés con fluidez, Mary no sobresalió en los estudios de lengua francesa, aparentemente porque su profesora desaprobaba su acento provinciano. Fue expulsada por negarse a recitar poesía, y más tarde fue expulsada de una segunda escuela de convento por provocar una explosión en un laboratorio de química. [4] Después de la segunda expulsión, su madre contrató a dos tutores, que no tuvieron más éxito que las monjas. Después de los tutores fracasados, su madre contrató a una niñera.
Los intereses particulares de Mary se centraban en la ilustración y la arqueología, pero su expediente académico le impedía acceder a la universidad formalmente. Su madre se puso en contacto con un profesor de la Universidad de Oxford para hablar sobre la posibilidad de que la admitieran, pero éste le aconsejó que no lo hiciera porque sería una pérdida de tiempo. Mary no volvió a tener contacto con la universidad hasta que le concedieron un doctorado honoris causa en 1951. [ cita requerida ]
La pequeña familia se mudó a Kensington , en el oeste de Londres, donde, aunque no estaba registrada, Mary asistió a conferencias sobre arqueología y materias relacionadas en el University College y en el Museo de Londres , donde estudió con Mortimer Wheeler . [5]
Mary solicitó trabajar en varias excavaciones de verano. Wheeler fue el primero en aceptarla para una excavación. Se llevó a cabo en St. Albans en el sitio romano de Verulamium . Su siguiente excavación fue en Hembury , un sitio neolítico , bajo la dirección de Dorothy Liddell , quien la entrenó durante cuatro años hasta 1934. Sus ilustraciones de herramientas para Liddell llamaron la atención de Gertrude Caton Thompson y, a fines de 1932, entró en el campo como ilustradora para el libro de Caton Thompson The Desert Fayoum . [6]
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A través de Caton Thompson, un arqueólogo inglés, Mary conoció a Louis Leakey , quien necesitaba un ilustrador para su libro Adam's Ancestors (1934). Mientras ella hacía ese trabajo, ambos se involucraron sentimentalmente. Leakey todavía estaba casado y su hijo Collin acababa de nacer cuando se mudaron a vivir juntos. Se casaron después de que Frida Leakey se divorciara de él en 1936. [7] Esto arruinó su carrera en la Universidad de Cambridge . [ cita requerida ]
Mary y Louis Leakey tuvieron tres hijos: Jonathan, nacido en 1940, Richard en 1944 y Philip en 1949. Su cuarto hijo, una niña, murió siendo un bebé. [7] Los tres niños recibieron gran parte de su atención durante su primera infancia en varios sitios antropológicos y, siempre que era posible, los Leakey excavaban y exploraban en familia. Los niños los acompañaban a varios lugares de trabajo, y la excavación se convirtió en una tarea familiar. [8] Los niños crecieron con el mismo amor por la libertad al que se habían acostumbrado sus padres. Mary ni siquiera permitía que los invitados ahuyentaran a los damanes que se servían comida y bebida en la mesa. En su autobiografía, rara vez mencionaba sus embarazos o las dificultades que enfrentó mientras criaba a sus hijos en Kenia. Fumaba mucho, primero cigarrillos y luego puros, y generalmente se vestía como si estuviera terminando una excavación. [ cita requerida ]
Mientras su marido vivió, publicaron muchos hallazgos conjuntos. Sin embargo, sus contribuciones a menudo se atribuyeron a su marido. [9] Louis Leakey murió el 1 de octubre de 1972 de un ataque cardíaco. Mary Leakey continuó con el trabajo arqueológico de la familia, convirtiéndose en una figura respetada en paleoantropología por derecho propio. Su hijo, Richard Leakey, también decidió convertirse en paleoantropólogo, y Mary lo ayudó a comenzar su carrera. Sus otros dos hijos, Jonathan y Philip Leakey, persiguieron otros intereses. [ cita requerida ]
Mary Leakey murió el 9 de diciembre de 1996, en Nairobi , Kenia, a la edad de 83 años. Su familia, que anunció su muerte, no indicó la causa, diciendo únicamente que murió en paz. [10]
Mary Leakey realizó su aprendizaje con Dorothy Liddell en Hembury , entre 1930 y 1934 (véase más arriba). En 1934, participó en una excavación en Swanscombe, donde descubrió el diente de elefante más grande conocido en Gran Bretaña en ese momento. [11]
Entre los años 1930 y 1950, Mary y Louis Leakey trabajaron en yacimientos arqueológicos de la Edad de Piedra Tardía , el Neolítico y la Edad de Hierro en el centro de Kenia, como Hyrax Hill y la cueva del río Njoro . En octubre de 1948, Mary descubrió un cráneo de Proconsul africanus en la isla de Rusinga . [12] [13] Mary Leakey también registró y publicó las pinturas rupestres de Kondoa Irangi en el centro de Tanzania.
Sin embargo, la investigación más famosa de los Leakey fue en la garganta de Olduvai , en las llanuras del Serengeti , en el norte de Tanzania. El sitio proporcionó muchas herramientas de piedra, desde hachas olduvayenses hasta hachas de mano multiusos . Las primeras herramientas que desenterraron probablemente fueron hechas por el Homo habilis y se pueden fechar en más de dos millones de años. [ cita requerida ]
En la mañana del 17 de julio de 1959, Louis se sintió enfermo en Olduvai y se quedó en el campamento mientras Mary salió al campo. En algún momento notó un trozo de hueso que "parecía ser parte de un cráneo" con un aspecto " homínido ". [14] Después de quitar el polvo de la capa superior del suelo, encontró "dos dientes grandes colocados en la curva de una mandíbula", y regresó al campamento exclamando "¡Lo tengo!" [15] La excavación activa comenzó al día siguiente y se desenterró un cráneo parcial en unas pocas semanas, aunque tuvo que ser reconstruido a partir de fragmentos esparcidos en el pedregal . [16] Después de examinar el cráneo, Louis Leakey concluyó que era de una especie ancestral de los humanos, los australopitecos . [17] Finalmente, denominó al hallazgo Zinjanthropus boisei , " hombre de África Oriental " - Zinj es una antigua palabra árabe para la costa oriental de África. El nombre fue revisado más tarde a Paranthropus boisei , y por algunos a Australopithecus boisei ; aún se debate un consenso sobre su clasificación.
En la década de 1960, los Leakey comenzaron a trabajar con el joven Kamoya Kimeu , y Mary valoraba especialmente su experiencia. La familia lo formó en paleontología, teoría de la evolución y técnicas de excavación, y él luego formó a las siguientes generaciones de buscadores de fósiles kenianos, hasta que se convirtió en un paleontólogo y conservador keniano muy respetado. [18]
Después de que su marido muriera en 1972, Mary Leakey continuó con su trabajo en Olduvai y Laetoli . Fue en el yacimiento de Laetoli donde descubrió fósiles de homínidos de más de 3,75 millones de años de antigüedad. [ cita requerida ]
Entre 1976 y 1981, Leakey y su equipo descubrieron el rastro de huellas de homínidos de Laetoli , que se había seguido a través de una capa de ceniza volcánica hace unos 3,6 millones de años. Los años siguientes estuvieron llenos de investigaciones en Olduvai y Laetoli, trabajos de seguimiento de los descubrimientos y preparación de publicaciones. [ cita requerida ]
A lo largo de su carrera, Leakey descubrió 15 nuevas especies de animales y un nuevo género . Fue elegida Miembro Honorario Extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1979. [19]
En abril de 2013, Leakey fue homenajeada por Royal Mail en el Reino Unido, como una de las seis personas seleccionadas como sujetos de la emisión de sellos postales conmemorativos "Great Britons" . [20] Google celebró el centenario del nacimiento de Mary Leakey con su doodle de Google para el 6 de febrero de 2013. [21]
La escuela secundaria para niñas Mary Leakey, una escuela secundaria para niñas cerca de Kikuyu Town , recibió su nombre en honor a la suegra de Mary, Mary Bazett Leakey, madre de su esposo, Louis Leakey . [22]
En el videojuego Civilization VI , Leakey es una gran científica que los jugadores pueden reclutar. Su habilidad única otorga ciencia adicional y turismo a los artefactos. [23]